La Queue de la Baleine Franche

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Dans l'ancien musée baleinier de Johnny Cake Hill, il y a une salle spacieuse avec une cheminée où les capitaines baleiniers aiment à se rassembler les jours de tempête. Quand le mauvais temps le prive de sa chaise berçante sur le gaillard d'arrière de sa Fannie, le capitaine Mark Brackett gravit la colline jusqu'au musée et s'installe dans un fauteuil devant le feu. Des fenêtres, on peut voir une rue courte et raide qui mène aux quais, où de grands tas de barils à huile vides, bruns par des années de service, bloquent le passage. Amarré aux quais, un vieux trois-mâts carré pourrait se trouver, son gréement supérieur démonté, flottant haut et saluant chaque rafale. De petits cotres auxiliaires trapus se préparent pour les croisières d'été au large de Hatteras, et au-delà, l'œil atteint à travers le charmant port jusqu'à Fair Haven, brillant au soleil.

Le vieux musée est riche de trésors de la mer. Dans cette salle, un énorme secrétaire en placage d'acajou se dresse contre un mur, et dans des vitrines autour de la salle se trouvent de vieux papiers de bord portant des noms de présidents morts depuis cent ans, des presse-pâtes sculptés dans des dents de baleine, un petit coffre fait par un mutin de l'île Pitcairn, des cannes façonnées à partir d'épine dorsale de requin ou de mâchoire de cachalot, d'énormes serrures anciennes, et des maquettes soignées de navires baleiniers avec chaque cordage et chaque espar en place. Une célèbre frégate anglaise repose dans sa vitrine sur un côté.

Je trouvai le capitaine Brackett là un après-midi, dans un vieux fauteuil devant le feu, sa pipe noire fredonnant comme une bouilloire, son corps robuste détendu. Il m'avait conseillé de lire "Moby Dick" et m'avait prêté le livre. Quand j'entrai, il leva les yeux avec une étincelle accueillante dans ses yeux perçants et vieux, enfoncés dans des rides tannées, et vit le livre dans ma main.

"L'as-tu lu ?" demanda-t-il, entre deux bouffées.

"D'un bout à l'autre," l'assurai-je.

"Un grand livre. Un classique, je dis."

Je hochai la tête, tirai une chaise, et ouvris le volume pour en parcourir à nouveau les pages. Le vieil homme m'observa par-dessus sa pipe. Je levai les yeux et croisai son regard.

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"Il exagère un peu, bien sûr," suggérai-je. "On ne rencontrerait jamais la même baleine deux fois dans toute l'immensité des Sept Mers."

Les yeux du capitaine brillèrent faiblement. "Pourquoi pas ?" demanda-t-il.

"C'est trop une coïncidence."

"Ça arrive."

Une méthode certaine pour provoquer le capitaine Brackett à raconter une histoire est de feindre l'incrédulité. Je souris prudemment et ne dis rien.

"Il y avait une baleine que j'ai vue moi-même quatre fois," affirma-t-il.

"Comment savez-vous que c'était la même ?"

"Il était marqué... Et la main du destin était aussi dans tout cela."

Je tournai les pages du livre et ricanai d'un air provocant, observant à la dérobée le visage du capitaine. Comme je m'y attendais, il commença bientôt à raconter l'histoire qui était dans son esprit. Sa vieille voix bourrue coula doucement; le feu soufflait et flambait tandis que le vent sifflait dans la cheminée, la neige tourbillonnait devant les fenêtres et cachait le port en dessous. La voix du capitaine Brackett continua monotone.

"Tu n'as jamais entendu parler d'Eric Scarf," commença le vieil homme pensivement. "Pas plus de trois ou quatre hommes vivants maintenant qui l'ont connu.

Il était second du Thomas Pownal quand je l'ai connu; un homme grand, droit, fougueux, puissant et fort. Il venait de quelque race du Nord, avec une grande tignasse de cheveux jaunes et des yeux aussi bleus que la mer; mais il n'était pas comme la plupart des Norvégiens, lent à parler et terne d'esprit. Il était vif; vif à parler, vif à penser, vif à agir; prompt à la colère, prompt à se blesser, et prompt à savoir que Joan était la seule femme quand elle commença ce voyage sur le Thomas Pownal.

