I flukes della balena franca

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Nel vecchio museo della caccia alle balene su Johnny Cake Hill, c'è una stanza spaziosa con un caminetto dove i capitani balenieri amano riunirsi nei giorni di tempesta. Quando il maltempo lo tiene lontano dalla sua sedia a dondolo sul cassero di poppa della sua Fannie, il capitano Mark Brackett sale sulla collina fino al museo e si sistema su una sedia davanti al fuoco. Dalle finestre si può guardare giù per una strada corta e ripida fino ai moli, dove grandi cumuli di botti vuote per l'olio, brunite dagli anni di servizio, bloccano il passaggio. Ormeggiata ai moli, potrebbe esserci una vecchia nave a vele quadre, privata dei suoi attrezzi superiori, che galleggia alta e fa inchini a ogni raffica di vento. Piccole golette ausiliarie e tozze si preparano per le crociere estive al largo di Hatteras, e oltre, l'occhio spazia attraverso l'amato porto fino a Fair Haven, che luccica al sole.

Il vecchio museo è ricco di tesori del mare. In questa stanza, un'enorme scrivania impiallacciata in mogano sta contro una parete, e in teche intorno alla stanza ci sono vecchie carte di bordo con nomi di presidenti morti da cento anni, arnesi per smerlare la pasta intagliati da denti di balena, un piccolo scrigno fatto da un ammutinato dell'isola di Pitcairn, bastoni ricavati da spine dorsali di squalo o mascelle di capodoglio, enormi serrature antiche e accurati modelli di imbarcazioni baleniere con ogni corda e pennone al suo posto. Una famosa fregata inglese riposa nella sua teca di vetro su un lato.

Trovai il capitano Brackett lì un pomeriggio, su una vecchia sedia davanti al fuoco, la sua pipa nera che ronzava come un bollitore, il suo corpo robusto rilassato. Mi aveva consigliato di leggere "Moby Dick" e mi aveva prestato il libro. Quando entrai, alzò lo sguardo con un luccichio di benvenuto nei suoi occhi vecchi e penetranti, incastonati in rughe coriacee, e vide il libro nella mia mano.

"L'ha letto?" chiese, tra una boccata e l'altra.

"Da cima a fondo," lo assicurai.

"Un grande libro. Un classico, dico io."

Annuii, tirai su una sedia e aprii il volume per dare un'altra occhiata alle sue pagine. Il vecchio mi osservava sopra la pipa. Alzai lo sguardo e incontrai il suo sguardo.

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"Sta esagerando un po', ovviamente," suggerii. "Non si incontrerebbe mai la stessa balena due volte in tutte le distese dei Sette Mari."

Gli occhi del capitano brillarono debolmente. "Perché no?" chiese.

"È una coincidenza troppo grande."

"Succede."

Un metodo sicuro per provocare il capitano Brackett a raccontare è fingere incredulità. Sorrisi cautamente e non dissi nulla.

"Ci fu una balena che vidi io stesso quattro volte," affermò.

"Come fa a sapere che era la stessa?"

"Era segnata... E anche la mano del Destino c'entrava."

Girai le pagine del libro e ridacchiai in modo provocatorio, osservando di nascosto il volto del capitano. Come mi aspettavo, cominciò presto a raccontare la storia che aveva in mente. La sua voce roca e vecchia scorreva tranquilla; il fuoco sbuffava e fiammeggiava mentre il vento fischiava giù per il camino, la neve turbinava oltre le finestre e nascondeva il porto sottostante. La voce del capitano Brackett continuò monotona.

"Non hai mai sentito parlare di Eric Scarf," cominciò il vecchio pensieroso. "Non più di tre o quattro uomini vivi ora lo conoscevano.

Era secondo ufficiale della Thomas Pownal quando lo conobbi; un uomo grande, dritto, focoso, potente e forte. Veniva da qualche razza del Nord, con una grande massa di capelli biondi e occhi azzurri come il mare; ma non era come la maggior parte dei norreni, lenti nel parlare e ottusi nell'ingegno. Era rapido; rapido a parlare, rapido a pensare, rapido ad agire; rapido all'ira, rapido a ferirsi, e rapido a riconoscere Joan per l'unica donna quando lei cominciò quel viaggio sulla Thomas Pownal.

