Las aletas caudal de la ballena franca

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En el antiguo museo de la ballena, en Johnny Cake Hill, hay una espaciosa sala con una chimenea donde los capitanes balleneros suelen reunirse en días de tormenta. Cuando el mal tiempo le impide estar en su sillón mecedor en la cubierta trasera de su Fannie, el capitán Mark Brackett sube la colina hasta el museo y se acomoda en una silla frente al fuego. Desde las ventanas, se puede ver una corta y empinada calle que conduce a los muelles, donde grandes montones de barriles de aceite vacíos, marrones por los años de servicio, bloquean el camino. Atada a los muelles, podría estar una vieja goleta cuadrada, con su cubierta superior retirada, flotando alta y haciendo reverencia ante cada ráfaga de viento. Pequeñas y robustas goletas auxiliares se preparan para la navegación veraniega frente a Hatteras, y más allá, la vista alcanza el precioso puerto de Fair Haven, que brilla bajo el sol.

El antiguo museo alberga numerosos tesoros marinos. En esta sala, un enorme escritorio de caoba se encuentra contra una pared, y en las vitrinas que rodean la sala se exhiben antiguos documentos navales con los nombres de presidentes fallecidos hace cien años, pinzas para pasteles talladas en dientes de ballena, un pequeño cofre hecho por un amotinado de la isla de Pitcairn, bastones elaborados con la espina dorsal de un tiburón o la mandíbula de un cachalote, enormes cerraduras antiguas y cuidadosos modelos de embarcaciones balleneras con todas sus cuerdas y mástiles en su lugar. En un lateral, una famosa fragata inglesa reposa en su vitrina de cristal.

Encontré al capitán Brackett allí una tarde, sentado en una vieja silla frente al fuego, con su pipa negra humeando como una caldera y su robusto cuerpo relajado. Me había aconsejado leer "Moby Dick" y me había prestado el libro. Cuando entré, levantó la mirada con una chispa acogedora en sus agudos ojos viejos, hundidos en profundas arrugas de cuero, y vio el libro en mi mano.

"¿Lo has leído?", me preguntó entre caladas.

"De principio a fin", le aseguré.

"Un gran libro. Un clásico, diría yo".

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Asentí, tomé una silla y abrí el volumen para volver a pasar las páginas. El anciano me observaba por encima de su pipa. Levanté la mirada y capté su mirada.

"Es un poco exagerado, por supuesto", sugerí. "Nunca se encontraría a la misma ballena dos veces en todas las extensiones de los Siete Mares".

Los ojos del capitán brillaron tenuemente. "¿Por qué no?", preguntó.

"Es una coincidencia demasiado grande".

"Sucede".

Una forma segura de provocar que el capitán Brackett empezara a narrar era fingir incredulidad. Sonreí con cautela y no dije nada.

"Había una ballena que vi cuatro veces yo mismo", afirmó.

"¿Cómo sabes que era la misma?"

"Estaba marcada... Y la mano del Destino también estaba en ello".

Pasé las páginas del libro y reí provocativamente, observando discretamente el semblante del capitán. Como esperaba, enseguida empezó a contar la historia que tenía en mente. Su voz gruesa y antigua sonaba en silencio; el fuego chisporroteaba y flameaba mientras el viento silbaba por la chimenea, la nieve revoloteaba ante las ventanas y ocultaba el puerto de abajo. La voz del capitán Brackett seguía sonando.

"Nunca habías oído hablar de Eric Scarf", empezó el anciano pensativamente. "No más de tres o cuatro hombres vivos ahora lo conocían.

Era marinero del Thomas Pownal cuando lo conocí; un hombre alto, recto y fogoso, poderoso y fuerte. Era de alguna raza del Norte, con una gran melena de pelo amarillo y ojos azules como el mar; pero no era como la mayoría de los nórdicos, pues era lento de palabra y de ingenio. Era rápido; rápido para hablar, rápido para pensar, rápido para actuar; rápido para enfadarse, rápido para sufrir daño, y rápido para reconocer a Joan como la única mujer cuando ella empezó ese viaje en el Thomas Pownal.

