La Principessa sulla Collina di Vetro

C'era una volta un uomo che possedeva un prato sul fianco di una montagna. Nel prato sorgeva un fienile dove riponeva il fieno. Ma negli ultimi due anni, c'era stato molto poco fieno nel fienile, perché ogni Vigilia di Mezza Estate, quando l'erba era al suo massimo splendore e più verde, veniva divorata durante la notte, come se un intero gregge di pecore l'avesse sgranocchiata fino a terra.

Questo accadde una volta, e accadde due volte. Poi l'uomo si stancò di perdere il raccolto e disse ai suoi tre figli—il più giovane si chiamava Cenerino—che uno di loro doveva andare a dormire nel fienile la Vigilia di Mezza Estate.

Era ridicolo lasciare che l'erba fosse mangiata di nuovo, fino all'ultimo filo d'erba. Chi andava a fare la guardia doveva tenere gli occhi ben aperti, disse l'uomo.

Il figlio maggiore fu felice di andare al prato. Avrebbe vegliato sull'erba, disse, e l'avrebbe fatto così bene che né uomo né bestia né il diavolo stesso ne avrebbero preso un filo. Così, quando scese la sera, andò al fienile e si sdraiò per dormire. Ma quando la notte si avvicinò, ci fu un tale fragore e un tale terremoto che le pareti e il tetto tremarono. Il ragazzo saltò su e corse più veloce che poteva, senza mai voltarsi indietro. Quell'anno, il fienile rimase vuoto, proprio come nei due anni precedenti.

La Vigilia di Mezza Estate successiva, l'uomo disse di nuovo che non poteva continuare a perdere tutta l'erba del campo lontano anno dopo anno, e che uno dei suoi figli doveva andare a far la guardia, e anche bene. Così il secondo figlio fu disposto a mostrare cosa sapeva fare.

Andò al fienile e si sdraiò per dormire, come aveva fatto suo fratello. Ma quando la notte si avvicinò, ci fu un grande fragore, poi un terremoto ancora peggiore di quello dell'anno prima.

Quando il ragazzo lo sentì, fu terrorizzato e scappò via come se corresse per un premio.

L'anno dopo, toccò a Cenerino. Quando si preparò ad andare, i suoi fratelli risero e lo derisero. «Beh, sei proprio l'uomo giusto per fare la guardia al fieno—tu che non hai mai imparato altro che sederti tra le ceneri e scaldarti! » dissero.

Cenerino non si lasciò turbare dalle loro parole. Quando scese la sera, si avviò verso il campo. Quando arrivò, entrò nel fienile e si sdraiò. Dopo circa un'ora, iniziò un fragore e uno scricchiolio, ed era spaventoso da sentire.

«Beh, se non peggiora più di così, posso sopportarlo», pensò Cenerino. Presto lo scricchiolio ricominciò, e la terra tremò così forte che tutto il fieno volò intorno al ragazzo. «Oh, se non peggiora più di così, posso sopportarlo», pensò Cenerino.

Poi venne un terzo fragore e un terzo terremoto, così violento che il ragazzo pensò che le pareti e il tetto fossero crollati. Ma quando fu passato, tutto divenne improvvisamente silenzioso come la morte intorno a lui. «Sono abbastanza sicuro che ritornerà», pensò Cenerino. Ma no, non tornò.

Tutto era tranquillo, e tutto rimase tranquillo. Quando fu rimasto sdraiato per un po', sentì qualcosa che sembrava un cavallo in piedi che masticava proprio fuori dalla porta del fienile. Strisciò verso la porta, che era leggermente aperta, per vedere cosa c'era. Un cavallo era lì in piedi a mangiare.

Era un cavallo così grande, grasso e bello che Cenerino non ne aveva mai visto uno simile. Su di esso c'erano una sella e una briglia, e un'armatura completa per un cavaliere. Tutto era fatto di rame, così lucente che splendeva. «Ah ah!

