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GratuitLe Cheval Enchanté
Andrew Lang
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EspagnolC’était la Fête du Nouvel An, la plus ancienne et la plus splendide de toutes les fêtes du Royaume de Perse, et le roi avait passé la journée dans la ville de Schiraz, participant aux magnifiques spectacles préparés par ses sujets pour honorer la fête. Le soleil se couchait, et le monarque s’apprêtait à donner le signal à sa cour de se retirer, lorsqu’un Indien apparut soudain devant son trône, conduisant un cheval richement harnaché et ressemblant à tous égards à un véritable cheval.
« Sire, » dit-il, se prosternant en parlant, « bien que je me présente si tard devant Votre Altesse, je puis vous assurer avec confiance qu’aucune des merveilles que vous avez vues durant la journée ne saurait être comparée à ce cheval, si Votre Majesté daigne bien poser ses regards sur lui. »
« Je ne vois rien de particulier là-dedans, » répondit le roi, « si ce n’est une habile imitation d’un véritable cheval ; n’importe quel artisan habile pourrait faire autant. »
« Sire, » reprit l’Indien, « ce n’est pas de son apparence extérieure dont je veux parler, mais de l’usage que je peux en faire. Il suffit que je monte sur son dos et que je souhaite me trouver dans un lieu précis, si éloigné soit-il, et en quelques instants à peine je me retrouverai là. C’est cela, Sire, qui rend ce cheval si merveilleux, et si Votre Majesté me le permet, vous pourrez vous en rendre compte par vous-même. »
Le roi de Perse, qui s’intéressait à tout ce qui sortait de l’ordinaire et n’avait jamais auparavant rencontré un cheval possédant de telles qualités, ordonna à l’Indien de monter l’animal et de montrer ce qu’il pouvait faire. En un instant, l’homme avait sauté sur son dos et demanda au monarque où il souhaitait l’envoyer.
« Voyez-vous cette montagne ? » demanda le roi, pointant une énorme masse qui s’élevait vers le ciel à environ trois lieues de Schiraz ; « allez-y et apportez-moi la feuille d’un palmier qui pousse au pied de celle-ci. »
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C’était la Fête du Nouvel An, la plus ancienne et la plus splendide de toutes les fêtes du Royaume de Perse, et le roi avait passé la journée dans la ville de Schiraz, participant aux magnifiques spectacles préparés par ses sujets pour honorer la fête. Le soleil se couchait, et le monarque s’apprêtait à donner le signal à sa cour de se retirer, lorsqu’un Indien apparut soudain devant son trône, conduisant un cheval richement harnaché et ressemblant à tous égards à un véritable cheval.
« Sire, » dit-il, se prosternant en parlant, « bien que je me présente si tard devant Votre Altesse, je puis vous assurer avec confiance qu’aucune des merveilles que vous avez vues durant la journée ne saurait être comparée à ce cheval, si Votre Majesté daigne bien poser ses regards sur lui. »
« Je ne vois rien de particulier là-dedans, » répondit le roi, « si ce n’est une habile imitation d’un véritable cheval ; n’importe quel artisan habile pourrait faire autant. »
« Sire, » reprit l’Indien, « ce n’est pas de son apparence extérieure dont je veux parler, mais de l’usage que je peux en faire. Il suffit que je monte sur son dos et que je souhaite me trouver dans un lieu précis, si éloigné soit-il, et en quelques instants à peine je me retrouverai là. C’est cela, Sire, qui rend ce cheval si merveilleux, et si Votre Majesté me le permet, vous pourrez vous en rendre compte par vous-même. »
Le roi de Perse, qui s’intéressait à tout ce qui sortait de l’ordinaire et n’avait jamais auparavant rencontré un cheval possédant de telles qualités, ordonna à l’Indien de monter l’animal et de montrer ce qu’il pouvait faire. En un instant, l’homme avait sauté sur son dos et demanda au monarque où il souhaitait l’envoyer.
« Voyez-vous cette montagne ? » demanda le roi, pointant une énorme masse qui s’élevait vers le ciel à environ trois lieues de Schiraz ; « allez-y et apportez-moi la feuille d’un palmier qui pousse au pied de celle-ci. »Les paroles étaient à peine sorties de la bouche du roi que l’Indien tourna une vis placée dans le cou du cheval, près de la selle, et l’animal bondit comme la foudre en l’air, et fut bientôt hors de la vue, même des yeux les plus aiguisés. Au bout d’un quart d’heure, on vit l’Indien revenir, portant dans sa main le palmier ; il guida son cheval jusqu’au pied du trône, descendit de selle et déposa la feuille devant le roi.
Le monarque n’avait pas fini de constater l’étonnante rapidité dont le cheval était capable qu’il désirait déjà le posséder lui-même ; et, en effet, il était tellement sûr que l’Indien serait tout à fait disposé à le vendre, qu’il le considérait déjà comme sien.
« Je n’aurais jamais deviné, à en juger par son apparence, à quel point il était un animal précieux, » remarqua-t-il à l’Indien. « Je vous suis reconnaissant de m’avoir montré mon erreur, » ajouta-t-il. « Si vous voulez le vendre, fixez votre propre prix. »
"Sire," répondit l'Indien, "je n'ai jamais douté qu'un souverain aussi sage et accompli que Votre Altesse rendrait justice à mon cheval, dès qu'il en aurait connu la puissance ; et je suis même allé jusqu'à penser qu'il pourrait souhaiter le posséder. Aussi précieux qu'il me soit, je suis prêt à vous le céder, Votre Altesse, à une seule condition. Ce cheval n'a pas été construit par moi, mais il m'a été donné par son inventeur, en échange de ma seule fille, qui m'a fait prêter un serment solennel de ne jamais m'en séparer, sauf contre quelque objet de valeur égale."
"Nommez tout ce que vous voulez," s'exclama le monarque, l'interrompant. "Mon royaume est vaste et regorge de belles villes. Vous n'avez qu'à choisir celle que vous préférez pour en devenir le souverain jusqu'à la fin de vos jours."
"Sire," répondit l'Indien, pour qui cette proposition ne semblait pas aussi généreuse qu'elle le paraissait au roi, "je vous suis extrêmement reconnaissant, Votre Altesse, pour cette offre princière, et je vous prie de ne pas vous offenser de moi si je dis que je ne peux remettre mon cheval qu'en échange de la main de la princesse, votre fille."
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Les paroles étaient à peine sorties de la bouche du roi que l’Indien tourna une vis placée dans le cou du cheval, près de la selle, et l’animal bondit comme la foudre en l’air, et fut bientôt hors de la vue, même des yeux les plus aiguisés. Au bout d’un quart d’heure, on vit l’Indien revenir, portant dans sa main le palmier ; il guida son cheval jusqu’au pied du trône, descendit de selle et déposa la feuille devant le roi.
Le monarque n’avait pas fini de constater l’étonnante rapidité dont le cheval était capable qu’il désirait déjà le posséder lui-même ; et, en effet, il était tellement sûr que l’Indien serait tout à fait disposé à le vendre, qu’il le considérait déjà comme sien.
« Je n’aurais jamais deviné, à en juger par son apparence, à quel point il était un animal précieux, » remarqua-t-il à l’Indien. « Je vous suis reconnaissant de m’avoir montré mon erreur, » ajouta-t-il. « Si vous voulez le vendre, fixez votre propre prix. »
"Sire," répondit l'Indien, "je n'ai jamais douté qu'un souverain aussi sage et accompli que Votre Altesse rendrait justice à mon cheval, dès qu'il en aurait connu la puissance ; et je suis même allé jusqu'à penser qu'il pourrait souhaiter le posséder. Aussi précieux qu'il me soit, je suis prêt à vous le céder, Votre Altesse, à une seule condition. Ce cheval n'a pas été construit par moi, mais il m'a été donné par son inventeur, en échange de ma seule fille, qui m'a fait prêter un serment solennel de ne jamais m'en séparer, sauf contre quelque objet de valeur égale."
"Nommez tout ce que vous voulez," s'exclama le monarque, l'interrompant. "Mon royaume est vaste et regorge de belles villes. Vous n'avez qu'à choisir celle que vous préférez pour en devenir le souverain jusqu'à la fin de vos jours."
"Sire," répondit l'Indien, pour qui cette proposition ne semblait pas aussi généreuse qu'elle le paraissait au roi, "je vous suis extrêmement reconnaissant, Votre Altesse, pour cette offre princière, et je vous prie de ne pas vous offenser de moi si je dis que je ne peux remettre mon cheval qu'en échange de la main de la princesse, votre fille."Un éclat de rire se fit entendre parmi les courtisans à l'entendre prononcer ces paroles, et le prince Firouz Schah, l'héritier présomptif, fut rempli de colère à la vue de l'insolence de l'Indien. Le roi, cependant, pensa qu'il ne lui coûterait pas grand-chose de renoncer à la princesse pour acquérir un jouet si délicieux, et tandis qu'il hésitait quant à sa réponse, le prince s'interposa.
« Sire, » dit-il, « il n'est pas possible que vous doutiez un instant de la réponse que vous devez donner à une offre aussi insolente. Songez à ce que vous devez à vous-même, et au sang de vos ancêtres. »
« Mon fils, » répondit le roi, « tu parles noblement, mais tu ne te rends pas compte ni de la valeur du cheval, ni du fait que si je rejette la proposition de l'Indien, il ne fera qu'en faire une autre à un autre monarque, et je serais rempli de désespoir à l'idée que quelqu'un d'autre que moi puisse posséder cette Septième Merveille du Monde. Bien sûr, je ne dis pas que j'accepterai ses conditions, et peut-être pourra-t-on le ramener à la raison ; mais en attendant, je voudrais que tu examines le cheval, et, avec la permission de son propriétaire, que tu fasses l'essai de ses pouvoirs. »
L'Indien, qui avait entendu le discours du roi, pensa y voir des signes de soumission à sa proposition, et il accepta joyeusement les volontés du monarque. Il s'avança pour aider le prince à monter à cheval et lui montrer comment le guider ; mais, avant même qu'il n'ait fini, le jeune homme tourna la vis, et bientôt il fut hors de vue.
Ils attendirent quelque temps, s'attendant à le voir revenir à tout moment au loin, mais à la longue l'Indien s'effraya, et, se prosternant devant le trône, il dit au roi : « Sire, Votre Altesse a dû remarquer que, dans son impatience, le prince ne m'a pas permis de lui dire ce qu'il fallait faire pour revenir au point de départ. Je vous implore de ne pas me punir de ce qui n'était pas ma faute, et de ne pas me faire subir aucun malheur qui pourrait survenir. »
« Mais pourquoi, » s'exclama le roi, saisi de peur et de colère, « pourquoi ne l'avez-vous pas rappelé dès que vous l'avez vu disparaître ? »
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Un éclat de rire se fit entendre parmi les courtisans à l'entendre prononcer ces paroles, et le prince Firouz Schah, l'héritier présomptif, fut rempli de colère à la vue de l'insolence de l'Indien. Le roi, cependant, pensa qu'il ne lui coûterait pas grand-chose de renoncer à la princesse pour acquérir un jouet si délicieux, et tandis qu'il hésitait quant à sa réponse, le prince s'interposa.
« Sire, » dit-il, « il n'est pas possible que vous doutiez un instant de la réponse que vous devez donner à une offre aussi insolente. Songez à ce que vous devez à vous-même, et au sang de vos ancêtres. »
« Mon fils, » répondit le roi, « tu parles noblement, mais tu ne te rends pas compte ni de la valeur du cheval, ni du fait que si je rejette la proposition de l'Indien, il ne fera qu'en faire une autre à un autre monarque, et je serais rempli de désespoir à l'idée que quelqu'un d'autre que moi puisse posséder cette Septième Merveille du Monde. Bien sûr, je ne dis pas que j'accepterai ses conditions, et peut-être pourra-t-on le ramener à la raison ; mais en attendant, je voudrais que tu examines le cheval, et, avec la permission de son propriétaire, que tu fasses l'essai de ses pouvoirs. »
L'Indien, qui avait entendu le discours du roi, pensa y voir des signes de soumission à sa proposition, et il accepta joyeusement les volontés du monarque. Il s'avança pour aider le prince à monter à cheval et lui montrer comment le guider ; mais, avant même qu'il n'ait fini, le jeune homme tourna la vis, et bientôt il fut hors de vue.