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"James Tobbey était le capitaine du Pownal; Joan était sa fille. C'était une fille rieuse, toujours riante; une enfant. Ses cheveux étaient fins et dorés, et ils bouclaient. Quand le brouillard s'y mettait, ils se frisaient en anglaises aussi croustillantes que des morceaux de fanon. On voulait les frotter dans ses mains et les entendre crisser entre ses paumes. Et sa voix, quand elle riait, était nette, claire et forte; et ses yeux étaient bruns. Donnez à une fille des cheveux clairs et bouclés et des yeux brun foncé, et le cœur de tout homme manquera un battement ou deux à la voir.

"Elle était partout sur le navire, toujours riante, et le petit Jem Marvel clopinant sans cesse à ses talons. Jem était un enfant, un petit enfant infirme, le fils d'une sœur de Joan qui était morte à la naissance de Jem; et le père de Jem était mort avant cela, bien que personne ne le sût jusqu'à ce que l'Andrew Thomes revienne sans lui deux ans plus tard.

"Thomes avait été un homme dur, amer, et le petit Jem tenait de lui. L'enfant était noir—cheveux noirs, yeux noirs, peau basanée; et quand il traînait sa jambe flétrie sur le pont aux talons de Joan, son visage se tordait avec une bile terrible à voir. Il avait peut-être six ou sept ans alors; et pour tout ce que Joan le soignait comme une mère, je l'ai connu à lâcher des jurons noirs qui pourriraient les lèvres d'un homme fait.

"Le capitaine Tobbey détournait les yeux du garçon; mais Joan aimait le petit être. Personne d'autre qu'elle ne pouvait le supporter.

"Eric Scarf était le seul homme à bord qui essayait de gagner l'enfant. Je l'ai vu travailler des semaines à quelque gadget qu'il fabriquait pour le garçon, seulement pour que Jem le méprise quand c'était fini. Il mit six mois à sculpter une petite maquette du Pownal, avec chaque cordage en place; et quand il la donna enfin à Jem, le garçon la brisa sur le pont et piétina les éclats.

"Eric rit seulement. Le second était un homme dur avec les hommes, prompt avec eux; mais avec l'enfant il était aussi doux que Joan elle-même.

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"Il aimait Joan. J'aimais Joan. Chaque homme à bord du Pownal aimait la fille; mais Eric plus que la plupart d'entre nous. Il cherchait des moyens de lui plaire, et quand il échouait, c'était un combat pour cacher son chagrin. Un des novices, quand le Pownal n'était sorti que depuis quelques jours, heurta la fille au milieu du navire au roulis d'une vague; et Eric frappa l'homme à mi-chemin de l'écoutille du gaillard d'avant d'un seul revers. Mais pendant que le novice se relevait, se tenant la bouche avec une dent en moins, Joan flamboya contre Eric.

"'Pourquoi cela ?' demanda-t-elle, sa voix ferme et brûlante.

"'Il t'a heurtée !' lui dit Eric.

"'Je ne me suis pas plainte. Seul un lâche frappe les hommes qui ne peuvent pas rendre les coups.'

"Le visage d'Eric devint cramoisi; il se tourna vers l'homme. 'Hé,' cria-t-il. 'Oublie que je suis le second. Veux-tu une chance de te venger ?'

"L'homme regarda effrayé, puis plongea sous l'écoutille comme un lapin, avec Eric le foudroyant du regard. Mais quand Eric se retourna, Joan était partie à l'arrière sans un mot de plus, et il resta à chercher à la comprendre.

"Scarf était l'homme le plus fort et le plus rapide que j'aie jamais vu. Il était grand et puissant, bâti mince et plat comme un ressort de fanon. Il bouillait de sa propre force tout le temps. Il souffrait pour trouver un exutoire; et il marchait sur le pont sur la pointe des pieds comme un tigre, les poings balançant, non pas tant par soif de combat que par l'excès de sa propre puissance et vigueur.

