La Testa Terribile

C'era una volta un re il cui unico figlio era una bambina. Il re aveva desiderato un maschio, o almeno un nipote, che regnasse dopo di lui, ma un profeta gli aveva detto che il figlio di sua figlia lo avrebbe ucciso.

Questa notizia lo terrorizzò a tal punto che decise di non lasciar mai sposare sua figlia. Pensò che fosse meglio non avere alcun nipote piuttosto che essere ucciso da suo nipote. Così chiamò i suoi operai e ordinò loro di scavare una profonda buca rotonda nella terra.

Poi fece costruire una prigione di ottone nella buca, e quando fu finita, vi rinchiuse sua figlia. Nessun uomo la vide mai, e lei non vide mai nemmeno i campi o il mare—solo il cielo e il sole, perché c'era un'ampia finestra aperta nel tetto della casa di ottone.

Così la principessa sedeva guardando il cielo, osservando le nuvole fluttuare, chiedendosi se sarebbe mai uscita dalla sua prigione.

Un giorno le parve che il cielo si aprisse sopra di lei, e una grande pioggia d'oro scintillante cadde attraverso la finestra del tetto e giacque brillando sul pavimento. Non molto tempo dopo, la principessa ebbe un bambino, un maschietto.

Ma quando il re, suo padre, lo seppe, fu molto arrabbiato e spaventato. Ora era nato il bambino che sarebbe stato la sua morte. Tuttavia, codardo com'era, non ebbe proprio il cuore di uccidere la principessa e il bambino apertamente.

Invece, li fece mettere in un'enorme cassa legata con ottone e la spinse in mare, così che potessero annegare o morire di fame, o forse raggiungere un paese dove sarebbero stati fuori dai suoi piedi.

Così la principessa e il bambino galleggiarono e vagarono nella cassa sul mare tutto il giorno e la notte. Ma il bambino non aveva paura delle onde o del vento, perché non sapeva che potessero fargli del male, e dormiva profondamente. E la principessa cantava una canzone su di lui, e questa era la sua canzone:

"Bambino, bambino mio, come dormi profondo! Anche se la cura di tua madre è profonda, Puoi giacere con il cuore in pace Nella stretta cassa legata di ottone; Nella notte senza stelle e triste Puoi dormire, e non sentire Mai i flutti infrangersi e il grido Del vento notturno che vaga; In morbido mantello purpureo dormendo Con il tuo visetto sul mio, Non sentendo tua madre piangere E l'infrangersi della salata onda."

Alla fine arrivò la luce del giorno, e la grande cassa fu spinta dalle onde contro la riva di un'isola. Lì giaceva la cassa legata di ottone, con la principessa e il suo bambino dentro, finché un uomo di quel paese passò e la vide. La trascinò sulla spiaggia, e quando la aprì, c'era una bella signora e un bambino. Così li portò a casa e fu molto gentile con loro, e allevò il ragazzo finché divenne un giovane uomo.

Ora quando il ragazzo fu cresciuto in piena forza, il re di quel paese si innamorò di sua madre e voleva sposarla. Ma sapeva che lei non avrebbe mai lasciato suo figlio. Così pensò a un piano per sbarazzarsi del ragazzo.

Questo era il suo piano: Una grande regina di un paese non lontano stava per sposarsi, e questo re disse che tutti i suoi sudditi dovevano portargli regali di nozze da darle. Fece un banchetto a cui invitò tutti, e tutti portarono i loro regali.

Alcuni portarono coppe d'oro, alcuni portarono collane d'oro e ambra, e alcuni portarono bellissimi cavalli. Ma il ragazzo non aveva nulla, anche se era figlio di una principessa, perché sua madre non aveva nulla da dargli.

Allora il resto della compagnia cominciò a ridere di lui, e il re disse: "Se non hai altro da dare, almeno potresti andare a prendere la Testa Terribile."

Il ragazzo era orgoglioso e parlò senza pensare: "Allora giuro che porterò la Testa Terribile, se può essere portata da un uomo vivente. Ma non so di quale testa intendi."

