Ce que cela donna de cueillir des fleurs

Il était une fois une femme qui avait trois filles qu'elle aimait beaucoup. Un jour, l'aînée des filles se promenait dans un pré marécageux, lorsqu'elle vit un œillet qui poussait dans le ruisseau.

Elle se pencha pour cueillir la fleur, mais dès que sa main la toucha, elle disparut complètement. Le lendemain, la sœur cadette sortit dans le pré pour voir si elle pouvait trouver des traces de la jeune fille disparue, et comme une belle branche de rosier était en travers du chemin, elle se pencha pour l'écarter, et au même instant, elle ne put résister à la tentation de cueillir une rose.

Aussitôt, elle aussi disparut. La plus jeune, qui se demandait ce qui était arrivé aux deux autres, suivit leurs traces et fut victime d'une branche de délicieux jasmin blanc. Ainsi, la vieille femme resta sans aucune de ses filles.

Elle pleura et pleura et pleura, tout le jour et toute la nuit, et elle continua de pleurer si longtemps que son fils, qui était un petit garçon quand ses sœurs avaient disparu, grandit et devint un grand jeune homme. Une nuit, il demanda à sa mère ce qui n'allait pas.

Quand il eut entendu toute l'histoire, il dit : « Donne-moi ta bénédiction, mère, et je partirai chercher à travers le monde jusqu'à ce que je les trouve. »

Il partit donc, et après avoir voyagé plusieurs lieues sans encombre, il rencontra trois grands garçons qui se battaient sur la route. Il s'arrêta et leur demanda pourquoi ils se battaient, et l'un d'eux répondit :

« Seigneur ! Notre père nous a laissés à sa mort une paire de bottes, une clé et un chapeau. Celui qui chausse les bottes et souhaite être quelque part y sera à l'instant. La clé ouvre toutes les portes du monde, et avec le chapeau sur la tête, personne ne peut te voir. Maintenant, notre frère aîné veut les trois choses pour lui seul, et nous voulons tirer au sort pour les répartir. »

« Oh, c'est facile à arranger, » dit le jeune homme. « Je vais lancer cette pierre aussi loin que je peux, et celui qui la ramassera le premier aura les trois objets. » Il prit donc la pierre et la lança, et pendant que les trois frères couraient après, il enfila rapidement les bottes et dit : « Bottes, portez-moi à l'endroit où je trouverai ma sœur aînée. »

Aussitôt, il se trouva sur un flanc de montagne escarpé, devant les portes d'un château fort, barrées de verrous, de barres et de chaînes de fer. La clé, qu'il n'avait pas oublié de mettre dans sa poche, ouvrit les portes une à une, et il traversa une multitude de salles et de couloirs jusqu'à ce qu'il rencontre une belle jeune dame richement vêtue qui, effrayée, recula à sa vue et s'écria : « Oh, seigneur, comment avez-vous réussi à entrer ici ? » Le jeune homme répondit qu'il était son frère et lui raconta par quels moyens il était passé à travers les portes.

Elle lui dit à son tour combien elle était heureuse, sauf pour une chose : son mari était sous une malédiction qui ne serait jamais brisée avant qu'un homme qui ne pouvait pas mourir fût tué.

Ils parlèrent longtemps ensemble, puis la dame dit qu'il devait partir, car elle attendait son mari d'un moment à l'autre, et qu'il n'apprécierait peut-être pas sa présence. Mais le jeune homme la rassura en disant qu'il avait un chapeau qui le rendait invisible.

Ils étaient encore au milieu de leur conversation quand la porte s'ouvrit soudainement et qu'un oiseau entra en volant, mais il ne vit rien d'extraordinaire, car au premier bruit, le garçon avait mis son chapeau. La dame se leva d'un bond et apporta un grand bassin doré, dans lequel l'oiseau descendit, et il en ressortit aussitôt comme un bel homme.

