Les Quarante Voleurs

Dans une ville de Perse vivaient autrefois deux frères. L'un s'appelait Cassim, et l'autre Ali Baba. Cassim était marié à une femme riche et avait de tout en abondance, mais Ali Baba devait travailler dur pour subvenir aux besoins de sa femme et de ses enfants. Il coupait du bois dans une forêt près de la ville et le vendait au marché.

Un jour, pendant qu'Ali Baba était dans la forêt, il vit un groupe d'hommes à cheval qui venaient vers lui dans un nuage de poussière. Il eut peur que ce soient des brigands, alors il grimpa à un arbre pour se cacher.

Lorsque les cavaliers atteignirent l'arbre, ils mirent pied à terre, et Ali Baba en compta quarante. Ils détachèrent leurs chevaux et les attachèrent aux arbres. L'homme le plus grand parmi eux, qu'Ali Baba pensait être leur chef, s'avança un peu vers des broussailles et dit : « Ouvre, Sésame ! » si clairement qu'Ali Baba l'entendit.

Une porte s'ouvrit dans le rocher. Les hommes entrèrent, le chef les suivit, et la porte se referma toute seule. Ils restèrent à l'intérieur un certain temps, et Ali Baba dut rester assis dans l'arbre, craignant qu'ils ne sortent et ne le capturent.

Enfin la porte se rouvrit, et les quarante voleurs sortirent. Le chef sortit le premier, puis fit passer tous les autres devant lui. Il ferma la porte en disant : « Ferme-toi, Sésame ! » Puis chacun brida son cheval et monta en selle.

Le chef monta sur son cheval, et ils repartirent par le chemin d'où ils étaient venus.

Alors Ali Baba descendit de l'arbre. Il alla à la porte cachée parmi les broussailles et dit : « Ouvre, Sésame ! » La porte s'ouvrit aussitôt. Ali Baba s'attendait à une caverne sombre et lugubre, mais il fut très surpris de la trouver vaste et bien éclairée.

Elle était taillée dans le rocher par des hommes, comme une voûte, et la lumière entrait par une ouverture dans le plafond. Il vit de riches ballots de soie et de brocart empilés, des tas d'or et d'argent, et de l'argent dans des bourses de cuir. Il entra, et la porte se referma derrière lui.

Il ne regarda pas l'argent mais sortit autant de sacs d'or qu'il pensait que ses ânes, qui paissaient dehors, pouvaient porter. Il chargea les sacs sur les ânes et les recouvrit de branches. Puis il dit : « Ferme-toi, Sésame ! » et la porte se ferma. Il rentra chez lui.

Il conduisit les ânes dans la cour, ferma les portails, porta les sacs d'argent à sa femme et les vida devant elle. Il lui dit de garder le secret, et qu'il irait enterrer l'or. « Laisse-moi d'abord le mesurer », dit-elle.

« Je vais aller emprunter une mesure à quelqu'un pendant que tu creuses le trou. » Elle courut donc chez la femme de Cassim et emprunta une mesure. Sachant à quel point Ali Baba était pauvre, la femme de Cassim fut curieuse de savoir quel genre de grain sa femme voulait mesurer, alors elle mit secrètement un peu de graisse au fond de la mesure.

La femme d'Ali Baba rentra chez elle, posa la mesure sur le tas d'or, et la remplit et la vida de nombreuses fois. Elle était très heureuse. Puis elle rapporta la mesure à sa belle-sœur, sans remarquer qu'une pièce d'or était restée collée au fond.

La femme de Cassim la vit dès qu'elle se retourna. Elle devint très curieuse et dit à Cassim quand il rentra : « Cassim, ton frère est plus riche que toi. Il ne compte pas son argent ; il le mesure. » Il lui demanda de s'expliquer, et elle lui montra la pièce d'or et lui dit où elle l'avait trouvée.

Cassim devint si jaloux qu'il ne put dormir. Il alla chez son frère tôt le lendemain matin avant le lever du soleil. « Ali Baba », dit-il en lui montrant la pièce d'or, « tu prétends être pauvre, mais tu mesures l'or. » Alors Ali Baba comprit qu'à cause de la sottise de sa femme, Cassim et sa femme connaissaient leur secret.

Il avoua tout et offrit à Cassim une part. « Je m'y attends », dit Cassim, « mais je dois savoir où trouver le trésor. Sinon, je le dirai à tout le monde, et tu perdras tout. » Ali Baba, plus par bonté que par peur, lui parla de la caverne et des mots exacts à prononcer.