Quindi sei tu che mangi il nostro fieno», pensò il ragazzo. «Ma metterò fine a questo! » Tirò fuori rapidamente la sua pietra focaia e la gettò sopra il cavallo. Allora il cavallo non poté muoversi dal posto; divenne così mansueto che il ragazzo poté farne ciò che voleva.

Così lo montò e cavalcò via verso un luogo che nessuno conosceva tranne lui, e lì lo legò. Quando tornò a casa, i suoi fratelli risero e chiesero come fosse andata.

«Non sei rimasto a lungo nel fienile, se sei anche solo arrivato al campo! » dissero.

«Sono rimasto nel fienile fino all'alba, ma non ho visto né sentito nulla», disse il ragazzo. «Dio sa cosa c'era a spaventarvi così tanto.»

«Beh, vedremo presto se hai vegliato sul prato o no», risposero i fratelli. Ma quando andarono lì, l'erba era tutta in piedi, alta e folta come lo era stata la notte prima.

La Vigilia di Mezza Estate successiva, fu la stessa cosa. Nessuno dei due fratelli osò andare al campo lontano per fare la guardia al raccolto, ma Cenerino andò. Tutto accadde esattamente come l'anno prima: prima un fragore e un terremoto, poi un altro, poi un terzo.

Ma tutti e tre i terremoti furono molto più violenti dell'anno prima. Poi tutto divenne di nuovo silenzioso come la morte. Il ragazzo sentì qualcosa masticare fuori dalla porta del fienile, così strisciò il più silenziosamente possibile verso la porta, che era leggermente aperta.

Di nuovo un cavallo era lì in piedi vicino al muro, che mangiava e masticava. Era molto più grande e grasso del primo cavallo, e aveva una sella sul dorso, una briglia sulla testa e un'armatura completa per un cavaliere, tutta d'argento lucente, così bella come chiunque potesse desiderare di vedere.

«Oh oh! » pensò il ragazzo. «Sei tu che mangi il nostro fieno di notte? Ma metterò fine a questo. » Così tirò fuori la sua pietra focaia e la gettò sulla criniera del cavallo. La bestia rimase ferma come un agnello.

Poi il ragazzo cavalcò anche questo cavallo verso il luogo dove teneva l'altro, e poi tornò a casa.

«Immagino che ci dirai che hai vegliato bene anche questa volta», dissero i fratelli.

«Beh, così ho fatto», disse Cenerino. Così andarono di nuovo lì, e lì l'erba stava alta e folta come prima. Ma questo non li rese più gentili con Cenerino.

Quando arrivò la terza Vigilia di Mezza Estate, nessuno dei due fratelli maggiori osò sdraiarsi nel fienile lontano per fare la guardia all'erba. Erano stati così spaventati le notti in cui avevano dormito lì che non riuscivano a superarlo. Ma Cenerino osò andare.

Tutto accadde proprio come nelle due notti precedenti. Ci furono tre terremoti, ciascuno peggiore dell'ultimo, e l'ultimo scagliò il ragazzo da una parete all'altra del fienile. Ma poi tutto divenne improvvisamente silenzioso come la morte.

Quando fu rimasto sdraiato in silenzio per un po', sentì qualcosa masticare fuori dalla porta del fienile. Strisciò ancora una volta verso la porta, che era leggermente aperta, ed ecco, un cavallo era lì in piedi proprio fuori. Era molto più grande e grasso degli altri due che aveva catturato. «Oh oh!

Quindi sei tu, allora, che mangi il nostro fieno questa volta», pensò il ragazzo. «Ma metterò fine a questo. » Così tirò fuori la sua pietra focaia e la gettò sopra il cavallo.

Il cavallo rimase fermo come se fosse stato inchiodato al campo, e il ragazzo poté farne ciò che voleva. Poi lo montò e cavalcò via verso il luogo dove teneva gli altri due, e poi tornò a casa.

I suoi fratelli lo derisero proprio come prima e gli dissero che potevano vedere che doveva aver vegliato sull'erba molto attentamente quella notte, perché sembrava che camminasse nel sonno. Ma Cenerino non si lasciò turbare.

