La Cloche

Les gens disaient : « La cloche du soir sonne, le soleil se couche. » Car un son étrange et merveilleux se faisait entendre dans les rues étroites d’une grande ville. Il ressemblait au son d’une cloche d’église, mais on ne l’entendait qu’un instant, car le bruit des voitures et les voix de la foule étaient trop forts.

Ceux qui marchaient hors de la ville, où les maisons étaient plus espacées, avec des jardins ou de petits champs entre elles, pouvaient voir le ciel du soir encore mieux et entendaient la cloche beaucoup plus clairement. C’était comme si les sons venaient d’une église dans la forêt silencieuse. Les gens regardaient de ce côté et se sentaient très solennels.

Un long temps passa, et les gens se disaient les uns aux autres : « Je me demande s’il y a une église dans le bois ? La cloche a un son merveilleusement doux. Allons nous promener par là et examinons-la de plus près. » Ainsi les riches partirent en voiture, et les pauvres marchèrent, mais le chemin leur parut étrangement long.

Quand ils arrivèrent à un bosquet de saules à l’orée de la forêt, ils s’assirent et levèrent les yeux vers les longues branches, pensant être maintenant au milieu du bois vert.

Le confiseur de la ville sortit et installa son étal là, et bientôt après vint un autre confiseur, qui suspendit une cloche au-dessus de son stand comme enseigne ou ornement. Mais elle n’avait pas de battant, et elle était couverte de goudron pour la protéger de la pluie.

Quand tous les gens rentrèrent chez eux, ils dirent que cela avait été très romantique, et que c’était tout à fait différent d’un pique-nique ou d’un goûter. Trois personnes affirmèrent qu’elles étaient allées au bout de la forêt et avaient toujours entendu les sons merveilleux de la cloche, mais il leur semblait qu’ils venaient de la ville.

L’un écrivit tout un poème à ce sujet, disant que la cloche sonnait comme la voix d’une mère pour un bon et cher enfant, et qu’aucune mélodie n’était plus douce que les sons de la cloche. Le roi du pays s’en aperçut aussi et jura que quiconque pourrait découvrir d’où venaient les sons recevrait le titre de « Sonneur universel de cloche », même si ce n’était pas vraiment une cloche.

Beaucoup de gens allèrent maintenant au bois pour obtenir le titre, mais un seul revint avec une sorte d’explication, car personne n’alla assez loin, pas même celui-là plus loin que les autres. Cependant, il dit que le son venait d’un très grand hibou dans un arbre creux, une sorte de hibou savant qui frappait sans cesse sa tête contre les branches.

Mais si le son venait de sa tête ou de l’arbre creux, personne ne pouvait le dire avec certitude. Ainsi, il obtint le poste de « Sonneur universel de cloche » et écrivit chaque année un petit article « Sur le hibou ». Mais tout le monde était aussi savant qu’avant.

C’était le jour de la confirmation. Le pasteur avait parlé avec tant d’émotion, et les enfants confirmés étaient profondément touchés. C’était un jour important pour eux. D’enfants, ils devenaient soudainement des adultes. C’était comme si leurs jeunes âmes devaient maintenant voler d’un coup dans des personnes avec plus de compréhension.

Le soleil brillait glorieusement. Les enfants confirmés sortirent de la ville, et du bois, le son de la cloche inconnue leur parvint avec une clarté merveilleuse. Ils voulurent tous y aller immédiatement, sauf trois.

L’un devait rentrer à la maison pour essayer une robe de bal, car c’était la robe et le bal qui l’avaient fait confirmer cette fois, sinon elle ne serait pas venue. Un autre était un pauvre garçon qui avait emprunté son manteau et ses bottes au fils de l’aubergiste pour la confirmation, et devait les rendre à une heure fixée.

Le troisième dit qu’il n’allait jamais dans un endroit étrange sans ses parents, qu’il avait toujours été un bon garçon jusqu’à présent, et le serait encore maintenant qu’il était confirmé, et qu’il ne fallait pas se moquer de lui pour cela. Mais les autres se moquèrent de lui quand même.

Ainsi trois n’y allèrent pas ; les autres se hâtèrent. Le soleil brillait, les oiseaux chantaient, et les enfants chantaient aussi, chacun tenant la main de l’autre, car aucun d’eux n’avait encore de haute charge, et ils étaient tous égaux aux yeux de Dieu.

Mais deux des plus jeunes se fatiguèrent bientôt et retournèrent en ville. Deux petites filles s’assirent et firent des guirlandes, alors elles n’y allèrent pas non plus. Quand les autres atteignirent le saule où était le confiseur, ils dirent : « Nous y sommes maintenant ! En réalité, la cloche n’existe pas. C’est juste quelque chose que les gens ont imaginé. »

À ce moment, la cloche sonna profondément dans le bois, si claire et si solennelle que cinq ou six décidèrent d’aller plus loin. Le sous-bois était si épais et le feuillage si dense qu’il était très fatigant de continuer.

L’aspérule et les anémones poussaient presque trop haut ; les liserons fleuris et les buissons de mûres pendaient en longues guirlandes d’arbre en arbre, où le rossignol chantait et où les rayons du soleil jouaient. C’était très beau, mais pas un endroit pour que les filles y aillent ; leurs vêtements se déchireraient.

De gros blocs de pierre gisaient là, couverts de mousse de toutes les couleurs. Une source fraîche jaillissait, produisant un étrange gargouillement.

« Cela ne peut sûrement pas être la cloche », dit l’un des enfants, en s’allongeant pour écouter. « Il faut vérifier cela. » Ainsi, il resta en arrière et laissa les autres continuer sans lui.