Cassim quitta Ali Baba, décidé à y arriver le premier et à prendre le trésor pour lui-même.

Il se leva tôt le lendemain matin et partit avec dix mules chargées de grands coffres. Il trouva bientôt l'endroit et la porte dans le rocher. Il dit : « Ouvre, Sésame ! » et la porte s'ouvrit et se referma derrière lui.

Il aurait pu se régaler les yeux toute la journée devant les trésors, mais il se dépêcha d'en rassembler le plus possible. Quand il fut prêt à partir, il ne put se rappeler quoi dire, tant il était excité par ses richesses.

Au lieu de « Sésame », il dit : « Ouvre, Orge ! » et la porte resta fermée. Il essaya plusieurs autres grains, mais aucun n'était le bon, et la porte resta bloquée. Il était si effrayé par le danger qu'il oublia complètement le mot.

Vers midi, les brigands revinrent à leur caverne. Ils virent les mules de Cassim errer avec de grands coffres sur le dos, et ils comprirent que quelque chose n'allait pas. Ils tirèrent leurs épées et allèrent à la porte. Le capitaine dit : « Ouvre, Sésame ! » et la porte s'ouvrit.

Cassim, qui avait entendu les sabots des chevaux, était déterminé à se battre pour sa vie. Quand la porte s'ouvrit, il sauta dehors et renversa le capitaine. Mais il ne put les vaincre tous, et les brigands le tuèrent bientôt de leurs épées.

Quand ils entrèrent dans la caverne, ils virent les sacs disposés et ne purent comprendre comment quelqu'un était entré sans connaître leur secret. Ils coupèrent le corps de Cassim en quatre morceaux et les suspendirent à l'intérieur de la caverne pour effrayer quiconque pourrait entrer.

Puis ils repartirent chercher d'autres trésors.

À la tombée de la nuit, la femme de Cassim devint très inquiète et courut chez son beau-frère, lui disant où son mari était allé. Ali Baba tenta de la réconforter et partit pour la forêt chercher Cassim. La première chose qu'il vit en entrant dans la caverne fut son frère mort.

Horrifié, il mit le corps sur un de ses ânes et des sacs d'or sur les deux autres. Il recouvrit tout de branches et rentra chez lui. Il conduisit les deux ânes chargés d'or dans sa propre cour et mena l'autre à la maison de Cassim.

La porte fut ouverte par l'esclave Morgiana, dont il savait qu'elle était à la fois courageuse et intelligente. Il déchargea l'âne et lui dit : « Voici le corps de ton maître, qui a été assassiné. Nous devons l'enterrer comme s'il était mort dans son lit.

Je te reparlerai, mais maintenant dis à ta maîtresse que je suis ici. » La femme de Cassim, en apprenant le sort de son mari, éclata en cris et en larmes, mais Ali Baba lui offrit de venir vivre avec lui et sa femme si elle promettait de garder son secret et de tout laisser à Morgiana.

Elle accepta et sécha ses larmes.

Pendant ce temps, Morgiana alla chez un droguiste et demanda des pastilles. « Mon pauvre maître », dit-elle, « ne peut ni manger ni parler, et personne ne sait ce qui ne va pas. » Elle rapporta les pastilles à la maison et revint le lendemain en pleurant, demandant un médicament donné seulement aux personnes près de la mort.

Ce soir-là, personne ne fut surpris d'entendre les cris de la femme de Cassim et de Morgiana, qui annoncèrent à tous que Cassim était mort. Le lendemain, Morgiana alla chez un vieux cordonnier près des portes de la ville qui ouvrait son échoppe tôt.

Elle mit une pièce d'or dans sa main et lui dit de la suivre avec son aiguille et son fil. Elle lui banda les yeux avec un mouchoir et le conduisit à la pièce où reposait le corps. Elle ôta le bandeau et lui dit de coudre les morceaux ensemble.

Puis elle lui banda de nouveau les yeux et le ramena chez lui. Ensuite, ils enterrèrent Cassim, et Morgiana suivit le cercueil en pleurant et en s'arrachant les cheveux, tandis que la femme de Cassim restait à la maison en poussant de grands cris. Le lendemain, elle alla vivre chez Ali Baba, qui donna la boutique de Cassim à son fils aîné.