Disse loro solo di andare al campo e vedere. Andarono, e anche questa volta l'erba stava alta e folta come sempre.

Il re del paese dove viveva il padre di Cenerino aveva una figlia. L'avrebbe data solo all'uomo che fosse riuscito a cavalcare fino alla cima della Collina di Vetro. Perché c'era una collina di vetro altissima, scivolosa come il ghiaccio, vicino al palazzo del re.

Sulla cima stessa, la figlia del re doveva sedere con tre mele d'oro in grembo. L'uomo che fosse riuscito a cavalcare su e prendere le tre mele d'oro doveva sposarla e avere metà del regno.

Il re fece annunciare questo in ogni chiesa di tutto il regno, e in molti altri regni ancora. La principessa era molto bella, e chiunque la vedesse se ne innamorava perdutamente. Quindi non sorprende che tutti i principi e i cavalieri fossero desiderosi di vincere lei e metà del regno.

Vennero cavalcando dai confini del mondo, vestiti in modo così splendido che i loro abiti brillavano alla luce del sole, cavalcando cavalli che sembravano danzare mentre avanzavano. Nessuno di questi principi pensava di poter fallire nel vincere la principessa.

Nel giorno stabilito dal re, c'era una tale folla di cavalieri e principi ai piedi della Collina di Vetro che sembravano brulicare. Chiunque potesse camminare o anche solo strisciare era lì per vedere chi avrebbe vinto la figlia del re. I due fratelli di Cenerino erano lì anche loro, ma non volevano che andasse con loro. Era così sporco e nero per aver dormito e raspato tra le ceneri che dicevano che tutti avrebbero riso di loro se fossero stati visti con un tale porco.

«Beh, allora andrò tutto solo da solo», disse Cenerino.

Quando i due fratelli raggiunsero la Collina di Vetro, tutti i principi e i cavalieri stavano cercando di cavalcare su. I loro cavalli erano coperti di schiuma, ma era tutto inutile. Appena i cavalli mettevano piede sulla collina, scivolavano di nuovo giù.

Nessuno riusciva ad andare avanti nemmeno di un paio di metri. Né era strano, perché la collina era liscia come una finestra di vetro e ripida come il fianco di una casa. Ma erano tutti desiderosi di vincere la figlia del re e metà del regno, così cavalcavano e scivolavano.

Alla fine, tutti i cavalli erano così stanchi che non potevano più fare nulla, e così caldi che la schiuma gocciolava da loro. I cavalieri furono costretti ad arrendersi. Il re stava proprio pensando di annunciare che la cavalcata sarebbe ricominciata il giorno dopo, quando forse sarebbe andata meglio, quando improvvisamente un cavaliere arrivò cavalcando su un cavallo così bello che nessuno ne aveva mai visto uno simile.

Il cavaliere indossava un'armatura di rame, e anche la sua briglia era di rame. Tutto il suo equipaggiamento era così lucente che risplendeva. Gli altri cavalieri gli gridarono tutti che poteva pure risparmiarsi la fatica di provare a cavalcare su per la Collina di Vetro, perché era inutile.

Ma lui non ascoltò. Cavalcò dritto verso di essa e salì come se non fosse nulla. Così cavalcò per un bel tratto—forse un terzo della salita. Ma quando fu arrivato a quel punto, girò il suo cavallo e cavalcò di nuovo giù.

La principessa pensò di non aver mai visto un cavaliere così bello. Mentre lui cavalcava su, sedeva pensando: «Oh, come spero che possa arrivare fino in cima! » Quando lo vide voltarsi, gettò una delle mele d'oro giù dietro di lui.

Rotolò nella sua scarpa. Ma quando fu sceso dalla collina, cavalcò via così veloce che nessuno vide dove andò.

Così a tutti i principi e cavalieri fu ordinato di comparire davanti al re quella sera, così che colui che aveva cavalcato così su per la Collina di Vetro potesse mostrare la mela d'oro che la principessa aveva gettato giù. Ma nessuno aveva nulla da mostrare. Un cavaliere dopo l'altro venne, e nessuno poté mostrare la mela.