"Je l'ai vu mettre les mains aux palans, écarter les hommes du mât de misaine, et faire le travail de trois hommes lui-même pour la paix et la joie que cela lui donnait de déployer toute sa force pendant un moment; ses épaules, son dos et ses bras se nouaient et gonflaient sous ses efforts, et ses poumons criaient de joie à la tâche.

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"Eric n'était jamais immobile. Sur le pont, où d'autres s'appuyaient au bastingage, un œil sur le navire et les pensées au-delà de l'eau, il était toujours en mouvement, arpentant de long en large, grimpant dans le gréement, déplaçant ceci, remuant cela, agité comme une bête en cage. Quelque chose le poussait. Il ne pouvait pas se reposer. Les ressorts de vie et d'énergie dans l'homme l'auraient déchiré en morceaux si on l'avait tenu immobile pendant une heure. Il devait bouger, agir, faire; et quand il bousculait les hommes, ce n'était ni cruauté native ni tyrannie. C'était seulement l'explosion de sa propre puissance impatiente et agitée.

"C'était une chose étrange de voir un tel homme adoucir le petit Jem Marvel, ou attirer le garçon dans une gambade sur le pont; et c'était étrange de voir Scarf se tenir près de Joan, la regardant, les muscles en lui tressaillant avec l'agonie de l'inaction. Eric adorait Joan; et elle le déroutait. Il planifiait de petites surprises agréables pour elle, et regardait sa joie et prenait sa récompense en la regardant. Il ne lui parla jamais d'amour, ne toucha jamais même sa main sauf pour l'aider le long du pont quand le navire roulait; et quand les choses qu'il planifiait ne la ravissaient pas, un homme qui regardait pouvait voir son âme même se tordre.

"J'ai dit que Scarf était vif, vif de pensée et d'action. Mais où Joan était concernée, il était très lent et terne. Il ne pouvait jamais apprendre, essayait-il, à lui plaire; et sa propre impuissance et sa force se combinaient pour le pousser à des exploits qu'il destinait à la courtiser mais que la fille abhorrait.

"Il piégea un petit oiseau de mer une fois, fit une minuscule cage pour lui, et le laissa pour qu'elle le trouve. Quand la fille le découvrit, elle cria de pitié pour le captif, courut sur le pont avec la cage, et libéra la petite créature. Eric Scarf la vit, et elle sut que c'était lui qui l'avait fait, et elle le plaignit.

"'Je suis vraiment reconnaissante,' dit-elle, souriant très doucement au grand homme, 'mais il est si malheureux dans une cage.'

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"Eric essaya de parler, et vit un des hommes près des fourneaux à graisse qui le regardait en ricanant; alors il alla de l'avant et chassa l'homme à coups de poing vers les têtes de pitons, et Joan le méprisa pendant des jours après.

"J'ai vu un coq de bruyère hérisser ses plumes et battre et tambouriner des ailes, tout gloire et force et vigueur dans sa cour; et sans doute la femelle aimait cela. Mais si la bruyère avait essayé de telles mesures pour courtiser une grive chanteuse, il n'aurait fait que l'effrayer et la consterner. Il en était ainsi avec Eric.

Sa cour aurait plu à certaines femmes; Joan, elle ne faisait que la dégoûter et la troubler.

"Eric Scarf et moi étions plus proches amis que vous ne le croiriez; et je savais ce grand homme fort être aussi timide et facile à blesser qu'un enfant. Mais c'était sa manière quand il était blessé ou honteux de frapper le plus proche, et ainsi pour ceux sans compréhension il semblait un simple brute, cruel et exultant dans sa force.

"Heureux pour nous sur le Pownal, Scarf se délectait dans la chasse à la baleine. Il n'y avait aucune autre tâche au monde si adaptée à l'homme. Si fort était-il que rien moins qu'une baleine ne pouvait lui donner la joie féroce du combat qui l'apaisait. Il poussait ses hommes comme il se poussait lui-même, et ils ou bien se brisaient sous cela ou devenaient des mains endurcies et tenaces. Son bateau était toujours le premier parti; et il frappait et tuait une baleine puis une autre tandis que d'autres officiers se contentaient d'une seule prise. Je l'ai connu à faire ce que peu tentent : descendre la nuit quand un clair de lune révélait un souffle, faire sa mise à mort, et remorquer le poisson au navire à l'aube. Le capitaine Tobbey n'interférait jamais avec Eric, car le second était trop précieux; et quand le quart du second était sur le pont, il descendait et tuait sans jamais appeler le Vieux de sa cabine.