Les quarante voleurs, quand ils revinrent à la caverne, furent très surpris de trouver le corps de Cassim disparu et certains de leurs sacs d'argent manquants. « Nous sommes découverts », dit le capitaine, « et nous serons ruinés si nous ne pouvons trouver qui connaît notre secret. Deux hommes doivent le connaître.

Nous avons tué l'un, et nous devons trouver l'autre. Que l'un de vous, qui est audacieux et habile, aille en ville déguisé en voyageur et découvre qui nous avons tué et si quelqu'un parle de la façon étrange dont il est mort.

Si le messager échoue, il devra perdre la vie, au cas où il nous trahirait. » L'un des voleurs s'avança et offrit de faire cela. Après que les autres eurent loué son courage, il se déguisa et entra en ville à l'aube, juste devant l'échoppe de Baba Mustapha.

Le voleur le salua en disant : « Brave homme, comment peux-tu voir pour coudre à ton âge ? » « Vieux comme je suis », répondit le cordonnier, « j'ai de très bons yeux. Me croirais-tu si je te disais que j'ai cousu un corps mort dans un endroit avec encore moins de lumière que maintenant ? » Le brigand fut ravi de sa bonne chance et lui donna une pièce d'or, lui demandant de lui montrer la maison où il avait cousu le corps.

Au début, Mustapha refusa, disant qu'il avait eu les yeux bandés. Mais quand le voleur lui donna une autre pièce d'or, il commença à penser qu'il pourrait se souvenir des tournants si on lui bandait de nouveau les yeux. Ce plan fonctionna. Le voleur le guida en partie et fut en partie guidé par lui, et ils aboutirent juste devant la maison de Cassim.

Le voleur marqua la porte avec un morceau de craie. Puis, très content, il dit au revoir à Baba Mustapha et retourna à la forêt. Mais peu après, Morgiana sortit et vit la marque que le voleur avait faite.

Elle devina rapidement qu'un danger se préparait, prit un morceau de craie et marqua deux ou trois portes de chaque côté sans rien dire à son maître ni à sa maîtresse.

Le voleur, pendant ce temps, raconta à ses camarades sa découverte. Le capitaine le remercia et lui dit de lui montrer la maison qu'il avait marquée. Mais quand ils arrivèrent, ils virent que cinq ou six maisons étaient marquées de la même manière.

Le guide était si confus qu'il ne savait que dire, et quand ils revinrent, il fut immédiatement décapité pour avoir échoué. Un autre voleur fut envoyé. Il gagna aussi Baba Mustapha et marqua la maison avec de la craie rouge.

Mais Morgiana fut encore trop habile, et le second messager fut aussi mis à mort. Maintenant le capitaine décida d'y aller lui-même. Mais il était plus sage que les autres. Il ne marqua pas la maison ; au lieu de cela, il la regarda si attentivement qu'il ne put l'oublier.

Il revint et ordonna à ses hommes d'aller dans les villages voisins acheter dix-neuf mules et trente-huit jarres de cuir, toutes vides sauf une, qui était pleine d'huile. Le capitaine mit un de ses hommes, entièrement armé, dans chaque jarre, frottant l'extérieur des jarres avec de l'huile du récipient plein.

Puis les dix-neuf mules furent chargées de trente-sept voleurs dans des jarres et de la jarre d'huile, et ils arrivèrent en ville à la tombée du jour. Le capitaine arrêta les mules devant la maison d'Ali Baba et dit à Ali Baba, qui était assis dehors pour profiter de la fraîcheur du soir : « J'ai apporté de l'huile de loin pour la vendre au marché de demain, mais il est si tard maintenant que je ne sais où passer la nuit, à moins que vous ne me fassiez la faveur de me loger.

» Bien qu'Ali Baba eût vu le capitaine des voleurs dans la forêt, il ne le reconnut pas sous son déguisement de marchand d'huile.

Il le reçut avec bienvenue, ouvrit les portails pour laisser entrer les mules, et alla dire à Morgiana de préparer un lit et un souper pour l'hôte. Il fit entrer l'étranger dans sa salle, et après qu'ils eurent mangé, il alla de nouveau parler à Morgiana dans la cuisine, tandis que le capitaine allait dans la cour sous prétexte de vérifier ses mules, mais en réalité pour dire à ses hommes quoi faire.

En commençant par la première jarre et en finissant par la dernière, il dit à chacun : « Dès que je jetterai des cailloux de la fenêtre de la pièce où je dors, ouvrez les jarres avec vos couteaux et sortez.