"James Tobbey era il capitano della Pownal; Joan era sua figlia. Era una ragazza ridente, rideva sempre; una bambina. I suoi capelli erano filati fini e dorati, e si arricciavano. Quando la nebbia li impregnava, si attorcigliavano in boccoli croccanti come ritagli di grasso di balena. Volevi strofinarli tra le mani e sentirli scricchiolare tra i palmi. E la sua voce, quando rideva, era nitida e pulita e forte; e i suoi occhi erano marroni. Dai a una ragazza capelli chiari e ricci e occhi marrone scuro, e il cuore di qualsiasi uomo salterà un battito o due nel vederla.

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"Era dappertutto sulla nave, sempre a ridere, e il piccolo Jem Marvel le zoppicava sempre dietro. Jem era un bambino, un piccolo bambino storpio, figlio di una sorella di Joan che era morta quando Jem era nato; e il padre di Jem era morto prima ancora, anche se nessuno lo seppe finché la Andrew Thomes non tornò senza di lui due anni dopo.

"Thomes era stato un uomo duro e amaro, e il piccolo Jem gli somigliava. Il bambino era nero—capelli neri, occhi neri, pelle scura; e quando trascinava la sua gamba appassita sul ponte alle calcagna di Joan, il suo viso si contraeva con una bile terribile da guardare. Aveva forse sei o sette anni allora; e per quanto Joan lo accudisse come una madre, l'ho visto esplodere in bestemmie nere che avrebbero marcito le labbra di un uomo adulto.

"Il capitano Tobbey teneva gli occhi lontani dal ragazzo; ma Joan amava quella piccola creatura. Nessuno tranne lei poteva sopportarlo.

"Eric Scarf era l'unico uomo a bordo che avesse mai cercato di conquistare il bambino. L'ho visto lavorare per settimane a qualche aggeggio che stava facendo per il ragazzo, solo per vedere Jem disprezzarlo quando fu finito. Mise sei mesi di intaglio in un piccolo modello della Pownal, con ogni corda al suo posto; e quando alla fine lo diede a Jem, il ragazzo lo fracassò sul ponte e calpestò i frammenti.

"Eric rise soltanto. L'ufficiale era un uomo duro con gli uomini, rapido con loro; ma con il bambino era gentile come la stessa Joan.

"Amava Joan. Io amavo Joan. Ogni uomo a bordo della Pownal amava la ragazza; ma Eric più della maggior parte di noi. Cercava modi per compiacerla, e quando sbagliava, era una lotta nascondere il suo dolore. Uno dei mozzi, quando la Pownal era fuori da pochi giorni, urtò la ragazza a mezza nave per lo sbandamento di un'onda; e Eric lo colpì fino a farlo volare a metà strada verso il boccaporto di prua con un solo ceffone. Ma mentre il pivello si rialzava, tenendosi la bocca con un dente in meno, Joan si infiammò contro Eric.

"'Perché l'hai fatto?' chiese, con voce ferma e accesa.

"'Ti ha urtata!' le disse Eric.

"'Non mi sono lamentata. Solo un codardo colpisce uomini che non possono rispondere.'

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"Il viso di Eric divenne cremisi; si voltò verso l'uomo. 'Ehi,' gridò. 'Dimentica che sono l'ufficiale. Vuoi la possibilità di pareggiare?'

"L'uomo lo fissò spaventato, poi si tuffò giù dal boccaporto come un coniglio, con Eric che lo fulminava con lo sguardo. Ma quando Eric si voltò, Joan era andata a poppa senza un'altra parola, e lui rimase a cercare di capirla.

"Scarf era l'uomo più forte e più rapido che io abbia mai visto. Era alto e potente, costruito snello e piatto come una molla di fanone. Ribolliva della sua stessa forza tutto il tempo. Soffriva per trovarle uno sfogo; e camminava sul ponte sulle punte come una tigre, i pugni che dondolavano, non tanto per desiderio di lotta quanto per l'eccesso della sua stessa potenza e vitalità.

