Les Cadeaux

Il était une fois une veuve qui avait deux filles. L’aînée ressemblait tellement à sa mère, tant par le visage que par le caractère, que qui voyait la fille voyait la mère. Elles étaient toutes deux si désagréables et si fières que personne ne pouvait supporter de vivre avec elles.

La cadette, en revanche, était tout le portrait de son père – polie, douce de caractère, et l’une des plus belles filles que l’on pût voir. Mais les gens aiment naturellement ceux qui leur ressemblent, si bien que la mère adorait sa fille aînée et détestait affreusement la cadette. Elle la faisait manger dans la cuisine et travailler sans cesse.

Parmi les autres tâches, cette pauvre enfant était obligée d’aller deux fois par jour à une fontaine située à plus d’une lieue et demie de la maison, et d’en rapporter une cruche pleine d’eau. Un jour, comme elle était à la fontaine, une pauvre femme s’approcha d’elle et lui demanda à boire.

« Oh ! oui, de tout mon cœur, bonne femme », dit la jolie petite fille. Elle rinca aussitôt la cruche, puisa de l’eau à l’endroit le plus clair de la fontaine, et éleva la cruche pour que la femme pût boire facilement.

Après que la femme eut bu, elle dit : « Vous êtes si jolie, ma chère, si bonne et si polie, que je ne puis m’empêcher de vous faire un don. » Car c’était une fée qui avait pris la forme d’une pauvre paysanne pour voir si cette jolie fille était vraiment aussi aimable et aussi bien élevée. « Je vais vous donner un don, poursuivit la fée. Désormais, à chaque parole que vous prononcerez, il sortira de votre bouche une fleur ou une pierre précieuse. »

Quand la jolie fille rentra à la maison, sa mère la gronda d’être restée si longtemps à la fontaine.

« Je vous demande pardon, Maman », dit la pauvre fille, « de n’avoir pas fait plus de hâte. »

Et comme elle prononçait ces mots, il sortit deux roses, deux perles et deux diamants.

« Qu’est-ce que je vois là ? » dit la mère, toute étonnée. « Je crois voir des perles et des diamants sortir de la bouche de cette fille ! Comment cela se fait-il, mon enfant ? » C’était la première fois qu’elle l’appelait son enfant.

La pauvre fille lui raconta tout, non sans laisser tomber une infinité de diamants.

« En vérité, s’écria la mère, il faut que j’y envoie mon enfant. Viens ici, Fanny. Regarde ce qui sort de la bouche de ta sœur quand elle parle. Ne voudrais-tu pas, ma chère, recevoir le même don ? Tu n’as qu’à aller puiser de l’eau à la fontaine, et quand une certaine pauvre femme te demandera à boire, donne-lui-en très poliment. »

« Ce serait vraiment une belle chose, dit cette fille impolie, de me voir aller puiser de l’eau. »

« Tu y iras, misérable ! » dit la mère. « Et tout de suite. »

Elle y alla donc, mais en grommelant tout le long du chemin, emportant avec elle le meilleur flacon d’argent de la maison.

Elle n’eut pas plus tôt atteint la fontaine qu’elle vit une dame magnifiquement vêtue sortir du bois. La dame s’approcha d’elle et lui demanda à boire. C’était, vous devez le savoir, la même fée qui était apparue à sa sœur, mais elle avait maintenant pris l’apparence et l’habit d’une princesse pour voir combien cette fille serait grossière.

« Suis-je venue ici, dit la fille fière et effrontée, pour vous servir de l’eau, je suppose ? Le flacon d’argent a été apporté pour vous, n’est-ce pas ? Mais vous pouvez y boire si vous voulez. »

« Vous n’êtes guère polie, répondit la fée sans se fâcher. Eh bien, puisque vous avez si peu de manières et que vous êtes si peu obligeante, je vous fais un don : à chaque parole que vous prononcerez, il sortira de votre bouche un serpent ou un crapaud. »

Dès que sa mère la vit venir, elle s’écria : « Eh bien, ma fille ? »

« Eh bien, ma mère ? » répondit la fille impolie, et il sortit de sa bouche deux vipères et deux crapauds.

« Oh ! miséricorde ! » s’écria la mère. « Que vois-je ? Oh ! c’est cette misérable sœur qui a causé tout cela ! Mais elle le paiera. » Et elle courut pour la battre. La pauvre enfant s’enfuit d’elle et alla se cacher dans la forêt non loin de là.

Le fils du Roi, revenant de la chasse, la rencontra. Voyant comme elle était belle, il lui demanda ce qu’elle faisait là toute seule et pourquoi elle pleurait.

« Hélas, Monsieur, dit-elle, ma mère m’a chassée de la maison. »

Le fils du Roi vit sortir de sa bouche cinq ou six perles et autant de diamants. Il lui demanda de lui raconter comment cela se faisait. Elle lui dit toute l’histoire, et le fils du Roi en tomba amoureux. Il pensa qu’un tel don valait mieux que toute dot, et il l’emmena au palais de son père le Roi et l’épousa.

Quant à la sœur, elle se fit tellement haïr que sa propre mère la chassa. Et la misérable erra longtemps sans trouver personne pour la recueillir, jusqu’à ce qu’elle allât dans un coin du bois et y mourût.