Ils attendirent quelque temps, s'attendant à le voir revenir à tout moment au loin, mais à la longue l'Indien s'effraya, et, se prosternant devant le trône, il dit au roi : « Sire, Votre Altesse a dû remarquer que, dans son impatience, le prince ne m'a pas permis de lui dire ce qu'il fallait faire pour revenir au point de départ. Je vous implore de ne pas me punir de ce qui n'était pas ma faute, et de ne pas me faire subir aucun malheur qui pourrait survenir. »
« Mais pourquoi, » s'exclama le roi, saisi de peur et de colère, « pourquoi ne l'avez-vous pas rappelé dès que vous l'avez vu disparaître ? »"Sire," répondit l'Indien, "la rapidité de ses mouvements m'a tellement surpris qu'il était hors de portée avant que je ne puisse reprendre la parole. Mais nous devons espérer qu'il percevra et fera tourner une seconde vis, ce qui aura pour effet de ramener le cheval sur terre."
"Mais supposons qu'il le fasse!", répondit le roi, "qu'est-ce qui empêcherait le cheval de plonger directement dans la mer, ou de le fracasser contre les rochers?"
"N'ayez aucune crainte, Votre Altesse," dit l'Indien; "le cheval a le don de traverser les mers et de transporter son cavalier là où il souhaite aller."
"Eh bien, votre tête répondra de cela," rétorqua le monarque, "et si dans trois mois il n'est pas sain et sauf de retour auprès de moi, ou du moins ne m'envoie-t-il pas de nouvelles de sa sécurité, votre vie en portera la peine."
Ayant dit cela, il ordonna à ses gardes de saisir l'Indien et de le jeter en prison.
Pendant ce temps, le prince Firouz Schah s'était élevé gaiement dans les airs, et pendant une heure il continua de monter plus haut et plus haut, jusqu'à ce que les montagnes elles-mêmes ne fussent plus distinguables des plaines. Il commença alors à penser qu'il était temps de redescendre, et il tenait pour acquis que, pour ce faire, il ne fallait que tourner la vis dans l'autre sens; mais, à sa grande surprise et à son horreur, il constata que, par ses efforts, il n'avait aucune influence. Il se souvint alors qu'il n'avait jamais pris la peine de demander comment il devait regagner la terre, et comprit le danger dans lequel il se trouvait. Heureusement, il ne perdit pas la tête et se mit à examiner avec la plus grande attention le cou du cheval, jusqu'à ce qu'il découvre enfin, à sa plus grande joie, un minuscule clou, bien plus petit que les autres, près de l'oreille droite.
Il le tourna, et se vit tomber vers la terre, bien plus lentement cependant qu'il ne l'avait quittée.
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"Sire," répondit l'Indien, "la rapidité de ses mouvements m'a tellement surpris qu'il était hors de portée avant que je ne puisse reprendre la parole. Mais nous devons espérer qu'il percevra et fera tourner une seconde vis, ce qui aura pour effet de ramener le cheval sur terre."
"Mais supposons qu'il le fasse!", répondit le roi, "qu'est-ce qui empêcherait le cheval de plonger directement dans la mer, ou de le fracasser contre les rochers?"
"N'ayez aucune crainte, Votre Altesse," dit l'Indien; "le cheval a le don de traverser les mers et de transporter son cavalier là où il souhaite aller."
"Eh bien, votre tête répondra de cela," rétorqua le monarque, "et si dans trois mois il n'est pas sain et sauf de retour auprès de moi, ou du moins ne m'envoie-t-il pas de nouvelles de sa sécurité, votre vie en portera la peine."
Ayant dit cela, il ordonna à ses gardes de saisir l'Indien et de le jeter en prison.
Pendant ce temps, le prince Firouz Schah s'était élevé gaiement dans les airs, et pendant une heure il continua de monter plus haut et plus haut, jusqu'à ce que les montagnes elles-mêmes ne fussent plus distinguables des plaines. Il commença alors à penser qu'il était temps de redescendre, et il tenait pour acquis que, pour ce faire, il ne fallait que tourner la vis dans l'autre sens; mais, à sa grande surprise et à son horreur, il constata que, par ses efforts, il n'avait aucune influence. Il se souvint alors qu'il n'avait jamais pris la peine de demander comment il devait regagner la terre, et comprit le danger dans lequel il se trouvait. Heureusement, il ne perdit pas la tête et se mit à examiner avec la plus grande attention le cou du cheval, jusqu'à ce qu'il découvre enfin, à sa plus grande joie, un minuscule clou, bien plus petit que les autres, près de l'oreille droite.
Il le tourna, et se vit tomber vers la terre, bien plus lentement cependant qu'il ne l'avait quittée.Il faisait maintenant nuit, et comme le prince ne pouvait rien voir, il fut obligé, non sans un certain sentiment d'inquiétude, de laisser le cheval diriger sa route, et minuit était déjà passé avant que le prince Firouz Schah ne touche à nouveau terre, faible et épuisé par sa longue chevauchée et par le fait qu'il n'avait rien mangé depuis le petit matin.
La première chose qu’il fit en descendant de cheval fut de tenter de découvrir où il se trouvait, et, autant qu’il put le discerner dans l’obscurité profonde, il se trouvait sur le toit en terrasses d’un immense palais, entouré d’une balustrade de marbre. Dans un coin de la terrasse se trouvait une petite porte donnant sur un escalier qui menait vers l’intérieur du palais.
Certaines personnes auraient hésité avant d’explorer davantage, mais pas le prince. « Je ne fais aucun mal, dit-il, et, quel que soit son propriétaire, il ne me touchera pas lorsqu’il verra que je suis désarmé », et, craignant de faire un faux pas, il descendit prudemment l’escalier. Sur une des marches, il remarqua une porte ouverte, au-delà de laquelle se trouvait une salle faiblement éclairée.
Avant d’entrer, le prince s’arrêta et écouta, mais il n’entendit rien, à part le bruit des hommes qui ronflaient. À la lumière d’une lanterne suspendue au plafond, il aperçut une rangée de gardes noirs endormis, chacun avec une épée nue posée à ses côtés, et il comprit que la salle devait constituer l’antichambre de la chambre d’une reine ou d’une princesse.
Restant parfaitement immobile, le prince Firouz Schah regarda autour de lui jusqu’à ce que ses yeux s’habituent à l’obscurité, et il remarqua une lumière brillante qui traversait une rideau dans un coin. Il se dirigea alors doucement vers elle, et, écartant ses plis, il entra dans une magnifique chambre remplie de femmes endormies, toutes allongées sur de bas divans, à l’exception d’une seule, qui se trouvait sur un sofa ; et il comprit que celle-ci devait être la princesse.
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Il faisait maintenant nuit, et comme le prince ne pouvait rien voir, il fut obligé, non sans un certain sentiment d'inquiétude, de laisser le cheval diriger sa route, et minuit était déjà passé avant que le prince Firouz Schah ne touche à nouveau terre, faible et épuisé par sa longue chevauchée et par le fait qu'il n'avait rien mangé depuis le petit matin.
La première chose qu’il fit en descendant de cheval fut de tenter de découvrir où il se trouvait, et, autant qu’il put le discerner dans l’obscurité profonde, il se trouvait sur le toit en terrasses d’un immense palais, entouré d’une balustrade de marbre. Dans un coin de la terrasse se trouvait une petite porte donnant sur un escalier qui menait vers l’intérieur du palais.
Certaines personnes auraient hésité avant d’explorer davantage, mais pas le prince. « Je ne fais aucun mal, dit-il, et, quel que soit son propriétaire, il ne me touchera pas lorsqu’il verra que je suis désarmé », et, craignant de faire un faux pas, il descendit prudemment l’escalier. Sur une des marches, il remarqua une porte ouverte, au-delà de laquelle se trouvait une salle faiblement éclairée.
Avant d’entrer, le prince s’arrêta et écouta, mais il n’entendit rien, à part le bruit des hommes qui ronflaient. À la lumière d’une lanterne suspendue au plafond, il aperçut une rangée de gardes noirs endormis, chacun avec une épée nue posée à ses côtés, et il comprit que la salle devait constituer l’antichambre de la chambre d’une reine ou d’une princesse.
Restant parfaitement immobile, le prince Firouz Schah regarda autour de lui jusqu’à ce que ses yeux s’habituent à l’obscurité, et il remarqua une lumière brillante qui traversait une rideau dans un coin. Il se dirigea alors doucement vers elle, et, écartant ses plis, il entra dans une magnifique chambre remplie de femmes endormies, toutes allongées sur de bas divans, à l’exception d’une seule, qui se trouvait sur un sofa ; et il comprit que celle-ci devait être la princesse.S’approchant doucement du bord de son lit, il la regarda, et vit qu’elle était plus belle que toute femme qu’il n’avait jamais vue. Mais, bien qu’il fût fasciné, il était parfaitement conscient du danger de sa position, car un seul cri de surprise aurait éveillé les gardes et causé sa mort certaine.
Il s’agenouilla donc silencieusement, prit la manche de la princesse et attira doucement son bras vers lui. La princesse ouvrit les yeux, et, voyant devant elle un homme beau et bien habillé, elle resta sans voix d’étonnement.
Le prince saisit ce moment favorable, et, s’inclinant profondément tout en étant agenouillé, s’adressa ainsi à elle :
"Vous voyez, madame, un prince en détresse, fils du roi de Perse, qui, à cause d'une aventure si étrange que vous aurez peine à la croire, se trouve ici, suppliant votre protection. Hier encore, j'étais à la cour de mon père, occupé à célébrer notre fête la plus solennelle ; aujourd'hui, je me trouve dans un pays inconnu, en danger de mort."
Or, la princesse dont la pitié était implorée par le prince Firouz Schah était la fille aînée du roi du Bengale, qui jouissait du repos et du changement dans le palais que son père lui avait construit, à une petite distance de la capitale. Elle écouta avec bonté ce qu'il avait à dire, puis répondit :
"Prince, ne soyez pas inquiet ; l'hospitalité et l'humanité sont pratiquées au Bengale aussi largement qu'en Perse. La protection que vous demandez vous sera accordée par tous. Vous en avez ma parole." Et comme le prince s'apprêtait à la remercier de sa bonté, elle ajouta rapidement : "Si grande que soit ma curiosité de savoir par quels moyens vous êtes arrivé ici si rapidement, je sais que vous devez être épuisé par le manque de nourriture ; c'est pourquoi je donnerai l'ordre à mes femmes de vous conduire dans l'une de mes chambres, où l'on vous préparera un souper, et où vous pourrez vous reposer."
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S’approchant doucement du bord de son lit, il la regarda, et vit qu’elle était plus belle que toute femme qu’il n’avait jamais vue. Mais, bien qu’il fût fasciné, il était parfaitement conscient du danger de sa position, car un seul cri de surprise aurait éveillé les gardes et causé sa mort certaine.
Il s’agenouilla donc silencieusement, prit la manche de la princesse et attira doucement son bras vers lui. La princesse ouvrit les yeux, et, voyant devant elle un homme beau et bien habillé, elle resta sans voix d’étonnement.
Le prince saisit ce moment favorable, et, s’inclinant profondément tout en étant agenouillé, s’adressa ainsi à elle :
"Vous voyez, madame, un prince en détresse, fils du roi de Perse, qui, à cause d'une aventure si étrange que vous aurez peine à la croire, se trouve ici, suppliant votre protection. Hier encore, j'étais à la cour de mon père, occupé à célébrer notre fête la plus solennelle ; aujourd'hui, je me trouve dans un pays inconnu, en danger de mort."