"L'ho visto mettere le mani ai paranchi, scansare i marinai di prua e fare da solo il lavoro di tre uomini per la pace e la gioia che gli dava esercitare tutta la sua forza per un po'; le sue spalle e la schiena e le braccia si annodavano e si gonfiavano per lo sforzo, e i suoi polmoni gridavano di gioia al compito.

"Eric non era mai fermo. Sul ponte, dove altri si appoggiavano alla murata con un occhio alla nave e i pensieri lontani sull'acqua, lui era sempre in movimento, su e giù, ad arrampicarsi nel sartiame, a spostare questo e quello, irrequieto come una bestia in gabbia. Qualcosa lo spingeva. Non poteva riposare. Le molle della vita e dell'energia in quell'uomo lo avrebbero fatto a pezzi se lo avessi tenuto fermo per un'ora. Doveva muoversi, agire, fare; e quando malmenava gli uomini, non era né crudeltà nativa né prepotenza. Era solo lo scoppio del suo stesso potere impaziente e irrequieto.

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"Era una cosa strana vedere un uomo del genere ammansire il piccolo Jem Marvel, o corteggiare il ragazzo per farlo giocare sul ponte; ed era strano vedere Scarf stare vicino a Joan, a osservarla, con i muscoli che gli guizzavano per l'agonia dell'inazione. Eric adorava Joan; e lei lo sconcertava. Era solito organizzare piccole sorprese piacevoli per lei, e guardare la sua gioia e prendere la sua ricompensa nel guardarla. Non le parlò mai d'amore, non le toccò mai nemmeno la mano se non per aiutarla lungo il ponte quando la nave rollava; e quando le cose che aveva pianificato non riuscivano a deliziarla, un uomo che guardava poteva vedere la sua anima stessa contorcersi.

"Ho detto che Scarf era rapido, rapido di pensiero e di azione. Ma dove era di mezzo Joan, era molto ottuso e lento. Non riuscì mai a imparare, per quanto ci provasse, a compiacerla; e la sua stessa impotenza e la sua forza si combinavano per spingerlo a imprese che intendeva come corteggiamento ma che la ragazza aborrivace.

"Una volta catturò un piccolo uccello marino, gli fece una minuscola gabbia e lo lasciò perché lei lo trovasse. Quando la ragazza lo scoprì, gridò di pietà per il prigioniero, corse sul ponte con la gabbia e liberò la piccola creatura. Eric Scarf la vide, e lei capì che era stato lui a farlo, e lo compatì.

"'Ti sono davvero grata,' disse, sorridendo molto dolcemente al grande uomo, 'ma è così infelice in gabbia.'

"Eric cercò di parlare, e vide uno degli uomini vicino ai fornelli che lo guardava ridendo; così andò a prua e cacciò l'uomo a colpi verso le bitte, e Joan lo disprezzò per giorni dopo.

"Ho visto un gallo cedrone arruffare le piume e battere e tamburellare con le ali, tutto gloria e forza e vigore nel suo corteggiamento; e senza dubbio la femmina lo gradiva. Ma se il gallo cedrone avesse provato tali misure nel corteggiare una tordella canterina, l'avrebbe solo spaventata e sconcertata. Era così con Eric. Il suo corteggiamento avrebbe compiaciuto alcune donne; Joan non faceva che disgustarla e turbarla.

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"Eric Scarf e io eravamo amici più stretti di quanto si possa pensare; e conoscevo quel grande uomo forte come timido e facile a ferirsi come un bambino. Ma era nel suo modo, quando era ferito o umiliato, di colpire il più vicino, e così a quelli senza comprensione sembrava un semplice prepotente, crudele ed esultante nella sua forza.

"Fortuna per noi sulla Pownal, Scarf gioiva nella caccia alle balene. Non c'era altro compito al mondo più adatto a quell'uomo. Era così forte che niente di meno di una balena poteva dargli la feroce gioia della battaglia che lo placava. Spingeva i suoi uomini come spingeva se stesso, e o si spezzavano sotto di essa o diventavano duri e resistenti. La sua lancia era sempre la prima a partire; e colpiva e uccideva una balena e poi un'altra mentre altri ufficiali si accontentavano di una sola preda. L'ho visto fare ciò che pochi tentano: calare in mare di notte quando il chiaro di luna rivelava uno spruzzo, fare la sua uccisione e rimorchiare il pesce alla nave all'alba. Il capitano Tobbey non interferì mai con Eric, perché l'ufficiale era troppo prezioso; e quando era in servizio l'ufficiale di coperta, calava e uccideva senza mai chiamare il Vecchio dalla sua cabina.

