Las aletas caudal de la ballena franca

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I det gamle hvalfangstmuseet på Johnny Cake Hill finnes et romslig rom med peis, hvor hvalfangerkapteiner gjerne samles på stormfulle dager. Når dårlig vær hindrer ham i å sitte i gyngestolen på akterdekket av «Fannie» sin, klatrer kaptein Mark Brackett opp bakken til museet og slår seg ned i en stol foran peisen. Fra vinduene kan man se nedover en kort, bratt gate mot bryggene, hvor store hauger med tomme oljefat, brune av mange års bruk, sperrer veien. Fortøyd ved bryggene kan det stå en gammel, firkantet seilbåt, med toppen av masten fjernet, som gynger høyt og bukker for hver vindkast. Små, ekstra seilbåter gjør seg klare til sommerseiling utenfor Hatteras, og bortenfor rekker blikket over den vakre havnen til Fair Haven, som glitrer i solen.

Det gamle museet er rikt på skatter fra havet. I dette rommet står et enormt skrivebord i mahogniventilasjon mot den ene veggen, og i montre rundt om i rommet finnes gamle skipsdokumenter med navn på presidenter som døde for hundre år siden, kakekuttere skåret ut av hvaltenner, en liten kiste laget av en mytterist fra Pitcairnøya, stokker laget av haiens ryggrad eller kaskelothvalens kjevebein, enorme, gamle låser og nøye utførte modeller av hvalfangstfartøy med hvert tau og hvert spant på plass. En berømt engelsk fregatt hviler i sitt glassmonter i den ene enden.

Jeg fant kaptein Brackett der en ettermiddag, i en gammel stol foran peisen, mens hans svarte pipe hummet som en vannkoker, og hans kraftige kropp var avslappet. Han hadde rådet meg til å lese «Moby Dick» og hadde lånt meg boken. Da jeg kom inn, så han opp med et innbydende glimt i sine skarpe, gamle øyne, som satt dypt i læraktige rynker, og la merke til boken i hånden min.

«Leser du den?» spurte han mellom dragene.

«Fra perm til perm,» forsikret jeg ham.

«En stor bok. En klassiker, vil jeg si.»

Jeg nikket, trakk opp en stol og åpnet boken for å se gjennom sidene igjen. Den gamle mannen fulgte med på meg over pipen sin. Jeg så opp og møtte blikket hans.

«Han trekker det litt langt, selvfølgelig,» antydet jeg. «Du ville aldri møte den samme hvalen to ganger i hele det store havområdet utenfor de Syv Havene.»

Kapteinens øyne glitret svakt. «Hvorfor ikke?» spurte han.

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«Det er for mye av en tilfeldighet.»

«Det skjer.»

Una forma segura de provocar que el capitán Brackett empezara a contar su historia era fingir incredulidad. Sonreí con cautela y no dije nada.

—Había una ballena que vi cuatro veces —afirmó.

—¿Cómo sabes que era la misma?

—Estaba marcada... Y la mano del Destino también estaba en ello.

Pasé las páginas del libro y reí provocativamente, observando discretamente el semblante del capitán. Como esperaba, al poco tiempo empezó a contar la historia que tenía en mente. Su voz gruesa y vieja sonaba en silencio; el fuego chisporroteaba y flameaba mientras el viento silbaba por la chimenea, la nieve revoloteaba ante las ventanas y ocultaba el puerto de abajo. La voz del capitán Brackett seguía sonando.

—Nunca habías oído hablar de Eric Scarf —empezó el anciano pensativamente—. No hay más de tres o cuatro hombres vivos ahora que lo conocían.

Era el segundo de a bordo del Thomas Pownal cuando lo conocí; un hombre alto, robusto y fogoso, poderoso y fuerte. Era de alguna raza del Norte, con una gran melena de pelo amarillo y unos ojos azules como el mar; pero no era como la mayoría de los nórdicos, pues era lento de palabra y de ingenio. Era rápido; rápido para hablar, rápido para pensar, rápido para actuar; rápido para enfadarse, rápido para sufrir daño, y rápido para reconocer a Joan como la única mujer cuando ella empezó ese viaje a bordo del Thomas Pownal.

