La ninfea. Le filatrici d'oro

C'era una volta, in una grande foresta, una vecchia donna e tre fanciulle. Erano tutte e tre belle, ma la più giovane era la più avvenente. La loro capanna era del tutto nascosta dagli alberi, e nessuno vedeva la loro bellezza se non il sole di giorno, e la luna di notte, e gli occhi delle stelle.

La vecchia donna teneva le ragazze al duro lavoro, dalla mattina alla sera, a filare lino dorato in filo, e quando un fuso era vuoto gliene veniva dato un altro, così non avevano riposo. Il filo doveva essere fine e uniforme, e quando era finito veniva chiuso a chiave in una camera segreta dalla vecchia donna, che due o tre volte ogni estate faceva un viaggio.

Prima di partire dava il lavoro per ogni giorno della sua assenza, e tornava sempre di notte, così le ragazze non vedevano mai cosa portasse con sé, né voleva dire loro da dove venisse il lino dorato, né a cosa sarebbe servito.

Ora, quando giunse il tempo per la vecchia donna di partire per uno di questi viaggi, diede a ciascuna fanciulla lavoro per sei giorni, con il solito avvertimento: "Figliuole, non lasciate vagare gli occhi, e in nessun caso parlate a un uomo, perché, se lo fate, il vostro filo perderà il suo splendore, e disgrazie di ogni genere ne seguiranno." Esse risero di questa spesso ripetuta cautela, dicendosi l'una con l'altra: "Come può il nostro filo d'oro perdere il suo splendore, e abbiamo forse occasione di parlare con un uomo?"

Il terzo giorno dopo la partenza della vecchia donna, un giovane principe, cacciando nella foresta, si separò dai suoi compagni, e si smarrì completamente. Stanco di cercare la via, si gettò sotto un albero, lasciando che il suo cavallo pascolasse a suo piacimento, e si addormentò.

Il sole era tramontato quando si svegliò e ricominciò a cercare di trovare la via d'uscita dalla foresta. Alla fine scorse un sentiero stretto, che seguì con impazienza e scoprì che lo conduceva a una piccola capanna.

Le fanciulle, che sedevano alla porta della loro capanna per il fresco, lo videro avvicinarsi, e le due più anziane furono molto allarmate, perché ricordarono l'avvertimento della vecchia donna; ma la più giovane disse: "Mai prima d'ora ho visto qualcuno come lui; lasciatemi guardare un momento." Esse la pregarono di entrare, ma, vedendo che non voleva, la lasciarono, e il Principe, avvicinandosi, salutò cortesemente la fanciulla, e le disse che si era smarrito nella foresta ed era sia affamato che stanco.

Ella gli mise davanti del cibo, e fu così deliziata dalla sua conversazione che dimenticò la cautela della vecchia donna, e si trattenne per ore. Nel frattempo i compagni del Principe lo cercarono in lungo e in largo, ma invano, così mandarono due messaggeri a portare la triste notizia al Re, che ordinò immediatamente un reggimento di cavalleria e uno di fanteria per andare a cercarlo.

Dopo tre giorni di ricerca, trovarono la capanna. Il Principe era ancora seduto vicino alla porta ed era stato così felice in compagnia della fanciulla che il tempo era sembrato una sola ora. Prima di partire promise di tornare e di portarla alla corte di suo padre, dove l'avrebbe fatta sua sposa.

Quando egli fu andato, ella si sedette al suo arcolaio per recuperare il tempo perduto, ma fu costernata nello scoprire che il suo filo aveva perso tutto il suo splendore. Il suo cuore batteva forte e pianse amaramente, perché ricordò l'avvertimento della vecchia donna e non sapeva quale disgrazia potesse ora accaderle.

La vecchia donna tornò nella notte e seppe dal filo appannato cosa era successo nella sua assenza. Fu furiosamente adirata e disse alla fanciulla che aveva portato sciagura sia a sé stessa che al Principe. La fanciulla non poteva riposare per pensarci. Alla fine non poté più sopportarlo, e decise di cercare aiuto dal Principe.

Da bambina aveva imparato a comprendere il linguaggio degli uccelli, e questo le fu ora di grande utilità, perché, vedendo un corvo che si puliva le penne su un ramo di pino, gli gridò piano: "Caro uccello, il più intelligente di tutti gli uccelli, e anche il più veloce in volo, vuoi aiutarmi?" "Come posso aiutarti?" chiese il corvo.

