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Der Marsuntergang ist ein bleiches, verwaschenes Schauspiel, das kaum einen zweiten Blick wert ist. Die Schatten der Kakteen verlängern sich, die Sonne versinkt ohne einen Anflug von Farbe, und die Dunkelheit bricht herein. Vielleicht einmal im Jahr verfärbt sich eine einzelne Wolke für einen Moment rosig. Selbst die Reiseführer widmen dem neuen Neonzeichen über dem Canal Casino mehr Worte als dem Sonnenuntergang.

Doch der Nachthimmel ist eine ganz andere Geschichte. Jede neue Gruppe von Touristen kommt an und beklagt am nächsten Morgen steife Nacken, weil sie die ganze Nacht lang nach oben gestarrt haben. Die Krater der beiden Marsmonde sind mit bloßem Auge sichtbar; selbst mit einer billigen Opernbrille lassen sich die Gebäude der Deimos-Weltraumstation erkennen.

Ein typischer Kommentar eines Sightseeing-Touristen: „Denk doch mal, Fred, vor nur zwölf Stunden waren wir dort oben.“

In ziemlich regelmäßigen Abständen verdeckt der eine Mond den anderen. Die örtliche Handelskammer nutzt diese Gelegenheiten in Zusammenarbeit mit den Spielkasinos als Vorwand für eine Feier. Das „Marsy Gras“ umfasst Festwagen, Kostüme, Alkohol, Frauen, Glücksspiel – und endet mit einem Feuerwerksspektakel und einer heftigen Protestnote des nahegelegenen Mars-Observatoriums.

Am Tag nach einem besonders lauten, grellen Feuerwerksspektakel berief die oberste Führung des Observatoriums eine Dringlichkeitssitzung ein. Das Thema war nicht neu, doch es wurden neue Beweise vorgelegt: mehrere noch feuchte photographische Platten, die unscharfe Spuren der Raketen und eine Galaxie von Knallkörperexplosionen der ersten Stärke am Himmel zeigten.

„Ich behaupte, sie feuern sie absichtlich in unsere Richtung ab“, erklärte ein Wissenschaftler.

Dies wurde als zutreffend erachtet, da die anderen Richtungen rund um die Stadt von Ölraffinerien und den Häusern der Kasino-Besitzer geprägt waren.

„Warum verlegen wir das Observatorium nicht einfach weit hinaus in die Wüste?“, forderte ein Techniker. „Das wäre gar keine große Arbeit.“

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„Das wäre eine gewaltige Arbeit“, sagte Dr. Morton, der Physiker. „Wären die Lichter der Stadt auf der Erde nicht gewesen, hätten wir unsere Teleskope nicht auf den Mond verlagern müssen. Wären die Steine, die auf dem Mond vom Himmel gefallen wären und die es notwendig gemacht hätten, die Reflektoren jede Woche neu zu beschichten, nicht gewesen, hätten wir nicht auf den Mars umziehen müssen. Die Beobachtungsbedingungen hier sind nahezu perfekt – abgesehen von den immensen Kosten für den Transport der Ausrüstung, der Baumaterialien und der Arbeiter und dem Dreifachlohn, den wir für die Arbeit so weit weg von zu Hause erhalten. Haben Sie eigentlich jemals die Kosten für eine einzige Fotoplatte berechnet? Mit Gehältern, Fracht von und zur Erde, Instandhaltung und allem anderen – es ist ein enormer Betrag!“

„Warum verlagern wir dann nicht die Sternwarte weg aus der Stadt?“, fragte der Techniker.

„Weil“, erklärte Dr. Morton, „wir dann Arbeitsgruppen einfliegen müssten, um das Gebäude abzureißen, andere Arbeitsgruppen, um es zu verlagern, und noch weitere, um es wieder aufzubauen. Ganz abgesehen von den unvermeidlichen Schäden und dem Austausch der Teile, was wiederum mehr Fracht von der Erde mit sich bringt. Bei 7,97 Dollar pro Pfund Nettogewicht ... nun, rechnen Sie doch mal.“

„Also können wir weder umziehen noch uns die Kosten für zerstörte Platten im Wert von tausend Dollar leisten“, sagte der Wissenschaftler, der sich selbst als Ziel der Feuerwerkskörper angesehen hatte. „Was ist dann die Lösung?“

Der übliche Vorschlag wurde gemacht: eine Delegation solle den Stadtrat aufsuchen, um dem Protestschreiben nachzugehen. Eine Durchsicht der Protokolle der vergangenen Sitzungen zeigte jedoch, dass dies bis heute noch nie zu einem Ergebnis geführt hatte.