—James Tobbey era el capitán del Pownal; Joan era su hija. Era una chica alegre, siempre riendo; una niña. Su pelo era fino y dorado, y se rizaba. Cuando la niebla se metía en él, se enroscaba en rizos tan duros como trozos de grasa. Tenías ganas de pasártelos por las manos y oír cómo crujían entre las palmas. Y su voz, cuando reía, era nítida, limpia y fuerte; y sus ojos eran marrones. Si una chica tiene el pelo rizado y claro y los ojos marrones, el corazón de cualquier hombre salta un latido al verla.

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—Ella estaba siempre por todas partes del barco, siempre riendo, y el pequeño Jem Marvel siempre la seguía cojeando. Jem era un niño, un niño un poco cojo, hijo de una hermana de Joan que había muerto cuando Jem nació; y el padre de Jem había muerto antes de eso, aunque nadie lo supo hasta que el Andrew Thomes volvió sin él dos años después.

"Thomes había sido un hombre duro y amargado, y el pequeño Jem se parecía mucho a él. El niño era negro: pelo negro, ojos negros, piel morena; y cuando arrastraba su pierna atrofiada por la cubierta a los pies de Joan, su rostro mostraba una expresión de rencor terrible de ver. Tenía quizá seis o siete años entonces; y aunque Joan lo cuidaba como una madre, he llegado a verle proferir maldiciones que habrían podrido los labios de un hombre adulto.

"El capitán Tobbey apartaba la mirada del niño; pero Joan quería mucho a la criatura. Nadie más que ella podía soportarlo.

"Eric Scarf era el único hombre a bordo que alguna vez intentó ganarse al niño. Lo he visto trabajar durante semanas en algún artilugio que estaba haciendo para el chico, solo para que Jem lo despreciara cuando estaba terminado. Dedicó seis meses a tallar un pequeño modelo del Pownal, con todas las cuerdas en su sitio; y cuando finalmente se lo dio a Jem, el niño lo destrozó contra la cubierta y pisoteó las astillas.

"Eric solo se rió. El contramaestre era un hombre duro con los hombres, rápido con ellos; pero con el niño era tan gentil como la propia Joan.

"Él quería mucho a Joan. Yo quería mucho a Joan. Todos los hombres a bordo del Pownal querían a la chica; pero Eric más que la mayoría de nosotros. Buscaba formas de complacerla, y cuando lo hacía mal, era una lucha contener su tristeza. Uno de los marineros novatos, cuando el Pownal llevaba solo unos pocos días de navegación, chocó contra la chica en la popa del barco al balancearse la ola; y Eric lo mandó a medio camino hacia la escotilla de proa con un solo puñetazo. Pero mientras el marinero se ponía de pie, sosteniéndose la boca donde le faltaba un diente, Joan se enfureció con Eric.

"'¿Por qué fue eso? ' preguntó ella, con la voz firme y enojada.

"'¡Él te golpeó! ' le dijo Eric.

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"'No me quejé. Solo un cobarde golpea a alguien que no puede devolver el golpe.'

"La cara de Eric se puso roja; se volvió hacia el hombre. 'Aquí', gritó. 'Olvídate de que soy el contramaestre. ¿Quieres la oportunidad de vengarte?'

El hombre miró atónito, luego se agachó por la escotilla como un conejo, mientras Eric lo miraba fijamente. Pero cuando Eric se volvió, Joan se había ido a popa sin decir otra palabra, y él quedó allí intentando comprender lo que había sucedido."

"Scarf era el hombre más fuerte y más rápido que jamás había visto. Era alto y poderoso, de constitución delgada y plana como un resorte de ballena. Bullía de fuerza propia todo el tiempo. Sufría por encontrar una salida para ella; y caminaba por la cubierta sobre la punta de los pies como un tigre, con los puños balanceándose, no tanto por algún afán de batalla como por el exceso de su propia fuerza y vigor.