Or, la princesse dont la pitié était implorée par le prince Firouz Schah était la fille aînée du roi du Bengale, qui jouissait du repos et du changement dans le palais que son père lui avait construit, à une petite distance de la capitale. Elle écouta avec bonté ce qu'il avait à dire, puis répondit :
"Prince, ne soyez pas inquiet ; l'hospitalité et l'humanité sont pratiquées au Bengale aussi largement qu'en Perse. La protection que vous demandez vous sera accordée par tous. Vous en avez ma parole." Et comme le prince s'apprêtait à la remercier de sa bonté, elle ajouta rapidement : "Si grande que soit ma curiosité de savoir par quels moyens vous êtes arrivé ici si rapidement, je sais que vous devez être épuisé par le manque de nourriture ; c'est pourquoi je donnerai l'ordre à mes femmes de vous conduire dans l'une de mes chambres, où l'on vous préparera un souper, et où vous pourrez vous reposer."À ce moment-là, les servantes de la princesse étaient toutes éveillées et écoutaient la conversation. À un signe de leur maîtresse, elles se levèrent, s'habillèrent à la hâte, et, saisissant quelques-unes des bougies qui éclairaient la pièce, conduisirent le prince dans une chambre large et haute, où deux d'entre elles préparèrent son lit, et les autres descendirent à la cuisine, d'où elles retournèrent bientôt avec toutes sortes de plats. Puis, lui montrant des armoires remplies de robes et de linge, elles quittèrent la pièce.
Durant leur absence, la princesse du Bengale, qui avait été vivement frappée par la beauté du prince, tenta vainement de s'endormir à nouveau. Cela fut inutile : elle se sentait parfaitement éveillée, et lorsque ses femmes entrèrent dans la pièce, elle demanda avec curiosité si le prince avait tout ce dont il avait besoin, et ce qu'elles pensaient de lui.
"Madame," répondirent-ils, "il nous est bien entendu impossible de dire quelle impression ce jeune homme a pu faire sur vous. Pour notre part, nous pensons que vous seriez fort heureuse si le roi, votre père, vous permettait d'épouser quelqu'un d'aussi aimable. Certes, il n'y a personne à la cour de Bengale qui puisse être comparé à lui."
Ces flatteries ne déplurent en rien à la princesse, mais comme elle ne voulait pas trahir ses propres sentiments, elle se contenta de dire : "Vous êtes toutes des babillards ; retournez vous coucher, et laissez-moi dormir."
Le lendemain matin, lorsqu'elle s'habilla, ses dames remarquèrent qu'elle faisait preuve, contrairement à ses habitudes, d'une extrême minutie dans sa toilette, et insistait pour que ses cheveux fussent coiffés deux ou trois fois. "Car," se disait-elle, "si mon apparence n'a pas déplu au prince lorsqu'il m'a vue dans l'état où j'étais, combien plus ne sera-t-il pas frappé par moi lorsqu'il me verra dans toute ma splendeur !"
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À ce moment-là, les servantes de la princesse étaient toutes éveillées et écoutaient la conversation. À un signe de leur maîtresse, elles se levèrent, s'habillèrent à la hâte, et, saisissant quelques-unes des bougies qui éclairaient la pièce, conduisirent le prince dans une chambre large et haute, où deux d'entre elles préparèrent son lit, et les autres descendirent à la cuisine, d'où elles retournèrent bientôt avec toutes sortes de plats. Puis, lui montrant des armoires remplies de robes et de linge, elles quittèrent la pièce.
Durant leur absence, la princesse du Bengale, qui avait été vivement frappée par la beauté du prince, tenta vainement de s'endormir à nouveau. Cela fut inutile : elle se sentait parfaitement éveillée, et lorsque ses femmes entrèrent dans la pièce, elle demanda avec curiosité si le prince avait tout ce dont il avait besoin, et ce qu'elles pensaient de lui.
"Madame," répondirent-ils, "il nous est bien entendu impossible de dire quelle impression ce jeune homme a pu faire sur vous. Pour notre part, nous pensons que vous seriez fort heureuse si le roi, votre père, vous permettait d'épouser quelqu'un d'aussi aimable. Certes, il n'y a personne à la cour de Bengale qui puisse être comparé à lui."
Ces flatteries ne déplurent en rien à la princesse, mais comme elle ne voulait pas trahir ses propres sentiments, elle se contenta de dire : "Vous êtes toutes des babillards ; retournez vous coucher, et laissez-moi dormir."
Le lendemain matin, lorsqu'elle s'habilla, ses dames remarquèrent qu'elle faisait preuve, contrairement à ses habitudes, d'une extrême minutie dans sa toilette, et insistait pour que ses cheveux fussent coiffés deux ou trois fois. "Car," se disait-elle, "si mon apparence n'a pas déplu au prince lorsqu'il m'a vue dans l'état où j'étais, combien plus ne sera-t-il pas frappé par moi lorsqu'il me verra dans toute ma splendeur !"Elle plaça alors dans ses cheveux les plus grands et les plus brillants diamants qu'elle put trouver, ainsi qu'un collier, des bracelets et une ceinture, tous en pierres précieuses. Et ses dames lui posèrent sur les épaules une robe tissée avec les matières les plus précieuses de toutes les Indes, que personne n'avait le droit de porter à part les membres de la famille royale. Lorsqu'elle fut entièrement vêtue selon ses désirs, elle envoya demander si le prince de Perse était éveillé et prêt à la recevoir, car elle désirait se présenter devant lui.
Lorsque le messager de la princesse entra dans sa chambre, le prince Firouz Schah était sur le point de la quitter pour aller demander s'il lui serait permis de rendre hommage à sa maîtresse ; mais, ayant appris ses volontés, il céda aussitôt. "Sa volonté est ma loi," dit-il, "je ne suis ici que pour obéir à ses ordres."
Au bout de quelques instants, la princesse elle-même apparut, et après les compliments d'usage échangés entre elles, la princesse s'assit sur un sofa et commença à expliquer au prince les raisons pour lesquelles elle ne lui accordait pas d'audience dans ses propres appartements. « Si j'avais fait cela, » dit-elle, « nous aurions pu être interrompus à tout moment par le chef des eunuques, qui a le droit d'entrer quand il lui plaît, alors que cet endroit est interdit. J'ai la plus vive impatience de connaître le merveilleux accident qui a procuré le plaisir de votre arrivée, et c'est pourquoi je suis venue vous voir ici, où personne ne peut s'immiscer entre nous. Commencez donc, je vous en prie, sans délai. »
Le prince commença alors par le commencement, et raconta toute l'histoire de la fête de Nedrouz, célébrée chaque année en Perse, ainsi que les somptueux spectacles organisés en son honneur. Mais lorsqu'il arriva au cheval enchanté, la princesse déclara qu'elle n'aurait jamais pu imaginer quelque chose d'aussi surprenant. « Eh bien alors, » poursuivit le prince, « vous pouvez aisément comprendre que le roi, mon père, qui a une passion pour toutes les choses curieuses, fut saisi d'un violent désir de posséder ce cheval, et demanda à l'Indien quelle somme il accepterait en échange.
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Elle plaça alors dans ses cheveux les plus grands et les plus brillants diamants qu'elle put trouver, ainsi qu'un collier, des bracelets et une ceinture, tous en pierres précieuses. Et ses dames lui posèrent sur les épaules une robe tissée avec les matières les plus précieuses de toutes les Indes, que personne n'avait le droit de porter à part les membres de la famille royale. Lorsqu'elle fut entièrement vêtue selon ses désirs, elle envoya demander si le prince de Perse était éveillé et prêt à la recevoir, car elle désirait se présenter devant lui.
Lorsque le messager de la princesse entra dans sa chambre, le prince Firouz Schah était sur le point de la quitter pour aller demander s'il lui serait permis de rendre hommage à sa maîtresse ; mais, ayant appris ses volontés, il céda aussitôt. "Sa volonté est ma loi," dit-il, "je ne suis ici que pour obéir à ses ordres."
Au bout de quelques instants, la princesse elle-même apparut, et après les compliments d'usage échangés entre elles, la princesse s'assit sur un sofa et commença à expliquer au prince les raisons pour lesquelles elle ne lui accordait pas d'audience dans ses propres appartements. « Si j'avais fait cela, » dit-elle, « nous aurions pu être interrompus à tout moment par le chef des eunuques, qui a le droit d'entrer quand il lui plaît, alors que cet endroit est interdit. J'ai la plus vive impatience de connaître le merveilleux accident qui a procuré le plaisir de votre arrivée, et c'est pourquoi je suis venue vous voir ici, où personne ne peut s'immiscer entre nous. Commencez donc, je vous en prie, sans délai. »
Le prince commença alors par le commencement, et raconta toute l'histoire de la fête de Nedrouz, célébrée chaque année en Perse, ainsi que les somptueux spectacles organisés en son honneur. Mais lorsqu'il arriva au cheval enchanté, la princesse déclara qu'elle n'aurait jamais pu imaginer quelque chose d'aussi surprenant. « Eh bien alors, » poursuivit le prince, « vous pouvez aisément comprendre que le roi, mon père, qui a une passion pour toutes les choses curieuses, fut saisi d'un violent désir de posséder ce cheval, et demanda à l'Indien quelle somme il accepterait en échange.« La réponse de l'homme fut absolument absurde, comme vous conviendrez, car elle consistait en rien moins que la main de la princesse, ma sœur ; mais bien que tous les spectateurs riaient et se moquassent, et que moi-même j'étais furieux, je vis, à mon grand désespoir, que mon père ne pouvait pas se résoudre à traiter cette proposition insolente comme elle le méritait. J'essayai de le raisonner, mais en vain. Il ne fit qu'insister pour que j'examinais le cheval afin (comme je le compris parfaitement) de me rendre plus sensible à sa valeur. »
"Pour plaire à mon père, je montai sur le cheval et, sans attendre d'instructions de l'Indien, tournai la vis comme je l'avais vu faire. En un instant, je me retrouvai propulsé vers le haut, bien plus vite qu'une flèche ne pourrait voler, et j'avais l'impression d'approcher tellement du ciel que je finirais bientôt par frapper ma tête contre lui ! Je ne pouvais rien voir sous moi, et pendant un certain temps, j'étais tellement désorienté que je ne savais même pas dans quelle direction je me dirigeais. Enfin, alors que le soir tombait, je trouvai une autre vis et, en la tournant, le cheval commença lentement à s'abaisser vers la terre. Je fus contraint de me fier au hasard et de voir ce que le sort me réservait ; il était déjà minuit passé lorsque je me retrouvai sur le toit de ce palais.
Je descendis discrètement par le petit escalier et me dirigeai directement vers une lumière que je percevais à travers une porte ouverte — je regardai à l'intérieur avec prudence et vis, comme vous l'imaginez, les eunuques endormis par terre. Je savais les risques que je courais, mais mon besoin était si grand que je n'y prêtai aucune attention et réussis à passer discrètement devant vos gardes, jusqu'à la tenture qui dissimulait votre porte d'entrée.
"Le reste, princesse, vous le savez ; il ne me reste plus qu'à vous remercier de la bonté que vous m'avez montrée et à vous assurer de ma gratitude. D'après la loi des nations, je suis déjà votre esclave, et je n'ai à vous offrir que mon cœur, qui est le seul à m'appartenir. Mais que dis-je ? Le mien ?
Alas, madame, il était à vous dès le premier instant où je vous ai vue !"