Ils arrivèrent à une petite maison faite de branches et d’écorce d’arbre. Un grand pommier sauvage se penchait au-dessus, comme s’il voulait déverser toutes ses bénédictions sur le toit, où des roses fleurissaient. De longues tiges s’enroulaient autour du pignon, sur lequel pendait une petite cloche.

Était-ce cela que les gens avaient entendu ? Oui, tout le monde était d’accord, sauf une personne qui dit que la cloche était trop petite et trop délicate pour être entendue de si loin, et qu’en plus, ses sons étaient très différents de ceux qui pouvaient émouvoir un cœur humain de cette manière. C’était le fils du roi qui parlait, et les autres dirent : « Ces gens-là veulent toujours être plus sages que tout le monde. »

Ils le laissèrent continuer seul. En marchant, son cœur se remplit de plus en plus de la solitude de la forêt. Il entendait encore la petite cloche qui satisfaisait les autres, et de temps en temps, quand le vent soufflait, il pouvait aussi entendre les gens chanter au goûter près de la tente du confiseur.

Mais le son profond de la cloche devenait plus fort ; c’était presque comme si un orgue l’accompagnait, et les sons venaient de la gauche, du côté où se trouve le cœur. Un bruissement se fit entendre dans les buissons, et un petit garçon se tint devant le fils du roi.

Il portait des sabots et une veste si courte qu’on voyait ses longs poignets. Ils se connaissaient. Le garçon était celui parmi les enfants qui n’avait pas pu venir parce qu’il devait rendre la veste et les bottes au fils de l’aubergiste.

Il avait fait cela et continuait maintenant son chemin en sabots et en habits humbles, car la cloche sonnait avec un son si profond et une puissance étrange qu’il devait continuer.

« Eh bien, alors, nous pouvons aller ensemble », dit le fils du roi. Mais le pauvre garçon confirmé avait honte. Il regarda ses sabots, tira sur ses manches courtes, et dit qu’il avait peur de ne pas pouvoir marcher si vite. De plus, il pensait que la cloche devait être cherchée à droite, parce qu’il y avait là toutes sortes de belles choses.

« Mais alors nous ne nous rencontrerons pas », dit le fils du roi, en faisant un signe de tête au pauvre garçon, qui entra dans la partie la plus sombre et la plus épaisse du bois. Là, les épines déchirèrent ses humbles vêtements et lui égratignèrent le visage, les mains et les pieds jusqu’au sang. Le fils du roi reçut aussi quelques égratignures, mais le soleil brillait sur son chemin, et c’est lui que nous suivrons, car c’était un jeune homme excellent et déterminé.

« Je dois et je veux trouver la cloche », dit-il, « même si je dois aller au bout du monde. »

De vilains singes étaient assis sur les arbres et ricanaient. « Allons-nous le battre ? » dirent-ils. « Allons-nous le battre ? C’est le fils d’un roi ! »

Mais il continua, sans se décourager, plus profondément dans le bois, où poussaient les fleurs les plus merveilleuses. Des lis blancs avec des étamines rouge sang, des tulipes bleu ciel qui brillaient en se balançant dans le vent, et des pommiers dont les pommes ressemblaient exactement à de grandes bulles de savon. Pensez donc comme les arbres devaient étinceler au soleil !

Autour des plus belles prairies vertes, où des cerfs jouaient dans l’herbe, poussaient des chênes et des hêtres magnifiques. Si l’écorce d’un arbre était fendue, de l’herbe et de longues plantes rampantes poussaient dans les fissures. Il y avait aussi de grands lacs calmes, où des cygnes blancs nageaient et battaient l’air de leurs ailes.

Le fils du roi s’arrêtait souvent pour écouter. Il pensait que la cloche sonnait des profondeurs de ces lacs tranquilles, mais il remarqua alors que le son ne venait pas de là, mais plus loin, des profondeurs de la forêt.

Le soleil se couchait maintenant. L’air brillait comme du feu. C’était très calme dans les bois, si très calme. Il tomba à genoux, chanta son hymne du soir, et dit : « Je ne peux pas trouver ce que je cherche. Le soleil se couche, et la nuit vient, la nuit sombre, sombre. Pourtant, je pourrai peut-être voir le soleil rond et rouge une fois de plus avant qu’il ne disparaisse complètement. Je vais grimper sur ce rocher. »

Il saisit les plantes rampantes et les racines des arbres, grimpa sur les pierres humides où des serpents d’eau se tortillaient et où des crapauds coassaient, et atteignit le sommet juste avant que le soleil ne soit complètement couché. Comme la vue était magnifique depuis cette hauteur !

La mer, la grande et glorieuse mer, battant ses longues vagues contre la côte, s’étendait devant lui. Et là-bas, où la mer et le ciel se rejoignaient, se tenait le soleil comme un grand autel brillant, tout fondu ensemble dans les couleurs les plus éclatantes.

Le bois et la mer chantaient un chant de réjouissance, et son cœur chantait avec eux. Toute la nature était une vaste église sainte, où les arbres et les nuages flottants étaient les piliers, les fleurs et l’herbe le tapis de velours, et le ciel lui-même le grand dôme.

Les couleurs rouges s’estompèrent à mesure que le soleil disparut, mais un million d’étoiles s’allumèrent, un million de lampes brillèrent. Le fils du roi tendit les bras vers le ciel, le bois et la mer. Au même moment, arrivant par un chemin à droite, apparut dans ses sabots et sa veste le pauvre garçon qui avait été confirmé avec lui.

Il avait suivi son propre chemin et atteint l’endroit aussi vite que le fils du roi. Ils coururent l’un vers l’autre et se tinrent ensemble main dans la main dans la vaste église de la nature et de la poésie, tandis qu’au-dessus d’eux sonnait la sainte cloche invisible.

Des esprits bénis flottaient autour d’eux et élevaient leurs voix dans un alléluia de réjouissance !