"Lo he visto poner manos a la obra, apartar a los marineros del mástil de proa y hacer el trabajo de tres hombres él solo, por la paz y la alegría que le daba poner en juego toda su fuerza durante un rato; sus hombros, su espalda y sus brazos se tensaban y se hinchaban con el esfuerzo, y sus pulmones gritaban de alegría ante la tarea.

"Eric nunca estaba quieto. En la cubierta, donde los demás se apoyaban en la barandilla con la mirada puesta en el barco y los pensamientos cruzando el agua, él siempre estaba en movimiento, caminando de un lado a otro, subiendo a la sastreria, moviendo esto y aquello, inquieto como una bestia enjaulada. Algo lo impulsaba. No podía descansar. Los manantiales de vida y energía que tenía dentro lo habrían destrozado si lo hubieran mantenido inmóvil durante una hora. Tenía que moverse, actuar, hacer; y cuando maltrataba a los hombres, no era ni crueldad innata ni intimidación. Era simplemente el estallido de su propio poder impaciente e inquieto.

"Era una cosa extraña ver a un hombre así tratando con cariño al pequeño Jem Marvel, o seduciéndolo para que jugara en la cubierta; y era extraño ver a Scarf de pie cerca de Joan, mirándola, con los músculos retorciéndose en él por la agonía de la inacción.

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Eric la adoraba; y ella lo desconcertaba. Solía planear pequeñas sorpresas agradables para ella, observaba su alegría y recibía su recompensa al verla. Nunca le decía que la amaba, ni siquiera le tocaba la mano a menos que fuera para ayudarla a caminar por la cubierta cuando el barco se agitaba; y cuando las cosas que planeaba no lograban complacerla, cualquiera que lo observara podía ver cómo su propia alma se retorcía."

"Jeg sa at Scarf var rask, rask i tanke og handling. Men når det gjaldt Joan, var han svært sløv og treg. Han klarte aldri å lære, uansett hvor mye han forsøkte, å behage henne; og hans egen avmakt og hans styrke kombinert til å drive ham til bragder som han mente skulle være kurtise, men som jenta avskydde.

"Han fanget en gang en liten sjøfugl, laget et lite bur til den, og etterlot den slik at hun skulle finne den. Da jenta oppdaget den, ropte hun ut av medlidenhet med den fangne fuglen, løp opp på dekk med buret og satte den lille skapningen fri. Eric Scarf så henne, og hun visste at det var han som hadde gjort det, og hun syntes synd på ham.

"'Jeg er virkelig takknemlig,' sa hun og smilte svært forsiktig til den store mannen, 'men han er så ulykkelig i et bur.'

"Eric forsøkte å snakke, og så at en av mennene ved smelteovnene grinte av ham; så gikk han fram og drev mannen bort med slag mot hodet til ridderen, og Joan foraktet ham i flere dager etterpå.

"Jeg har sett en hanngjess riste på fjærene og slå og tromme med vingene sine, full av prakt, styrke og livskraft i sin kurtise; og uten tvil likte høna det. Men hvis gjessen hadde forsøkt slike metoder for å kurtisere en sangende rødstrupe, ville hun bare ha blitt skremt og forferdet. Slik var det også med Eric.

Hans kurtise ville ha behaget noen kvinner; Joan ble bare avskydd og forstyrret av den.

"Eric Scarf og jeg var nærmere venner enn man skulle tro; og jeg visste at den store, sterke mannen var like sjenert og like lett å såre som et barn. Men når han ble såret eller ydmyket, var det hans måte å slå ut mot den som var nærmest, og derfor virket han for dem som manglet forståelse bare som en bølle, grusom og triumferende i sin styrke."

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"Para nuestra suerte, en el Pownal, Scarf disfrutaba enormemente de la caza de ballenas. No había otra tarea en el mundo tan adecuada para aquel hombre. Era tan fuerte que nada menos que una ballena podía proporcionarle la intensa alegría de la batalla que lo calmaba. Guiaba a sus hombres como se guiaba a sí mismo, y ellos o bien sucumbían ante la presión o se convertían en manos endurecidas y resistentes. Su bote siempre era el primero en zarpar; y él abatía y mataba a una ballena tras otra, mientras otros oficiales se conformaban con una sola captura. Lo había visto hacer lo que pocos se atreven a intentar: bajar al agua por la noche, cuando la luz de la luna revelaba una bocanada, dar el golpe mortal y remolcar el pez hasta el barco antes del amanecer.

