Prunella

C'era una volta una donna che aveva una sola figlia. Quando la bambina aveva circa sette anni, passava ogni giorno davanti a un frutteto sulla strada per la scuola. Lì c'era un susino selvatico con delle deliziose prugne mature che pendevano dai rami.

Ogni mattina la bambina coglieva una prugna e la metteva in tasca per mangiarla a scuola. Per questo fu chiamata Prunella. Ora, il frutteto apparteneva a una strega. Un giorno la strega notò che la bambina coglieva una prugna mentre camminava lungo la strada.

Prunella lo faceva in tutta innocenza, senza sapere di fare qualcosa di sbagliato prendendo il frutto che pendeva vicino al ciglio della strada. Ma la strega era furiosa, e il giorno dopo si nascose dietro la siepe, e quando Prunella passò e tese la mano per cogliere il frutto, balzò fuori e l'afferrò per il braccio.

«Oh, piccola ladra!» esclamò. «Finalmente ti ho presa. Ora devi pagare per le tue malefatte.»

La povera bambina, mezzo morta di paura, supplicò la vecchia di perdonarla, assicurandole che non sapeva di aver fatto male, e promise di non farlo mai più. Ma la strega non ebbe pietà, e trascinò Prunella nella sua casa, dove la tenne fino al momento in cui avrebbe potuto ottenere la sua vendetta.

Con il passare degli anni, Prunella divenne una ragazza molto bella. Ora la sua bellezza e la sua bontà, invece di ammorbidire il cuore della strega, risvegliarono odio e gelosia.

Un giorno la chiamò a sé e disse: «Prendi questo cesto, vai al pozzo, e torna con esso pieno d'acqua. Se non lo farai, ti ucciderò.»

La ragazza prese il cesto, andò e lo immerse nel pozzo più e più volte. Ma il suo lavoro era vano. Ogni volta che tirava su il cesto, l'acqua ne usciva. Alla fine, nella disperazione, si arrese, si appoggiò al pozzo e cominciò a piangere amaramente, quando improvvisamente sentì una voce accanto a sé dire: «Prunella, perché piangi?»

Quando si voltò, vide un giovane di bell'aspetto che la guardava gentilmente, come se provasse pena per lei.

«Chi sei,» chiese, «e come sai il mio nome?»

«Sono il figlio della strega,» rispose, «e mi chiamo Bensiabel. So che è determinata a farti morire, ma ti prometto che non metterà in atto il suo malvagio piano. Mi darai un bacio, se riempio il tuo cesto?»

«No,» disse Prunella, «non ti darò un bacio, perché sei il figlio di una strega.»

«Bene,» rispose il giovane tristemente. «Dammi il tuo cesto, e lo riempirò per te.» E lo immerse nel pozzo, e l'acqua vi rimase. Poi la ragazza tornò a casa con il cesto pieno d'acqua. Quando la strega lo vide, diventò bianca di rabbia ed esclamò: «Bensiabel deve averti aiutato.» E Prunella guardò in basso e non disse nulla.

«Bene, vedremo chi vincerà alla fine,» disse la strega, grandemente infuriata.

Il giorno dopo chiamò a sé la ragazza e disse: «Prendi questo sacco di grano. Esco per un po'; quando torno, mi aspetto che tu abbia fatto del pane. Se non l'hai fatto, ti ucciderò.» Detto questo, lasciò la stanza, chiudendo e chiudendo a chiave la porta dietro di sé.

La povera Prunella non sapeva cosa fare. Le era impossibile macinare il grano, fare l'impasto e cuocere il pane nel breve tempo in cui la strega sarebbe stata via. All'inizio lavorò coraggiosamente, ma quando vide quanto fosse senza speranza il compito, si gettò su una sedia e cominciò a piangere amaramente. Fu risvegliata dalla sua disperazione sentendo la voce di Bensiabel accanto a sé dire: «Prunella, Prunella, non piangere così. Se mi dai un bacio, farò il pane, e sarai salvata.»

«Non voglio baciare il figlio di una strega,» rispose Prunella.

Ma Bensiabel prese il grano da lei, lo macinò, fece l'impasto, e quando la strega tornò, il pane era cotto nel forno.

Si voltò verso la ragazza con rabbia nella voce e disse: «Bensiabel deve essere stato qui e ti ha aiutato;» e Prunella guardò in basso e non disse nulla.

«Vedremo chi vincerà alla fine,» disse la strega, e i suoi occhi fiammeggiavano di collera.

Il giorno dopo chiamò a sé la ragazza e disse: «Vai da mia sorella, che vive al di là delle montagne. Ti darà uno scrigno, che dovrai riportarmi.» Disse questo, ben sapendo che sua sorella, che era una strega ancora più crudele e malvagia di lei, non avrebbe mai lasciato tornare la ragazza, ma l'avrebbe imprigionata e fatta morire di fame. Ma Prunella non sospettava nulla e partì piuttosto allegramente. Per strada incontrò Bensiabel.

«Dove vai, Prunella?» chiese.

«Vado dalla sorella della mia padrona, per prendere uno scrigno.»

