Cosa portò cogliere fiori

C'era una volta una donna che aveva tre figlie a cui voleva molto bene. Un giorno, la figlia maggiore andò a passeggiare in un prato acquitrinoso, quando vide un garofano che cresceva nel ruscello.

Si chinò per cogliere il fiore, ma non appena la mano lo toccò, sparì del tutto. Il giorno dopo, la sorella di mezzo uscì nel prato per vedere se poteva trovare tracce della ragazza scomparsa, e quando un bel ramo di rose giaceva di traverso sul sentiero, si chinò per spostarlo, e nello stesso istante non poté resistere alla tentazione di cogliere una rosa.

Subito anche lei sparì. La più giovane, che si chiedeva cosa fosse successo alle altre due, le seguì e fu vittima di un ramo di delizioso gelsomino bianco. Così la vecchia donna rimase senza figlie, del tutto.

Pianse e pianse e pianse, tutto il giorno e tutta la notte, e continuò a piangere così a lungo che suo figlio, che era stato un bambino piccolo quando le sorelle erano sparite, cresse diventando un giovane alto. Una notte chiese a sua madre cosa non andasse.

Quando ebbe sentito tutta la storia, disse: «Dammi la tua benedizione, madre, così partirò e cercherò in tutto il mondo finché non le troverò.»

Così partì, e dopo aver viaggiato per diverse miglia senza incontri, si imbatté in tre ragazzi grandi che litigavano sulla strada. Si fermò e chiese per cosa litigassero, e uno di loro rispose:

«Signore! Nostro padre, morendo, ci ha lasciato un paio di stivali, una chiave e un cappello. Chi indossa gli stivali e desidera un luogo, vi sarà subito. La chiave apre tutte le porte del mondo, e con il cappello in testa nessuno può vederti. Ora nostro fratello maggiore vuole tutte e tre le cose per sé, e noi vogliamo tirare a sorte per esse.»

«Oh, è facile da sistemare,» disse il giovane. «Getterò questa pietra il più lontano possibile, e chi la raccoglierà per primo avrà tutte e tre le cose.» Poi prese la pietra e la lanciò, e mentre i tre fratelli correvano dietro ad essa, indossò rapidamente gli stivali e disse: «Stivali, portatemi nel luogo dove troverò mia sorella maggiore.»

Subito si trovò su un ripido fianco di montagna davanti ai cancelli di un forte castello, sbarrato con catenacci, sbarre e catene di ferro. La chiave, che non aveva dimenticato di mettere in tasca, aprì le porte una dopo l'altra, e attraversò una serie di sale e corridoi finché incontrò una bella e riccamente vestita giovane donna che, spaventata, arretrò alla sua vista ed esclamò: «Oh, signore, come sei riuscito a entrare qui?» Il giovane rispose che era suo fratello e raccontò con quali mezzi era riuscito ad aprire le porte.

Lei gli raccontò di nuovo quanto fosse felice, tranne per una cosa: suo marito era sotto una maledizione che non sarebbe mai stata spezzata finché un uomo che non poteva morire non fosse stato ucciso.

Parlarono insieme a lungo, e poi la dama disse che doveva andare, perché aspettava suo marito a casa da un momento all'altro, e forse non gli sarebbe piaciuto che lui fosse lì. Ma il giovane la rassicurò dicendo che aveva un cappello che lo rendeva invisibile.

Erano ancora nel bel mezzo della conversazione quando la porta si aprì all'improvviso e un uccello volò dentro, ma lui non vide nulla di insolito, perché al primo suono il ragazzo si era messo il cappello. La dama balzò in piedi e prese un grande catino dorato, nel quale l'uccello volò giù, e subito ne uscì di nuovo come un bell'uomo.

Si rivolse a sua moglie e gridò: «Sono sicuro che c'è qualcuno nella stanza!» Lei si spaventò e disse che era del tutto sola, ma suo marito insistette, e alla fine dovette confessare la verità.

«Ma se è davvero tuo fratello, perché l'hai nascosto?» chiese. «Credo che tu mi menta, e se torna, lo ucciderò!»

Allora il giovane si tolse il cappello e si fece avanti. L'uomo vide che somigliava davvero così tanto a sua moglie che non dubitò più delle sue parole e abbracciò suo cognato con gioia. Tirò una piuma dalla sua pelle d'uccello e disse: «Se sei in pericolo e gridi: "Vieni ad aiutarmi, re degli uccelli!", tutto andrà bene per te.»

Il giovane lo ringraziò e se ne andò, e dopo aver lasciato il castello, disse agli stivali di portarlo nel luogo dove abitava la sua seconda sorella. Come prima, si trovò davanti ai cancelli di un enorme castello, e dentro c'era la sorella di mezzo, felice con suo marito che l'amava molto, ma desiderosa del momento in cui sarebbe stato libero dalla maledizione che lo teneva metà della vita come un pesce.

Quando arrivò e fu presentato dalla moglie al fratello, lo accolse calorosamente e gli diede una scaglia di pesce, dicendo: «Se sei in pericolo, gridami: "Vieni ad aiutarmi, re dei pesci!", e tutto andrà bene per te.»

Il giovane lo ringraziò e prese congedo, e quando fu fuori dai cancelli, disse agli stivali di portarlo nel luogo dove abitava la sua sorella più giovane. Gli stivali lo portarono a una grotta buia con scale di ferro che salivano.