Quella notte, i fratelli di Cenerino tornarono a casa e raccontarono una lunga storia sulla cavalcata sulla Collina di Vetro. All'inizio, dissero, nessuno riusciva a fare nemmeno un passo. Ma poi venne un cavaliere con un'armatura di rame e una briglia di rame.

La sua armatura e i suoi finimenti erano così lucenti che brillavano in lontananza. Era uno spettacolo vederlo cavalcare. Cavalcò per un terzo della salita della Collina di Vetro, e avrebbe potuto facilmente cavalcare fino in cima se avesse voluto, ma si voltò indietro perché decise che bastava così per una volta.

«Oh, mi sarebbe piaciuto vederlo anche io! » disse Cenerino, che come al solito sedeva vicino al camino tra le ceneri. «Proprio tu! » dissero i fratelli. «Sembri come se fossi adatto a stare con tali grandi signori, brutta bestia seduta lì! »

Il giorno dopo, i fratelli partirono di nuovo. Anche questa volta, Cenerino li pregò di andare con loro e vedere chi cavalcava. Ma no, dissero che non era adatto a farlo—era troppo brutto e sporco. «Bene, bene, allora andrò tutto solo da solo», disse Cenerino.

Così i fratelli andarono alla Collina di Vetro. Tutti i principi e i cavalieri ricominciarono a cavalcare. Questa volta avevano irruvidito i ferri dei loro cavalli, ma non servì a nulla. Cavalcarono e scivolarono come avevano fatto il giorno prima, e nessuno riuscì a fare nemmeno un metro su per la collina.

Quando ebbero stancato i loro cavalli e non poterono più fare nulla, dovettero fermarsi. Ma proprio mentre il re stava pensando che avrebbe dovuto annunciare che la cavalcata si sarebbe tenuta il giorno dopo per l'ultima volta, così avrebbero avuto un'altra possibilità, pensò improvvisamente che sarebbe stato bene aspettare ancora un po' per vedere se il cavaliere in armatura di rame sarebbe venuto quel giorno.

Ma non si vedeva da nessuna parte. Proprio mentre lo stavano ancora cercando, tuttavia, arrivò un cavaliere cavalcando un destriero molto, molto più bello di quello che aveva cavalcato il cavaliere in armatura di rame. Questo cavaliere indossava un'armatura d'argento e aveva una sella e una briglia d'argento.

Tutto era così lucente che brillava e scintillava anche da lontano. Di nuovo gli altri cavalieri gli gridarono e gli dissero che poteva pure rinunciare a cercare di cavalcare su per la Collina di Vetro, perché era inutile. Ma il cavaliere non prestò attenzione.

Cavalcò dritto verso la Collina di Vetro e andò ancora più su del cavaliere in armatura di rame. Ma quando ebbe cavalcato per due terzi della salita, girò il suo cavallo e cavalcò di nuovo giù. La principessa apprezzò questo cavaliere ancora più dell'altro.

Sedeva desiderando che raggiungesse la cima. Quando lo vide voltarsi, gettò la seconda mela dietro di lui. Rotolò nella sua scarpa. Appena fu sceso dalla Collina di Vetro, cavalcò via così veloce che nessuno poté vedere dove andò.

Quella sera, tutti dovevano comparire davanti al re e alla principessa per mostrare la mela d'oro. Un cavaliere dopo l'altro entrò, ma nessuno aveva una mela d'oro da mostrare.

Di notte, i due fratelli tornarono a casa come la notte prima e raccontarono come erano andate le cose. Tutti avevano cavalcato, ma nessuno era riuscito a salire sulla collina. «Ma per ultimo», dissero, «venne uno in armatura d'argento. Aveva una briglia d'argento sul suo cavallo e una sella d'argento. Oh, come sapeva cavalcare! Portò il suo cavallo per due terzi della salita, ma poi si voltò indietro. Era un bel tipo», dissero i fratelli. «La principessa gli gettò la seconda mela d'oro! »

«Oh, come mi sarebbe piaciuto vederlo anche io! » disse Cenerino.