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Ein Neuzugang an der Sternwarte erwähnte, dass ihre vereinte Intelligenz ausreichen müsse, um die Tricks zu überlisten und damit die Casino-Besitzer – die eigentlichen Übeltäter – aus dem Geschäft zu drängen. Einer der Wissenschaftler, der genau dieses Manöver bereits im kleinen Maßstab ausprobiert hatte, berichtete über seine Ergebnisse. Er bewies anhand seiner Tabellen, dass die Wissenschaft in diesem Fall, verkörpert durch das Gesetz der großen Zahlen, leider gegen sie arbeitete.

Dr. Morton erhob sich. Die anderen Männer hörten seinem Plan zu, zunächst mit entsetztem Schrecken, dann mit tiefem Interesse und schließlich in wilder Begeisterung. Die Sitzung endete damit, dass die meisten Mitglieder von Ohr zu Ohr grinsten. „Es ist gut, dass Dr. Morton ein Physiker ist“, sagte einer der Direktoren. „Kein Astronom hätte jemals auf so etwas kommen können.“

Ein paar Tage später erschien eine bescheidene kleine Anzeige in der Wochenzeitung „Was man in Marsport tun kann“. Sie versuchte nicht, mit den Casinoanzeigen zu konkurrieren (die alle hübsche Mädchen zeigten), hatte aber eine einzigartige Überschrift.

KOSTENLOS Zum ersten Mal überhaupt Ihr HOROSKOP WISSENSCHAFTLICH erstellt vom Team der BERÜHMTEN MARS-OBSERVATORIUM Erfahren Sie Ihr Glück, Ihre Zukunft! Schreiben Sie an das Mars-Observatorium oder rufen Sie an. Kostenlos. Ohne Verpflichtung.

Da die angebotenen Horoskope so ziemlich die einzigen Dinge auf dem Mars waren, die den Touristen nichts kosteten, war die Resonanz groß. Wer ein Horoskop erhielt, fand darin eine mimeofertigte Broschüre mit drei Seiten, die die aktuellen Positionen der Planeten beschrieben, erklärten, wo man die Erde am Himmel finden konnte, und erläuterten, was die Wissenschaft beim nächsten Merkurtransit zu lernen hoffte. Die vierte Seite enthielt den Knaller. Dort stand, dass das Glück des Touristen zwar in den meisten Spielkasinos überdurchschnittlich gut sein würde, er aber im Harvey's Club durchweg verlieren würde.

Innerhalb von zwei Tagen waren die einzigen Leute, die noch im Harvey's spielten, die Schwindler. Am folgenden Tag gehörte Harvey zu den Besuchern des Observatoriums.

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Der Spieler wurde mit einer Mischung aus Respekt vor seinem Geld und Verachtung für seinen Beruf empfangen. Er wurde sofort zu Dr. Morton geführt, der ihn mit einem verschmitzten Lächeln begrüßte.

Harveys Gespräch war kurz und prägnant. „Wie viel?“, fragte er und schwenkte ein Horoskop vor Dr. Mortons Nase.

„Nur ein Versprechen“, sagte der Wissenschaftler. Harvey sagte nichts, sah aber düster drein. „Sie sitzen im Stadtrat“, fuhr Morton fort. „Wenn das Thema der Unterhaltung für Touristen das nächste Mal zur Debatte steht, wollen wir, dass Sie gegen ein Feuerwerk stimmen.“ Dann erklärte er, wie wertvolle Platten durch die Spuren der Raketen zerstört worden waren.

Harvey hörte mit großem Interesse zu, besonders als Dr. Morton klipp und klar erklärte, dass jedes Casino seinerseits die gleiche Aufmerksamkeit in den Horoskopen erhalten würde.