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"J'avais entendu parler de Scarf avant ce voyage, mais jamais je ne l'avais vu travailler auparavant; et bien des fois je me suis trouvé à me mordre la lèvre et à retenir mon souffle devant son audace. Par tout temps, sauf une tempête, il descendait; et une fois deux bateaux furent submergés en descendant avant qu'il ne prenne celui du troisième officier et s'éloigne—et obtienne la baleine.

"Avec un tel officier, et une chance décente, un voyage rapide était sûr; et ainsi fut-il cette fois. Avant que nous ne soyons sortis deux ans, les barils étaient remplis, l'huile était stockée dans tout ce qui pouvait la contenir, et le Vieux donna l'ordre de hisser le Blue Peter et de faire route pour la maison. Nous jetâmes les briques des fourneaux par-dessus bord pour alléger le navire, traversâmes le Pacifique Sud, nous frayâmes un chemin autour du Horn, et prîmes une longue oblique vers le nord en direction de Tristan.

"Il n'y avait aucun endroit pour stocker plus d'huile si nous en avions, et nous ne pouvions pas fondre si nous avions le lard; ainsi, bien que nous ayons aperçu du poisson de temps en temps, nous les laissâmes aller—bien que je puisse voir Eric s'en agiter, souhaitant le navire vide à nouveau.

"Pendant des mois maintenant, Eric courtisait Joan à sa manière sauvage, langoureuse; mais la fille ne voulait pas de lui. Il devait le savoir, et il bridait sa langue comme il pouvait. Mais le mot devait venir un jour; et il vint enfin quand nous nous balancions dans un calme plat, avec une île à deux ou trois milles à tribord, et le soleil sifflant sur une mer qui soupirait et gonflait comme le sein d'une femme endormie dont les rêves sont troublés.

"Le navire était inactif, les hommes accroupis à l'avant dans l'ombre qu'ils pouvaient trouver, et le gréement claquant d'avant en arrière tandis que le Pownal se balançait sur les longues houles. Eric avait le pont, le Vieux dormait en bas, et Joan et le garçon Jem étaient assis à l'arrière, la fille cousant quelque chose qu'elle tenait sur ses genoux.

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"Scarf, avec rien à faire, s'agitait et arpentait, ses yeux ne la quittant jamais, une adoration en eux que tous pouvaient voir. L'après-midi se traîna; le Pownal grinçait et se balançait dans le berceau de la mer; le soleil brûlait sans fin. Scarf ne pouvait pas le supporter. Il traversa d'un pas rapide là où la fille était assise. Elle leva les yeux, vit le regard dans ses yeux, et se leva rapidement pour lui faire face, son visage se durcissant.

"Eric dut voir, mais il avança aveuglément. Les mots vinrent maladroitement. Il ne leva pas la main pour la toucher. 'Je t'aime. Je t'aime,' dit-il d'une voix sèche et rauque. 'Je t'aime. Je veux que tu m'épouses.'

"Le petit Jem noir les regarda et, avec la perception rapide de l'enfant, ricana malignement. Le visage de Joan devint blanc sous le bronze doux de ses joues. Elle ne pouvait pas s'empêcher de plaindre le grand homme, mais elle ne pouvait pas l'aimer.

"'Je suis désolée, Eric,' dit-elle. 'Je ne t'aime pas.'

"'Je t'aime,' répéta-t-il, comme si c'était un argument.

"'Je suis désolée,' lui dit-elle encore. 'Je ne veux pas te blesser. Mais je ne t'aime pas.'

"Ses yeux tremblèrent comme de la chair crue, mais il resta impassible, regardant fixement dans ses yeux, cherchant quelque chose qu'il ne trouverait jamais. Le petit Jem ricana, et le son rompit le charme. Eric se tourna rigidement; et comme toujours quand son cœur était déchiré, son grand corps réclamait de l'action. Ses doigts mordaient ses paumes.