Dentro la grotta, lei sedeva piangendo e singhiozzando, e poiché non aveva fatto altro per tutto il tempo che era stata lì, la povera ragazza era diventata molto magra. Quando vide un uomo davanti a sé, balzò in piedi e gridò: «Oh, chiunque tu sia, salvami e portami via da questo posto terribile!» Allora lui le disse chi era e come aveva visto le sue sorelle, la cui felicità era rovinata dalla maledizione che gravava su entrambi i loro mariti.

Lei a sua volta raccontò la sua storia: era stata rapita nel prato acquitrinoso da un mostro terribile che voleva costringerla a sposarlo, e l'aveva tenuta prigioniera per tutti quegli anni perché non voleva piegarsi alla sua volontà.

Ogni giorno veniva a chiederle di acconsentire ai suoi desideri e a ricordarle che non c'era speranza di essere liberata, perché era l'uomo più ostinato del mondo, e inoltre non poteva mai morire.

A queste parole, il giovane ricordò i suoi due cognati maledetti e consigliò a sua sorella di promettere di sposare il vecchio se le avesse detto perché non poteva morire.

All'improvviso tutto iniziò a tremare come se fosse scosso da un turbine, e il vecchio entrò e si gettò ai piedi della ragazza dicendo: «Sei ancora determinata a non sposarmi mai?

Se è così, devi sederti qui e piangere fino alla fine del mondo, perché sarò sempre fedele al mio desiderio di sposarti!» «Bene, ti sposerò,» disse lei, «se mi dici perché non puoi mai morire.»

Allora il vecchio scoppiò in una fragorosa risata. «Ah, ah, ah! Pensi a come potresti uccidermi? Bene, per farlo devi trovare una cassa di ferro che si trova sul fondo del mare e contiene una colomba bianca, e poi devi trovare l'uovo che la colomba ha deposto, e venire qui con esso e romperlo sulla mia testa.» E rise di nuovo, sicuro che nessuno fosse mai sceso sul fondo del mare, e che se lo avessero fatto, non avrebbero mai trovato la cassa o non sarebbero riusciti ad aprirla.

Quando poté parlare di nuovo, disse: «Ora devi sposarmi, visto che conosci il mio segreto.» Ma lei lo supplicò così intensamente di rimandare il matrimonio di tre giorni che lui acconsentì e se ne andò contento, felice della vittoria.

Quando fu andato via, il fratello si tolse il cappello che lo aveva tenuto invisibile per tutto il tempo e disse a sua sorella di non perdersi d'animo, perché sperava che sarebbe stata libera entro tre giorni.

Poi indossò gli stivali e desiderò di essere in riva al mare, e subito ci fu. Tirò fuori la scaglia di pesce e gridò: «Vieni ad aiutarmi, re dei pesci!» Suo cognato nuotò su e chiese cosa potesse fare.

Il giovane raccontò la storia, e quando ebbe finito, l'ascoltatore chiamò a sé tutti i pesci. L'ultimo ad arrivare fu una piccola sardina, che si scusò per il ritardo, ma disse di essersi fatta male quando aveva urtato la testa contro una cassa di ferro che giaceva sul fondo del mare.

Il re ordinò ad alcuni dei suoi sudditi più grandi e forti di prendere la piccola sardina come guida e di andare a prendere la cassa di ferro. Tornarono presto con la cassa appoggiata di traverso sulla schiena e la deposero davanti a lui.

Allora il giovane tirò fuori la chiave e disse: «Chiave, apri quella cassa!» E la chiave la aprì, e sebbene si accalcassero tutti intorno, pronti a catturarla, la colomba bianca dentro volò via.

Fu inutile correrle dietro, e per un momento il coraggio del giovane cadde. Ma subito dopo si ricordò che aveva ancora la piuma, la tirò fuori e gridò: «Vieni da me, re degli uccelli!» Si udì un sibilo, e il re degli uccelli si posò sulla sua spalla e chiese cosa potesse fare per aiutare.

Il cognato raccontò tutta la storia, e quando ebbe finito, il re degli uccelli ordinò a tutti i suoi sudditi di affrettarsi da lui. Subito l'aria si oscurò di uccelli di tutte le dimensioni, e per ultima arrivò la colomba bianca, scusandosi per il ritardo dicendo che un vecchio amico era venuto al suo nido, e aveva dovuto offrirgli un po' di pranzo.

Il re degli uccelli ordinò ad alcuni di loro di mostrare al giovane il nido della colomba bianca, e quando arrivarono lì, l'uovo che doveva spezzare la maledizione e liberarli tutti era lì. Quando fu al sicuro in tasca, disse agli stivali di portarlo dritto alla grotta dove la sorella più giovane sedeva aspettando.

Ormai era già molto avanti nel terzo giorno, che il vecchio aveva stabilito per il matrimonio, e quando il giovane raggiunse la grotta con il cappello in testa, trovò il mostro lì, che sollecitava la ragazza a mantenere la parola e a lasciare che il matrimonio avvenisse subito.

A un cenno del fratello, lei si sedette e invitò il vecchio mostro a posare la testa sul suo grembo. Lo fece con gioia, e il fratello, che stava dietro le sue spalle, le diede l'uovo senza che nessuno lo vedesse.

Lei lo prese e lo ruppe proprio sulla testa orribile, e il mostro sobbalzò, e con un gemito che la gente prese per il rombo di un terremoto, cadde e morì.

Nello stesso momento in cui la vita lasciò il suo corpo, i mariti delle due figlie maggiori riacquistarono la loro vera forma, e mandarono a chiamare la loro suocera, il cui dolore fu così inaspettatamente trasformato in gioia, e tennero una grande festa. E la sorella più giovane divenne ricca per il resto dei suoi giorni con i tesori che trovò nella grotta, accumulati dal mostro.