Ella rispose: "Vola via, finché non giungi a una città splendida, dove sorge il palazzo di un re; cerca il figlio del re e digli che una grande disgrazia è capitata a me." Poi raccontò al corvo come il suo filo avesse perso il suo splendore, quanto terribilmente adirata fosse la vecchia donna, e come temesse qualche grande disastro.

Il corvo promise fedelmente di fare il suo comando e, spiegando le ali, volò via. La fanciulla ora tornò a casa e lavorò duramente tutto il giorno ad avvolgere il filo che le sue sorelle maggiori avevano filato, perché la vecchia donna non voleva più che lei filasse.

Verso sera sentì il "craa, craa," del corvo dall'albero di pino e si affrettò con impazienza là per sentire la risposta.

Per grande fortuna il corvo aveva trovato nel giardino del palazzo il figlio di uno stregone del vento, che comprendeva il linguaggio degli uccelli, e a lui aveva affidato il messaggio. Quando il Principe lo sentì, fu molto addolorato, e prese consiglio con i suoi amici su come liberare la fanciulla.

Poi disse al figlio dello stregone del vento: "Prega il corvo di volare rapidamente indietro dalla fanciulla e dirle di essere pronta per la nona notte, perché allora verrò a prenderla." Il figlio dello stregone del vento fece così, e il corvo volò così velocemente che raggiunse la capanna quella stessa sera.

La fanciulla ringraziò di cuore l'uccello e tornò a casa, senza dire a nessuno ciò che aveva sentito.

Mentre la nona notte si avvicinava divenne molto infelice, perché temeva che qualche terribile disgrazia potesse sorgere e rovinare tutto. In quella notte sgattaiolò fuori di casa e aspettò tremando a poca distanza dalla capanna.

Ben presto sentì il passo ovattato dei cavalli, e presto apparve la truppa armata, guidata dal Principe, che aveva prudentemente segnato tutti gli alberi in anticipo, per conoscere la via. Quando vide la fanciulla saltò giù dal suo cavallo, la sollevò in sella, e poi, montando dietro, cavalcò verso casa.

La luna splendeva così brillantemente che non ebbero difficoltà a vedere gli alberi segnati.

A poco a poco l'arrivo dell'alba sciolse le lingue di tutti gli uccelli, e, se il Principe solo avesse saputo cosa dicevano, o la fanciulla avesse ascoltato, sarebbero stati risparmiati da molta sofferenza, ma pensavano solo l'uno all'altra, e quando uscirono dalla foresta il sole era alto nei cieli.

La mattina dopo, quando la più giovane non venne al suo lavoro, la vecchia donna chiese dove fosse. Le sorelle finsero di non sapere, ma la vecchia donna indovinò facilmente cosa era successo, e, poiché in realtà era una strega malvagia, decise di punire i fuggitivi. Così raccolse nove diverse specie di belladonna degli incantatori, aggiunse un po' di sale, che prima stregò, e, avvolgendolo in un panno a forma di palla soffice, lo mandò dietro di loro sulle ali del vento, dicendo:

"Vortice! – madre del vento! Presta il tuo aiuto contro colei che peccò! Porta con te questa palla magica. Gettala dalle sue braccia per sempre, Seppelliscila nel fiume increspato."

A mezzogiorno il Principe e i suoi uomini giunsero a un fiume profondo, attraversato da un ponte così stretto che solo un cavaliere poteva attraversarlo alla volta. Il cavallo su cui il Principe e la fanciulla cavalcavano aveva appena raggiunto il centro quando la palla magica volò vicino.

Il cavallo, spaventato, si impennò improvvisamente, e prima che qualcuno potesse fermarlo gettò la fanciulla nella corrente rapida sottostante. Il Principe cercò di saltare dietro di lei, ma i suoi uomini lo trattennero, e nonostante i suoi sforzi lo condussero a casa, dove per sei settimane si chiuse in una camera segreta, e non volle né mangiare né bere, tanto grande era il suo dolore.

Alla fine divenne così malato che si disperò della sua vita, e in grande allarme il Re fece convocare tutti gli stregoni del suo paese. Ma nessuno poté curarlo. Alla fine il figlio dello stregone del vento disse al Re: "Manda a chiamare il vecchio stregone di Finlandia; lui sa più di tutti gli stregoni del tuo regno messi insieme." Un messaggero fu subito mandato in Finlandia, e una settimana dopo il vecchio stregone stesso arrivò sulle ali del vento.