„Die Ratsmitglieder stehen ganz auf der Seite der Touristen“, kommentierte Harvey. „Und Sie sollen ja verrückt sein, wie alle Wissenschaftler. Aber ich werde tun, was Sie sagen.“ Er griff in seine Tasche. „Hier sind fünfzig Dollar. Nutzen Sie das Geld diesmal für eine ganzseitige Anzeige und behandeln Sie das Desert Sands Casino in Ihrem nächsten Horoskop.“ Und dann sagte er: „Bevor ich gehe: Darf ich durch das Teleskop schauen? Ich hatte bisher nie die Zeit dazu.“

In wöchentlichen Abständen besuchte Dr. Morton das Desert Sands, Franklands Paradise, die Martian Gardens und den Two Moons Club. Von jedem Besitzer erpresste er das gleiche Versprechen: bei den Sitzungen des Stadtrats gegen das Feuerwerk zu stimmen.

Die Methode wurde zur Routine. Jeder Betroffene kam, gab das Versprechen, bezahlte die Anzeige für die folgende Woche, nannte das nächste Casino und wurde dann auf eine Tour durch die Sternwarte geführt. Dann schlug das Unglück zu.

Es kam in Form eines interplanetaren Telegramms vom Harvard Observatory, ihrer Mutterorganisation. Darin stand:

ERDENS ZEITUNGEN VERÖFFENTLICHEN BERICHTE ÜBER HOROSKOPE, DIE VON IHRER ORGANISATION VERÖFFENTLICHT WERDEN; DIES IST SEHR UNWISSENSCHAFTLICH; SIE MÜSSEN DIES SOFORT BEENDEN UND EINE ANDERE LÖSUNG FINDEN

L. K. BELL, DIREKTOR

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Dr. Morton aß allein im Personalrestaurant, als er neben sich ein bekanntes Gesicht bemerkte. „Harvey“, sagte er. „Ich schätze, du bist gekommen, um über unser Unglück zu triumphieren.“

„Nein, Professor“, sagte Harvey. „Sie haben mein Versprechen, Ihnen zu helfen, und ich werde dabei bleiben. Es ist auch eine riesige Schande. Sie hatten es fast geschafft. Die übrigen Clubbesitzer sahen, was auf dem Spiel stand, und wollten mit Ihnen kooperieren, als das Telegramm kam. Wir alle hatten Kontakte im Telegrafenamt, deshalb erfuhren sie davon, sobald es eintraf, und blieben fern.“

Dr. Morton sagte: „Ja, das hätten sie wohl.“ „Wir können jetzt nicht viel tun.“

„Es gibt dreizehn Mitglieder im Stadtrat“, fuhr Harvey fort, „und Sie haben fünf von uns. Wenn das Telegramm nur einen Tag später gekommen wäre – kein Feuerwerk mehr. Aber ich habe eine Idee.“

Dr. Morton schob seine leere Kaffeetasse beiseite und stand auf. „Lassen Sie uns an die frische Luft gehen.“

Der Stadtrat fügte der Misere noch eine Beleidigung hinzu, indem er eine der größten Feuerwerksshows aller Zeiten veranstaltete. Sie bestand praktisch ausschließlich aus Raketen. Dr. Morton zeigte sich erstaunt über die Menge der Raketen; Harvey erklärte, dass sie direkt auf dem Mars hergestellt würden. Dann erzählte er seine Idee.

„Ich war wirklich an allem interessiert, als Sie mich hierher führten, als ich zum ersten Mal hier war“, sagte der Glücksspieler. „Das gilt auch für die anderen Jungs, die den Ort gesehen haben. Die meisten von uns hatten vor, irgendwann einmal hierher zu kommen und uns umzusehen, aber Sie arbeiten nachts, und da auch die meisten von uns nachts arbeiten, haben wir es nie geschafft. Wie wäre es, wenn Sie irgendwann einmal eine exklusive Führung nur für die Betreiber des Clubs und ihre Mitarbeiter organisieren würden? Wenn sie dann alles gesehen haben, könnten Sie anbieten, einen Stern nach ihnen zu benennen oder so etwas. Wenn ich es nicht bereits versprochen hätte, würde ich es gerne tun, nur um später in den Himmel zeigen zu können und zu sagen: ‚Das ist Harveys Stern.‘“