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« La réponse de l'homme fut absolument absurde, comme vous conviendrez, car elle consistait en rien moins que la main de la princesse, ma sœur ; mais bien que tous les spectateurs riaient et se moquassent, et que moi-même j'étais furieux, je vis, à mon grand désespoir, que mon père ne pouvait pas se résoudre à traiter cette proposition insolente comme elle le méritait. J'essayai de le raisonner, mais en vain. Il ne fit qu'insister pour que j'examinais le cheval afin (comme je le compris parfaitement) de me rendre plus sensible à sa valeur. »
"Pour plaire à mon père, je montai sur le cheval et, sans attendre d'instructions de l'Indien, tournai la vis comme je l'avais vu faire. En un instant, je me retrouvai propulsé vers le haut, bien plus vite qu'une flèche ne pourrait voler, et j'avais l'impression d'approcher tellement du ciel que je finirais bientôt par frapper ma tête contre lui ! Je ne pouvais rien voir sous moi, et pendant un certain temps, j'étais tellement désorienté que je ne savais même pas dans quelle direction je me dirigeais. Enfin, alors que le soir tombait, je trouvai une autre vis et, en la tournant, le cheval commença lentement à s'abaisser vers la terre. Je fus contraint de me fier au hasard et de voir ce que le sort me réservait ; il était déjà minuit passé lorsque je me retrouvai sur le toit de ce palais.
Je descendis discrètement par le petit escalier et me dirigeai directement vers une lumière que je percevais à travers une porte ouverte — je regardai à l'intérieur avec prudence et vis, comme vous l'imaginez, les eunuques endormis par terre. Je savais les risques que je courais, mais mon besoin était si grand que je n'y prêtai aucune attention et réussis à passer discrètement devant vos gardes, jusqu'à la tenture qui dissimulait votre porte d'entrée.
"Le reste, princesse, vous le savez ; il ne me reste plus qu'à vous remercier de la bonté que vous m'avez montrée et à vous assurer de ma gratitude. D'après la loi des nations, je suis déjà votre esclave, et je n'ai à vous offrir que mon cœur, qui est le seul à m'appartenir. Mais que dis-je ? Le mien ?
Alas, madame, il était à vous dès le premier instant où je vous ai vue !"Le ton avec lequel il prononça ces paroles ne pouvait laisser aucun doute dans l'esprit de la princesse quant à l'effet de ses charmes, et le blush qui monta jusqu'à ses joues ne fit qu'accroître sa beauté.
"Prince," répondit-elle dès que sa confusion lui permit de parler, "vous m'avez procuré le plus grand plaisir, et j'ai suivi toutes vos aventures avec attention. Bien que vous soyez assis devant moi, j'ai même tremblé à la pensée du danger qui vous menaçait dans les hauteurs de l'air ! Permettez-moi de vous dire combien je vous dois à la chance qui vous a conduit jusqu'à ma demeure ; vous n'auriez pu entrer dans aucun autre palais qui vous aurait réservé un accueil plus chaleureux. Quant à votre condition de serviteur, il ne s'agit bien sûr que d'une plaisanterie, et mon accueil doit vous avoir assuré que vous êtes ici aussi libre qu'à la cour de votre père. Quant à votre cœur," poursuivit-elle d'un ton encourageant, "j'en suis certaine : il a déjà été donné à une princesse qui le mérite amplement, et je ne pourrais jamais être la cause de votre infidélité envers elle."
Le prince Firouz Schah s'apprêtait à protester qu'aucune dame n'avait de prétention antérieure sur lui, mais il fut interrompu par l'arrivée d'une des servantes de la princesse, qui annonça que le dîner était servi ; et, finalement, aucun d'eux ne regretta cette interruption.
Le dîner fut servi dans une salle magnifique, et la table était couverte de délicieux fruits ; tandis que, pendant le repas, des jeunes filles richement vêtues chantaient doucement et gracieusement au son d'instruments à cordes. Après avoir fini de manger, le prince et la princesse se rendirent dans une petite pièce ornée de bleu et d'or, donnant sur un jardin rempli de fleurs et d'arbousiers, tout à fait différent de ceux que l'on pouvait trouver en Perse.
"Princesse," remarqua le jeune homme, "jusqu'à présent, j'avais toujours cru que la Perse pouvait se vanter de posséder des palais plus beaux et des jardins plus charmants que n'importe quel autre royaume sur terre. Mais mes yeux se sont ouverts, et je commence à réaliser que, partout où il y a un grand roi, il s'entoure de bâtiments dignes de lui."
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Le ton avec lequel il prononça ces paroles ne pouvait laisser aucun doute dans l'esprit de la princesse quant à l'effet de ses charmes, et le blush qui monta jusqu'à ses joues ne fit qu'accroître sa beauté.
"Prince," répondit-elle dès que sa confusion lui permit de parler, "vous m'avez procuré le plus grand plaisir, et j'ai suivi toutes vos aventures avec attention. Bien que vous soyez assis devant moi, j'ai même tremblé à la pensée du danger qui vous menaçait dans les hauteurs de l'air ! Permettez-moi de vous dire combien je vous dois à la chance qui vous a conduit jusqu'à ma demeure ; vous n'auriez pu entrer dans aucun autre palais qui vous aurait réservé un accueil plus chaleureux. Quant à votre condition de serviteur, il ne s'agit bien sûr que d'une plaisanterie, et mon accueil doit vous avoir assuré que vous êtes ici aussi libre qu'à la cour de votre père. Quant à votre cœur," poursuivit-elle d'un ton encourageant, "j'en suis certaine : il a déjà été donné à une princesse qui le mérite amplement, et je ne pourrais jamais être la cause de votre infidélité envers elle."
Le prince Firouz Schah s'apprêtait à protester qu'aucune dame n'avait de prétention antérieure sur lui, mais il fut interrompu par l'arrivée d'une des servantes de la princesse, qui annonça que le dîner était servi ; et, finalement, aucun d'eux ne regretta cette interruption.
Le dîner fut servi dans une salle magnifique, et la table était couverte de délicieux fruits ; tandis que, pendant le repas, des jeunes filles richement vêtues chantaient doucement et gracieusement au son d'instruments à cordes. Après avoir fini de manger, le prince et la princesse se rendirent dans une petite pièce ornée de bleu et d'or, donnant sur un jardin rempli de fleurs et d'arbousiers, tout à fait différent de ceux que l'on pouvait trouver en Perse.
"Princesse," remarqua le jeune homme, "jusqu'à présent, j'avais toujours cru que la Perse pouvait se vanter de posséder des palais plus beaux et des jardins plus charmants que n'importe quel autre royaume sur terre. Mais mes yeux se sont ouverts, et je commence à réaliser que, partout où il y a un grand roi, il s'entoure de bâtiments dignes de lui.""Prince," répondit la princesse de Bengale, "je n'ai aucune idée de ce à quoi ressemble un palais perse, et je suis donc incapable de faire des comparaisons. Je ne souhaite pas dénigrer mon propre palais, mais je peux vous assurer qu'il est très modeste à côté de celui du roi, mon père ; vous en conviendrez lorsque vous y serez pour le saluer, comme je l'espère d'ailleurs bientôt."
La princesse espérait maintenant que, en organisant une rencontre entre le prince et son père, le roi serait tellement frappé par l'allure distinguée et les bonnes manières du jeune homme qu'il lui offrirait sa fille en mariage. Mais la réponse du prince de Perse à sa proposition ne fut pas tout à fait celle qu'elle souhaitait.
« Madame, » dit-il, « en profitant de votre proposition de visiter le palais du roi du Bengale, je satisferais non seulement ma curiosité, mais aussi les sentiments de respect que j'ai envers lui. Mais, princesse, je suis persuadé que vous comprendrez que je ne peux pas me présenter devant un si grand souverain sans les accompagnants dignes de mon rang. Il me prendrait pour un aventurier. »
« Si c'est tout, » répondit-elle, « vous pouvez avoir ici autant d'accompagnants que vous le souhaitez. Il y a de nombreux marchands persans, et quant à l'argent, mon trésor est toujours ouvert à vous. Prenez ce que vous voulez. »
Le prince Firouz Schah devina ce qui motivait tant de bonté de la part de la princesse, et il en fut profondément touché. Pourtant, sa passion, qui grandissait à chaque instant, ne l'empêcha pas de remplir son devoir. Il répondit donc sans hésitation :
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"Prince," répondit la princesse de Bengale, "je n'ai aucune idée de ce à quoi ressemble un palais perse, et je suis donc incapable de faire des comparaisons. Je ne souhaite pas dénigrer mon propre palais, mais je peux vous assurer qu'il est très modeste à côté de celui du roi, mon père ; vous en conviendrez lorsque vous y serez pour le saluer, comme je l'espère d'ailleurs bientôt."
La princesse espérait maintenant que, en organisant une rencontre entre le prince et son père, le roi serait tellement frappé par l'allure distinguée et les bonnes manières du jeune homme qu'il lui offrirait sa fille en mariage. Mais la réponse du prince de Perse à sa proposition ne fut pas tout à fait celle qu'elle souhaitait.
« Madame, » dit-il, « en profitant de votre proposition de visiter le palais du roi du Bengale, je satisferais non seulement ma curiosité, mais aussi les sentiments de respect que j'ai envers lui. Mais, princesse, je suis persuadé que vous comprendrez que je ne peux pas me présenter devant un si grand souverain sans les accompagnants dignes de mon rang. Il me prendrait pour un aventurier. »
« Si c'est tout, » répondit-elle, « vous pouvez avoir ici autant d'accompagnants que vous le souhaitez. Il y a de nombreux marchands persans, et quant à l'argent, mon trésor est toujours ouvert à vous. Prenez ce que vous voulez. »
Le prince Firouz Schah devina ce qui motivait tant de bonté de la part de la princesse, et il en fut profondément touché. Pourtant, sa passion, qui grandissait à chaque instant, ne l'empêcha pas de remplir son devoir. Il répondit donc sans hésitation :« Je ne sais pas, princesse, comment exprimer ma gratitude pour votre aimable proposition, que j'accepterais aussitôt si ce n'était le souvenir de toute l'angoisse que mon père, le roi, doit éprouver à cause de moi. Je serais vraiment indigne de tout l'amour qu'il me prodigue si je ne retournais pas auprès de lui dès le premier instant possible. Car, tandis que je jouis de la compagnie de la plus aimable de toutes les princesses, il est, j'en suis tout à fait certain, plongé dans le plus profond chagrin, ayant perdu tout espoir de me revoir. Je suis sûr que vous comprendrez ma situation, et vous comprendrez que rester absent un instant de plus que nécessaire serait non seulement ingrat de ma part, mais peut-être même un crime, car comment puis-je savoir si mon absence ne lui briserait pas le cœur ? »
"Mais," poursuivit le prince, "ayant obéi à la voix de ma conscience, je compterai les moments où, avec votre gracieuse permission, je pourrai me présenter devant le roi du Bengale, non pas en tant que vagabond, mais en tant que prince, pour implorer la faveur de votre main. Mon père m'a toujours assuré que, lors de mon mariage, je serais laissé totalement libre, mais je suis persuadé que je n'ai qu'à décrire votre générosité pour que mes désirs deviennent les siens."
La princesse du Bengale était trop raisonnable pour ne pas accepter l'explication offerte par le prince Firouz Schah, mais elle était très troublée par son intention de partir immédiatement, car elle craignait que, dès qu'il l'aurait quittée, l'impression qu'elle avait faite sur lui s'estomperait. Elle fit donc un dernier effort pour le retenir et, après l'avoir assuré qu'elle approuvait entièrement son désir de voir son père, le supplia de lui accorder encore un jour ou deux de sa compagnie.