"Onorato Re," disse lo stregone, "il vento ha soffiato questa malattia su vostro figlio, e una palla magica ha rapito la sua amata. Questo è ciò che lo fa piangere così costantemente. Lascia che il vento soffi su di lui così che possa soffiare via il suo dolore." Allora il Re fece uscire suo figlio nel vento, e gradualmente si riprese e raccontò tutto a suo padre.

"Dimentica la fanciulla," disse il Re, "e prendi un'altra sposa"; ma il Principe disse che non avrebbe mai potuto amare un'altra.

Un anno dopo giunse improvvisamente al ponte dove la sua amata aveva trovato la morte. Mentre ricordava la disgrazia pianse amaramente, e avrebbe dato tutto ciò che possedeva per averla di nuovo viva. Nel mezzo del suo dolore gli parve di sentire una voce cantare, e si guardò intorno, ma non vide nessuno. Poi sentì di nuovo la voce, e disse:

"Ahimè! Stregata e abbandonata, Devo giacere qui per sempre! Il mio amato non ha pensato A liberare la sua sposa, che era così cara."

Fu molto stupito, saltò giù dal cavallo, e guardò ovunque per vedere se nessuno fosse nascosto sotto il ponte; ma non c'era nessuno. Poi notò una ninfea gialla che galleggiava sulla superficie dell'acqua, mezza nascosta dalle sue foglie larghe; ma i fiori non cantano, e con grande sorpresa aspettò, sperando di sentire di più. Poi di nuovo la voce cantò:

"Ahimè! Stregata e abbandonata, Devo giacere qui per sempre! Il mio amato non ha pensato A liberare la sua sposa, che era così cara."

Il Principe ricordò improvvisamente le filatrici d'oro, e disse a sé stesso: "Se cavalco lì, chissà che non possano spiegarmi questo?" Cavalcò subito alla capanna, e trovò le due fanciulle alla fontana.

Raccontò loro ciò che era accaduto alla loro sorella l'anno prima, e come avesse sentito due volte una strana canzone, ma pure non vedesse nessun cantante. Esse dissero che la ninfea gialla non poteva essere altri che la loro sorella, che non era morta, ma trasformata dalla palla magica.

Prima che andasse a letto, la maggiore fece una focaccia di erbe magiche, che gli diede da mangiare. Nella notte sognò che viveva nella foresta e poteva capire tutto ciò che gli uccelli dicevano l'uno all'altro.

La mattina dopo raccontò questo alle fanciulle, ed esse dissero che la focaccia incantata lo aveva causato, e gli consigliarono di ascoltare bene gli uccelli, e vedere cosa potevano dirgli, e quando avesse recuperato la sua sposa lo pregarono di tornare e liberarle dalla loro miserabile schiavitù.

Avendo promesso questo, tornò a casa gioiosamente, e mentre cavalcava attraverso la foresta poteva capire perfettamente tutto ciò che gli uccelli dicevano. Sentì un tordo dire a una gazza: "Come sono stupidi gli uomini! non possono capire la cosa più semplice. È ormai un anno intero che la fanciulla è stata trasformata in una ninfea, e, sebbene canti così tristemente che chiunque attraversi il ponte deve sentirla, nessuno viene in suo aiuto. Il suo ex sposo cavalcò sopra pochi giorni fa e la sentì cantare, ma non fu più saggio degli altri."

"Ed è lui la causa di tutte le sue disgrazie," aggiunse la gazza. "Se ascolta solo le parole degli uomini, ella rimarrà un fiore per sempre. Sarebbe presto liberata se la questione fosse solo sottoposta al vecchio stregone di Finlandia."

Dopo aver sentito questo, il Principe si chiese come avrebbe potuto far recapitare un messaggio in Finlandia. Sentì una rondine dire a un'altra: "Vieni, voliamo in Finlandia; possiamo costruire nidi migliori là."

"Fermatevi, cari amici!" gridò il Principe. "Volete fare qualcosa per me?" Gli uccelli acconsentirono, ed egli disse: "Portate mille saluti da parte mia allo stregone di Finlandia, e chiedetegli come posso restituire una fanciulla trasformata in fiore alla sua forma originale."

Le rondini volarono via, e il Principe cavalcò fino al ponte. Là aspettò, sperando di sentire la canzone. Ma non sentì nulla se non il fragore dell'acqua e il gemito del vento, e, deluso, cavalcò a casa.