«Oh, povera, povera ragazza!» disse Bensiabel. «Sei mandata dritta verso la morte. Dammi un bacio, e ti salverò.»

Ma di nuovo Prunella rispose come prima: «Non voglio baciare il figlio di una strega.»

«Tuttavia ti salverò la vita,» disse Bensiabel, «perché ti amo più di me stesso. Prendi questa brocca d'olio, questo pane, questa corda e questa scopa. Quando arrivi alla casa della strega, ungi i cardini della porta con il contenuto della brocca, e getta il pane al grosso e feroce cane da guardia che ti verrà incontro.

Quando avrai superato il cane, vedrai nel cortile una povera donna che cerca invano di calare un secchio nel pozzo con i suoi capelli intrecciati. Dovrai darle la corda. In cucina troverai una donna ancora più povera che cerca di pulire il focolare con la lingua; a lei dovrai dare la scopa.

Vedrai lo scrigno in cima a un armadio; prendilo il più velocemente possibile, e lascia la casa senza un momento di indugio. Se farai tutto questo esattamente come ti ho detto, non sarai uccisa.»

Così Prunella, dopo aver ascoltato attentamente le sue istruzioni, fece esattamente come lui aveva detto. Raggiunse la casa, unse i cardini della porta, gettò il pane al cane, diede la corda alla povera donna al pozzo e la scopa alla donna in cucina, afferrò lo scrigno dalla cima dell'armadio e fuggì di casa con esso. Ma la strega la sentì mentre scappava, e si precipitò alla finestra e gridò alla donna in cucina: «Uccidi quella ladra, dico!»

Ma la donna rispose: «Non la ucciderò, perché mi ha dato una scopa, mentre tu mi costringevi a pulire il focolare con la lingua.»

Allora la strega gridò furiosa alla donna al pozzo: «Prendi la ragazza, dico, e gettala nell'acqua e annegala!»

Ma la donna rispose: «No, non la annegherò, perché mi ha dato questa corda, mentre tu mi costringevi a usare i miei capelli per calare il secchio e tirare su l'acqua.»

Allora la strega gridò al cane di prendere la ragazza e trattenerla; ma il cane rispose: «No, non la prenderò, perché mi ha dato un pane, mentre tu mi lasciavi morire di fame.»

La strega era così arrabbiata che quasi soffocava, mentre gridava: «Porta, chiuditi su di lei e tienila prigioniera.»

Ma la porta rispose: «Non lo farò, perché ha unto i miei cardini, così che si muovono facilmente, mentre tu li hai lasciati ruvidi e arrugginiti.»

E così Prunella scappò, e con lo scrigno sotto il braccio raggiunse la casa della sua padrona, che, come potete immaginare, era tanto arrabbiata quanto sorpresa di vedere la ragazza davanti a sé, più bella che mai. I suoi occhi fiammeggiavano, mentre con tono furioso le chiese: «Hai incontrato Bensiabel?»

Ma Prunella guardò in basso e non disse nulla.

«Vedremo,» disse la strega, «chi vincerà alla fine. Senti, ci sono tre galli nel pollaio; uno è giallo, uno nero, e il terzo è bianco. Se uno di loro canta durante la notte, dovrai dirmi quale è. Guai a te se sbagli. Ti divorerò in un sol boccone.»

Ora, Bensiabel era nella stanza accanto a quella dove dormiva Prunella. A mezzanotte si svegliò sentendo un gallo cantare.

«Quale era?» gridò la strega.

Allora Prunella, tremando, bussò al muro e sussurrò: «Bensiabel, Bensiabel, dimmi, quale gallo ha cantato?»

«Mi darai un bacio se te lo dico?» sussurrò lui attraverso il muro.

Ma lei rispose «No.»

Allora le sussurrò di rimando: «Tuttavia te lo dirò. È stato il gallo giallo a cantare.»

La strega, che aveva notato il ritardo nella risposta di Prunella, si avvicinò alla sua porta e gridò arrabbiata: «Rispondi subito, altrimenti ti uccido.»

Allora Prunella rispose: «È stato il gallo giallo a cantare.»

E la strega batté il piede e digrignò i denti.

Poco dopo cantò un altro gallo. «Dimmi ora quale è,» gridò la strega. E, incoraggiata da Bensiabel, Prunella rispose: «È il gallo nero.»

Pochi minuti dopo si udì di nuovo un canto, e la voce della strega chiese: «Quale era?»

E di nuovo Prunella supplicò Bensiabel di aiutarla. Ma questa volta esitò, perché sperava che Prunella forse dimenticasse che era figlio di una strega, e promettesse di dargli un bacio. E mentre esitava, sentì un grido disperato dalla ragazza: «Bensiabel, Bensiabel, salvami! La strega sta arrivando, è vicina a me, sento lo stridere dei suoi denti!»

Con un balzo Bensiabel aprì la sua porta e si gettò contro la strega. La trascinò indietro con tale forza che inciampò, e cadendo a capofitto, cadde morta ai piedi della scala.

Allora, finalmente, Prunella fu commossa dalla bontà e dalla gentilezza di Bensiabel verso di lei, e divenne sua moglie, e vissero felici tutti i loro giorni.