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« Je ne sais pas, princesse, comment exprimer ma gratitude pour votre aimable proposition, que j'accepterais aussitôt si ce n'était le souvenir de toute l'angoisse que mon père, le roi, doit éprouver à cause de moi. Je serais vraiment indigne de tout l'amour qu'il me prodigue si je ne retournais pas auprès de lui dès le premier instant possible. Car, tandis que je jouis de la compagnie de la plus aimable de toutes les princesses, il est, j'en suis tout à fait certain, plongé dans le plus profond chagrin, ayant perdu tout espoir de me revoir. Je suis sûr que vous comprendrez ma situation, et vous comprendrez que rester absent un instant de plus que nécessaire serait non seulement ingrat de ma part, mais peut-être même un crime, car comment puis-je savoir si mon absence ne lui briserait pas le cœur ? »
"Mais," poursuivit le prince, "ayant obéi à la voix de ma conscience, je compterai les moments où, avec votre gracieuse permission, je pourrai me présenter devant le roi du Bengale, non pas en tant que vagabond, mais en tant que prince, pour implorer la faveur de votre main. Mon père m'a toujours assuré que, lors de mon mariage, je serais laissé totalement libre, mais je suis persuadé que je n'ai qu'à décrire votre générosité pour que mes désirs deviennent les siens."
La princesse du Bengale était trop raisonnable pour ne pas accepter l'explication offerte par le prince Firouz Schah, mais elle était très troublée par son intention de partir immédiatement, car elle craignait que, dès qu'il l'aurait quittée, l'impression qu'elle avait faite sur lui s'estomperait. Elle fit donc un dernier effort pour le retenir et, après l'avoir assuré qu'elle approuvait entièrement son désir de voir son père, le supplia de lui accorder encore un jour ou deux de sa compagnie.
Par courtoisie, le prince ne pouvait guère refuser cette demande, et la princesse se mit à inventer toutes sortes de divertissements pour lui, et réussit si bien que deux mois s’écoulèrent presque sans qu’on s’en aperçoive, entre bals, spectacles et parties de chasse, auxquelles, tant qu’elles n’étaient pas dangereuses, la princesse était passionnément attachée. Mais enfin, un jour, il déclara sérieusement qu’il ne pouvait plus négliger ses devoirs, et la supplia de ne plus mettre d’obstacles sur son chemin, promettant en même temps de revenir, dès qu’il le pourrait, avec toute la magnificence due à elle et à lui-même.
"Princesse," ajouta-t-il, "il se peut que, dans votre cœur, vous me rangiez parmi ces faux amants dont la dévotion ne peut résister à l’épreuve de l’absence. Si tel est le cas, vous me faites tort ; et si ce n’était par crainte de vous offenser, je vous implorerais de venir avec moi, car ma vie ne peut être heureuse qu’à vos côtés. Quant à votre accueil à la cour de Perse, il sera aussi chaleureux que vos mérites le méritent ; et quant au roi du Bengale, il doit être bien plus indifférent à votre bien-être qu’il ne vous a laissé croire s’il ne donne pas son consentement à notre mariage."
La princesse ne trouva pas de paroles pour répondre aux arguments du prince de Perse, mais son silence et ses regards baissés parlaient pour elle et montraient qu'elle n'avait aucune objection à l'accompagner dans ses voyages.
La seule difficulté qui lui vint à l'esprit était que le prince Firouz Schah ne savait pas comment manier le cheval, et elle craignait qu'ils ne se retrouvent dans la même situation qu'auparavant. Mais le prince apaisa ses craintes avec tant de succès qu'elle ne pensa bientôt plus qu'à organiser leur fuite de manière si secrète que personne au palais n'en soupçonnât rien.
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Par courtoisie, le prince ne pouvait guère refuser cette demande, et la princesse se mit à inventer toutes sortes de divertissements pour lui, et réussit si bien que deux mois s’écoulèrent presque sans qu’on s’en aperçoive, entre bals, spectacles et parties de chasse, auxquelles, tant qu’elles n’étaient pas dangereuses, la princesse était passionnément attachée. Mais enfin, un jour, il déclara sérieusement qu’il ne pouvait plus négliger ses devoirs, et la supplia de ne plus mettre d’obstacles sur son chemin, promettant en même temps de revenir, dès qu’il le pourrait, avec toute la magnificence due à elle et à lui-même.
"Princesse," ajouta-t-il, "il se peut que, dans votre cœur, vous me rangiez parmi ces faux amants dont la dévotion ne peut résister à l’épreuve de l’absence. Si tel est le cas, vous me faites tort ; et si ce n’était par crainte de vous offenser, je vous implorerais de venir avec moi, car ma vie ne peut être heureuse qu’à vos côtés. Quant à votre accueil à la cour de Perse, il sera aussi chaleureux que vos mérites le méritent ; et quant au roi du Bengale, il doit être bien plus indifférent à votre bien-être qu’il ne vous a laissé croire s’il ne donne pas son consentement à notre mariage."
La princesse ne trouva pas de paroles pour répondre aux arguments du prince de Perse, mais son silence et ses regards baissés parlaient pour elle et montraient qu'elle n'avait aucune objection à l'accompagner dans ses voyages.
La seule difficulté qui lui vint à l'esprit était que le prince Firouz Schah ne savait pas comment manier le cheval, et elle craignait qu'ils ne se retrouvent dans la même situation qu'auparavant. Mais le prince apaisa ses craintes avec tant de succès qu'elle ne pensa bientôt plus qu'à organiser leur fuite de manière si secrète que personne au palais n'en soupçonnât rien.Cela fut fait, et tôt le lendemain matin, alors que tout le palais était plongé dans le sommeil, elle se glissa sur le toit, où le prince l'attendait déjà, avec la tête de son cheval tournée vers la Perse. Il monta d'abord et aidé la princesse à monter derrière lui ; puis, lorsqu'elle fut bien assise, ses mains serrant fermement sa ceinture, il toucha la vis et le cheval commença à s'éloigner rapidement de la terre.
Il voyagea à sa vitesse habituelle, et le prince Firouz Schah le guida si bien qu'après deux heures et demie de route, il vit la capitale de Perse s'étendre sous ses pieds. Il décida de ne pas atterrir ni sur la grande place d'où il était parti, ni au palais du Sultan, mais dans une maison de campagne située à une petite distance de la ville. Là, il montra à la princesse une magnifique suite de chambres et la supplia de se reposer, pendant qu'il informait son père de leur arrivée et préparait une réception publique digne de son rang. Puis il ordonna qu'un cheval soit sellé et partit.
Tout au long de ses déplacements, il fut accueilli par les cris de joie de la population, qui avait depuis longtemps perdu tout espoir de le revoir. Arrivé au palais, il trouva le Sultan entouré de ses ministres, tous vêtus de deuil le plus profond, et son père en perdit presque la raison de surprise et de joie à l'entendre simplement prononcer le nom de son fils. Lorsqu'il eut un peu retrouvé son calme, il supplia le prince de raconter ses aventures.
Le prince saisit aussitôt l'occasion qui lui était ainsi offerte, et raconta toute l'histoire de son traitement par la princesse de Bengale, sans même dissimuler le fait qu'elle s'était éprise de lui. « Et, Sire, » conclut le prince, « ayant donné ma parole royale que vous ne refuseriez pas votre consentement à notre mariage, je l'ai persuadée de revenir avec moi sur le cheval de l'Indien. Je l'ai laissée dans l'une des demeures de campagne de Votre Altesse, où elle attend avec anxiété l'assurance que je n'ai pas promis en vain. »
Alors qu'il disait cela, le prince était sur le point de se jeter aux pieds du Sultan, mais son père l'en empêcha, et l'embrassant à nouveau, lui dit avec ardeur :
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Cela fut fait, et tôt le lendemain matin, alors que tout le palais était plongé dans le sommeil, elle se glissa sur le toit, où le prince l'attendait déjà, avec la tête de son cheval tournée vers la Perse. Il monta d'abord et aidé la princesse à monter derrière lui ; puis, lorsqu'elle fut bien assise, ses mains serrant fermement sa ceinture, il toucha la vis et le cheval commença à s'éloigner rapidement de la terre.
Il voyagea à sa vitesse habituelle, et le prince Firouz Schah le guida si bien qu'après deux heures et demie de route, il vit la capitale de Perse s'étendre sous ses pieds. Il décida de ne pas atterrir ni sur la grande place d'où il était parti, ni au palais du Sultan, mais dans une maison de campagne située à une petite distance de la ville. Là, il montra à la princesse une magnifique suite de chambres et la supplia de se reposer, pendant qu'il informait son père de leur arrivée et préparait une réception publique digne de son rang. Puis il ordonna qu'un cheval soit sellé et partit.
Tout au long de ses déplacements, il fut accueilli par les cris de joie de la population, qui avait depuis longtemps perdu tout espoir de le revoir. Arrivé au palais, il trouva le Sultan entouré de ses ministres, tous vêtus de deuil le plus profond, et son père en perdit presque la raison de surprise et de joie à l'entendre simplement prononcer le nom de son fils. Lorsqu'il eut un peu retrouvé son calme, il supplia le prince de raconter ses aventures.
Le prince saisit aussitôt l'occasion qui lui était ainsi offerte, et raconta toute l'histoire de son traitement par la princesse de Bengale, sans même dissimuler le fait qu'elle s'était éprise de lui. « Et, Sire, » conclut le prince, « ayant donné ma parole royale que vous ne refuseriez pas votre consentement à notre mariage, je l'ai persuadée de revenir avec moi sur le cheval de l'Indien. Je l'ai laissée dans l'une des demeures de campagne de Votre Altesse, où elle attend avec anxiété l'assurance que je n'ai pas promis en vain. »
Alors qu'il disait cela, le prince était sur le point de se jeter aux pieds du Sultan, mais son père l'en empêcha, et l'embrassant à nouveau, lui dit avec ardeur :« Mon fils, non seulement je consens volontiers à ton mariage avec la princesse de Bengale, mais je me hâterai de lui rendre mes hommages, et de la remercier en personne des bienfaits qu'elle t'a accordés. Je la ramènerai alors avec moi, et prendrai toutes les dispositions nécessaires pour que le mariage soit célébré aujourd'hui. »
Le Sultan donna alors l'ordre que les habits de deuil portés par le peuple soient enlevés, et qu'un concert de tambours, de trompettes et de cymbales soit organisé. Il ordonna également que l'Indien soit libéré de prison et amené devant lui.
Ses ordres furent exécutés, et l'Indien fut conduit en sa présence, entouré de gardes. « Je t'ai gardé enfermé, » dit le Sultan, « afin que, si mon fils disparaissait, ta vie en payât le prix. Il est maintenant revenu ; prends donc ton cheval, et disparais à jamais. »
L'Indien quitta précipitamment la présence du Sultan, et une fois dehors, il demanda à l'homme qui l'avait fait sortir de prison où le prince avait vraiment été tout ce temps-là, et ce qu'il avait fait. Ils lui racontèrent toute l'histoire, et comment la Princesse de Bengale attendait même alors, dans le palais de campagne, le consentement du Sultan, ce qui mit aussitôt à l'esprit de l'Indien un plan de vengeance pour le traitement qu'il avait subi. Se rendant directement au palais de campagne, il informa le portier qui y avait été laissé en charge qu'il avait été envoyé par le Sultan et par le Prince de Perse pour aller chercher la princesse sur le cheval enchanté, et la ramener au palais.
Le portier connaissait l'Indien de vue, et savait bien sûr que près de trois mois auparavant il avait été jeté en prison par le Sultan ; et le voyant libre, l'homme prit pour acquis qu'il disait la vérité, et ne fit aucune difficulté à le conduire devant la Princesse de Bengale ; de son côté, apprenant qu'il venait du prince, la jeune femme consentit volontiers à faire ce qu'il souhaitait.
L'Indien, ravi du succès de son plan, monta sur le cheval, aidé la princesse à monter derrière lui, et tourna la clé au moment même où le prince quittait le palais de Schiraz pour le palais de campagne, suivi de près par le Sultan et toute la cour.
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« Mon fils, non seulement je consens volontiers à ton mariage avec la princesse de Bengale, mais je me hâterai de lui rendre mes hommages, et de la remercier en personne des bienfaits qu'elle t'a accordés. Je la ramènerai alors avec moi, et prendrai toutes les dispositions nécessaires pour que le mariage soit célébré aujourd'hui. »
Le Sultan donna alors l'ordre que les habits de deuil portés par le peuple soient enlevés, et qu'un concert de tambours, de trompettes et de cymbales soit organisé. Il ordonna également que l'Indien soit libéré de prison et amené devant lui.