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"James Tobbey era el capitán del Pownal; Joan era su hija. Era una chica risueña, siempre riendo; una niña. Su pelo era fino y dorado, y se rizaba. Cuando la niebla se metía en él, se enroscaba en rizos tan crujientes como trozos de grasa. Tenías ganas de frotarlos entre las manos y oír cómo crujían entre las palmas. Y su voz, cuando reía, era nítida, limpia y fuerte; y sus ojos eran marrones. Da a una chica un pelo rizado claro y ojos marrones oscuros, y el corazón de cualquier hombre saltará un latido al verla.

"Ella estaba siempre por todas partes del barco, siempre riendo, y el pequeño Jem Marvel siempre la seguía cojeando. Jem era un niño, un niño un poco cojo, hijo de una hermana de Joan que había muerto cuando Jem nació; y el padre de Jem había muerto antes de eso, aunque nadie lo supo hasta que el Andrew Thomes volvió sin él dos años después.

"Thomes había sido un hombre duro y amargado, y el pequeño Jem se parecía mucho a él. El niño era negro: pelo negro, ojos negros, piel morena; y cuando arrastraba su pierna atrofiada por la cubierta a los pies de Joan, su rostro mostraba una expresión de rencor terrible de ver. Tenía quizás seis o siete años entonces; y aunque Joan lo cuidaba como una madre, he llegado a verle proferir maldiciones negras que habrían podrido los labios de un hombre adulto.

"El capitán Tobbey apartaba la mirada del niño; pero Joan quería mucho a la criatura. Nadie más que ella podía soportarlo.

"Eric Scarf era el único hombre a bordo que alguna vez intentó ganarse al niño. He visto cómo trabajaba durante semanas en algún artilugio que estaba haciendo para el chico, solo para que Jem lo despreciara cuando estaba terminado. Dedicó seis meses a tallar un pequeño modelo del Pownal, con todas las cuerdas en su sitio; y cuando finalmente se lo dio a Jem, el niño lo destrozó contra la cubierta y pisoteó los astillas.

"Eric solo se rió. El contramaestre era un hombre duro con los hombres, rápido con ellos; pero con el niño era tan gentil como la propia Joan.

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"Él quería mucho a Joan. Yo quería mucho a Joan. Todos los hombres a bordo del Pownal querían a la chica; pero Eric más que la mayoría de nosotros. Buscaba maneras de complacerla, y cuando lo hacía mal, era toda una lucha ocultar su tristeza. Uno de los marineros novatos, cuando el Pownal llevaba solo unos pocos días de navegación, chocó contra la chica en la popa del barco al balancearse la ola; y Eric lo mandó a medio camino hacia la escotilla de proa con un solo puñetazo. Pero mientras el marinero se esforzaba por ponerse de pie, sosteniéndose la boca con un diente roto, Joan se enfureció con Eric.

"'¿Por qué hiciste eso? ' le preguntó, con la voz firme y enojada.

"'¡Él te golpeó! ' le dijo Eric.

"'No me quejé. Solo un cobarde golpea a alguien que no puede devolver el golpe.'

"La cara de Eric se puso roja; se volvió hacia el marinero. 'Aquí' —gritó— 'Olvídate de que soy el contramaestre. ¿Quieres la oportunidad de vengarte?'

El marinero lo miró atónito, luego se agachó por la escotilla como un conejo, mientras Eric lo miraba fijamente. Pero cuando Eric se dio la vuelta, Joan se había ido a popa sin decir otra palabra, y él quedó allí intentando comprender lo que había sucedido."

"Scarf era el hombre más fuerte y más rápido que jamás había visto. Era alto y poderoso, de constitución delgada y plana como un resorte de ballena. Bullía de fuerza propia todo el tiempo. Sufría por encontrar una salida para ella; y caminaba por la cubierta sobre la punta de los pies como un tigre, con los puños balanceándose, no tanto por algún afán de batalla como por el exceso de su propia potencia y vigor.