El capitán Tobbey nunca interfería con Eric, pues el contramaestre era demasiado valioso; y cuando era su turno de guardia en cubierta, bajaba y abatía sin siquiera llamar al Viejo desde su camarote.

"Había oído hablar de Scarf antes de este viaje, pero nunca lo había visto trabajar. Muchas veces me encontré mordiéndome el labio y conteniendo la respiración ante su audacia. Con cualquier tipo de clima, salvo una tormenta, él bajaba al agua; y una vez, dos botes se inundaron durante el descenso antes de que él tomara el del tercer contramaestre y se alejara... y capturara la ballena.

"Con un oficial así y con un poco de suerte, un viaje rápido estaba asegurado; y así fue esta vez. Antes de haber estado fuera dos años, los barriles estaban llenos, el aceite estaba almacenado en todo lo que podía contenerlo, y el Viejo dio la orden de izar el Pabellón Azul y poner rumbo a casa. Arrojamos los ladrillos de la fábrica de aceite por la borda para aligerar el barco, cruzamos el Pacífico Sur, nos abrimos paso alrededor del Cabo de Hornos y emprendimos una larga travesía hacia el norte, en dirección a Tristan.

"No había lugar para almacenar más aceite si lo hubiéramos tenido, y no podíamos procesarlo aunque tuviéramos la grasa; así que, aunque avistábamos peces de vez en cuando, los dejábamos pasar... aunque podía ver que Eric se impacientaba por ello, deseando que el barco estuviera vacío de nuevo.

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Durante meses, Eric había estado cortejando a Joan a su manera salvaje y apasionada; pero la chica no quería saber nada de él. Él debía de haberlo sabido, y reprimió su lengua lo mejor que pudo. Pero la verdad tenía que salir a la luz algún día; y finalmente lo hizo mientras estábamos balanceándonos en una calma, con una isla a dos o tres millas a estribor, y el sol silbando sobre un mar que susurraba y se hinchaba como el pecho de una mujer dormida cuyos sueños estaban perturbados.

El barco estaba inactivo, los hombres estaban sentados en cuclillas en la proa, bajo la poca sombra que podían encontrar, y el aparejo se agitaba de un lado a otro mientras el Pownal se balanceaba sobre las largas olas. Eric estaba en la cubierta, el Viejo Hombre estaba durmiendo debajo, y Joan y el chico Jem estaban sentados en popa; la chica cosía algo que tenía en su regazo.

Scarf, sin nada que hacer, se inquietaba y caminaba de un lado a otro, sin apartar nunca la mirada de ella; había una adoración en sus ojos que todos podían ver. La tarde transcurría lentamente; el Pownal crujía y se balanceaba en la cuna del mar; el sol seguía cayendo implacablemente. Scarf no podía soportarlo. Se acercó hasta donde estaba sentada la chica. Ella levantó la mirada, vio la expresión en sus ojos y se levantó rápidamente para enfrentarlo, con el rostro endurecido.

Eric debió de haberlo visto, pero siguió adelante ciegamente. Las palabras salieron torpemente. No levantó ninguna mano para tocarla. «Te amo. Te amo», dijo con una voz seca y ronca. «Te amo. Quiero que te cases conmigo».

El pequeño Jem, de piel negra, levantó la mirada hacia ellos y, con la rápida percepción propia de los niños, sonrió maliciosamente. La cara de Joan se puso blanca bajo el suave bronce de sus mejillas. No podía evitar compadecer al gran hombre, pero no podía amarlo.

«Lo siento, Eric», dijo ella. «No te amo».

«Te amo», repitió él, como si fuera un argumento.

«Lo siento», le dijo de nuevo. «No quiero hacerte daño. Pero no te amo».