Ses ordres furent exécutés, et l'Indien fut conduit en sa présence, entouré de gardes. « Je t'ai gardé enfermé, » dit le Sultan, « afin que, si mon fils disparaissait, ta vie en payât le prix. Il est maintenant revenu ; prends donc ton cheval, et disparais à jamais. »
L'Indien quitta précipitamment la présence du Sultan, et une fois dehors, il demanda à l'homme qui l'avait fait sortir de prison où le prince avait vraiment été tout ce temps-là, et ce qu'il avait fait. Ils lui racontèrent toute l'histoire, et comment la Princesse de Bengale attendait même alors, dans le palais de campagne, le consentement du Sultan, ce qui mit aussitôt à l'esprit de l'Indien un plan de vengeance pour le traitement qu'il avait subi. Se rendant directement au palais de campagne, il informa le portier qui y avait été laissé en charge qu'il avait été envoyé par le Sultan et par le Prince de Perse pour aller chercher la princesse sur le cheval enchanté, et la ramener au palais.
Le portier connaissait l'Indien de vue, et savait bien sûr que près de trois mois auparavant il avait été jeté en prison par le Sultan ; et le voyant libre, l'homme prit pour acquis qu'il disait la vérité, et ne fit aucune difficulté à le conduire devant la Princesse de Bengale ; de son côté, apprenant qu'il venait du prince, la jeune femme consentit volontiers à faire ce qu'il souhaitait.
L'Indien, ravi du succès de son plan, monta sur le cheval, aidé la princesse à monter derrière lui, et tourna la clé au moment même où le prince quittait le palais de Schiraz pour le palais de campagne, suivi de près par le Sultan et toute la cour.
Sachant cela, l'Indien dirigea délibérément le cheval directement au-dessus de la ville, afin que sa vengeance pour son emprisonnement injuste soit d'autant plus rapide et douce.
Lorsque le sultan de Perse vit le cheval et ses cavaliers, il s'arrêta sur-le-champ, stupéfait et horrifié, et se mit à proférer des jurons et des malédictions, que l'Indien entendit sans la moindre émotion, sachant qu'il était parfaitement à l'abri de toute poursuite. Mais aussi humilié et furieux que le sultan fût, ses sentiments n'étaient rien comparés à ceux du prince Firouz Schah, lorsqu'il vit l'objet de sa passion être emporté rapidement loin de lui. Et tandis qu'il restait muet de douleur et de remords de n'avoir pas mieux veillé sur elle, elle disparut rapidement à ses yeux. Que devait-il faire ? Suivre son père jusqu'au palais et y laisser libre cours à son désespoir ? Ni son amour ni son courage ne le lui permettaient ; et il poursuivit son chemin vers le palais.
La vue du prince montra au portier la folie dont il s'était rendu coupable, et, se jetant à ses pieds, il implora son pardon. « Lève-toi, » dit le prince, « c'est moi qui suis à l'origine de ce malheur, et non toi. Va me trouver la tenue d'un derviche, mais fais attention à ne pas dire que c'est pour moi. »
À une courte distance de la demeure de campagne se trouvait un couvent de derviches, et le supérieur, ou scheih, était l'ami du portier. Ainsi, grâce à une histoire inventée sur-le-champ, il fut assez facile de se procurer la tenue d'un derviche, que le prince revêtit aussitôt à la place de la sienne. Déguisé ainsi et cachant sur lui une boîte de perles et de diamants qu'il avait destinée à la princesse, il quitta la demeure au crépuscule, incertain de sa destination, mais fermement résolu de ne pas revenir sans elle.
Entre-temps, l'Indien avait orienté le cheval de telle sorte que, au bout de quelques heures, il entra dans une forêt proche de la capitale du royaume du Cachemire. Très affamé, et supposant que la princesse pouvait aussi avoir besoin de nourriture, il fit descendre son destrier à terre et la laissa dans un endroit ombragé, sur les rives d'un ruisseau limpide.
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Sachant cela, l'Indien dirigea délibérément le cheval directement au-dessus de la ville, afin que sa vengeance pour son emprisonnement injuste soit d'autant plus rapide et douce.
Lorsque le sultan de Perse vit le cheval et ses cavaliers, il s'arrêta sur-le-champ, stupéfait et horrifié, et se mit à proférer des jurons et des malédictions, que l'Indien entendit sans la moindre émotion, sachant qu'il était parfaitement à l'abri de toute poursuite. Mais aussi humilié et furieux que le sultan fût, ses sentiments n'étaient rien comparés à ceux du prince Firouz Schah, lorsqu'il vit l'objet de sa passion être emporté rapidement loin de lui. Et tandis qu'il restait muet de douleur et de remords de n'avoir pas mieux veillé sur elle, elle disparut rapidement à ses yeux. Que devait-il faire ? Suivre son père jusqu'au palais et y laisser libre cours à son désespoir ? Ni son amour ni son courage ne le lui permettaient ; et il poursuivit son chemin vers le palais.
La vue du prince montra au portier la folie dont il s'était rendu coupable, et, se jetant à ses pieds, il implora son pardon. « Lève-toi, » dit le prince, « c'est moi qui suis à l'origine de ce malheur, et non toi. Va me trouver la tenue d'un derviche, mais fais attention à ne pas dire que c'est pour moi. »
À une courte distance de la demeure de campagne se trouvait un couvent de derviches, et le supérieur, ou scheih, était l'ami du portier. Ainsi, grâce à une histoire inventée sur-le-champ, il fut assez facile de se procurer la tenue d'un derviche, que le prince revêtit aussitôt à la place de la sienne. Déguisé ainsi et cachant sur lui une boîte de perles et de diamants qu'il avait destinée à la princesse, il quitta la demeure au crépuscule, incertain de sa destination, mais fermement résolu de ne pas revenir sans elle.
Entre-temps, l'Indien avait orienté le cheval de telle sorte que, au bout de quelques heures, il entra dans une forêt proche de la capitale du royaume du Cachemire. Très affamé, et supposant que la princesse pouvait aussi avoir besoin de nourriture, il fit descendre son destrier à terre et la laissa dans un endroit ombragé, sur les rives d'un ruisseau limpide.Au départ, lorsque la princesse se trouva seule, elle eut l’idée de tenter de s’échapper et de se cacher. Mais comme elle n’avait presque rien mangé depuis son départ de Bengale, elle se sentait trop faible pour s’aventurer loin et dut abandonner son projet. À son retour, l’Indien lui apporta diverses viandes, et elle commença à manger voracement, regagnant bientôt suffisamment de courage pour répondre avec vigueur à ses remarques insolentes. Excitée par ses menaces, elle se leva brusquement, appelant à voix haute au secours. Heureusement, ses cris furent entendus par une troupe de cavaliers qui s’approchèrent pour savoir ce qui se passait.
Le chef de ces cavaliers était le sultan de Cachemire, de retour d’une chasse. Il se tourna aussitôt vers l’Indien pour lui demander qui il était et qui se trouvait avec lui. L’Indien répondit rudement qu’il s’agissait de sa femme et qu’il n’y avait aucune raison pour qu’un tiers s’interpose entre eux.
La princesse, qui ignorait bien sûr le rang de son sauveur, rejeta catégoriquement l’histoire de l’Indien. « Mon seigneur, » s’exclama-t-elle, « qui que vous soyez, ne croyez pas ce imposteur. C’est un magicien abominable qui m’a arrachée aujourd’hui au prince de Perse, mon mari destiné, et m’a amenée ici sur ce cheval enchanté. » Elle aurait voulu continuer, mais ses larmes l’étouffèrent, et le sultan de Cachemire, convaincu par sa beauté et son air distingué de la véracité de son récit, ordonna à ses hommes de lui trancher la tête, ce qui fut fait immédiatement.
Mais bien qu’elle ait été sauvée d’un péril, il semblait qu’elle n’avait fait que tomber dans un autre. Le sultan ordonna qu’un cheval lui soit donné, et la conduisit jusqu’à son propre palais, où il la conduisit dans une magnifique chambre et choisit des esclaves féminines pour la servir, ainsi que des eunuques pour la garder. Puis, sans lui laisser le temps de le remercier pour tout ce qu’il avait fait, il lui ordonna de se reposer, en lui disant qu’elle lui raconterait ses aventures le lendemain.
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Au départ, lorsque la princesse se trouva seule, elle eut l’idée de tenter de s’échapper et de se cacher. Mais comme elle n’avait presque rien mangé depuis son départ de Bengale, elle se sentait trop faible pour s’aventurer loin et dut abandonner son projet. À son retour, l’Indien lui apporta diverses viandes, et elle commença à manger voracement, regagnant bientôt suffisamment de courage pour répondre avec vigueur à ses remarques insolentes. Excitée par ses menaces, elle se leva brusquement, appelant à voix haute au secours. Heureusement, ses cris furent entendus par une troupe de cavaliers qui s’approchèrent pour savoir ce qui se passait.
Le chef de ces cavaliers était le sultan de Cachemire, de retour d’une chasse. Il se tourna aussitôt vers l’Indien pour lui demander qui il était et qui se trouvait avec lui. L’Indien répondit rudement qu’il s’agissait de sa femme et qu’il n’y avait aucune raison pour qu’un tiers s’interpose entre eux.
La princesse, qui ignorait bien sûr le rang de son sauveur, rejeta catégoriquement l’histoire de l’Indien. « Mon seigneur, » s’exclama-t-elle, « qui que vous soyez, ne croyez pas ce imposteur. C’est un magicien abominable qui m’a arrachée aujourd’hui au prince de Perse, mon mari destiné, et m’a amenée ici sur ce cheval enchanté. » Elle aurait voulu continuer, mais ses larmes l’étouffèrent, et le sultan de Cachemire, convaincu par sa beauté et son air distingué de la véracité de son récit, ordonna à ses hommes de lui trancher la tête, ce qui fut fait immédiatement.
Mais bien qu’elle ait été sauvée d’un péril, il semblait qu’elle n’avait fait que tomber dans un autre. Le sultan ordonna qu’un cheval lui soit donné, et la conduisit jusqu’à son propre palais, où il la conduisit dans une magnifique chambre et choisit des esclaves féminines pour la servir, ainsi que des eunuques pour la garder. Puis, sans lui laisser le temps de le remercier pour tout ce qu’il avait fait, il lui ordonna de se reposer, en lui disant qu’elle lui raconterait ses aventures le lendemain.La princesse s’endormit, se flattant de n’avoir qu’à raconter son histoire pour que le sultan soit ému par la compassion et la rende sans délai au prince. Mais quelques heures suffirent à la décevoir.
Lorsque le roi de Cachemire avait quitté sa présence la veille au soir, il avait résolu que le soleil ne se coucherait plus sans que la princesse ne devienne sa femme, et à l’aube, sa décision fut proclamée dans toute la ville, au son des tambours, des trompettes, des cymbales et d’autres instruments destinés à remplir le cœur de joie. La princesse de Bengale fut tôt éveillée par le bruit, mais elle n’imagina pas un instant que cela avait quelque chose à voir avec elle, jusqu’à ce que le sultan, arrivé dès qu’elle fut habillée pour s’enquérir de sa santé, lui apprenne que les sons de trompettes qu’elle entendait faisaient partie des solennelles cérémonies du mariage, pour lesquelles il la priait de se préparer. Cette annonce inattendue causa à la princesse une telle terreur qu’elle s’effondra dans une évanouissance totale.
Les esclaves qui étaient en attente accoururent à son secours, et le sultan lui-même fit tout son possible pour la ramener à ses sens, mais pendant longtemps, tout fut vain. Enfin, ses facultés commencèrent lentement à lui revenir, et alors, plutôt que de rompre sa promesse au prince de Perse en consentant à un tel mariage, elle décida de feindre la folie.