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Dr. Morton lächelte sanft. „Das ist eine wunderbare Idee“, sagte er, „aber ich glaube nicht, dass sie funktionieren würde. Alle Sterne, die man mit bloßem Auge sehen kann, haben bereits Namen. Die einzigen, die wir nach Menschen benennen könnten, sind so weit entfernt, dass man eine Belichtung von mehreren Stunden bräuchte, nur um sie auf einer fotografischen Platte zu sehen. Ihren Stern könnten Sie gar nicht zeigen. Außerdem würde das Harvard-Observatorium diese Idee auch nicht unterstützen. Für sie würde es genauso wenig Sinn ergeben wie wenn Sie einen Pokerchip nach mir benennen würden.“

Er seufzte. „Aber auf jeden Fall würden wir gerne irgendwann einmal alle Eigentümer hierher einladen. Das könnte die Beziehungen etwas verbessern.“ Die beiden beobachteten, wie eine Rakete über den Himmel taumelte, bevor sie explodierte.

„Lasst uns wieder hineingehen“, sagte der Physiker. „Vielleicht könnten wir diese Führung für Sonntag organisieren.“

Am Sonntagnachmittag saßen die Besucher, vermutlich durch das, was einer der Chemiker für Martinis hielt, etwas entspannter, im Hörsaal und hörten Dr. Mortons abschließenden Ausführungen zu.

„Einer der Techniker arbeitet an einem Gerät mit einer Fotozelle, die den Verschluss über dem Film schließt, wenn eine Rakete startet“, sagte Dr. Morton. „Das sollte die Belichtungszeit erheblich verkürzen. Gerade jetzt könnte jede Nacht von Bedeutung sein. Wenn die Platten von irgendeiner Nacht beschädigt würden, könnten wir sie möglicherweise nicht für ein Marsjahr reproduzieren. Die Menschheit bereitet die erste Reise zu einem anderen Stern vor, und die Arbeit der Mars-Observatorien ist notwendig, um den Erfolg dieser Reise zu gewährleisten. Sie, meine Herren, sind zu Recht die Anführer des Mars, und deshalb liegt es an Ihnen zu entscheiden, ob dieser Erfolg möglich sein wird.“ Er setzte sich hin, unter dem leisen Applaus der Anwesenden.

Die Besucher, mit Ausnahme von Harvey, verließen daraufhin den Raum.

„Es hat nicht funktioniert, Professor“, sagte Harvey.

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„Ich weiß“, sagte Dr. Morton. „Das macht diesen Plan ungültig.“ Er wandte sich an den Glücksspieler. „Du bist die einzige Person, der ich damit vertrauen kann“, sagte er. „Wie wär’s, wenn du mir helfen würdest, einiges Feuerwerk zu bauen?“

Eine Woche später hatten die beiden Männer alles vorbereitet. In jener Nacht begaben sie sich so leise wie möglich hinter einen Zaun in der Nähe der Startrampen für die Skyrockets. Dr. Morton trug einen Kompass, eine Taschenlampe und ein kleines Clinometer; Harvey kämpfte mit zwei großen Skyrockets. Er flüsterte: „Was, wenn wir verfehlen oder sie zu früh explodieren, oder so etwas?“

„Unsinn, Harvey“, sagte Dr. Morton. Er beschäftigte sich mit der Taschenlampe und dem Kompass und zielte vorsichtig eine der Raketen aus. „Du vergisst, dass ich ein Physiker bin.“ Anschließend zielte er die andere Rakete aus und überprüfte die Höhe mit dem Clinometer. „Die Treibstoffe sind standardmäßig, und ich habe die Flugbahnen am Computer berechnet. Bereit mit deinem Streichholz? Diese Raketen werden im Kanal explodieren und alle Besucher im Canal Casino völlig durchnässen.“ Er blickte über den Zaun, um zu sehen, wie die reguläre Show ablief. „Da kommt jetzt das Finale. Bereit, fertig, Licht!“

Im Schutz des Starts der letzten Rakete der offiziellen Show schossen ihre beiden Raketen in die Höhe und weg. Eine von ihnen explodierte tatsächlich im Kanal, und die meisten Besucher des Casinos wurden tatsächlich durchnässt. Die andere schwebte jedoch nach rechts ab, landete auf dem Dach von Harveys Junggesellenwohnung und brannte es vollständig nieder.