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Sus ojos temblaban como carne cruda, pero permaneció impasible, mirando fijamente a sus ojos, buscando algo que nunca encontraría. El pequeño Jem se rió, y ese sonido rompió el hechizo. Eric se apartó rígido; y como siempre cuando su corazón estaba destrozado, su enorme cuerpo reclamaba acción. Sus dedos mordían sus palmas.

"Y entonces uno de los timoneles lanzó un grito ahogado; Eric se volvió y vio al hombre apuntando hacia la costa, donde un chorro nebuloso se disolvía contra los oscuros acantilados.

"Era la salida que Eric necesitaba para el tormento que lo desgarraba. Sin decir nada, saltó a su barco; sus hombres, bien entrenados, lo siguieron al instante. En un minuto, Eric había recogido algunos aparejos y dio la orden de bajar las velas.

"Joan se acercó suavemente a él. 'No vas a matar a la ballena, ¿verdad?', preguntó. 'No tenemos necesidad de ello.'

"Eric no la escuchó; el barco cortaba el agua, y él se lanzó junto a sus hombres y se alejaron. Joan, con los ojos ardientes, lo vio partir; acercó el telescopio para ver lo que sucedería.

"La ballena que estaba en la costa yacía tranquila, pero Eric impulsó el barco como si su vida dependiera del éxito. Los hizo remar hasta que los remos se doblaban; los impulsó a ellos y a sí mismo; y se lanzaron directamente hacia la criatura antes de que se dieran cuenta de su velocidad. Luego, al grito de Eric, el timonel de proa se levantó y clavó los arpones, y el barco viró mientras Eric cambiaba de lugar.

"Habían atacado a una ballena hembra, una ballena franca, con una cría de menos de una semana escondida bajo su aleta; la pequeña estaba allí, levantando su diminuto chorro contra el costado de su madre, con sus aletas agitando débilmente.

"Una ballena hembra es la presa más fácil; y en los barcos balleneros no hay lugar para el sentimentalismo. Si el Pownal hubiera estado vacío, habría supuesto una ganancia segura. Con el Pownal lleno hasta la borda, esto no era más que una matanza indiscriminada.

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"Cuando Eric vio que se le había negado la batalla que tanto deseaba, la furia se apoderó de él. Gritó con voz ronca al timonel, y el hombre los llevó a su lado. La gran madre no se había movido, salvo por un estremecimiento tremendo cuando los arpones la alcanzaron. La cría luchaba por escapar, pero la enorme aleta de la madre la sujetaba contra su costado, de forma tranquilizadora, como si le prometiera seguridad.

"Eric levantó su lanza y la clavó en la madre, introduciendo el acero seis pies dentro de su enorme cuerpo; la retiró y volvió a clavarla en los órganos vitales una y otra vez, con una energía desesperada.

Era como perforar la mantequilla con un alfiler; y la resignación apática sólo avivó la furia de Eric. Cuando por fin las grandes aletas se elevaron, su corazón se llenó de esperanza de lucha; pero el dolor había levantado las aletas, y el corazón roto de la madre las hizo bajar suavemente, sin perturbar nunca a la pequeña criatura que estaba a su lado.

Ella murió; una estocada mató al ternero. El barco se apartó; entonces el timonel gritó una advertencia.

Eric se dio la vuelta y vio a una gran ballena macho emerger de las profundidades, dirigiéndose furiosamente hacia ellos.

No digo que fuera el compañero de la vaca muerta; no tenía por qué serlo. No digo que el animal atacara deliberadamente; estaba terriblemente asustado y corría a ciegas. Pero sea cual fuere la explicación, cargó contra ellos; y Eric gritó triunfante al pensar en el adversario que deseaba.

El timonel giró el barco para enfrentarse a la embestida; Eric agarró un arpón. Se apartaron. Mientras la ballena rugía y pasaba entre una nube de espuma, Eric lanzó el arpón.

Pero al instante siguiente, las aletas aplastantes los golpearon, arrancando la parte inferior del barco.

Eric cortó la cuerda suelta a tiempo para salvarlos; en cuestión de segundos estaban en el agua, con el barco debajo de ellos.