Je vous rejoindrai dans un instant. » Il rentra ensuite dans la maison, et Morgiana le conduisit à sa chambre. Elle dit à Abdallah, son compagnon esclave, de mettre un pot à faire du bouillon pour son maître, qui était allé se coucher.

Pendant ce temps, sa lampe s'éteignit, et il n'y avait plus d'huile dans la maison. « Ne t'inquiète pas », dit Abdallah. « Va dans la cour et prends de l'huile d'une de ces jarres. » Morgiana le remercia, prit le pot à huile et alla dans la cour.

Quand elle arriva à la première jarre, le voleur à l'intérieur chuchota : « Est-ce le moment ? » Toute autre esclave, en trouvant un homme dans une jarre au lieu de l'huile qu'elle voulait, aurait crié et fait du bruit.

Mais Morgiana, sachant à quel point son maître était en danger, pensa à un plan et répondit calmement : « Pas encore, mais bientôt. » Elle alla à toutes les jarres, donnant la même réponse, jusqu'à ce qu'elle arrive à la jarre d'huile.

Elle comprit alors que son maître, croyant recevoir un marchand d'huile, avait laissé entrer trente-huit voleurs dans sa maison. Elle remplit son pot d'huile, retourna à la cuisine, alluma sa lampe et retourna à la jarre d'huile. Elle remplit une grande chaudière d'huile et la fit bouillir.

Puis elle alla verser assez d'huile bouillante dans chaque jarre pour étouffer et tuer le voleur à l'intérieur. Quand cet acte courageux fut accompli, elle retourna à la cuisine, éteignit le feu et la lampe, et attendit de voir ce qui allait se passer.

Un quart d'heure plus tard, le capitaine des voleurs se réveilla, sortit du lit et ouvrit la fenêtre. Tout semblait tranquille, alors il jeta quelques petits cailloux qui frappèrent les jarres. Il écouta, mais aucun de ses hommes ne bougea. Il devint inquiet et descendit dans la cour.

Il alla à la première jarre et dit : « Es-tu endormi ? » Il sentit l'huile chaude et bouillie et comprit aussitôt que son plan pour assassiner Ali Baba et sa famille avait été découvert. Il trouva tous ses hommes morts, et quand il vit que la dernière jarre avait perdu son huile, il comprit comment ils étaient morts.

Il força alors la serrure d'une porte menant à un jardin, escalada plusieurs murs et s'échappa. Morgiana entendit et vit tout. Se réjouissant de son succès, elle alla se coucher et s'endormit.

Au lever du jour, Ali Baba se leva et vit les jarres d'huile encore là. Il demanda pourquoi le marchand n'était pas parti avec ses mules. Morgiana lui dit de regarder dans la première jarre pour voir s'il y avait de l'huile. Quand il vit un homme, il recula de terreur.

« N'aie pas peur », dit Morgiana. « Cet homme ne peut pas te faire de mal. Il est mort. » Ali Baba, quand il se remit de son choc, demanda ce qu'était devenu le marchand. « Marchand ! » dit-elle. « Il n'est pas plus marchand que moi ! » Et elle lui raconta toute l'histoire, l'assurant que c'était un complot des voleurs de la forêt, dont il ne restait plus que trois, et que les marques de craie blanche et rouge y étaient liées.

Ali Baba affranchit aussitôt Morgiana, disant qu'il lui devait la vie. Ensuite, ils enterrèrent les corps dans le jardin d'Ali Baba, tandis que les mules furent vendues au marché par ses esclaves.

Le capitaine retourna à sa caverne solitaire, qui lui sembla effrayante sans ses compagnons perdus. Il résolut fermement de les venger en tuant Ali Baba. Il s'habilla soigneusement et alla en ville, où il loua une chambre dans une auberge.

En de nombreux voyages à la forêt, il rapporta de riches tissus et du beau lin et installa une boutique en face de celle du fils d'Ali Baba. Il se fit appeler Cogia Hassan. Il était poli et bien habillé, et devint bientôt ami avec le fils d'Ali Baba.

Par lui, il rencontra Ali Baba, qu'il invita souvent à souper. Ali Baba, voulant lui rendre sa gentillesse, l'invita chez lui et le reçut avec un sourire, le remerciant de sa bonté envers son fils.