Allora gli dissero che da qualche parte, lontano, vivevano tre terribili sorelle, mostruose donne-ogre con ali d'oro e artigli d'ottone, e con serpenti che crescevano sulle loro teste invece dei capelli. Queste donne erano così orribili a vedersi che chiunque le vedesse si trasformava in pietra. Due di loro non potevano essere uccise, ma la più giovane, il cui viso era molto bello, poteva essere uccisa, ed era la sua testa che il ragazzo aveva promesso di portare. Puoi immaginare che non fosse un'avventura facile.

Quando sentì tutto questo, forse fu dispiaciuto di aver giurato di portare la Testa Terribile, ma era determinato a mantenere il suo giuramento. Così lasciò il banchetto, dove tutti sedevano bevendo e facendo festa, e camminò da solo lungo il mare nel crepuscolo della sera, nel luogo dove la grande cassa con sé e sua madre era stata gettata a riva.

Lì si sedette su una roccia, guardando il mare, chiedendosi come avrebbe dovuto cominciare a compiere il suo voto. Poi sentì qualcuno toccarlo sulla spalla. Si voltò e vide un giovane come figlio di un re, accompagnato da una signora alta e bella i cui occhi azzurri brillavano come stelle.

Erano più alti dei mortali. Il giovane teneva un bastone con ali d'oro, e due serpenti dorati attorcigliati attorno, e aveva ali sul berretto e sulle scarpe. Parlò al ragazzo e gli chiese perché fosse così infelice.

Il ragazzo gli raccontò come aveva giurato di portare la Testa Terribile e non sapeva come cominciare l'avventura.

Allora la bella signora parlò anche lei e disse: "Fu un giuramento sciocco e affrettato, ma potrebbe essere mantenuto se un uomo coraggioso lo ha giurato." Il ragazzo rispose che non aveva paura, se solo conoscesse la strada.

Allora la signora disse che per uccidere la terribile donna con le ali d'oro e gli artigli d'ottone e tagliarle la testa, gli servivano tre cose: prima, un Berretto dell'Oscurità che lo avrebbe reso invisibile quando lo indossava; seconda, una Spada dell'Affilatezza che poteva tagliare il ferro con un colpo; e terza, le Scarpe della Rapidità, con cui poteva volare nell'aria.

Il ragazzo rispose che non sapeva dove trovare tali cose, e senza di esse poteva solo provare e fallire. Allora il giovane si tolse le proprie scarpe e disse: "Prima, userai queste scarpe finché non avrai preso la Testa Terribile, e poi dovrai restituirmele.

Con queste scarpe volerai veloce come un uccello o un pensiero, sopra la terra o sopra le onde del mare, ovunque le scarpe conoscano la strada. Ma ci sono strade che non conoscono, vie oltre i confini del mondo. E quelle strade dovrai percorrere.

Ora prima devi andare dalle Tre Sorelle Grigie, che vivono molto a nord e sono così fredde che hanno solo un occhio e un dente in tre. Devi avvicinarti di soppiatto a loro, e mentre una passa l'occhio all'altra, devi afferrarlo e rifiutarti di restituirlo finché non ti diranno la strada per le Tre Fate del Giardino.

Ti daranno il Berretto dell'Oscurità e la Spada dell'Affilatezza, e ti mostreranno come volare oltre questo mondo fino alla terra della Testa Terribile."

Allora la bella signora disse: "Vai subito, e non tornare indietro a salutare tua madre, perché queste cose devono essere fatte in fretta. Le Scarpe della Rapidità stesse ti porteranno nella terra delle Tre Sorelle Grigie, perché conoscono la strada."

Così il ragazzo la ringraziò, si allacciò le Scarpe della Rapidità, e si voltò per salutare il giovane e la signora. Ma guarda! Erano svaniti, non sapeva come né dove! Allora saltò in aria per provare le Scarpe della Rapidità, e lo portarono più veloce del vento, sopra il caldo mare azzurro, sopra le terre felici del sud, sopra i popoli del nord che bevevano latte di giumenta e vivevano in grandi carri, vagando dietro alle loro greggi.

Attraverso ampi fiumi dove uccelli selvatici si alzavano e fuggivano davanti a lui, sopra pianure e il freddo Mare del Nord, sopra campi di neve e colline di ghiaccio, andò in un luogo dove il mondo finisce e tutta l'acqua è ghiacciata, dove non ci sono uomini, né bestie, né erba verde.