La ballena siguió adelante y desapareció. Bajé y fui tras los hombres, y los subí a bordo. Eric estaba reaccionando a su furia, avergonzado de lo que había hecho; miró hacia atrás, hacia el cuerpo de la vaca, por el que ya luchaban los tiburones.

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Los hombres hablaron. «¿Visteis la cruz en la cabeza del toro?», preguntó el remero de la barca; el timonel asintió: «Una cicatriz blanca en la grasa». Eric me miró en silencio: «El viejo toro estaba marcado».

Cuando todos estábamos a bordo y Eric se había cambiado, apareció Joan. Sus ojos ardían; el pequeño Jem reía maliciosamente a sus pies.

«Eso fue un asesinato», dijo ella, temblando.

Eric se ruborizó y bajó la cabeza.

«¡Una vaca y un ternero —matados sin necesidad!», exclamó Joan.

El hombre alto, incómodo, vio a Jem junto a él; se dio la vuelta, cogió al niño bajo los brazos y lo levantó alto. «¡Arriba!», gritó, intentando reír para desviar su desprecio. Pero el espíritu maligno de Jem convirtió eso en tragedia.

El niño gritó y pateó hacia la cara de Eric, que estaba vuelta hacia arriba.

"Eric, som stod en meter från relingen, tappade balansen, vacklade bakåt, och innan jag hann reagera, föll han överbord med pojken ovanför sig.

"Joan skrek; vi sprang till relingen. Jag sträckte mig efter ett rep. De två sjönk; under den sekund vi väntade, sköt en olycksbådande skugga längs fartygets sida, ett glimt av silvervit buk, och Joan skrek igen.

Vattnet blev blodrött; Eric kom upp till ytan med tomma händer. Han dök omedelbart, ursinnigt. Jag fick en båt i vattnet. Eric kom upp till ytan, krampande av smärta; två av oss tog tag i honom och drog honom, kämpande, in i båten.

"'Släpp mig, släpp mig,' skrek han, och slog mot oss. 'Låt mig gå. Jag kan få tag i honom.'

Han var galen; vi höll fast honom, och han bröt ihop och snyftade i båten. Hans arm var sönderskrapad av hajens grova hud.

Joan mötte honom som en rasande kvinna när han steg upp på däck; jag trodde att hon skulle slå honom. Han stod där, hängande och nedbruten. Flickan tog sig samman, men sa mjukt: 'Tre gånger mördare! En mor och ett barn – och nu mitt spädbarn! Åh, förbannad vare du, förbannad vare du! Må du vara evigt förbannad tills du dör!'

Hon vände sig bort; Eric låg där, sjuk och svag, tills jag drog ner honom under däck för att behandla hans arm."

Den gamle mannen gjorde en paus och stirrade in i elden. När jag väntade utan resultat, frågade jag: "Är det allt?"

Han tittade upp. "Nej, det är inte allt."

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Jag sporrade honom. "Du sa att valen sågs fyra gånger."

Han nickade och fortsatte med sin berättelse. "Ja, fyra gånger. Jag har bara berättat den första."

Han puffade tyst, flyttade på sin tunga kropp, reste sig för att titta ut genom fönstret och återvände.

Joan höll sig mycket för sig själv efter den dagen. Eric skötte sina uppgifter och höll sig undan. Vi fortsatte smidigt norrut och nådde vår brygga. Eric återhämtade sig långsamt; även om han undvek flickan, höll han ett lugnt ansikte mot männen och drev dem som alltid.

Kapten Tobbey var en tyst, sträng man, men rättvis. Han skyllde på Eric för att han hade tagit ut båten, men visste att det var ödets slump. När nästa resa kom, anställdes Eric som styrman, och jag blev andrestyrman igen.

"Esta vez Joan se quedó atrás. Me dijo que ya había tenido suficiente del mar; de niña se había convertido en mujer. Hermosa como siempre, pero con una nueva profundidad; a veces sus ojos se encogían como si contemplaran la tragedia.

"En el muelle, el día que zarpamos, vi a Eric mirándola con una desesperada añoranza.