Dr. Morton saß regungslos vor seiner Schreibmaschine und starrte auf einen Brief. Er schien die richtigen Worte für das, was er sagen wollte, nicht zu finden. Er versuchte, sich von einem glänzenden Foto inspirieren zu lassen, das auf dem Tisch neben ihm lag. Darauf war, was aussah wie die Spur einer weiteren Rakete zu sehen.

Bevor er darauf antworten konnte, öffnete sich die Tür und Harvey kam herein, begleitet von zwei muskulösen Männern. „Ich habe Sie seit dem Unfall nicht mehr gesehen, Professor“, sagte er.

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„Ich habe versucht, Ihnen einen Brief zu schreiben“, sagte Dr. Morton, „um Ihnen zu sagen, wie leid es mir tut, was passiert ist. Und ich muss Ihnen auch dafür danken, dass Sie dieses Gesetz gegen Feuerwerkskörper durch den Stadtrat gebracht haben. Es tut mir extrem leid, dass es das Abrennen Ihres Hauses brauchte, um sie zu überzeugen.“

„Ich halte meine Versprechen“, sagte Harvey. Einer der beiden muskulösen Männer schaltete das Radio laut an.

„Wir versuchen, unter den Mitarbeitern eine Spendenaktion zu organisieren, um zu helfen, Ihre Verluste zu decken“, sagte Dr. Morton, „aber der Direktor schlug eine dauerhaftere Art der Erinnerung vor.“ Er hob das Foto auf.

„In wenigen Monaten wird dies eines der hellsten Objekte am Himmel sein. Es wird erst in Tausenden von Jahren wieder zurückkehren, aber es wird noch eine ganze Weile sichtbar sein. Wir haben es gerade entdeckt, und es ist uns eine Ehre, es ‚Harveys Komet‘ zu nennen.“

„Das ist schön“, sagte Harvey. Der erste der beiden Männer ging herum und zog die Jalousien herunter; der andere ging ins Badezimmer und begann, die Badewanne zu füllen.

„Nun“, sagte der Physiker, müde und gealtert aussehend, „ich schätze, ich kann nichts mehr sagen.“

„Oh, doch, Professor“, sagte Harvey mit einem plötzlichen Grinsen im Gesicht. Er wandte sich an seine muskulösen Männer. „Ihr zwei, hört mit der Komödie auf und bringt es jetzt herein.“

Die beiden Männer folgten seinen Anweisungen.

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„Sie sehen, Professor“, fuhr der Glücksspieler fort, „ich habe zwar beim Hausverleih verloren, aber die anderen Jungs aus dem Club haben zusammengelegt und alle meine Verluste ausgeglichen. Also brauche ich Ihr Geld überhaupt nicht. Außerdem habe ich Ihnen zwei Dinge zu verdanken. Erstens habe ich von einem Ihrer Leute von dem Kometen erfahren, und das ist das Schönste, was mir je jemand getan hat.“ Einer seiner Leute kam mit etwas zurück, das aussah wie eine runde Süßigkeitsdose. „Zweitens war dieses Feuer das beste Werbe-Stunt, das ich mir hätte wünschen können. Es hat es bis in die Zeitungen auf der Erde geschafft, und alle neuen Touristen strömen in den Harvey Club. Sogar die anderen Betreiber spielen an meinen Tischen. Deshalb möchte ich, dass Sie das hier haben.“

Er reichte Dr. Morton die Dose. Auf ihr stand in der Mitte „Harvey's Club“ und am Rand „Doctor Morton's Poker Chip“. Unterhalb war „Fünftausend“ zu lesen.

„Das sind Dollar darin, Professor“, sagte Harvey. „Verbringen Sie das nicht alles auf einmal.“