Il se tourna vers sa femme et s'écria : « Je suis sûr qu'il y a quelqu'un dans la pièce ! » Elle eut peur et dit qu'elle était tout à fait seule, mais son mari insista et, finalement, elle dut avouer la vérité.

« Mais s'il est vraiment ton frère, pourquoi l'as-tu caché ? » demanda-t-il. « Je crois que tu me mens, et s'il revient, je le tuerai !

»

Alors le jeune homme ôta son chapeau et s'avança. L'homme vit qu'il ressemblait vraiment beaucoup à sa femme, si bien qu'il ne douta plus de ses paroles et embrassa son beau-frère avec joie. Il tira une plume de son plumage d'oiseau et dit : « Si tu es en danger et que tu cries : « Viens à mon aide, roi des oiseaux ! », tout ira bien pour toi. »

Le jeune homme le remercia et partit, et après avoir quitté le château, il dit aux bottes de le porter à l'endroit où demeurait sa seconde sœur. Comme précédemment, il se retrouva aux portes d'un immense château, et à l'intérieur se trouvait la seconde sœur, heureuse avec son mari qui l'aimait tendrement, mais aspirant au moment où il serait libéré de la malédiction qui le retenait à moitié poisson.

Quand il arriva et fut présenté par sa femme à son frère, il le reçut chaleureusement et lui donna une écaille de poisson, en disant : « Si tu es en danger, crie-moi : « Viens à mon aide, roi des poissons ! », et tout ira bien pour toi. »

Le jeune homme le remercia et prit congé, et une fois hors des portes, il dit aux bottes de le porter à l'endroit où demeurait sa plus jeune sœur. Les bottes le portèrent jusqu'à une caverne sombre avec des escaliers de fer qui menaient vers le haut.

Dans la caverne, elle était assise, pleurant et sanglotant, et comme elle n'avait fait que cela tout le temps qu'elle y avait passé, la pauvre fille était devenue très maigre. Quand elle vit un homme devant elle, elle se leva d'un bond et s'écria : « Oh, qui que tu sois, sauve-moi et emmène-moi loin de cet endroit terrible ! » Alors il lui dit qui il était et comment il avait vu ses sœurs, dont le bonheur était gâché par la malédiction qui pesait sur leurs deux maris.

Elle raconta à son tour son histoire : elle avait été enlevée dans le pré marécageux par un affreux monstre qui voulait la forcer à l'épouser, et il l'avait tenue prisonnière toutes ces années parce qu'elle refusait de se soumettre à sa volonté.

Chaque jour, il venait lui demander d'accepter ses désirs et lui rappeler qu'il n'y avait aucun espoir d'être libérée, car il était l'homme le plus obstiné du monde, et de plus, il ne pouvait jamais mourir.

À ces mots, le jeune homme se souvint de ses deux beaux-frères maudits et conseilla à sa sœur de promettre d'épouser le vieil homme s'il voulait bien lui dire pourquoi il ne pouvait pas mourir.

Soudain, tout se mit à trembler comme si cela était secoué par un tourbillon, et le vieil homme entra et se jeta aux pieds de la jeune fille en disant : « Es-tu toujours décidée à ne jamais m'épouser ?

S'il en est ainsi, tu devras rester ici à pleurer jusqu'à la fin du monde, car je serai toujours fidèle à mon désir de t'épouser ! » « Eh bien, je t'épouserai, » dit-elle, « si tu me dis pourquoi tu ne peux jamais mourir.

»

Alors le vieil homme éclata d'un rire bruyant. « Ha, ha, ha ! Tu penses à la manière dont tu pourrais me tuer ? Eh bien, pour cela, il te faudra trouver un coffre de fer qui gît au fond de la mer et qui contient une colombe blanche, puis trouver l'œuf que la colombe a pondu, l'apporter ici et le briser sur ma tête. » Et il rit de nouveau, sûr que personne n'était jamais descendu au fond de la mer, et que s'ils y étaient arrivés, ils n'auraient jamais trouvé le coffre ni pu l'ouvrir.