"Et puis un des timoniers de baleinière poussa une faible exclamation; Eric se retourna et vit l'homme pointant vers le rivage, où un souffle brumeux se dissolvait contre les falaises sombres.

"C'était l'exutoire qu'Eric voulait pour le tourment qui le déchirait. Sans un mot, il sauta dans son bateau; ses hommes, bien entraînés, dégringolèrent à ses talons. En une minute, Eric avait attrapé un peu d'équipement et donna l'ordre de descendre.

"Joan vint doucement à lui. 'Tu ne vas pas tuer la baleine, n'est-ce pas ?' demanda-t-elle. 'Nous n'en avons pas besoin.'

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"Eric ne l'entendit pas; le bateau fendit l'eau, et il descendit avec ses hommes et s'éloigna. Joan, les yeux brûlants, le regarda partir; elle apporta la lunette pour voir ce qui allait arriver.

"La baleine près du rivage reposait tranquillement, mais Eric envoya le bateau le long comme si sa vie dépendait du succès. Il poussa les hommes jusqu'à ce que les avirons plient; il les poussa lui-même et eux; et ils coururent droit sur la créature avant de réaliser leur vitesse. Puis, au cri d'Eric, le timonier à la proue sauta et enfonça les harpons, et le bateau s'écarta tandis qu'Eric changeait de place.

"Ils avaient frappé une baleine vache, une baleine franche, avec un veau âgé de moins d'une semaine blotti sous sa nageoire; la petite chose reposait là, soulevant son minuscule souffle contre le flanc de sa mère, ses nageoires battant faiblement.

"Une baleine vache est le plus facile du gibier; et il n'y a aucun sentiment sur les navires baleiniers. Si le Pownal avait été vide, elle aurait été un gain clair. Avec le Pownal plein à ras bord, c'était un simple massacre meurtrier.

"Quand Eric vit qu'il était privé du combat qu'il désirait, la fureur s'empara de lui. Il cria d'une voix rauque à son timonier, et l'homme les fit balancer le long. La grande mère n'avait pas bougé sauf pour un frisson tremblant quand les fers l'avaient saisie. Le veau se débattait pour s'échapper, mais la grande nageoire de la mère l'épingleait contre son flanc, apaisante, comme si elle lui promettait la sécurité.

"Eric leva sa lance et perça la mère, enfonçant l'acier de six pieds dans le grand corps; il le retira et sonda les entrailles encore et encore, avec une énergie désespérée.

"C'était comme percer du beurre avec une épingle à chapeau; et l'acquiescement terne ne fit qu'aiguiser la rage d'Eric. Quand enfin les grandes queues se soulevèrent une fois, son cœur bondit d'espoir de lutte; mais l'agonie avait soulevé les queues, et le cœur éclatant de la mère les ramena doucement, ne dérangeant jamais la petite créature à son flanc.

"Elle mourut; une poussée tua le veau. Le bateau s'écarta; puis le timonier cria un avertissement.

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"Eric se retourna et vit un grand taureau baleine émergeant des profondeurs, se dirigeant furieusement vers eux.

"Je ne dis pas que c'était le compagnon de la vache morte; cela n'a pas besoin d'être. Je ne dis pas que le taureau attaqua délibérément; il était très effrayé, courant aveuglément. Mais quelle que soit l'explication, il chargea; et Eric cria triomphalement à la pensée de l'adversaire qu'il désirait.

Le timonier fit balancer le bateau pour rencontrer l'élan; Eric attrapa un harpon. Ils s'écartèrent. Comme le taureau passait en rugissant dans une écume de mousse, Eric envoya le harpon à la maison.

"Mais l'instant d'après, les queues fracassantes les frappèrent, emportant le fond du bateau.

Eric coupa la ligne lâche à temps pour les sauver; en quelques secondes ils étaient dans l'eau, le bateau sous eux.

Le taureau chargea et disparut. Je descendis et allai après les hommes, et les fis monter à bord. Eric réagissait après sa fureur, honteux de ce qu'il avait fait; il regarda en arrière le corps de la vache, autour duquel les requins se battaient déjà.