"Había una sombra sobre Eric desde el principio de ese crucero. Cualquier hombre podía verla. Exteriormente seguía siendo el mismo, fuerte y rápido, lleno de vida; caminaba con paso ligero, se movía con una precisión veloz, se lanzaba a trabajos que habrían dejado exhausto a cualquier otro hombre.

"Algunos de nuestros antiguos tripulantes estaban a bordo, así que su historia no era ningún secreto. Parecía encontrar alegría en el trabajo que le permitía olvidar; sus ojos brillaban mientras navegábamos hacia el sur.

"Hay mucha superstición en el mar, pero nunca se permite que interfiera con el trabajo. Los hombres guardaban sus deseos para sí mismos, reacios a servir en su barco, pero lo ocultaban, pues Eric era rápido con los puños. Caminaba sin temor, y nadie levantaba la mano contra él.

El mar es implacable e inescrutable. Los mares tranquilos parecen más amenazadores que las tormentas, como una máscara sonriente que oculta golpes. Mientras navegábamos sobre aguas tranquilas, sentía una inquietud. Observaba el mar y observaba a Eric, preguntándome qué era lo que lo amenazaba.

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Si Eric sentía inquietud, al principio no dio ningún signo. Pero llegó el día en que tuvimos una pista.

Avistamos ballenas; bajaron las embarcaciones para acercarse a un grupo al sur. Eric se puso en marcha, y el tercer oficial también. Pero mi ballena se alarmó y huyó. Sin embargo, tuvimos tiempo de ver en su cabeza una cicatriz opaca en forma de cruz. Escuché un grito desde el barco de Eric y lo vi mirando fijamente al macho.

Recordé las conversaciones de los hombres. De vuelta a bordo, Eric se acercó a mí: "Mark, ¿había una cruz en la cabeza del macho que se escapó?"

Asentí. "En su cabeza. Una vieja cicatriz."

Su mandíbula se tensó. "¡No puede ser!" Me miró con agonía. Dije: "Bueno, ¿y qué?

"Fue un macho con cicatrices el que hundió mi barco aquel día."

"Todos los machos viejos tienen cicatrices", dije con naturalidad.

"Sí, pero... era el mismo, Mark."

"¿Qué importa?"

Se ruborizó y tartamudeó como un niño. "¡Su maldición está sobre mí! ¡El viejo macho me estará esperando!"

"'Él sufrirá por ello', me reí.

Eric miró hacia adelante, hacia la popa, y luego hacia mí con una mirada suplicante. '¿Me llamas asesino como ella lo hizo?'

Sacudí la cabeza. 'Ella no es más que una niña. No había necesidad de matar a la vaca. Pero lo de la otra no fue culpa de nadie.'

Su mano apretó mi brazo. '¿Lo dices en serio?'

Le di un golpe en el hombro. 'Olvídate de ello. No pasará nada.'

"'No es que tenga miedo', dijo. 'No temo nada excepto a mí mismo. Pero siempre escucho sus palabras; no puedo soportarlo.'

El capitán Tobbey se acercó hacia nosotros; Eric se rió como si fuera una broma. Su risa no era agradable, y quise tranquilizarlo, pero no me dio ninguna oportunidad.

Pude ver que estaba pensando en ello. Comenzó a hacer guardia en la cima del mástil cuando no era necesario. Le pregunté por qué: 'Para atrapar al toro marcado, Mark. Con eso se acabará todo.'

"'¡Nunca volverás a verlo!'

Sacudió la cabeza. 'No hay que temer. Está cerca de nosotros.'

Y Eric tenía razón. El día que terminamos las pruebas, avistamos de nuevo al toro marcado; estaba tan cerca que su marca era visible. Eric estaba en lo alto; cayó rodando y descendió, pero la niebla ocultó al toro.

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Era la tercera vez. La cuarta llegó rápidamente.

Eric nunca temió el conflicto. Tras la tercera aparición, apenas dormía, mantuvo a su tripulación lista todo el día y recorrió los mares desde el amanecer hasta el anochecer. Se volvió silencioso y pensativo; la fuerza fluyó hacia él, y era como un atleta en entrenamiento.