Lì, in una grotta azzurra di ghiaccio, trovò le Tre Sorelle Grigie, le più vecchie di tutte le cose viventi. I loro capelli erano bianchi come neve, la loro carne era di un blu ghiacciato, e mormoravano e annuivano in una specie di sogno. Il loro respiro gelato pendeva attorno a loro come una nuvola.

L'apertura della grotta nel ghiaccio era stretta, e non era facile scivolare dentro senza toccare una delle Sorelle Grigie.

Ma galleggiando sulle Scarpe della Rapidità, il ragazzo riuscì a intrufolarsi dentro e aspettò finché una delle sorelle disse a un'altra, che aveva il loro unico occhio:

"Sorella, cosa vedi? Vedi i vecchi tempi che tornano?"

"No, sorella."

"Allora dammi l'occhio, perché forse posso vedere più lontano di te."

Allora la prima sorella passò l'occhio alla seconda, ma mentre la seconda lo cercava a tentoni, il ragazzo lo afferrò abilmente dalla sua mano.

"Dov'è l'occhio, sorella?" disse la seconda donna grigia.

"L'hai preso tu stessa, sorella," disse la prima donna grigia.

"Hai perso l'occhio, sorella? Hai perso l'occhio?" disse la terza donna grigia. "Non lo ritroveremo mai più e non vedremo i vecchi tempi tornare?"

Allora il ragazzo sgattaiolò da dietro di loro fuori dalla fredda grotta nell'aria, e rise ad alta voce. Quando le donne grigie sentirono quella risata, cominciarono a piangere, perché ora sapevano che uno straniero le aveva derubate e che non potevano aiutarsi.

Le loro lacrime si gelavano mentre cadevano dalle cavità dove non c'erano occhi, e crepitavano sul terreno ghiacciato della grotta. Allora cominciarono a supplicare il ragazzo di restituire loro l'occhio, e lui non poté fare a meno di sentirsi dispiaciuto per loro, erano così pietose.

Ma disse che non avrebbe mai dato loro l'occhio finché non gli avessero detto la strada per le Fate del Giardino.

Allora si torcerono le mani miseramente, perché indovinarono perché era venuto e come avrebbe tentato di conquistare la Testa Terribile. Ora le Donne Terribili erano imparentate con le Tre Sorelle Grigie, e era difficile per loro dire al ragazzo la strada.

Ma alla fine gli dissero di tenersi sempre a sud, con la terra alla sua sinistra e il mare alla sua destra, finché non avesse raggiunto l'Isola delle Fate del Giardino. Allora gli restituirono l'occhio, e loro cominciarono di nuovo a cercare i vecchi tempi che tornavano.

Ma il ragazzo volò a sud tra mare e terra, tenendo la terra sempre alla sua sinistra, finché vide una bellissima isola coperta di alberi in fiore. Lì atterrò, e lì trovò le Tre Fate del Giardino.

Erano come tre bellissime giovani donne, vestite una di verde, una di bianco, e una di rosso, e danzavano e cantavano attorno a un melo con mele d'oro. Questa era la loro canzone:

"Intorno e intorno le mele d'oro, Intorno e intorno danziamo; Così danziamo dai giorni antichi Attorno all'albero incantato; Intorno, e intorno, e intorno andiamo, Mentre la primavera è verde, o il ruscello scorrerà, O il vento agiterà il mare!

Nessuno può gustare del frutto dorato Finché il nuovo tempo dorato non venga; Molti alberi spunteranno dal germoglio, Molti fiori appassiranno alla radice, Molte canzoni saranno mute; Spezzato e fermo sarà molti liuto O mai i nuovi tempi verranno!

Intorno e intorno l'albero d'oro, Intorno e intorno danziamo, Così il grande mondo gira dall'antichità, Estate e inverno, e fuoco e freddo, Canzone che è cantata, e racconto che è narrato, Proprio come noi danziamo, che pieghiamo e svolgi Attorno al fusto dell'albero fatato!"

Queste graziose fate danzanti erano molto diverse dalle Donne Grigie, e furono liete di vedere il ragazzo e lo trattarono gentilmente. Allora gli chiesero perché fosse venuto. Egli raccontò loro come era stato mandato a trovare la Spada dell'Affilatezza e il Berretto dell'Oscurità.