«Oh, davvero! Era un po' più brillante delle ceneri in cui stai raspando, sporca creatura nera! » dissero i fratelli.

Il terzo giorno, tutto andò proprio come nei giorni precedenti. Cenerino voleva andare con loro a vedere la cavalcata, ma i suoi due fratelli non lo volevano nella loro compagnia. Quando arrivarono alla Collina di Vetro, nessuno riuscì a cavalcare nemmeno un metro su.

Tutti aspettavano il cavaliere in armatura d'argento, ma non fu visto né sentito. Alla fine, dopo molto tempo, arrivò un cavaliere cavalcando un cavallo così bello che il suo uguale non era mai stato visto. Il cavaliere indossava un'armatura d'oro, e il cavallo aveva una sella e una briglia d'oro.

Tutto era così lucente che brillava e abbagliava tutti, anche quando il cavaliere era ancora lontano. Gli altri principi e cavalieri non poterono nemmeno gridargli per dirgli che cercare di scalare la collina era inutile—erano troppo stupiti dal suo splendore.

Cavalcò dritto verso la Collina di Vetro e galoppò su come se non fosse affatto una collina. La principessa non ebbe nemmeno il tempo di desiderare che ce la facesse fino in cima. Appena raggiunse la cima, prese la terza mela d'oro dal grembo della principessa.

Poi girò il suo cavallo e cavalcò di nuovo giù. Sparì dalla vista prima che chiunque potesse dirgli una parola.

Quando i due fratelli tornarono a casa quella notte, avevano molto da raccontare su come era andata la cavalcata. Alla fine, raccontarono del cavaliere in armatura d'oro. «Era un bel tipo, quello! Un altro cavaliere così splendido non si trova sulla terra! » dissero i fratelli.

«Oh, come mi sarebbe piaciuto vederlo anche io! » disse Cenerino.

«Beh, brillava quasi quanto i mucchi di carbone in cui stai sempre raspando, sporca creatura nera! » dissero i fratelli.

Il giorno dopo, tutti i cavalieri e i principi dovevano comparire davanti al re e alla principessa—era stato troppo tardi la notte prima—così che colui che aveva la mela d'oro potesse mostrarla. Andarono tutti a turno, prima i principi, poi i cavalieri, ma nessuno di loro aveva una mela d'oro.

«Ma qualcuno deve averla», disse il re. «Perché con i nostri occhi abbiamo visto un uomo cavalcare su e prenderla. » Così ordinò che tutti nel regno venissero al palazzo per vedere se potevano mostrare la mela. Uno dopo l'altro vennero tutti, ma nessuno aveva la mela d'oro. Dopo molto, molto tempo, vennero anche i due fratelli di Cenerino. Erano gli ultimissimi, così il re chiese loro se c'era qualcun altro rimasto nel regno da venire.

«Oh, sì, abbiamo un fratello», dissero i due, «ma lui non ha mai avuto la mela d'oro! Non ha mai lasciato il mucchio di cenere in nessuno dei tre giorni. »

«Non importa», disse il re. «Poiché tutti gli altri sono venuti al palazzo, lascia che venga anche lui. »

Così Cenerino dovette andare al palazzo del re.

«Hai la mela d'oro? » chiese il re.

«Sì, ecco la prima, ed ecco la seconda, ed ecco anche la terza», disse Cenerino. Tirò fuori tutte e tre le mele dalla tasca. Poi si strappò di dosso i suoi stracci fuligginosi e stette davanti a loro nella sua brillante armatura d'oro, che scintillava mentre stava in piedi.

«Avrai mia figlia e metà del mio regno, e li hai ben meritati entrambi! » disse il re.

Così ci fu un matrimonio, e Cenerino sposò la figlia del re. Tutti fecero festa al matrimonio, perché tutti potevano fare festa, anche se non potevano cavalcare su per la Collina di Vetro. E se non hanno smesso di fare festa, devono essere ancora lì.