"Avevo sentito parlare di Scarf prima di questo viaggio, ma non l'avevo mai visto lavorare prima; e molte volte mi trovai a mordermi il labbro e a trattenere il respiro per la sua audacia. Con qualsiasi tempo sotto la burrasca, calava; e una volta due lance furono travolte nella calata prima che lui prendesse quella del terzo ufficiale e partisse—e prendesse la balena.

"Con un tale ufficiale, e una fortuna decente, un viaggio rapido era sicuro; e così fu questa volta. Prima che fossimo fuori due anni, le botti erano piene, l'olio era immagazzinato in tutto ciò che poteva contenerlo, e il Vecchio diede l'ordine di issare il Blue Peter e fare rotta per casa. Gettammo i mattoni dei fornelli in mare per alleggerire la nave, tagliammo attraverso il Pacifico del Sud, ci facemmo strada a fatica intorno a Capo Horn e prendemmo una lunga rotta obliqua verso nord in direzione di Tristan.

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"Non c'era posto per immagazzinare più olio se ne avessimo avuto, e non potevamo far bollire il grasso se avessimo avuto la coppa; così, sebbene avvistassimo pesci di tanto in tanto, li lasciammo andare—anche se potevo vedere Eric che se ne crucciava, desiderando che la nave fosse di nuovo vuota.

"Per mesi ormai, Eric aveva corteggiato Joan a modo suo selvaggio e desideroso; ma la ragazza non ne voleva sapere di lui. Doveva saperlo, e frenava la lingua come poteva. Ma la parola doveva pur uscire un giorno; e uscì alla fine quando eravamo fermi in bonaccia, con un'isola a due o tre miglia a dritta, e il sole che sibilava su un mare che sospirava e si gonfiava come il seno di una donna addormentata i cui sogni sono turbati.

"La nave era inattiva, gli uomini accovacciati a prua in tutta l'ombra che potevano trovare, e il sartiame che sbatteva avanti e indietro mentre la Pownal rollava sulle lunghe ondate. Eric aveva il ponte, il Vecchio dormiva sotto, e Joan e il ragazzo Jem sedevano a poppa, la ragazza che cuciva qualcosa che teneva in grembo.

"Scarf, senza nulla da fare, si agitava e camminava avanti e indietro, gli occhi mai lontani da lei, con un'adorazione in essi che tutti potevano vedere. Il pomeriggio passò monotono; la Pownal scricchiolava e dondolava nella culla del mare; il sole bruciava senza fine. Scarf non poté sopportarlo. Attraversò fino al punto dove sedeva la ragazza. Lei alzò lo sguardo, vide l'espressione nei suoi occhi, e si alzò rapidamente per affrontarlo, il viso che si induriva.

"Eric deve averlo visto, ma avanzò alla cieca. Le parole uscirono goffe. Non alzò una mano per toccarla. 'Ti amo. Ti amo,' disse con voce secca e rauca. 'Ti amo. Voglio che tu mi sposi.'

"Il piccolo e nero Jem alzò lo sguardo verso di loro e, con la rapida percezione del bambino, sorrise malignamente. Il viso di Joan divenne bianco sotto il morbido bronzo delle sue guance. Non poteva fare a meno di compatire il grande uomo, ma non poteva amarlo.

"'Mi dispiace, Eric,' disse. 'Non ti amo.'

"'Ti amo,' ripeté, come se fosse un argomento.

"'Mi dispiace,' gli disse di nuovo. 'Non voglio ferirti. Ma non ti amo.'