Quand il eut repris la parole, il dit : « Maintenant tu dois m'épouser, puisque tu connais mon secret. » Mais elle le supplia si ardemment de remettre le mariage à trois jours qu'il y consentit et partit satisfait, joyeux de sa victoire.

Quand il fut parti, le frère ôta le chapeau qui l'avait rendu invisible tout ce temps et dit à sa sœur de ne pas perdre courage, car il espérait qu'elle serait libre dans trois jours.

Puis il chaussa les bottes et souhaita se trouver au bord de la mer, et aussitôt il y fut. Il sortit l'écaille de poisson et s'écria : « Viens à mon aide, roi des poissons ! » Son beau-frère nagea vers lui et lui demanda ce qu'il pouvait faire.

Le jeune homme raconta l'histoire, et quand il eut fini, celui qui l'écoutait appela tous les poissons à lui. Le dernier à venir fut une petite sardine, qui s'excusa d'être si en retard, mais dit qu'elle s'était cognée en heurtant la tête contre un coffre de fer qui gisait au fond de la mer.

Le roi ordonna à plusieurs de ses sujets les plus grands et les plus forts de prendre la petite sardine comme guide et d'aller chercher le coffre de fer. Ils revinrent bientôt avec le coffre posé en travers de leur dos et le déposèrent devant lui.

Alors le jeune homme sortit la clé et dit : « Clé, ouvre ce coffre ! » Et la clé l'ouvrit, et bien qu'ils se soient tous pressés autour, prêts à l'attraper, la colombe blanche qui était à l'intérieur s'envola.

Il fut inutile de courir après elle, et un instant le courage du jeune homme faiblit. Mais aussitôt après, il se souvint qu'il avait encore la plume, la sortit et s'écria : « Viens à moi, roi des oiseaux ! » Un bruissement se fit entendre, et le roi des oiseaux se posa sur son épaule et lui demanda ce qu'il pouvait faire pour l'aider.

Le beau-frère raconta toute l'histoire, et quand il eut fini, le roi des oiseaux ordonna à tous ses sujets de se hâter vers lui. Aussitôt, l'air s'assombrit d'oiseaux de toutes tailles, et tout à la fin vint la colombe blanche, qui s'excusa d'être si en retard en disant qu'un vieil ami était venu à son nid et qu'il avait dû lui offrir un peu de dîner.

Le roi des oiseaux ordonna à certains d'entre eux de montrer au jeune homme le nid de la colombe blanche, et quand ils y arrivèrent, l'œuf qui devait briser la malédiction et les libérer tous était là. Une fois qu'il fut en sécurité dans sa poche, il dit aux bottes de le porter directement à la caverne où sa plus jeune sœur attendait.

Or, il était déjà bien avancé dans le troisième jour que le vieil homme avait fixé pour le mariage, et quand le jeune homme atteignit la caverne avec son chapeau sur la tête, il trouva le monstre là, pressant la jeune fille de tenir parole et de laisser le mariage avoir lieu aussitôt.

Sur un signe de son frère, elle s'assit et invita le vieux monstre à poser sa tête sur ses genoux. Il le fit avec joie, et le frère, qui se tenait derrière son dos, lui donna l'œuf sans que personne ne le voie.

Elle le prit et le brisa juste sur la tête affreuse, et le monstre sursauta, et avec un gémissement que les gens prirent pour le grondement d'un tremblement de terre, il bascula et mourut.

Au même instant où la vie quitta son corps, les maris des deux filles aînées retrouvèrent leur véritable forme, et ils firent venir leur belle-mère, dont le chagrin fut si soudainement changé en joie, et ils firent une grande fête. Et la plus jeune sœur devint riche pour le reste de ses jours avec les trésors qu'elle trouva dans la caverne, amassés par le monstre.