Elle commença donc par dire toutes sortes d’absurdités et par faire toutes sortes de gestes étranges, tandis que le sultan la regardait avec tristesse et surprise. Mais comme cette crise soudaine ne montrait aucun signe d’apaisement, il la laissa aux soins de ses femmes, leur ordonnant de prendre le plus grand soin d’elle. Pourtant, au fur et à mesure que la journée avançait, la maladie semblait s’aggraver, et le soir, elle était presque violente.
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La princesse s’endormit, se flattant de n’avoir qu’à raconter son histoire pour que le sultan soit ému par la compassion et la rende sans délai au prince. Mais quelques heures suffirent à la décevoir.
Lorsque le roi de Cachemire avait quitté sa présence la veille au soir, il avait résolu que le soleil ne se coucherait plus sans que la princesse ne devienne sa femme, et à l’aube, sa décision fut proclamée dans toute la ville, au son des tambours, des trompettes, des cymbales et d’autres instruments destinés à remplir le cœur de joie. La princesse de Bengale fut tôt éveillée par le bruit, mais elle n’imagina pas un instant que cela avait quelque chose à voir avec elle, jusqu’à ce que le sultan, arrivé dès qu’elle fut habillée pour s’enquérir de sa santé, lui apprenne que les sons de trompettes qu’elle entendait faisaient partie des solennelles cérémonies du mariage, pour lesquelles il la priait de se préparer. Cette annonce inattendue causa à la princesse une telle terreur qu’elle s’effondra dans une évanouissance totale.
Les esclaves qui étaient en attente accoururent à son secours, et le sultan lui-même fit tout son possible pour la ramener à ses sens, mais pendant longtemps, tout fut vain. Enfin, ses facultés commencèrent lentement à lui revenir, et alors, plutôt que de rompre sa promesse au prince de Perse en consentant à un tel mariage, elle décida de feindre la folie.
Elle commença donc par dire toutes sortes d’absurdités et par faire toutes sortes de gestes étranges, tandis que le sultan la regardait avec tristesse et surprise. Mais comme cette crise soudaine ne montrait aucun signe d’apaisement, il la laissa aux soins de ses femmes, leur ordonnant de prendre le plus grand soin d’elle. Pourtant, au fur et à mesure que la journée avançait, la maladie semblait s’aggraver, et le soir, elle était presque violente.Les jours se passèrent ainsi, jusqu’à ce que finalement le sultan de Cachemire décide de convoquer tous les médecins de sa cour pour qu’ils se consultent sur son triste état. Leur réponse fut que la folie se présente sous tant de formes différentes qu’il était impossible de se prononcer sur le cas sans voir la princesse ; le sultan ordonna donc qu’ils soient introduits dans sa chambre, un par un, chacun selon son rang.
Cette décision avait été prévue par la princesse, qui savait très bien que si elle permettait une fois aux médecins de lui prendre le pouls, le plus ignorant d'entre eux découvrirait qu'elle était en parfaite santé et que sa folie était feinte. Ainsi, à chaque fois qu'un médecin s'approchait d'elle, elle se lançait dans des paroxysmes de rage si violents que personne n'osait lever le moindre doigt sur elle. Quelques uns, qui prétendaient être plus intelligents que les autres, déclarèrent qu'ils pouvaient diagnostiquer les maladies simplement en regardant le patient, et lui prescrivirent certaines potions, que la princesse n'hésita pas à prendre, car elle était persuadée qu'elles étaient toutes inoffensives.
Lorsque le sultan du Cachemire vit que les médecins de la cour ne pouvaient rien faire pour guérir la princesse, il fit appel à ceux de la ville, qui ne réussirent pas mieux. Il eut alors recours aux médecins les plus réputés des autres grandes villes, mais constatant que la tâche dépassait leurs compétences, il envoya finalement des messagers dans les autres États voisins, avec un mémoire contenant tous les détails de la folie de la princesse, et proposant en même temps de payer les frais de déplacement de tout médecin qui viendrait voir par lui-même, ainsi qu'une belle récompense à celui qui la guérirait. En réponse à cette proclamation, de nombreux professeurs étrangers affluèrent vers le Cachemire, mais ils n'eurent naturellement pas plus de succès que les autres, car la guérison ne dépendait ni d'eux ni de leurs compétences, mais uniquement de la princesse elle-même.
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Les jours se passèrent ainsi, jusqu’à ce que finalement le sultan de Cachemire décide de convoquer tous les médecins de sa cour pour qu’ils se consultent sur son triste état. Leur réponse fut que la folie se présente sous tant de formes différentes qu’il était impossible de se prononcer sur le cas sans voir la princesse ; le sultan ordonna donc qu’ils soient introduits dans sa chambre, un par un, chacun selon son rang.
Cette décision avait été prévue par la princesse, qui savait très bien que si elle permettait une fois aux médecins de lui prendre le pouls, le plus ignorant d'entre eux découvrirait qu'elle était en parfaite santé et que sa folie était feinte. Ainsi, à chaque fois qu'un médecin s'approchait d'elle, elle se lançait dans des paroxysmes de rage si violents que personne n'osait lever le moindre doigt sur elle. Quelques uns, qui prétendaient être plus intelligents que les autres, déclarèrent qu'ils pouvaient diagnostiquer les maladies simplement en regardant le patient, et lui prescrivirent certaines potions, que la princesse n'hésita pas à prendre, car elle était persuadée qu'elles étaient toutes inoffensives.
Lorsque le sultan du Cachemire vit que les médecins de la cour ne pouvaient rien faire pour guérir la princesse, il fit appel à ceux de la ville, qui ne réussirent pas mieux. Il eut alors recours aux médecins les plus réputés des autres grandes villes, mais constatant que la tâche dépassait leurs compétences, il envoya finalement des messagers dans les autres États voisins, avec un mémoire contenant tous les détails de la folie de la princesse, et proposant en même temps de payer les frais de déplacement de tout médecin qui viendrait voir par lui-même, ainsi qu'une belle récompense à celui qui la guérirait. En réponse à cette proclamation, de nombreux professeurs étrangers affluèrent vers le Cachemire, mais ils n'eurent naturellement pas plus de succès que les autres, car la guérison ne dépendait ni d'eux ni de leurs compétences, mais uniquement de la princesse elle-même.C'est à cette époque que le prince Firouz Schah, errant tristement et désespérément d'un endroit à l'autre, arriva dans une grande ville de l'Inde, où il entendit beaucoup parler de la princesse du Bengale qui avait perdu la raison, le jour même où elle devait se marier avec le sultan du Cachemire. Cela suffit à le pousser à prendre la route du Cachemire et à s'informer, à la première auberge où il s'arrêta dans la capitale, de tous les détails de l'histoire. Sachant qu'il avait enfin retrouvé la princesse qu'il avait perdue depuis si longtemps, il se mit à élaborer un plan pour la sauver.
La première chose qu'il fit fut de se procurer une robe de médecin, afin que son habit, ajouté à la longue barbe qu'il avait laissée pousser pendant ses voyages, proclamât sans équivoque sa profession. Il ne perdit alors aucun temps à se rendre au palais, où il obtint une audience auprès du grand échanson, et, tout en s'excusant de son audace à prétendre pouvoir guérir la princesse là où tant d'autres avaient échoué, il déclara qu'il possédait le secret de certains remèdes qui n'avaient jusqu'alors jamais failli à leur effet.
Le grand échanson l'assura qu'il était cordialement le bienvenu et que le Sultan le recevrait avec plaisir ; et, en cas de succès, il gagnerait une récompense magnifique.
Lorsque le prince de Perse, déguisé en médecin, fut présenté devant lui, le Sultan ne perdit pas un mot, se contentant de remarquer que la simple vue d'un médecin jetait la princesse dans des accès de rage. Il conduisit alors le prince dans une chambre située sous le toit, qui possédait une ouverture grâce à laquelle il pouvait observer la princesse sans être lui-même vu.
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C'est à cette époque que le prince Firouz Schah, errant tristement et désespérément d'un endroit à l'autre, arriva dans une grande ville de l'Inde, où il entendit beaucoup parler de la princesse du Bengale qui avait perdu la raison, le jour même où elle devait se marier avec le sultan du Cachemire. Cela suffit à le pousser à prendre la route du Cachemire et à s'informer, à la première auberge où il s'arrêta dans la capitale, de tous les détails de l'histoire. Sachant qu'il avait enfin retrouvé la princesse qu'il avait perdue depuis si longtemps, il se mit à élaborer un plan pour la sauver.
La première chose qu'il fit fut de se procurer une robe de médecin, afin que son habit, ajouté à la longue barbe qu'il avait laissée pousser pendant ses voyages, proclamât sans équivoque sa profession. Il ne perdit alors aucun temps à se rendre au palais, où il obtint une audience auprès du grand échanson, et, tout en s'excusant de son audace à prétendre pouvoir guérir la princesse là où tant d'autres avaient échoué, il déclara qu'il possédait le secret de certains remèdes qui n'avaient jusqu'alors jamais failli à leur effet.
Le grand échanson l'assura qu'il était cordialement le bienvenu et que le Sultan le recevrait avec plaisir ; et, en cas de succès, il gagnerait une récompense magnifique.
Lorsque le prince de Perse, déguisé en médecin, fut présenté devant lui, le Sultan ne perdit pas un mot, se contentant de remarquer que la simple vue d'un médecin jetait la princesse dans des accès de rage. Il conduisit alors le prince dans une chambre située sous le toit, qui possédait une ouverture grâce à laquelle il pouvait observer la princesse sans être lui-même vu.Le prince regarda et vit la princesse penchée sur un sofa, les larmes aux yeux, chantant doucement une chanson déplorant son triste sort, qui l'avait privée, peut-être pour toujours, de l'être qu'elle aimait tendrement. Le cœur du jeune homme battit vite en l'écoutant, car il n'avait besoin d'aucune preuve supplémentaire que sa folie était feinte et que c'était l'amour qu'elle lui portait qui l'avait poussée à recourir à une telle ruse. Il quitta discrètement sa cachette et retourna auprès du Sultan, à qui il rapporta qu'il était certain, d'après certains signes, que la maladie de la princesse n'était pas incurable, mais qu'il devait la voir et lui parler en privé.
Le Sultan n'émit aucune objection à cette demande et ordonna qu'il soit introduit dans les appartements de la princesse. Dès qu'elle vit sa robe de médecin, elle se leva furieuse de sa chaise et l'insulta copieusement.
Le prince ne fit aucun cas de son comportement et, s'approchant très près afin que ses paroles ne soient entendues que par elle, il dit à voix basse : « Regardez-moi, princesse, et vous verrez que je ne suis pas un médecin, mais le prince de Perse, venu vous libérer. »
Au son de sa voix, la princesse de Bengale se calma soudain, et une expression de joie envahit son visage, telle que l’on n’en voit que lorsque ce que l’on désire le plus et que l’on attend le moins nous arrive soudainement. Pendant un certain temps, elle fut trop émerveillée pour parler, et le prince Firouz Schah profita de son silence pour lui expliquer tout ce qui s’était passé : son désespoir de la voir disparaître sous ses yeux, le serment qu’il avait fait de la suivre à travers le monde, et son extase à la découvrir enfin dans le palais de Cachemire. Quand il eut fini, il la supplia à son tour de lui raconter comment elle était arrivée là, afin qu’il puisse mieux concevoir un moyen de la sauver de la tyrannie du Sultan.
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# chapter_title: Le Cheval Enchanté
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Le prince regarda et vit la princesse penchée sur un sofa, les larmes aux yeux, chantant doucement une chanson déplorant son triste sort, qui l'avait privée, peut-être pour toujours, de l'être qu'elle aimait tendrement. Le cœur du jeune homme battit vite en l'écoutant, car il n'avait besoin d'aucune preuve supplémentaire que sa folie était feinte et que c'était l'amour qu'elle lui portait qui l'avait poussée à recourir à une telle ruse. Il quitta discrètement sa cachette et retourna auprès du Sultan, à qui il rapporta qu'il était certain, d'après certains signes, que la maladie de la princesse n'était pas incurable, mais qu'il devait la voir et lui parler en privé.