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"I suoi occhi tremarono come carne viva, ma rimase impassibile, fissando nei suoi occhi, cercando qualcosa che non avrebbe mai trovato. Il piccolo Jem ridacchiò, e il suono spezzò l'incantesimo. Eric si voltò rigido; e come sempre quando il suo cuore era lacerato, il suo grande corpo reclamava azione. Le sue dita si conficcarono nei palmi.

"E allora uno dei timonieri emise una bassa esclamazione; Eric si voltò e vide l'uomo che puntava verso la riva, dove uno spruzzo nebbioso si dissolva contro le scogliere scure.

"Era lo sfogo che Eric voleva per il tormento che lo lacerava. Senza una parola, balzò nella sua lancia; i suoi uomini, ben addestrati, arrivarono inciampando alle sue calcagna. In un minuto, Eric aveva afferrato un po' di attrezzatura e diede l'ordine di calare.

"Joan gli si avvicinò piano. 'Non hai intenzione di uccidere la balena, vero?' chiese. 'Non ne abbiamo bisogno.'

"Eric non la sentì; la lancia fendette l'acqua, e lui scese con i suoi uomini e partì. Joan, con gli occhi ardenti, lo guardò andare; portò il cannocchiale per vedere cosa sarebbe successo.

"La balena vicino a riva giaceva tranquilla, ma Eric spinse la lancia come se la sua vita dipendesse dal successo. Sospinse gli uomini finché i remi non si piegarono; sospinse loro e se stesso; e arrivarono dritti sulla creatura prima di rendersi conto della loro velocità. Poi, al grido di Eric, il timoniere a prua balzò in piedi e affondò i ramponi, e la lancia si allontanò mentre Eric cambiava posto.

"Avevano colpito una balena femmina, una balena franca, con un vitello di meno di una settimana nascosto sotto la sua pinna; la piccola cosa giaceva lì, sollevando il suo minuscolo spruzzo contro il fianco della madre, le sue pinne che sventolavano debolmente.

"Una balena femmina è la preda più facile; e non c'è sentimentalismo sulle navi baleniere. Se la Pownal fosse stata vuota, sarebbe stato un guadagno netto. Con la Pownal piena fino all'orlo, era un massacro puramente omicida.

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"Quando Eric vide di essere stato defraudato della battaglia che desiderava, la furia lo colse. Gridò rauco al suo timoniere, e l'uomo li fece ruotare accanto. La grande madre non si era mossa se non per un tremito quando i ferri l'avevano afferrata. Il vitello lottava per fuggire, ma la grande pinna della madre lo teneva fermo contro il suo fianco, calmandolo, come se gli promettesse sicurezza.

"Eric sollevò la sua lancia e trafisse la madre, affondando l'acciaio per sei piedi nel grande corpo; la ritirò e colpì le viscere ancora e ancora, con energia disperata.

"Era come trafiggere il burro con uno spillone; e l'acquiescenza ottusa non fece che acuire la rabbia di Eric. Quando alla fine le grandi pinze caudali si sollevarono una volta, il suo cuore balzò con la speranza di una lotta; ma l'agonia aveva sollevato le pinze, e il cuore scoppiato della madre le riportò giù delicatamente, senza mai disturbare la piccola creatura al suo fianco.

"Morì; una spinta uccise il vitello. La lancia si allontanò; poi il timoniere gridò un avvertimento.

"Eric si voltò di scatto e vide un grande toro balena emergere dalle profondità, dirigendosi furiosamente verso di loro.

"Non dico che fosse il compagno della femmina morta; non deve esserlo. Non dico che il toro attaccò deliberatamente; era spaventato a morte, correndo alla cieca. Ma qualunque sia la spiegazione, caricò; ed Eric gridò trionfante al pensiero dell'avversario che desiderava.

"Il timoniere fece ruotare la lancia per incontrare l'assalto; Eric afferrò un rampone. Deviavano di lato. Mentre il toro sfrecciava oltre in un vortice di schiuma, Eric scagliò il rampone a segno.

"Ma un istante dopo le pinze fracassanti li colpirono, sfondando il fondo della lancia.

"Eric tagliò la cima allentata in tempo per salvarli; in pochi secondi erano in acqua, con la lancia sotto di loro.