Les hommes parlèrent. 'Avez-vous vu la croix sur la tête du taureau ?' demanda le rameur de baquet; le timonier acquiesça—'Une cicatrice blanche dans le lard.' Eric me regarda tranquillement : 'Le vieux taureau était marqué.'

"Quand nous fûmes tous à bord et qu'Eric eut changé, Joan vint. Ses yeux flamboyaient; le petit Jem ricanait noir à ses talons.

"'C'était un meurtre,' dit-elle, tremblante.

"Eric rougit, baissa la tête.

"'Une vache et un veau—tués inutilement !' s'exclama Joan.

Le grand homme, mal à l'aise, vit le petit Jem à côté de lui; il se tourna, attrapa le garçon sous les bras, et le balança haut. 'Hop-là !' cria-t-il, essayant de rire, de détourner son mépris. Mais l'esprit malin de Jem le convertit en tragédie.

L'enfant cria, donna des coups de pied vers le visage levé d'Eric.

"Eric, se tenant à un mètre du bastingage, perdit l'équilibre, chancela en arrière, et avant que je puisse bouger, avec le garçon au-dessus de sa tête, il tomba par-dessus bord.

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"Joan cria; nous sautâmes au bastingage. J'attrapai une corde. Les deux coulèrent; dans la seconde où nous attendîmes, une ombre sinistre fila le long du flanc du navire, un éclair de ventre blanc argenté, et Joan cria encore.

L'eau devint cramoisie; Eric remonta à la surface les mains vides. Il plongea instantanément, furieusement. Je mis un bateau à l'eau. Eric brisa la surface, convulsé d'angoisse; deux d'entre nous l'attrapèrent et le traînèrent, combatif, dans le bateau.

"'Lâchez, lâchez,' cria-t-il, nous frappant. 'Laissez-moi y aller. Je peux l'avoir.'

"Il était fou; nous l'attrapâmes, et il s'effondra, sanglotant, dans le bateau. Son bras était écorché à vif par la peau rugueuse du requin.

"Joan le rencontra comme une furie quand il monta sur le pont; je pensai qu'elle allait le frapper. Il se tenait affaissé et écrasé. La fille se retint, mais dit doucement : 'Trois fois meurtrier ! Une mère et un enfant—et maintenant mon bébé ! Oh maudit sois-tu, maudit sois-tu ! Puisses-tu être toujours maudit jusqu'à ta mort !'

"Elle se détourna; Eric s'affaissa, malade et faible, jusqu'à ce que je le traîne en bas pour panser son bras."

Le vieil homme s'arrêta et fixa le feu. Quand j'attendis vainement, je demandai : "Est-ce tout ?"

Il leva les yeux. "Non, ce n'est pas tout."

Je le poussai. "Vous avez dit que la baleine avait été vue quatre fois."

Il hocha la tête et dériva dans son histoire à nouveau. "Oui, quatre fois. Je n'ai raconté que la première."

Il fuma silencieusement, déplaça sa masse, se leva pour regarder par la fenêtre, et revint.

"Joan resta dans sa cabine beaucoup à partir de ce jour. Eric fit ses tâches et resta à l'écart. Nous vînmes doucement vers le nord et fûmes à notre quai. Eric récupéra lentement; bien qu'il évitât la fille, il garda un visage ferme aux hommes et les poussa comme toujours.

"Le capitaine Tobbey était un homme calme, sévère, mais juste. Il blâma Eric pour avoir sorti le bateau, mais savait que c'était un accident du destin. Quand la prochaine croisière vint, Eric s'engagea comme second, et moi comme deuxième officier à nouveau.

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"Cette fois Joan resta derrière. Elle me dit qu'elle en avait assez de la mer; d'une fille elle était devenue une femme. Aussi charmante que jamais, mais avec une nouvelle profondeur; parfois ses yeux se rétrécissaient comme si elle contemplait une tragédie.

"Sur le quai le jour où nous partîmes, je vis Eric la regarder avec un désir sans espoir.

"Il y avait une ombre sur Eric depuis le début de cette croisière. Tout homme pouvait la voir. Extérieurement il était le même, fort et vif, vivant; il marchait légèrement, bougeait avec une précision rapide, se plongeait dans un travail qui aurait usé un autre homme jusqu'aux fils.