Poco dopo, era seduto nel giardino, pensando che le rondini dovevano aver dimenticato il suo messaggio, quando vide un'aquila volare sopra di lui. L'uccello scese gradualmente finché si posò su un albero vicino al Principe e disse: "Lo stregone di Finlandia ti saluta e mi ordina di dirti che puoi liberare la fanciulla così: Va' al fiume e spalmato tutto di fango; poi di': 'Da un uomo in un granchio,' e diventerai un granchio.

Tuffati coraggiosamente nell'acqua, nuota il più vicino possibile alle radici della ninfea, e allentale dal fango e dalle canne. Fatto questo, afferra le radici con le chele e risali con esse alla superficie.

Lascia che l'acqua scorra su tutto il fiore, e lascia andare con la corrente finché non giungi a un sorbo sulla riva sinistra. Vicino c'è una grande pietra. Fermati lì e di': 'Da un granchio in un uomo, da una ninfea in una fanciulla,' e sarete entrambi restaurati alle vostre forme."

Pieno di dubbio e paura, il Principe lasciò passare un po' di tempo prima di essere abbastanza audace da tentare di salvare la fanciulla. Poi un corvo gli disse: "Perché esiti? Il vecchio stregone non ti ha detto male, e nemmeno gli uccelli ti hanno ingannato; affrettati e asciuga le lacrime della fanciulla."

"Niente di peggio della morte può accadermi," pensò il Principe, "e la morte è meglio del dolore infinito." Così montò a cavallo e andò al ponte. Di nuovo sentì il lamento della ninfea, e, non esitando più, si spalmò tutto di fango, e, dicendo: "Da un uomo in un granchio," si tuffò nel fiume.

Per un momento l'acqua sibilò nelle sue orecchie, e poi tutto fu silenzio. Nuotò fino alla pianta e cominciò ad allentare le sue radici, ma erano così saldamente fissate nel fango e nelle canne che questo gli prese molto tempo.

Poi le afferrò e risalì alla superficie, lasciando che l'acqua scorresse sul fiore. La corrente li portò giù per il fiume, ma da nessuna parte poteva vedere il sorbo. Alla fine lo vide, e vicino la grande pietra.

Qui si fermò e disse: "Da un granchio in un uomo, da una ninfea in una fanciulla," e con sua gioia si ritrovò di nuovo un principe, e la fanciulla era al suo fianco. Era dieci volte più bella di prima, e indossava una magnifica veste giallo pallido, scintillante di gioielli.

Ella lo ringraziò per averla liberata dal crudele potere della strega, e acconsentì volentieri a sposarlo.

Ma quando giunsero al ponte dove aveva lasciato il suo cavallo, non si vedeva da nessuna parte, perché, sebbene il Principe pensasse di essere stato un granchio solo per poche ore, in realtà era stato sott'acqua per più di dieci giorni.

Mentre si chiedevano come avrebbero raggiunto la corte di suo padre, videro una splendida carrozza trainata da sei cavalli allegramente bardati che veniva lungo la riva. In questa arrivarono al palazzo. Il Re e la Regina erano in chiesa, piangendo per il figlio, che avevano a lungo pianto come morto.

Grande fu la loro gioia e stupore quando il Principe entrò, conducendo la bella fanciulla per mano. Il matrimonio fu subito celebrato e ci furono feste e allegria in tutto il regno per sei settimane.

Qualche tempo dopo il Principe e la sua sposa erano seduti nel giardino, quando un corvo disse loro: "Creature ingrate! Avete dimenticato le due povere fanciulle che vi hanno aiutato nella vostra angoscia? Devono filare lino dorato per sempre? Non abbiate pietà della vecchia strega. Le tre fanciulle sono principesse, che ella rubò quando erano bambine insieme, con tutti gli utensili d'argento, che trasformò in lino dorato. Il veleno è la punizione più adatta per lei."

Il Principe si vergognò di aver dimenticato la sua promessa e partì subito, e per grande fortuna raggiunse la capanna quando la vecchia donna era via. Le fanciulle avevano sognato che sarebbe venuto, ed erano pronte ad andare con lui, ma prima fecero una focaccia in cui misero del veleno, e la lasciarono su un tavolo dove la vecchia donna avrebbe probabilmente potuto vederla al suo ritorno. Ella la vide, e pensò che sembrasse così invitante che la mangiò avidamente e morì all'istante.

Nella camera segreta furono trovati cinquanta carichi di carro di lino dorato, e altrettanto fu scoperto sepolto. La capanna fu rasa al suolo, e il Principe e la sua sposa e le sue due sorelle vissero felici e contenti per sempre.