Avistamos a la ballena marcada por cuarta vez un domingo por la mañana, con el mar ondulado por la brisa más suave y el sol brillando cálidamente. El agua era turquesa y las crestas blancas brillaban. No fue Eric quien avistó a la ballena, sino un hombre en lo alto; su largo grito de '¡Blo-o-o-o-o-o-ow!' llegó hasta nosotros y nos hizo tomar nuestras posiciones. El capitán Tobbey ordenó que los botes se alejaran; el bote de Eric se colocó al frente al instante.

No sabíamos si era el toro marcado, pero era una ballena común. Eric impulsó a sus hombres sin descanso y estaba a una cuarta de milla por delante cuando alcanzó a la bestia.

Por encima del agua llegó su grito: '¡Que la reciba!' Vi al timonel golpear, y el segundo hierro impactó mientras la ballena saltaba hacia adelante.

"Mientras cambiaban de lugar, la ballena se volcó, levantando sus aletas treinta pies en el aire, y emitió un sonido. Impulsé a mis hombres a que estuvieran cerca. Más adelante, el bote estaba inactivo. Eric se inclinó para mirar hacia abajo, poniendo tensión en la cuerda. Luego la proa se levantó; la ballena estaba saliendo a la superficie. Eric gritó una orden; sus hombres jalaron desesperadamente.

Al instante siguiente, la ballena salió entre su bote y el mío.

"No hay espectáculo más espléndido que el de una ballena saliendo a la superficie: cientos de toneladas lanzadas hacia el cielo. Pero cuando esta lo hizo, vi la cicatriz: una cruz hundida. Era el toro marcado.

"Eric también lo vio, pero amaba la batalla. Gritó; sus hombres se acercaron; Eric lanzó su lanza.

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La ballena se retorció en un espasmo, pero los hombres de Eric se acercaron cuando se enderezó para correr. Los arpones habían enredado la cuerda, por lo que estaban a salvo detrás de la aleta. Eric movió su lanza frenéticamente, clavándola una y otra vez. Segundos después, el chorro de la ballena se tiñó de rojo: una herida mortal.

"Escuché un grito de júbilo; su bote se alejó. El monstruo se detuvo, inmóvil, y luego, en un espasmo de pánico, se lanzó hacia adelante, arrastrando el bote. Pasaron por el mío; Eric, cubierto de salpicaduras carmesí, agitó su lanza y gritó: '¡La ballena marcada, Mark!

¡La he matado!'

"Antes de que pudiera responder, la gran bestia dio un giro y cargó contra nosotros; nos desviamos a tiempo. Se revolvió sobre el bote del tercer oficial; me apresuré a recoger a los hombres. Estaban magullados, pero a salvo. Nos pusimos en marcha detrás de Eric. La ballena dio una última vuelta en su espasmo final, y luego, con un espasmo, se quedó inmóvil.

"Nos dirigimos hacia el bote de Eric; su rostro brillaba de triunfo. Este era el momento que el Destino le permitía.

"Estaba adelante; su bote navegaba junto al cadáver. Eric se inclinó sobre la proa con una pala para cortar un agujero en la cola de la ballena para el remolque. Se inclinó hacia afuera y clavó la pala en la fibra dura.

"Luego, las aletas de la ballena derecha giraron en una última lucha; se levantaron, pasaron por encima y bajaron. Pasaron a centímetros del bote, pero la pala fue arrancada de las manos de Eric. Se retorció en el aire, el acero brillando en rojo carmesí. El golpe la hizo girar; le golpeó directamente en la cara y le partió el cráneo."

El viejo capitán se inclinó hacia adelante para quitar la ceniza de su pipa, luego se sentó de nuevo. Nos quedamos en silencio; al fin pregunté: "Joan... ¿lo perdonó al final?"

El rostro sombrío del capitán Brackett se suavizó. «Oh, sí. Ya lo había perdonado antes. Me advirtió cuando empezamos a vigilarlo». Se volvió a llenar la pipa y luego concluyó en voz baja: «Hace ya mucho tiempo que se fue. Pero nuestra hija se parece mucho a ella ahora».