"Lo he visto poner las manos a la tarea, apartar a un lado a los que estaban en el mástil delantero, y hacer el trabajo de tres hombres él solo, por la paz y la alegría que le daba poner en juego toda su fuerza durante un rato; sus hombros, su espalda y sus brazos se tensaban y se hinchaban con el esfuerzo, y sus pulmones gritaban de alegría ante la tarea.

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"Eric nunca estaba quieto. En la cubierta, donde los demás se apoyaban en la barandilla con la mirada puesta en el barco y los pensamientos cruzando el agua, él siempre estaba en movimiento, caminando de un lado a otro, subiendo a la sastreria, moviendo esto y aquello, inquieto como una bestia enjaulada. Algo lo impulsaba. No podía descansar. Los resortes de la vida y la energía en ese hombre lo habrían destrozado si lo hubieran mantenido inmóvil durante una hora. Tenía que moverse, actuar, hacer; y cuando maltrataba a los hombres, no era ni crueldad innata ni intimidación. Era tan solo la explosión de su propio poder impaciente e inquieto.

"Era una cosa extraña ver a un hombre así tratando con ternura al pequeño Jem Marvel, o cortejando al chico para que jugara en la cubierta; y era extraño ver a Scarf de pie cerca de Joan, mirándola, con los músculos retorciéndose en él por la agonía de la inacción.

Eric adoraba a Joan; y ella lo desconcertaba. Solía planear pequeñas sorpresas agradables para ella, y observaba su alegría y recibía su recompensa al verla. Nunca le decía que la amaba, ni siquiera le tocaba la mano a menos que fuera para ayudarla a caminar por la cubierta cuando el barco se agitaba; y cuando las cosas que planeaba no lograban complacerla, un observador podía ver cómo su propia alma se retorcía."

"Dije que Scarf era rápido, rápido de pensamiento y de acción. Pero en cuanto a Joan, era muy torpe y lento. Nunca pudo aprender, por mucho que lo intentara, a complacerla; y su propia impotencia y su fuerza se combinaban para impulsarlo a realizar hazañas que tenía como objetivo de cortejo, pero que la chica detestaba.

"Una vez atrapó a un pequeño pájaro marino, hizo una diminuta jaula para él y la dejó para que ella la encontrara. Cuando la chica lo descubrió, gritó de compasión por el prisionero, corrió a la cubierta con la jaula y liberó a la pequeña criatura. Eric Scarf la vio, y ella supo que era él quien lo había hecho, y lo compadeció.

"'Te lo agradezco mucho', dijo ella, sonriendo muy gentilmente al gran hombre, 'pero él está muy infeliz en una jaula.'

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"Eric intentó hablar y vio que uno de los hombres que estaban junto a los hornos de hierro se reía de él; así que se acercó y golpeó al hombre con sus puños en la cabeza, y Joan lo despreció durante días.

"He visto a un gallo perdiz esponjar sus plumas y golpear y tamborilear con sus alas, mostrando toda su gloria, fuerza y vigor en su cortejo; y sin duda a la hembra le gustaba. Pero si el gallo perdiz hubiera intentado tales medidas para cortejar a un tordo cantor, sólo la habría asustado y desconcertado. Era así con Eric.

Su cortejo habría agradado a algunas mujeres; a Joan, sin embargo, sólo la disgustaba y la molestaba.

"Eric Scarf y yo éramos amigos más cercanos de lo que se podría pensar; y conocía al gran y fuerte hombre como a un niño, tímido y susceptible de sufrir daño. Pero su manera de actuar cuando se sentía herido o avergonzado era atacar al más cercano, y así, para quienes no lo entendían, parecía un simple matón, cruel y exultante en su fuerza."

"Por nuestra suerte, en el Pownal, Scarf disfrutaba enormemente de la caza de ballenas. No había otra tarea en el mundo tan adecuada para un hombre. Era tan fuerte que nada menos que una ballena podía proporcionarle la intensa alegría de la batalla que lo calmaba. Guiaba a sus hombres como se guiaba a sí mismo, y ellos o bien sucumbían ante ello o se convertían en manos endurecidas y resistentes. Su bote siempre era el primero en zarpar; y él abatía y mataba a una ballena tras otra mientras otros oficiales se conformaban con una sola captura. Lo he visto hacer lo que pocos se atreven a hacer: bajar al mar por la noche cuando la luz de la luna revelaba una bocanada, lograr su captura y remolcar el pez hasta el barco antes del amanecer. "Había oído hablar de Scarf antes de este viaje, pero nunca lo había visto trabajar. Muchas veces me encontré mordiéndome el labio y conteniendo la respiración ante su audacia.