Le fate gli diedero questi, insieme a una bisaccia e uno scudo. Cinsero la spada, che aveva una lama di diamante, alla sua vita, e gli posero il berretto sul capo. Gli dissero che ora nemmeno loro potevano vederlo, sebbene fossero fate.

Allora si tolse il berretto, e loro lo baciarono ciascuna e gli augurarono buona fortuna. Allora ricominciarono la loro eterna danza attorno all'albero dorato, perché è loro dovere custodirlo finché i nuovi tempi non vengano, o finché non arrivi la fine del mondo.

Così il ragazzo indossò il berretto, appese la bisaccia alla vita, e lo scudo lucente sulle spalle, e volò oltre il grande fiume che giace attorcigliato come un serpente attorno a tutto il mondo.

E sulle rive di quel fiume, trovò le tre Donne Terribili tutte addormentate sotto un pioppo, con foglie di pioppo morte che giacevano attorno a loro. Le loro ali d'oro erano ripiegate, e i loro artigli d'ottone erano incrociati.

Due di loro dormivano con le loro orribili teste infilate sotto le ali come uccelli, e i serpenti nei loro capelli si contorcevano fuori da sotto le piume dorate. Ma la più giovane dormiva tra le sue due sorelle, sdraiata sulla schiena con il suo bel viso triste rivolto al cielo.

Anche se dormiva, i suoi occhi erano spalancati. Se il ragazzo l'avesse vista direttamente, si sarebbe trasformato in pietra dal terrore e dalla pietà di ciò, era così spaventosa. Ma aveva pensato a un piano per ucciderla senza guardare il suo viso.

Non appena scorse le tre da lontano, prese il suo scudo lucente dalle spalle e lo tenne su come uno specchio, così che vide le Donne Terribili riflesse in esso e non vide la Testa Terribile stessa.

Allora si avvicinò sempre di più finché giudicò di essere a un colpo di spada dalla più giovane, e indovinò dove sferrare un colpo all'indietro dietro di sé. Allora sguainò la Spada dell'Affilatezza e colpì una volta.

La Testa Terribile fu tagliata dalle spalle della creatura, e il sangue balzò fuori e lo colpì come un pugno. Ma infilò la Testa Terribile nella sua bisaccia e volò via senza guardare indietro.

Allora le due terribili sorelle che erano rimaste si svegliarono e si alzarono in aria come grandi uccelli. Anche se non potevano vederlo a causa del suo Berretto dell'Oscurità, volarono dietro di lui controvento, seguendo l'odore attraverso le nuvole, come cani da caccia in un bosco.

Si avvicinarono così tanto che poteva sentire il rumore delle loro ali d'oro e le loro strida l'una all'altra: "Qui, qui!" "No, lì—di là è andato!" mentre lo inseguivano. Ma le Scarpe della Rapidità volarono troppo veloci per loro, e alla fine le loro grida e il rumore delle loro ali si spensero mentre attraversava il grande fiume che corre attorno al mondo.

Ora quando le orribili creature erano lontane in distanza, e il ragazzo si trovò sul lato destro del fiume, volò dritto verso est, cercando di trovare il suo paese. Ma mentre guardava giù dall'aria, vide una vista molto strana: una bellissima ragazza incatenata a un palo al limite dell'alta marea del mare.

La ragazza era così spaventata o così stanca che solo la catena di ferro attorno alla sua vita le impediva di cadere, e pendeva lì come se fosse morta. Il ragazzo si sentì molto dispiaciuto per lei e volò giù per stare accanto a lei.

Quando parlò, lei alzò la testa e guardò attorno, ma la sua voce sembrò solo spaventarla. Allora si ricordò che indossava il Berretto dell'Oscurità e che lei poteva solo sentirlo, non vederlo.

Così se lo tolse, ed eccolo lì davanti a lei—il giovane più bello che avesse mai visto, con corti capelli gialli ricci, occhi azzurri, e un viso sorridente. E lui pensò che lei fosse la ragazza più bella del mondo.

Così prima, con un colpo della Spada dell'Affilatezza, tagliò la catena di ferro che la legava. Allora le chiese cosa stesse facendo lì e perché gli uomini la trattassero così crudelmente. Lei gli disse che era la figlia del re di quel paese, e che era stata legata lì per essere mangiata da una mostruosa bestia del mare.