"Il toro caricò oltre e scomparve. Calai e andai dietro agli uomini, e li tirai a bordo. Eric stava reagendo alla sua furia, vergognandosi di ciò che aveva fatto; guardò indietro al corpo della femmina, intorno al quale gli squali stavano già lottando.

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"Gli uomini parlarono. 'Hai visto la croce sulla testa del toro?' chiese il rematore di poppa; il timoniere assentì—'Una cicatrice bianca nel grasso.' Eric mi guardò tranquillamente: 'Il vecchio toro era segnato.'

"Quando fummo tutti a bordo ed Eric si fu cambiato, Joan venne su. I suoi occhi bruciavano; il piccolo Jem ridacchiava nero alle sue calcagna.

"'Quello è stato un omicidio,' disse, tremando.

"Eric arrossì, chinò il capo.

"'Una femmina e un vitello—uccisi inutilmente!' esclamò Joan.

"Il grande uomo, a disagio, vide il piccolo Jem accanto a sé; si voltò, afferrò il ragazzo sotto le braccia e lo sollevò in alto. 'Su con te!' gridò, cercando di ridere, di deviare il suo disprezzo. Ma lo spirito maligno di Jem lo convertì in tragedia.

Il bambino urlò, scalciò giù contro il viso rivolto in su di Eric.

"Eric, in piedi a un metro dalla murata, perse l'equilibrio, barcollò all'indietro, e prima che potessi muovermi, con il ragazzo sopra la sua testa, cadde in mare.

"Joan urlò; balzammo alla murata. Cercai una corda. I due affondarono; nel secondo che aspettammo, un'ombra sinistra guizzò lungo il fianco della nave, un lampo di ventre bianco-argenteo, e Joan urlò di nuovo.

"L'acqua divenne cremisi; Eric emerse in superficie a mani vuote. Si tuffò all'istante, furiosamente. Misi una lancia in acqua. Eric riemerse in superficie, scosso dall'angoscia; due di noi lo afferrarono e lo trascinarono, lottando, nella lancia.

"'Lasciatemi andare, lasciatemi andare,' urlò, colpendoci. 'Lasciatemi andare. Posso prenderlo.'

"Era impazzito; lo catturiamo, e crollò, singhiozzando, nella lancia. Il suo braccio era scorticato a vivo dalla pelle ruvida dello squalo.

"Joan lo affrontò come una furia quando salì sul ponte; pensai che lo avrebbe colpito. Lui stava lì curvo e schiacciato. La ragazza si trattenne, ma disse piano: 'Assassino per tre volte! Una madre e un bambino—e ora il mio piccolino! Oh che tu sia maledetto, maledetto! Possa tu essere sempre maledetto finché non muori!'

"Si voltò; Eric si accasciò malato e debole finché non lo trascinai sotto per curargli il braccio."

Il vecchio si fermò e fissò il fuoco. Quando aspettai invano, chiesi: "È tutto?"

Alzò lo sguardo. "No, non è tutto."

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Lo incitai. "Ha detto che la balena fu vista quattro volte."

Annuì e si immerse di nuovo nella sua storia. "Sì, quattro volte. Ti ho raccontato solo la prima."

Sbuffò in silenzio, spostò il suo peso, si alzò per guardare fuori dalla finestra e tornò.

"Joan rimase nella sua cabina gran parte da quel giorno. Eric fece i suoi compiti e si tenne in disparte. Arrivammo dolcemente verso nord e fummo al nostro molo. Eric si riprese lentamente; sebbene evitasse la ragazza, mantenne un volto fermo verso gli uomini e li spinse come sempre.

"Il capitano Tobbey era un uomo tranquillo e severo, ma giusto. Biasimò Eric per aver portato fuori la lancia, ma sapeva che era un incidente del Destino. Quando arrivò la prossima crociera, Eric si imbarcò come ufficiale, e io di nuovo secondo.

"Questa volta Joan rimase a casa. Mi disse che ne aveva abbastanza del mare; da ragazza era diventata una donna. Bella come sempre, ma con una nuova profondità; a volte i suoi occhi si restringevano come se stessero guardando una tragedia.

"Sul molo il giorno in cui salpammo, vidi Eric che la guardava con desiderio senza speranza.