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En cualquier condición meteorológica, salvo en caso de tormenta, él bajaba al mar. Una vez, dos botes se inundaron durante el descenso antes de que él tomara el del tercer oficial y se alejara... y capturara la ballena. "Con un oficial así y con un poco de suerte, un viaje rápido estaba asegurado; y así fue esta vez. Antes de haber estado dos años en el mar, los barriles estaban llenos, el aceite estaba almacenado en todo lo que podía contenerlo, y el Viejo dio la orden de izar el Pabellón Azul y poner rumbo a casa. Arrojamos los ladrillos de la fábrica de aceite por la borda para aligerar el barco, cruzamos el Pacífico Sur, luchamos por dar la vuelta al Cabo de Hornos y tomamos una larga trayectoria hacia el norte, en dirección a Tristan. "No había lugar para almacenar más aceite aunque lo tuviéramos, y no podíamos procesarlo aunque dispusiéramos de la grasa.

Por eso, aunque avistábamos peces de vez en cuando, los dejábamos ir... aunque podía ver que a Eric le molestaba, deseando que el barco volviera a estar vacío. "Había oído hablar de Scarf antes de este viaje, pero nunca lo había visto trabajar. Muchas veces me encontré mordiéndome el labio y conteniendo la respiración ante su audacia."

"Durante meses, Eric había estado cortejando a Joan a su manera salvaje y apasionada; pero la chica no quería saber nada de él. Él debía haberlo sabido, y reprimió su lengua lo mejor que pudo. Pero la verdad tenía que salir a la luz algún día; y finalmente lo hizo cuando estábamos balanceándonos en una calma, con una isla a dos o tres millas a estribor, y el sol silbando sobre un mar que suspiraba y se hinchaba como el pecho de una mujer dormida cuyos sueños estaban perturbados.

"El barco estaba inactivo, los hombres estaban sentados en cuclillas en la proa, bajo la poca sombra que podían encontrar, y el aparejo se movía de un lado a otro mientras el Pownal se balanceaba sobre las largas olas. Eric tenía el mando de la cubierta, el Viejo Hombre estaba durmiendo debajo, y Joan y el chico Jem estaban sentados en popa; la chica cosía algo que tenía en su regazo.

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"Scarf, sin nada que hacer, se inquietaba y caminaba de un lado a otro, sin apartar nunca la mirada de ella; había una adoración en sus ojos que todos podían ver. La tarde transcurría lentamente; el Pownal crujía y se balanceaba en la cuna del mar; el sol seguía cayendo implacablemente. Scarf no podía soportarlo. Se acercó hasta donde estaba sentada la chica. Ella levantó la mirada, vio la expresión en sus ojos y se levantó rápidamente para enfrentarlo, con el rostro endurecido.

"Eric debía haberlo visto, pero siguió adelante ciegamente. Las palabras salieron torpemente. No levantó ninguna mano para tocarla. 'Te amo. Te amo', dijo con una voz seca y ronca. 'Te amo. Quiero que te cases conmigo.'

"El pequeño Jem, de piel negra, levantó la mirada hacia ellos y, con la rápida percepción propia de los niños, se rió maliciosamente. La cara de Joan se puso blanca bajo el suave bronce de sus mejillas. No podía evitar compadecer al gran hombre, pero no podía amarlo.

"'Lo siento, Eric', dijo ella. 'No te amo.'

"'Te amo', repitió él, como si fuera un argumento.

"'Lo siento', le dijo de nuevo. 'No quiero hacerte daño. Pero no te amo.'

"Sus ojos temblaban como carne cruda, pero permaneció impasible, mirando fijamente a sus ojos, buscando algo que nunca encontraría. El pequeño Jem se rió, y ese sonido rompió el hechizo. Eric se apartó rígido; y, como siempre cuando su corazón estaba destrozado, su enorme cuerpo reclamaba acción. Sus dedos mordían sus palmas.