La bestia veniva ogni giorno e divorava una ragazza. Ora la sorte era caduta su di lei. Proprio mentre diceva questo, una lunga testa feroce di una crudele creatura marina si alzò dalle onde e scattò verso la ragazza.

Ma la bestia era stata troppo avida e troppo frettolosa, così mancò il primo colpo. Prima che potesse sollevarsi e mordere di nuovo, il ragazzo tirò fuori la Testa Terribile dalla sua bisaccia e la tenne su.

Quando la bestia marina balzò fuori ancora una volta, i suoi occhi caddero sulla testa, e all'istante si trasformò in pietra. E la bestia di pietra è ancora lì sulla costa del mare fino ad oggi.

Allora il ragazzo e la ragazza andarono al palazzo del re, suo padre, dove tutti piangevano per la sua morte. Potevano a malapena credere ai loro occhi quando la videro tornare sana e salva.

Il re e la regina fecero un grande scalpore per il ragazzo e non poterono contenere la loro gioia quando scoprirono che voleva sposare la loro figlia. Così i due si sposarono con la più splendida allegria.

Dopo aver trascorso un po' di tempo a corte, salparono verso casa in una nave per il paese del ragazzo. Non poteva portare la sua sposa attraverso l'aria, così portò le Scarpe della Rapidità, il Berretto dell'Oscurità, e la Spada dell'Affilatezza in un luogo solitario tra le colline.

Lì le lasciò, e lì furono trovate dall'uomo e dalla donna che lo avevano incontrato a casa sua vicino al mare e lo avevano aiutato a iniziare il suo viaggio.

Quando questo fu fatto, il ragazzo e la sua sposa partirono per casa e approdarono al porto della sua terra natale. Ma chi dovette incontrare proprio nella strada della città se non sua madre, che fuggiva per la sua vita dal re malvagio.

Il re ora voleva ucciderla perché aveva scoperto che non lo avrebbe mai sposato. Non le era mai piaciuto molto prima, ma le piaceva ancora meno ora che aveva causato la scomparsa così improvvisa di suo figlio.

Lei non sapeva dove il ragazzo fosse andato, ma pensava che il re lo avesse ucciso segretamente. Così ora fuggiva per la sua stessa vita, e il re malvagio la inseguiva con una spada in mano. Allora, guarda! Corse dritta tra le braccia di suo figlio.

Ebbe solo il tempo di baciarla e mettersi davanti a lei quando il re lo colpì con la sua spada.

Il ragazzo prese il colpo sul suo scudo e gridò al re:

"Ho giurato di portarti la Testa Terribile, e guarda come mantengo il mio giuramento!"

Allora tirò fuori la testa dalla sua bisaccia, e quando gli occhi del re caddero su di essa, si trasformò all'istante in pietra, proprio come stava lì con la spada alzata.

Ora tutto il popolo gioì perché il re malvagio non li avrebbe più governati. Chiesero al ragazzo di essere il loro re, ma lui disse di no—doveva portare sua madre a casa di suo padre. Così il popolo scelse come re l'uomo che era stato gentile con sua madre quando era stata gettata a riva per la prima volta nella grande cassa.

Presto il ragazzo, sua madre, e sua moglie salparono per il paese di sua madre, dal quale era stata cacciata così crudelmente. Ma sulla strada si fermarono alla corte di un re, e accadde che stesse tenendo dei giochi, dando premi ai migliori corridori, pugili e lanciatori di disco.

Il ragazzo provò la sua forza con gli altri, ma lanciò il disco così lontano che superò qualsiasi cosa fosse mai stata lanciata prima, e cadde nella folla, colpendo un uomo così che morì.

Ora quest'uomo non era altri che il padre della madre del ragazzo, che era fuggito dal suo stesso regno per paura che suo nipote lo trovasse e lo uccidesse dopo tutto. Così fu distrutto dalla sua stessa codardia e dal caso, e così la profezia fu adempiuta.

Ma il ragazzo, sua moglie, e sua madre tornarono al regno che era loro e vissero a lungo e felicemente dopo tutti i loro guai.