"Une partie de notre vieil équipage était à bord, donc son histoire n'était pas un secret. Il semblait trouver de la joie dans le labeur qui lui permettait d'oublier; ses yeux brillèrent tandis que nous poussions vers le sud.

"Il y a beaucoup de superstition en mer, mais on ne lui permet jamais d'interférer avec le travail. Les hommes gardèrent leurs souhaits pour eux-mêmes, réticents à servir dans son bateau mais le cachant, car Eric était prompt de ses poings. Il marchait sans peur, et personne ne posa la main sur lui.

La mer est sinistre et insondable. Les mers calmes semblent plus menaçantes que les tempêtes, comme un masque souriant cachant des coups. Comme nous naviguions sur des mers lisses, je sentis un malaise. Je regardai la mer et regardai Eric, me demandant ce qui le menaçait.

"Si Eric sentit un malaise, il n'en donna aucun signe au début. Mais le jour vint où nous eûmes un indice.

"Nous avons aperçu des baleines ; les bateaux ont été mis à l'eau pour un groupe vers le sud. Eric a harponné le sien, et le troisième officier aussi. Mais ma baleine, prise d'alarme, a fui. Pourtant, nous avons eu le temps de voir sur sa tête une cicatrice terne en forme de croix. J'ai entendu un cri venant du bateau d'Eric et je l'ai vu fixer le mâle du regard.

"Je me souvins des propos des hommes. De retour à bord, Eric vint à moi : « Mark, y avait-il une croix sur le mâle qui s'est échappé ? »

"Je hochai la tête. « Sur sa tête. Une vieille cicatrice. »

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"Sa mâchoire se serra. « C'est impossible ! » Il me regarda avec angoisse. Je dis : « Eh bien, qu'importe ? »

"« C'est un mâle cicatrisé qui a éventré mon bateau ce jour-là. »

"« Tous les vieux mâles ont des cicatrices », dis-je avec désinvolture.

"« Oui, mais—c'était le même, Mark. »

"« Qu'est-ce que ça change ? »

"Il rougit, bégaya comme un enfant. « Sa malédiction pèse sur moi. Le vieux mâle va m'attendre ! »

"« Il en souffrira », ris-je.

"Eric regarda vers l'avant, vers l'arrière, puis me fixa avec supplication. « Me traites-tu de meurtrier comme elle l'a fait ? »

"Je secouai la tête. « Ce n'est qu'une fille. Il n'était pas nécessaire de tuer la femelle. Mais l'autre n'était la faute de personne. »

"Sa main saisit mon bras. « Tu le penses vraiment ? »

"Je lui frappai l'épaule. « Oublie ça. Aucun mal n'arrivera. »

"« Ce n'est pas que j'aie peur », dit-il. « Je ne crains rien sauf moi-même. Mais j'entends toujours ses paroles ; je ne peux pas le supporter. »

"Le capitaine Tobbey s'approcha de nous ; Eric rit comme s'il s'agissait d'une plaisanterie. Son rire n'était pas agréable, et je voulus le rassurer, mais il ne m'en laissa pas l'occasion.

"Je voyais que cela le préoccupait. Il se mit à monter la garde au nid-de-pie sans nécessité. Je demandai pourquoi : « Pour trouver le mâle cicatrisé, Mark. Cela mettra fin à tout. »

"« Tu ne le reverras jamais ! »

"Il secoua la tête. « Pas de souci. Il est près de nous. »

"Et Eric avait raison. Le jour où nous terminâmes de fondre l'huile, le mâle cicatrisé fut aperçu de nouveau, si proche que sa marque était visible. Eric était en haut ; il dégringola et mit un bateau à l'eau, mais la brume cacha le mâle.

"Ce fut la troisième fois. La quatrième vint rapidement.

"Eric ne craignait jamais le combat. Après la troisième apparition, il dormait à peine, tenait son équipage prêt toute la journée, scrutait les mers de l'aube au crépuscule. Il devint silencieux, pensif ; la force afflua en lui, et il était comme un athlète en entraînement.