"Y entonces uno de los timoneles del barco soltó una exclamación en voz baja; Eric se volvió y vio al hombre apuntando hacia la costa, donde un chorro nebuloso se disolvía contra los acantilados oscuros.

"Era la salida que Eric necesitaba para el tormento que lo desgarraba. Sin decir nada, saltó a su barco; sus hombres, bien entrenados, lo siguieron al instante. En un minuto, Eric había recogido algunos engranajes y dio la orden de bajar las velas.

"Joan se acercó suavemente a él. 'No vas a matar a la ballena, ¿verdad?', preguntó. 'No tenemos necesidad de ello.'

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"Eric no la escuchó; el barco cortaba el agua, y él se sumió junto a sus hombres y se alejaron. Joan, con los ojos ardientes, lo vio irse; acercó la lupa para ver lo que sucedería.

"La ballena que estaba en la costa yacía tranquila, pero Eric hizo avanzar el barco como si su vida dependiera del éxito. Impulsó a los hombres hasta que los remos se doblaban; los impulsó a ellos y a sí mismo; y avanzaron directamente hacia la criatura antes de que se dieran cuenta de su velocidad. Luego, al grito de Eric, el timonel de proa se levantó y clavó los arpones, y el barco viró mientras Eric cambiaba de lugar.

"Habían atacado a una ballena hembra, una ballena franca, con una cría de no más de una semana de vida escondida bajo su aleta; la pequeña estaba allí, levantando su diminuto chorro contra el costado de su madre, con sus aletas agitándose débilmente.

"Una ballena hembra es la presa más fácil; y en los barcos balleneros no hay lugar para el sentimentalismo. Si el Pownal hubiera estado vacío, habría supuesto una ganancia segura. Con el Pownal lleno hasta la borda, esto no era más que una matanza despiadada.

"Cuando Eric vio que se le había negado la batalla que anhelaba, la furia se apoderó de él. Gritó con voz ronca al timonel de su barco, y el hombre los acercó al costado. La gran madre no se había movido, salvo por un estremecimiento de temblor cuando los arpones la alcanzaron. La cría luchaba por escapar, pero la enorme aleta de la madre la sujetaba contra su costado, de manera tranquilizadora, como si le prometiera seguridad.

"Eric levantó su lanza y atravesó a la madre, clavando el acero seis pies dentro de su enorme cuerpo; la retiró y volvió a clavarla en los órganos vitales una y otra vez, con una energía desesperada.

Era como perforar la mantequilla con un alfiler; y la resignación aburrida solo avivó la ira de Eric. Cuando por fin las grandes aletas se elevaron, su corazón saltó de esperanza ante la posibilidad de una lucha; pero el dolor había levantado las aletas, y el corazón roto de la madre las hizo bajar suavemente, sin perturbar nunca a la pequeña criatura que estaba a su lado.

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Murió; una estocada mató al ternero. El barco se apartó; entonces el timonel gritó una advertencia.

Eric se dio la vuelta y vio a una gran ballena macho emerger de las profundidades, dirigiéndose furiosamente hacia ellos.

No digo que fuera el compañero de la vaca muerta; no tenía por qué serlo. No digo que el toro atacara deliberadamente; estaba terriblemente asustado, corriendo a ciegas. Pero sea cual fuere la explicación, cargó; y Eric gritó triunfante al pensar en el adversario que deseaba.

El timonel giró el barco para enfrentarse a la embestida; Eric agarró un arpón. Se apartaron. Mientras el toro rugía y pasaba en medio de una nube de espuma, Eric lanzó el arpón.

Pero al instante siguiente, las aletas aplastantes los golpearon, arrancando la parte inferior del barco.

Eric cortó la cuerda suelta a tiempo para salvarlos; en segundos estaban en el agua, con el barco debajo de ellos.

El toro siguió adelante y desapareció. Bajé y fui tras los hombres, y los subí a bordo. Eric reaccionaba ante su furia, avergonzado de lo que había hecho; miró hacia atrás, hacia el cuerpo de la vaca, alrededor del cual ya luchaban los tiburones.