Le Sultan n'émit aucune objection à cette demande et ordonna qu'il soit introduit dans les appartements de la princesse. Dès qu'elle vit sa robe de médecin, elle se leva furieuse de sa chaise et l'insulta copieusement.
Le prince ne fit aucun cas de son comportement et, s'approchant très près afin que ses paroles ne soient entendues que par elle, il dit à voix basse : « Regardez-moi, princesse, et vous verrez que je ne suis pas un médecin, mais le prince de Perse, venu vous libérer. »
Au son de sa voix, la princesse de Bengale se calma soudain, et une expression de joie envahit son visage, telle que l’on n’en voit que lorsque ce que l’on désire le plus et que l’on attend le moins nous arrive soudainement. Pendant un certain temps, elle fut trop émerveillée pour parler, et le prince Firouz Schah profita de son silence pour lui expliquer tout ce qui s’était passé : son désespoir de la voir disparaître sous ses yeux, le serment qu’il avait fait de la suivre à travers le monde, et son extase à la découvrir enfin dans le palais de Cachemire. Quand il eut fini, il la supplia à son tour de lui raconter comment elle était arrivée là, afin qu’il puisse mieux concevoir un moyen de la sauver de la tyrannie du Sultan.Quelques mots de la princesse suffirent à lui faire connaître toute la situation, et comment elle avait été contrainte de jouer le rôle d’une femme folle pour échapper à un mariage avec le Sultan, qui n’avait même pas eu la politesse de demander son consentement. Si nécessaire, ajouta-t-elle, elle avait résolu de mourir plutôt que de se laisser contraindre à une telle union et de trahir la confiance d’un prince qu’elle aimait.
Le prince demanda alors si elle savait ce qu’il était advenu du cheval enchanté depuis la mort de l’Indien, mais la princesse ne put répondre qu’elle n’avait rien entendu à ce sujet. Pourtant, elle ne supposait pas que le Sultan ait pu l’oublier, après tout ce qu’elle lui avait dit sur sa valeur.
Le prince était d’accord, et ils consultèrent ensemble un plan grâce auquel elle pourrait s’échapper et revenir avec lui en Perse. Et comme première étape, elle devait s’habiller avec soin et recevoir le Sultan avec courtoisie lorsqu’il la rendrait visite le lendemain matin.
Le Sultan fut transporté de joie en apprenant le résultat de l'entretien, et son estime pour le talent du médecin s'accroît encore lorsque, le jour suivant, la princesse se comporta envers lui d'une manière telle qu'elle le persuada que sa guérison complète ne tarderait pas. Cependant, il se contenta de l'assurer de sa joie de voir sa santé si fort améliorée, et l'exhorta à profiter pleinement des conseils d'un médecin si habile, et à lui faire entièrement confiance. Puis il se retira, sans attendre aucune réponse de la princesse.
Le Prince de Perse quitta la salle en même temps, et demanda s'il lui était permis d'interroger humblement la Princesse de Bengale sur la manière dont elle avait atteint le Cachemire, qui était si éloigné du royaume de son père, et sur la raison pour laquelle elle s'y trouvait seule. Le Sultan trouva la question très naturelle, et lui raconta la même histoire que la Princesse de Bengale. Il ajouta qu'il avait ordoné que le cheval enchanté soit emmené dans son trésor comme objet de curiosité, bien qu'il ignorât totalement comment il pouvait être utilisé.
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Quelques mots de la princesse suffirent à lui faire connaître toute la situation, et comment elle avait été contrainte de jouer le rôle d’une femme folle pour échapper à un mariage avec le Sultan, qui n’avait même pas eu la politesse de demander son consentement. Si nécessaire, ajouta-t-elle, elle avait résolu de mourir plutôt que de se laisser contraindre à une telle union et de trahir la confiance d’un prince qu’elle aimait.
Le prince demanda alors si elle savait ce qu’il était advenu du cheval enchanté depuis la mort de l’Indien, mais la princesse ne put répondre qu’elle n’avait rien entendu à ce sujet. Pourtant, elle ne supposait pas que le Sultan ait pu l’oublier, après tout ce qu’elle lui avait dit sur sa valeur.
Le prince était d’accord, et ils consultèrent ensemble un plan grâce auquel elle pourrait s’échapper et revenir avec lui en Perse. Et comme première étape, elle devait s’habiller avec soin et recevoir le Sultan avec courtoisie lorsqu’il la rendrait visite le lendemain matin.
Le Sultan fut transporté de joie en apprenant le résultat de l'entretien, et son estime pour le talent du médecin s'accroît encore lorsque, le jour suivant, la princesse se comporta envers lui d'une manière telle qu'elle le persuada que sa guérison complète ne tarderait pas. Cependant, il se contenta de l'assurer de sa joie de voir sa santé si fort améliorée, et l'exhorta à profiter pleinement des conseils d'un médecin si habile, et à lui faire entièrement confiance. Puis il se retira, sans attendre aucune réponse de la princesse.
Le Prince de Perse quitta la salle en même temps, et demanda s'il lui était permis d'interroger humblement la Princesse de Bengale sur la manière dont elle avait atteint le Cachemire, qui était si éloigné du royaume de son père, et sur la raison pour laquelle elle s'y trouvait seule. Le Sultan trouva la question très naturelle, et lui raconta la même histoire que la Princesse de Bengale. Il ajouta qu'il avait ordoné que le cheval enchanté soit emmené dans son trésor comme objet de curiosité, bien qu'il ignorât totalement comment il pouvait être utilisé.« Sire, » répondit le médecin, « le récit de Votre Altesse m'a fourni le fil conducteur dont j'avais besoin pour achever la guérison de la princesse. Durant son voyage jusqu'ici à dos d'un cheval enchanté, une partie de l'enchantement s'est, par quelque moyen, transmise à sa personne, et il ne peut être dissipé que par certains parfums dont je connais le secret. Si Votre Altesse daigne consentir, et offrir à la cour et au peuple l'un des spectacles les plus étonnants qu'ils aient jamais vus, ordonnez que le cheval soit amené sur la grande place devant le palais, et laissez le reste à moi. Je promets que, dans quelques instants, en présence de toute la foule rassemblée, vous verrez la princesse aussi saine d'esprit et de corps qu'elle ne l'a jamais été de sa vie. Et pour rendre le spectacle aussi impressionnant que possible, je suggère qu'elle soit richement vêtue et parée des plus nobles bijoux de la couronne. »
Le Sultan accepta volontiers tout ce que proposa le prince, et le lendemain matin il ordonna que le cheval enchanté soit pris dans le trésor et amené sur la grande place du palais. Bientôt, la rumeur se répandit dans la ville qu’un événement extraordinaire allait se produire, et une telle foule se rassembla que les gardes durent être appelés pour maintenir l’ordre et faire place au cheval enchanté.
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« Sire, » répondit le médecin, « le récit de Votre Altesse m'a fourni le fil conducteur dont j'avais besoin pour achever la guérison de la princesse. Durant son voyage jusqu'ici à dos d'un cheval enchanté, une partie de l'enchantement s'est, par quelque moyen, transmise à sa personne, et il ne peut être dissipé que par certains parfums dont je connais le secret. Si Votre Altesse daigne consentir, et offrir à la cour et au peuple l'un des spectacles les plus étonnants qu'ils aient jamais vus, ordonnez que le cheval soit amené sur la grande place devant le palais, et laissez le reste à moi. Je promets que, dans quelques instants, en présence de toute la foule rassemblée, vous verrez la princesse aussi saine d'esprit et de corps qu'elle ne l'a jamais été de sa vie. Et pour rendre le spectacle aussi impressionnant que possible, je suggère qu'elle soit richement vêtue et parée des plus nobles bijoux de la couronne. »
Le Sultan accepta volontiers tout ce que proposa le prince, et le lendemain matin il ordonna que le cheval enchanté soit pris dans le trésor et amené sur la grande place du palais. Bientôt, la rumeur se répandit dans la ville qu’un événement extraordinaire allait se produire, et une telle foule se rassembla que les gardes durent être appelés pour maintenir l’ordre et faire place au cheval enchanté.Lorsque tout fut prêt, le Sultan apparut et prit place sur une tribune, entouré des principaux nobles et officiers de sa cour. Lorsqu’ils furent assis, on vit la Princesse de Bengale quitter le palais, accompagnée des dames qui lui avaient été assignées par le Sultan. Elle s’approcha lentement du cheval enchanté, et avec l’aide de ses dames, elle monta sur son dos. Dès qu’elle fut en selle, les pieds dans les étriers et la bride à la main, le médecin plaça autour du cheval de grands brasiers remplis de charbons ardents, dans chacun desquels il jeta un parfum composé de toutes sortes d’odeurs délicieuses. Puis il croisa ses mains sur sa poitrine et, les yeux baissés, il fit trois fois le tour du cheval en murmurant certaines paroles. Bientôt, une épaisse fumée se dégagea des brasiers, dissimulant presque à la fois le cheval et la princesse ; c’était le moment que le médecin attendait.
Sautant légèrement derrière la dame, il se pencha en avant et tourna la manette, et alors que le cheval s’élevait dans les airs, il cria à pleine voix, de sorte que ses paroles furent entendues par tous les présents : « Sultan de Cachemire, lorsque vous souhaitez épouser des princesses qui ont cherché votre protection, apprenez d’abord à obtenir leur consentement. »
C’est ainsi que le Prince de Perse sauva la Princesse de Bengale et retourna avec elle en Perse, où ils se présentèrent cette fois devant le palais du Roi lui-même. Le mariage ne fut retardé que le temps nécessaire pour rendre la cérémonie aussi brillante que possible, et dès que les festivités furent terminées, un ambassadeur fut envoyé auprès du Roi de Bengale pour l’informer de ce qui s’était passé et lui demander son approbation de l’alliance entre les deux pays, qu’il accorda généreusement.
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Lorsque tout fut prêt, le Sultan apparut et prit place sur une tribune, entouré des principaux nobles et officiers de sa cour. Lorsqu’ils furent assis, on vit la Princesse de Bengale quitter le palais, accompagnée des dames qui lui avaient été assignées par le Sultan. Elle s’approcha lentement du cheval enchanté, et avec l’aide de ses dames, elle monta sur son dos. Dès qu’elle fut en selle, les pieds dans les étriers et la bride à la main, le médecin plaça autour du cheval de grands brasiers remplis de charbons ardents, dans chacun desquels il jeta un parfum composé de toutes sortes d’odeurs délicieuses. Puis il croisa ses mains sur sa poitrine et, les yeux baissés, il fit trois fois le tour du cheval en murmurant certaines paroles. Bientôt, une épaisse fumée se dégagea des brasiers, dissimulant presque à la fois le cheval et la princesse ; c’était le moment que le médecin attendait.
Sautant légèrement derrière la dame, il se pencha en avant et tourna la manette, et alors que le cheval s’élevait dans les airs, il cria à pleine voix, de sorte que ses paroles furent entendues par tous les présents : « Sultan de Cachemire, lorsque vous souhaitez épouser des princesses qui ont cherché votre protection, apprenez d’abord à obtenir leur consentement. »
C’est ainsi que le Prince de Perse sauva la Princesse de Bengale et retourna avec elle en Perse, où ils se présentèrent cette fois devant le palais du Roi lui-même. Le mariage ne fut retardé que le temps nécessaire pour rendre la cérémonie aussi brillante que possible, et dès que les festivités furent terminées, un ambassadeur fut envoyé auprès du Roi de Bengale pour l’informer de ce qui s’était passé et lui demander son approbation de l’alliance entre les deux pays, qu’il accorda généreusement.
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