"C'era un'ombra su Eric dall'inizio di quella crociera. Qualunque uomo poteva vederla. Esteriormente era lo stesso, forte e rapido, vivo; camminava leggero, si muoveva con rapida precisione, si gettava in lavori che avrebbero logorato un altro uomo fino ai fili.

"Qualcuno del nostro vecchio equipaggio era a bordo, quindi la sua storia non era un segreto. Sembrava trovare gioia nel lavoro che gli permetteva di dimenticare; i suoi occhi si illuminarono mentre spingevamo verso sud.

"C'è molta superstizione in mare, ma non è mai permesso che interferisca con il lavoro. Gli uomini tenevano i loro desideri per sé, riluttanti a servire nella sua lancia ma nascondendolo, perché Eric era rapido con i pugni. Camminava senza paura, e nessuno gli metteva le mani addosso.

"Il mare è cupo e imperscrutabile. I mari calmi sembrano più minacciosi delle tempeste, come una maschera sorridente che nasconde colpi. Mentre navigavamo su mari lisci, sentii inquietudine. Guardai il mare e guardai Eric, chiedendomi cosa lo minacciasse.

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"Se Eric sentiva disagio, non diede segno all'inizio. Ma venne il giorno in cui avemmo un indizio.

«Avvistamo balene; calammo le scialuppe per un branco a sud. Eric si assicurò alla balena, e anche il terzo ufficiale. Ma la mia balena si spaventò e fuggì. Tuttavia avemmo il tempo di vedere sulla sua testa una cicatrice opaca a forma di croce. Sentii un grido dalla scialuppa di Eric e lo vidi fissare il maschio.

«Ricordai i discorsi degli uomini. Di nuovo a bordo, Eric venne da me: 'Mark, c'era una croce sul maschio che è sfuggito?'

«Annuii. 'Sulla testa. Una vecchia cicatrice.'

«Serra la mascella. 'Non può essere!' Mi guardò con angoscia. Dissi: 'Ebbene, che importa?'

«'Era un maschio cicatrizzato quello che mi sfondò la scialuppa quel giorno.'

«'Ogni vecchio maschio ha cicatrici,' dissi con disinvoltura.

«'Sì, ma—era lo stesso, Mark.'

«'Che differenza fa?'

«Arrossì, balbettò come un bambino. 'La sua maledizione è su di me. Il vecchio maschio aspetterà me!'

«'Ne soffrirà,' risi.

«Eric guardò avanti, indietro, poi mi guardò implorante. 'Mi stai chiamando assassino come ha fatto lei?'

«Scossi la testa. 'È solo una ragazza. Non c'era bisogno di uccidere la femmina. Ma l'altro non è colpa di nessuno.'

«La sua mano mi strinse il braccio. 'Dici davvero?'

«Gli batté sulla spalla. 'Dimenticalo. Non accadrà nulla di male.'

«'Non è che ho paura,' disse. 'Non temo nulla tranne me stesso. Ma sento sempre la sua parola; non posso sopportarlo.'

«Il capitano Tobbey venne verso di noi; Eric rise come per uno scherzo. La sua risata non era piacevole, e volevo rassicurarlo, ma non mi diede occasione.

«Potevo vedere che gli pesava sulla mente. Cominciò a fare la guardia in cima all'albero maestro quando non ce n'era bisogno. Chiesi perché: 'Per prendere il maschio cicatrizzato, Mark. Questo porrà fine a tutto.'

«'Non lo rivedrai mai più!'

«Scosse la testa. 'Nessuna paura. È qui intorno a noi.'

«E Eric aveva ragione. Il giorno in cui finimmo di purificare l'olio, il maschio cicatrizzato fu avvistato di nuovo, così vicino che il suo segno era visibile. Eric era in alto; scese di corsa e calò la scialuppa, ma la nebbia nascose il maschio.

«Quella fu la terza volta. La quarta arrivò presto.

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«Eric non temeva mai il conflitto. Dopo la terza apparizione, dormiva a malapena, teneva il suo equipaggio pronto tutto il giorno, scrutava i mari dall'alba al buio. Divenne silenzioso, pensieroso; la forza fluì in lui, ed era come un atleta in allenamento.