Los hombres hablaron. «¿Visteis la cruz en la cabeza del toro? —preguntó el remero—. El timonel asintió: «Una cicatriz blanca en la grasa». Eric me miró en silencio: «El viejo toro estaba marcado».

Cuando todos estábamos a bordo y Eric había cambiado de ropa, apareció Joan. Sus ojos ardían; el pequeño Jem reía maliciosamente a sus pies.

«Eso fue un asesinato —dijo ella, temblando—.

Eric se ruborizó y bajó la cabeza.

«¡Una vaca y un ternero —matados sin necesidad! —exclamó Joan—.

El hombre grande, incómodo, vio a Jem junto a él; se dio la vuelta, agarró al niño bajo los brazos y lo levantó alto. «¡Arriba! —gritó, intentando reír, para desviar su desprecio. Pero el espíritu maligno de Jem lo convirtió en tragedia.

El niño gritó y pateó hacia la cara de Eric, que estaba vuelta hacia arriba.

"Eric, que estaba a un metro del rail, perdió el equilibrio, dio un paso atrás y, antes de que pudiera reaccionar, con el chico sobre su cabeza, cayó al agua.

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"Joan gritó; saltamos al rail. Tomé una cuerda. Los dos se hundieron; en el segundo que esperamos, una sombra siniestra se deslizó por el costado del barco, un destello de vientre blanco-plateado, y Joan gritó de nuevo.

El agua se volvió carmesí; Eric salió a la superficie con las manos vacías. Se sumergió al instante, furiosamente. Metí un bote al agua. Eric salió a la superficie, convulsionado por la angustia; dos de nosotros lo agarramos y lo arrastramos, mientras él luchaba, hacia el bote.

"'¡Suéltame, suéltame!', gritó, atacándonos. '¡Déjame ir! ¡Puedo atraparlo!'

"Estaba loco; lo atrapamos y se derrumbó, sollozando, en el bote. Su brazo estaba rasgado por la piel áspera del tiburón.

"Joan lo recibió como una furia cuando subió a cubierta; pensé que iba a atacarlo. Se quedó allí, encorvado y abatido. La chica se controló, pero dijo en voz baja: '¡Tres veces asesino! ¡Una madre y un hijo... y ahora mi bebé! ¡Oh, maldito seas, maldito seas! ¡Que siempre seas maldito hasta que mueras!'

Se alejó; Eric se quedó allí, enfermo y débil, hasta que lo arrastré debajo de cubierta para curarle el brazo."

El anciano hizo una pausa y miró al fuego. Cuando seguí esperando en vano, pregunté: "¿Eso es todo?"

Levantó la mirada. "No, eso no es todo."

Lo incité. "Dijiste que la ballena fue vista cuatro veces."

Asintió y se sumergió de nuevo en su historia. "Sí, cuatro veces. Solo he contado la primera."

Respiró en silencio, movió su voluminoso cuerpo, se levantó para mirar por la ventana y volvió.

"Joan se mantuvo mucho tiempo en su camarote a partir de ese día. Eric hacía sus tareas y se mantenía apartado. Avanzamos suavemente hacia el norte y llegamos a nuestro muelle. Eric se recuperó lentamente; aunque evitaba a la chica, mantenía una actitud firme ante los hombres y los dirigía como siempre.

El capitán Tobbey era un hombre tranquilo y severo, pero justo. Culpo a Eric por haber sacado el bote, pero sabía que fue un accidente del destino. Cuando llegó el siguiente crucero, Eric se embarcó como segundo oficial y yo volví a ser segundo oficial.

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"Esta vez Joan se quedó atrás. Me dijo que ya había tenido suficiente del mar; de niña se había convertido en mujer. Hermosa como siempre, pero con una nueva profundidad; a veces sus ojos se encogían como si estuvieran contemplando una tragedia.

"En el muelle, el día que zarpamos, vi a Eric mirándola con una desesperada añoranza.