Quand le marchand fut sur le point de partir, Ali Baba l'arrêta et dit : « Où allez-vous, monsieur, si pressé ? Ne resterez-vous pas souper avec moi ? » Le marchand refusa, disant qu'il avait une raison.

Quand Ali Baba demanda laquelle, il répondit : « Monsieur, je ne peux manger aucun aliment qui contienne du sel. » « Si ce n'est que cela », dit Ali Baba, « laissez-moi vous dire qu'il n'y aura pas de sel dans la viande ni dans le pain que nous mangerons ce soir. » Il alla donner cet ordre à Morgiana, qui fut très surprise.

« Qui est cet homme », dit-elle, « qui ne mange pas de sel avec sa viande ? » « C'est un honnête homme, Morgiana », répondit son maître. « Fais simplement ce que je te dis. » Mais elle ne put résister au désir de voir cet homme étrange.

Elle aida Abdallah à monter les plats et vit aussitôt que Cogia Hassan était le capitaine des voleurs et qu'il portait un poignard sous ses vêtements. « Je ne suis pas surprise », se dit-elle, « que ce méchant homme, qui a l'intention de tuer mon maître, ne veuille pas manger de sel avec lui.

Mais je vais arrêter son plan. » Elle envoya Abdallah monter le souper pendant qu'elle se préparait pour l'un des actes les plus courageux qu'on puisse imaginer. Quand le dessert fut servi, Cogia Hassan resta seul avec Ali Baba et son fils, qu'il avait prévu d'enivrer puis d'assassiner.

Pendant ce temps, Morgiana mit une coiffe de danseuse, attacha une ceinture autour de sa taille avec un poignard à manche d'argent suspendu, et dit à Abdallah : « Prends ton tambour, et allons divertir notre maître et son hôte. » Abdallah prit son tambour et joua pendant que Morgiana dansait jusqu'à ce qu'ils atteignent la porte.

Là, Abdallah s'arrêta de jouer, et Morgiana fit une profonde révérence. « Entre, Morgiana », dit Ali Baba, « et laisse Cogia Hassan voir ce que tu sais faire. » Se tournant vers Cogia Hassan, il dit : « C'est mon esclave et ma gouvernante. » Cogia Hassan ne fut pas du tout content, car il craignait que sa chance de tuer Ali Baba soit perdue pour le moment.

Mais il fit semblant d'être très impatient de voir Morgiana. Abdallah commença à jouer, et Morgiana dansa. Après avoir exécuté plusieurs danses, elle tira son poignard et fit des mouvements avec, le pointant parfois sur sa propre poitrine, parfois sur celle de son maître, comme si cela faisait partie de la danse.

Soudain, à bout de souffle, elle arracha le tambour des mains d'Abdallah de sa main gauche et, tenant le poignard de sa main droite, tendit le tambour à son maître. Ali Baba et son fils y mirent une pièce d'or.

Alors Cogia Hassan, voyant qu'elle venait vers lui, sortit sa bourse pour lui donner un présent. Mais pendant qu'il y mettait la main, Morgiana enfonça le poignard dans son cœur.

« Malheureuse fille ! » s'écrièrent Ali Baba et son fils. « Qu'as-tu fait pour nous ruiner ? » « C'était pour te sauver, mon maître, non pour te ruiner », répondit Morgiana. « Vois ici », dit-elle en ouvrant le manteau du faux marchand et en montrant le poignard. « Vois quel ennemi tu as reçu ! Souviens-toi, il n'a pas voulu manger de sel avec toi. Quelle preuve te faut-il de plus ? Regarde-le ! C'est le faux marchand d'huile et le capitaine des quarante voleurs. »

Ali Baba fut si reconnaissant envers Morgiana de lui avoir sauvé la vie qu'il l'offrit en mariage à son fils. Son fils accepta avec joie, et quelques jours plus tard, le mariage fut célébré avec une grande splendeur.

Au bout d'un an, Ali Baba n'avait entendu parler des deux voleurs restants. Il pensa qu'ils étaient morts et décida d'aller à la caverne. La porte s'ouvrit quand il dit : « Ouvre, Sésame ! » Il entra et vit que personne n'y était venu depuis le départ du capitaine. Il rapporta autant d'or qu'il put porter et retourna en ville. Il confia le secret de la caverne à son fils, et son fils le transmit à son tour. Ainsi, les enfants et les petits-enfants d'Ali Baba furent riches pour le reste de leur vie.