Les Aventures de Haroun-al-Raschid

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Le calife Haroun-al-Raschid était assis dans son palais, se demandant s'il restait quelque chose au monde qui puisse encore lui procurer quelques heures de divertissement, quand Giafar, le grand vizir, son ami de longue date et de confiance, apparut soudainement devant lui. S'inclinant profondément, il attendit, comme il en avait l'obligation, que son maître s'exprime, mais Haroun-al-Raschid se contenta de tourner la tête, de le regarder et de retomber dans sa posture de lassitude.

Or, Giafar avait quelque chose d'important à dire au calife, et n'avait pas l'intention de se laisser dissuader par un simple silence ; c'est pourquoi, après un nouvel inclinement devant le trône, il commença à parler.

« Commandant des Croyants, » dit-il, « j'ai pris la liberté de vous rappeler que vous vous êtes engagé secrètement à observer vous-même la manière dont la justice est rendue et l'ordre est maintenu dans toute la ville. C'est le jour que vous avez réservé à cette tâche, et peut-être, en accomplissant ce devoir, trouverez-vous une certaine distraction face à la mélancolie dont, comme je le vois avec tristesse, vous êtes victime. »

« Vous avez raison, » répondit le calife, « j'avais complètement oublié. Allez vous changer de manteau, et moi je ferai de même. »

Quelques instants plus tard, tous deux réentrèrent dans la salle, déguisés en marchands étrangers, et passèrent par une porte secrète pour sortir dans la campagne. Ils se dirigèrent alors vers l'Euphrate, traversèrent la rivière dans un petit bateau et parcoururent à pied la partie de la ville qui s'étendait le long de la rive opposée, sans rien voir qui justifiât leur intervention. Très satisfaits de la paix et du bon ordre qui régnait dans la ville, le calife et son vizir se dirigèrent vers un pont qui menait directement au palais, et l'avaient déjà traversé quand ils furent arrêtés par un vieil homme aveugle qui leur demandait l'aumône.

Le calife lui donna un peu d'argent et s'apprêtait à partir, mais l'aveugle saisit sa main et la retint fermement.

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« Personne charitable, » dit-il, « qui que vous soyez, accordez-moi encore une prière. Frappez-moi, je vous en prie, d'un seul coup. Je le mérite amplement, et même une peine plus sévère. »

Le calife, fort surpris par cette demande, répondit gentiment : « Mon bon homme, ce que vous demandez est impossible. À quoi serviraient mes aumônes si je vous traitais si mal ? » Et pendant qu’il parlait, il chercha à desserrer l’étreinte du mendiant aveugle.

« Mon seigneur, » répondit l’homme, « pardonnez mon audace et ma persistance. Reprenez votre argent, ou donnez-moi le coup que je désire. J’ai fait un serment solennel : je ne recevrai rien sans recevoir un châtiment, et si vous saviez tout, vous sentiriez que ce châtiment n’est pas la dixième partie de ce que je mérite. »

Touché par ces paroles, et peut-être encore davantage par le fait qu’il avait d’autres affaires à régler, le calife céda et lui donna un léger coup sur l’épaule. Puis il poursuivit son chemin, suivi de la bénédiction du mendiant aveugle. Lorsqu’ils furent hors de portée auditive, il dit au vizir : « Il doit y avoir quelque chose de très étrange pour que cet homme agisse ainsi — je voudrais découvrir quelle est la raison. Retournez vers lui ; dites-lui qui je suis, et ordonnez-lui de se présenter sans faute au palais demain, après l’heure de la prière du soir. »

Le grand vizir retourna donc au pont ; donna d’abord une pièce d’argent au mendiant aveugle, puis lui asséna un coup, lui transmit le message du calife, et rejoignit son maître.

Ils avancèrent vers le palais, mais en passant par une place, ils tombèrent sur une foule qui regardait un jeune homme bien habillé qui poussait un cheval à pleine vitesse autour de l’espace ouvert, utilisant en même temps ses éperons et son fouet avec une telle brutalité que l’animal était tout couvert de mousse et de sang. Le calife, stupéfait par cette scène, demanda à un passant ce que tout cela signifiait, mais personne ne put lui dire quoi que ce soit, sauf que chaque jour à la même heure, la même chose se produisait.

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Toujours perplexe, il poursuivit son chemin et dut, pour l’instant, se contenter de dire au vizir d’ordonner au cavalier de se présenter aussi devant lui au même moment que le mendiant aveugle.

Le lendemain, après la prière du soir, le Calife entra dans la salle, suivi du vizir qui amenait avec lui les deux hommes dont nous avons parlé, ainsi qu’un troisième, avec lequel nous n’avons rien à voir. Tous se prosternèrent devant le trône, puis le Calife leur ordonna de se lever et demanda au aveugle son nom.

« Baba-Abdalla, Votre Altesse », dit-il.

« Baba-Abdalla », répondit le Calife, « la manière dont vous avez mendié hier me paraissait si étrange que j’ai presque ordonné sur-le-champ de cesser de causer un tel scandale public. Mais je vous ai fait convoquer pour vous demander quelle était votre motivation à faire un tel vœu si curieux. Une fois que j’aurai connaissance de la raison, je pourrai juger s’il vous est permis de continuer à le pratiquer, car je ne peux m’empêcher de penser que cela donne un très mauvais exemple aux autres. Dites-moi donc toute la vérité, et ne cachez rien. »

Ces paroles troublèrent le cœur de Baba-Abdalla, qui se prosterna aux pieds du Calife. Puis, se levant, il répondit : « Commandant des Croyants, je vous implore humblement votre pardon pour ma persistance à vous supplier, Votre Altesse, de commettre une action qui, à première vue, semble dépourvue de tout sens. Sans doute, aux yeux des hommes, elle n’en a aucun ; mais je la considère comme une légère expiation d’un terrible péché dont je me suis rendu coupable, et si Votre Altesse daigne écouter mon récit, vous verrez qu’aucune punition ne pourrait expier ce crime. »