"Había una sombra sobre Eric desde el principio de ese crucero. Cualquier hombre podía verla. Exteriormente seguía siendo el mismo, fuerte y rápido, lleno de vida; caminaba con paso ligero, se movía con una precisión veloz, se lanzaba a un trabajo que habría dejado exhausto a cualquier otro hombre.

"Algunos de nuestros antiguos tripulantes estaban a bordo, así que su historia no era ningún secreto. Parecía encontrar alegría en el trabajo que le permitía olvidar; sus ojos se iluminaban mientras navegábamos hacia el sur.

"Hay mucha superstición en el mar, pero nunca se permite que interfiera con el trabajo. Los hombres guardaban sus deseos para sí mismos, renuentes a servir en su barco, pero lo ocultaban, porque Eric era rápido con los puños. Caminaba sin temor, y nadie levantaba la mano contra él.

El mar es implacable e inescrutable. Los mares tranquilos parecen más amenazadores que las tormentas, como una máscara sonriente que oculta golpes. Mientras navegábamos sobre mares tranquilos, sentía inquietud. Observaba el mar y observaba a Eric, preguntándome qué era lo que lo amenazaba.

"Si Eric sentía inquietud, al principio no dio ningún signo. Pero llegó el día en que tuvimos una pista.

"Avistamos ballenas; bajaron los botes para capturar a un grupo al sur. Eric se puso en acción, y el tercer oficial también. Pero mi ballena se alarmó y huyó. Sin embargo, tuvimos tiempo de ver en su cabeza una cicatriz opaca en forma de cruz. Escuché un grito desde el barco de Eric y lo vi mirando fijamente al macho.

"Recordé las conversaciones de los hombres. De vuelta a bordo, Eric se acercó a mí: 'Mark, ¿había una cruz en la cabeza del macho que se escapó?'

"Asentí. 'En su cabeza. Una vieja cicatriz.'

Su mandíbula se tensó. '¡No puede ser!' Me miró con agonía. Dije: 'Bueno, ¿y qué?'

"'Fue un macho con una cicatriz quien hundió mi barco aquel día.'

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'Todos los machos viejos tienen cicatrices', dije con naturalidad.

'Sí, pero... era el mismo, Mark.'

'¿Qué importa?'

Se ruborizó y tartamudeó como un niño. '¡Su maldición está sobre mí! ¡El viejo macho va a esperarme!'

"'¡Él sufrirá por ello!', me reí.

Eric miró hacia adelante, hacia la popa, y luego hacia mí con una mirada suplicante. '¿Me llamas asesino como ella lo hizo?'

Sacudí la cabeza. 'Ella no es más que una niña. No había necesidad de matar a la vaca. Pero lo de la otra no fue culpa de nadie.'

Su mano apretó mi brazo. '¿Lo dices en serio?'

Le aplaudé el hombro. 'Olvídate de ello. No pasará nada.'

"'No es que tenga miedo', dijo. 'No temo nada excepto a mí mismo. Pero siempre escucho sus palabras; no puedo soportarlo.'

El capitán Tobbey se acercó hacia nosotros; Eric se rió como si fuera una broma. Su risa no era agradable, y quise tranquilizarlo, pero no me dio ninguna oportunidad.

Pude ver que estaba pensando en ello. Comenzó a hacer guardia en la cima del mástil cuando no era necesario. Le pregunté por qué: 'Para atrapar al toro marcado, Mark. Con eso se acabará todo.'

"'¡Nunca volverás a verlo!'

Sacudió la cabeza. 'No hay que temer. Está cerca de nosotros.'

Y Eric tenía razón. El día que terminamos las pruebas, avistamos de nuevo al toro marcado; estaba tan cerca que su marca era visible. Eric estaba en lo alto; cayó rodando y descendió, pero la niebla ocultó al toro.

Era la tercera vez. La cuarta llegó rápidamente.

Eric nunca temió el conflicto. Tras la tercera aparición, apenas dormía, mantuvo a su tripulación lista todo el día y recorrió los mares desde el amanecer hasta el anochecer. Se volvió silencioso y pensativo; la fuerza fluía dentro de él, y era como un atleta en entrenamiento.