«Avvistammo la balena cicatrizzata la quarta volta una domenica mattina, il mare increspato da brezze dolcissime, il sole splendeva caldo. L'acqua era turchese, le creste bianche scintillanti. Non fu Eric ad avvistare la balena, ma un uomo in alto; il suo lungo 'So-o-o-o-o-o-offio' scese e ci spinse ai nostri posti. Il capitano Tobbey ordinò di calare le scialuppe; quella di Eric si slanciò avanti all'istante.

«Non sapevamo se fosse il maschio cicatrizzato, ma era una balena franca. Eric spinse i suoi uomini senza risparmio ed era un quarto di miglio avanti quando raggiunse il mostro.

«Sull'acqua giunse il suo grido: 'Colpitela!' Vidi il timoniere della scialuppa colpire, e la seconda fiocina conficcarsi mentre la balena si lanciava in avanti.

«Mentre cambiavano posto, la balena si capovolse, le code sollevate a trenta piedi in aria, e si immerse. Spinsi i miei uomini a essere vicini. Davanti, la scialuppa giaceva ferma. Eric si chinò per guardare in basso, mettendo tensione alla cima. Poi la prua sobbalzò; la balena stava risalendo. Eric gridò un comando; gli uomini tirarono disperatamente.

«Un istante dopo la balena emerse tra la sua scialuppa e la mia.

«Non c'è vista più splendida di una balena che emerge—centinaia di tonnellate lanciate in aria per librarsi contro il cielo. Ma quando questa emerse, vidi la cicatrice: una croce infossata. Era il maschio cicatrizzato.

«Eric lo vide anche lui ma amava la battaglia. Gridò; i suoi uomini tirarono accanto; Eric guidò la sua lancia.

La balena rotolò in un turbinio, ma gli uomini di Eric si avvicinarono quando si raddrizzò per correre. Le fiocine avevano avvolto la cima così che giacevano al sicuro dietro la pinna. Eric manovrò la sua lancia furiosamente, colpendo ancora e ancora. Pochi secondi dopo lo sfiatatoio della balena si tinse di rosso—ferita mortale.

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«Sentii un grido di trionfo; la sua scialuppa deviò via. Il mostro si fermò, immobile, poi in un impeto di panico si lanciò in avanti, trascinando la scialuppa. Passarono accanto alla mia; Eric, coperto di schizzi cremisi, agitò la sua lancia e gridò: 'La balena cicatrizzata, Mark!

L'ho uccisa!'

«Prima che potessi rispondere, la grande bestia si girò e si lanciò contro di noi; deviammo in tempo. Rotolò sopra la scialuppa del terzo ufficiale; mi affrettai a raccogliere gli uomini. Erano contusi ma salvi. Partimmo dietro a Eric. La balena girò in cerchio nel suo ultimo impeto, poi con uno spasmo fu immobile.

«Ci dirigemmo verso la scialuppa di Eric; il suo viso ardeva di trionfo. Questo momento il Fato gli concesse.

«Era avanti; la sua scialuppa corse accanto alla carcassa. Eric si chinò sulla prua con una pala da scialuppa per tagliare un buco nella coda della balena per il rimorchio. Si sporse e conficcò la pala nella fibra dura.

«Poi le code della balena franca turbinarono in un ultimo sforzo; su vennero, oltre, giù. Mancarono la scialuppa per un pelo, ma la pala fu strappata dalle mani di Eric. Ruotò in aria, l'acciaio brillò cremisi. Il colpo la fece girare; colpì Eric dritto in faccia e gli spaccò il cranio.»

Il vecchio capitano si chinò avanti per svuotare il residuo di tabacco dalla pipa, poi si sistemò di nuovo. Restammo in silenzio; alla fine chiesi: «Joan—lo perdonò alla fine?»

Il viso severo del capitano Brackett si addolcì. «Oh, sì. Lo aveva già perdonato. Mi avvertì quando cominciammo a vegliare su di lui.» Riempì di nuovo la pipa, poi finì piano: «Se n'è andata da tempo. Ma nostra figlia ora le somiglia molto.»