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"Nous aperçûmes la baleine cicatrisée la quatrième fois un dimanche matin, la mer ridée par les brises les plus douces, le soleil brillant chaleureusement. L'eau était turquoise, les crêtes blanches scintillaient. Ce ne fut pas Eric qui aperçut la baleine mais un homme en haut ; son long « Sou-u-u-u-u-ffle » descendit et nous projeta à nos postes. Le capitaine Tobbey ordonna de mettre les bateaux à l'eau ; le bateau d'Eric se balança en avant instantanément.

"Nous ne savions pas si c'était le mâle cicatrisé, mais c'était une baleine franche. Eric poussa ses hommes sans merci et était à un quart de mille en avant quand il atteignit le monstre.

"Par-dessus l'eau vint son cri : « Laissez-la avoir ! » Je vis le harponneur frapper, et le second fer s'enfoncer alors que la baleine bondissait en avant.

"Pendant qu'ils changeaient de place, la baleine se redressa, ses nageoires caudales se soulevant à trente pieds d'altitude, et plongea. Je poussai mes hommes à être à proximité. Devant, le bateau restait immobile. Eric se pencha pour scruter en bas, mettant de la tension sur la ligne. Puis l'avant du bateau s'agita ; la baleine remontait. Eric cria un ordre ; les hommes tirèrent désespérément.

"L'instant suivant, la baleine jaillit entre son bateau et le mien.

"Il n'y a pas de plus magnifique spectacle qu'une baleine qui jaillit—des centaines de tonnes projetées en l'air pour rester suspendues contre le ciel. Mais quand celle-ci jaillit, je vis la cicatrice : une croix enfoncée. C'était le mâle cicatrisé.

"Eric le vit aussi mais aimait le combat. Il cria ; ses hommes tirèrent le long du flanc ; Eric enfonça sa lance.

"La baleine roula dans un tumulte, mais les hommes d'Eric tirèrent près quand elle se redressa pour fuir. Les harpons avaient enroulé la ligne si bien qu'ils se trouvaient en sécurité derrière la nageoire. Eric mania sa lance frénétiquement, frappant encore et encore. Quelques secondes plus tard, le souffle de la baleine se teinta de cramoisi—blessure mortelle.

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"J'entendis un cri d'exultation ; son bateau s'écarta. Le monstre s'arrêta, immobile, puis dans un tumulte panique bondit en avant, traînant le bateau. Ils passèrent près du mien ; Eric, couvert de l'écume cramoisie, agita sa lance et cria : « La baleine cicatrisée, Mark !

Je l'ai tuée ! »

"Avant que je puisse répondre, la grande bête tournoya et chargea vers nous ; nous virâmes à temps. Elle se vautra sur le bateau du troisième officier ; je me hâtai de recueillir les hommes. Ils étaient contusionnés mais sains et saufs. Nous partîmes après Eric. La baleine tourna en cercles dans son dernier tumulte, puis avec un spasme devint immobile.

"Nous nous dirigeâmes vers le bateau d'Eric ; son visage brûlait de triomphe. Ce moment, le destin le lui permit.

"Il était en avant ; son bateau longea la carcasse. Eric se pencha par-dessus l'avant avec une pelle pour couper un trou dans la queue de la baleine afin de la remorquer. Il se pencha et enfonça la pelle dans la fibre dure.

"Puis les nageoires caudales de la baleine franche tournoyèrent dans une dernière lutte ; elles montèrent, passèrent par-dessus, redescendirent. Elles manquèrent le bateau de quelques centimètres, mais la pelle fut arrachée des mains d'Eric. Elle tournoya dans l'air, l'acier brillant de cramoisi. Le coup la fit pivoter ; elle frappa Eric en plein visage et lui fendit le crâne. »

Le vieux capitaine se pencha en avant pour vider la cendre de sa pipe, puis se rassit. Nous restâmes silencieux ; enfin je demandai : « Joan—lui a-t-elle pardonné à la fin ? »

Le visage sévère du capitaine Brackett s'adoucit. « Oh, oui. Elle lui avait pardonné avant. Elle m'avait prévenu quand nous avons commencé à veiller sur lui. » Il remplit sa pipe de nouveau, puis termina doucement : « Elle est partie depuis longtemps. Mais notre fille lui ressemble beaucoup maintenant. »