Avistamos a la ballena marcada por cuarta vez un domingo por la mañana, con el mar ondulado por la brisa más suave y el sol brillando cálidamente. El agua era turquesa y las crestas blancas brillaban. No fue Eric quien avistó a la ballena, sino un hombre en lo alto; su largo grito de '¡Blo-o-o-o-o-o-ow!' llegó hasta nosotros y nos hizo tomar nuestras posiciones. El capitán Tobbey ordenó que los botes se alejaran; el bote de Eric se colocó al frente al instante.

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No sabíamos si era el toro marcado, pero era una ballena común. Eric impulsó a sus hombres sin descanso y estaba a una cuarta de milla de distancia cuando alcanzó a la bestia.

Por encima del agua llegó su grito: '¡Que la reciba!' Vi al timonel golpear, y el segundo hierro impactó mientras la ballena saltaba hacia adelante.

"Mientras cambiaban de lugar, la ballena se volcó, levantando sus aletas treinta pies en el aire, y emitió un sonido. Impulsé a mis hombres a que estuvieran cerca. Más adelante, el barco estaba inactivo. Eric se inclinó para mirar hacia abajo, poniendo tensión en la cuerda. Luego la proa se levantó; la ballena estaba saliendo a la superficie. Eric gritó una orden; sus hombres jalaron desesperadamente.

Al instante siguiente, la ballena salió entre su barco y el mío.

"No hay visión más espléndida que la de una ballena saliendo a la superficie: cientos de toneladas lanzadas hacia el cielo. Pero cuando esta lo hizo, vi la cicatriz: una cruz hundida. Era el toro marcado.

"Eric también lo vio, pero amaba la batalla. Gritó; sus hombres se acercaron; Eric empujó su lanza.

La ballena se retorció en un esfuerzo desesperado, pero los hombres de Eric se acercaron cuando se enderezó para correr. Los arpones habían enredado la cuerda, por lo que estaban a salvo detrás de la aleta. Eric movió su lanza frenéticamente, clavándola una y otra vez. Segundos después, la boca de la ballena se tiñó de rojo: una herida mortal.

"Escuché un grito de júbilo; su barco se alejó. El monstruo se detuvo, inmóvil, y luego, en un espasmo de pánico, se lanzó hacia adelante, arrastrando el barco. Pasaron por el mío; Eric, cubierto de salpicaduras rojas, agitó su lanza y gritó: '¡La ballena marcada, Mark!

¡Lo he matado!'

"Antes de que pudiera responder, la gran bestia dio un giro y cargó contra nosotros; nos desviamos a tiempo. Se abalanzó sobre el barco del tercer oficial; me apresuré a recoger a los hombres. Estaban magullados, pero a salvo. Nos pusimos en marcha detrás de Eric. La ballena dio una última vuelta en su espasmo final, y luego, con un espasmo, se quedó inmóvil.

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"Nos dirigimos hacia el barco de Eric; su rostro brillaba de triunfo. Este era el momento que el Destino le había permitido.

"Estaba adelante; su barco navegaba junto al cadáver. Eric se inclinó sobre la proa con una pala para cortar un agujero en la cola de la ballena para el remolque. Se inclinó hacia afuera y clavó la pala en la fibra dura.

"Luego, las aletas de la ballena derecha giraron en un último esfuerzo; se levantaron, se movieron hacia arriba, hacia abajo. Pasaron a centímetros del barco, pero la pala fue arrancada de las manos de Eric. Se retorció en el aire, el acero brillando en rojo carmesí. El golpe la hizo girar; le golpeó directamente en la cara y le partió el cráneo."

El viejo capitán se inclinó hacia adelante para quitar la ceniza de su pipa, luego se sentó de nuevo. Nos quedamos en silencio; finalmente pregunté: "¿Joan... ¿lo perdonó al final?"

El rostro sombrío del capitán Brackett se suavizó. "Oh, sí. Ya lo había perdonado antes. Me advirtió cuando empezamos a vigilarlo." Se llenó la pipa y luego concluyó en voz baja: "Hace ya mucho tiempo que se fue. Pero nuestra hija se parece mucho a ella ahora."