Der Pied Piper von Franchville

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Newtown, das in alten Zeiten Franchville genannt wurde, ist, wie Sie alle wohl wissen, eine verschlafene kleine Stadt an der Küste des Solent. So verschlafen sie auch heute noch ist, war sie einst doch ziemlich laut – und die Lärmquelle waren die Ratten. Der Ort war so von ihnen befallen, dass es kaum noch lohnte, dort zu leben. Es gab keinen Stall oder Kornspeicher, keinen Vorratsraum oder Schrank, in den sie sich nicht hineingefressen hätten. Kein Käse blieb unzerkaut, kein Fass Zucker unleergeplündert. Selbst der Met und das Bier in den Fässern waren vor ihnen nicht sicher. Sie nagten ein Loch in die Oberseite des Tuns, und hinein ragte der Schwanz eines der Rattenoberhäupter; als er ihn wieder herauszog, drängten sich alle Freunde und Verwandten ringsum, und jeder nahm einen Bissen an dem Schwanz.

Hätten sie es dabei belassen, wäre es erträglich gewesen. Aber das Quietschen und Schreien, das Herumhüpfen und Herumrennen – so sehr, dass man weder sich selbst sprechen hören konnte noch die ganze Nacht über einen einzigen Augenblick guten, ehrlichen Schlaf fand! Ganz abgesehen davon musste Mamma aufbleiben und Wache halten über der Wiege des Babys, denn hätte sie es nicht getan, wäre ein großes, hässliches Rattenmaul über das Gesicht des armen kleinen Kerls gelaufen und wer weiß, welche Unheilstaten es angerichtet hätte.

Warum hatten die guten Leute der Stadt keine Katzen? Nun, sie hatten welche, und es kam zu einer regelrechten Schlacht, doch am Ende waren die Ratten zu zahlreich, und die Katzen wurden regelrecht vom Schlachtfeld vertrieben. Gift, hören Sie mich sagen? Nun ja, sie vergifteten so viele, dass daraus regelrecht eine Seuche entstand. Rattenfänger! Nun ja, es gab keinen einzigen Rattenfänger von John o' Groats Haus bis zum Land's End, der nicht sein Glück versucht hätte. Doch was immer sie auch unternahmen – Katzen oder Gift, Terrier oder Fallen – es schien immer mehr Ratten zu geben, und jeden Tag zeigte ein neuer Ratte seinen Schwanz oder seine Schnurrhaare.

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Der Bürgermeister und der Stadtrat waren ratlos. Als sie eines Tages im Rathaus saßen, ihre armen Gehirne zerbrechend und über ihr schweres Schicksal klagend, kam plötzlich der Stadtschreiber herein. „Bitte, Eure Hoheit“, sagte er, „hier ist ein sehr seltsamer Kerl in die Stadt gekommen. Ich weiß gar nicht, was ich von ihm halten soll.“ „Lasst ihn herein“, sagte der Bürgermeister, und hineintrat er. Ein seltsamer Kerl, wahrlich. Denn es gab keine einzige Regenbogenfarbe, die man nicht in irgendeiner Ecke seiner Kleidung hätte finden können; und er war groß und dünn und hatte scharfe, durchdringende Augen.

„Ich heiße der Pied Piper“, begann er. „Und bitte, was wären Sie bereit, mir zu zahlen, wenn ich Sie von jeder einzelnen Ratte in Franchville befreie?“

Nun, so sehr sie die Ratten fürchteten, fürchteten sie den Verlust ihres Geldes noch mehr, und sie wären nur allzu gern über den Preis verhandeln gegangen. Doch der Piper war kein Mann, der Unsinn ertrug, und am Ende wurde ihm ein Betrag von fünfzig Pfund versprochen (und das bedeutete in jenen alten Zeiten eine Menge Geld), sobald nicht mehr eine einzige Ratte in Franchville zu hören oder zu sehen war.

Aus dem Saal trat der Piper, und als er ging, legte er seine Pfeife an die Lippen, und ein schriller, durchdringender Ton ertönte durch Straßen und Häuser. Und bei jedem Ton, der die Luft durchdrang, konnte man einen seltsamen Anblick sehen. Denn aus jeder Ritze strömten die Ratten hervor. Es waren keine zu alten und keine zu jungen, keine zu großen und keine zu kleinen, um sich an den Fersen des Pipers zu drängen und mit eifrigen Füßen und aufgerissenen Nasen hinter ihm herzulaufen, während er die Straßen entlangging. Und der Piper vergaß auch die ganz Kleinen nicht, denn alle fünfzig Meter hielt er inne und ließ seine Pfeife noch einmal aufblühen, nur damit sie Zeit hatten, mit den Älteren und Stärkeren der Gruppe Schritt zu halten.

Die Silberstraße entlang ging er, und die Goldstraße hinunter; und am Ende der Goldstraße liegt der Hafen und jenseits davon die weite Solent. Und während er langsam und ernsthaft voranschritt, strömten die Bürger zu Türen und Fenstern, und viele sprachen einen Segen über seinen Kopf.

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Was das Nähern an ihn betrifft, es gab zu viele Ratten. Und nun, da er am Wasserstand war, stieg er in ein Boot und – keine Ratte, als er in die Tiefe hinausfuhr, die ganze Zeit über schrill pfeifend – folgte ihm doch, plätschernd, paddelnd und mit Freude die Schwänze wedelnd. Immer wieder spielte er, bis die Flut zurückging, und jede einzelne Rattenmutter sank immer tiefer in den schlammigen Sumpf des Hafens, bis jede einzelne von ihnen tot und erstickt war.

Die Flut stieg wieder, und der Pfeifer trat an Land, doch keine einzige Ratte folgte ihm. Man kann sich vorstellen, wie die Bürger ihre Hüte in die Luft warfen, jubelten, die Rattenlöcher zustopften und die Kirchenglocken läuten ließen. Doch als der Pfeifer an Land trat und kein einziges Quietschen mehr zu hören war, begannen der Bürgermeister, der Stadtrat und die Bürger im Allgemeinen zu murmeln, zu stöhnen und die Köpfe zu schütteln.

Denn die Stadtkasse war in letzter Zeit traurigerweise leer geräumt worden, und woher sollte die Summe von fünfzig Pfund kommen? Und das war doch eine so einfache Aufgabe! Einfach in ein Boot steigen und eine Pfeife spielen! Warum, der Bürgermeister selbst hätte das tun können, wenn er nur daran gedacht hätte.

Also murmelte und stöhnte er, und schließlich sagte er: „Komm, mein guter Mann, du siehst, wie arm wir sind; wie sollen wir es schaffen, dir fünfzig Pfund zu bezahlen? Willst du nicht zwanzig nehmen? Am Ende des Tages wäre es eine gute Bezahlung für die Mühe, die du dir gegeben hast.“

„Fünfzig Pfund war das, worauf ich mich eingelassen hatte“, sagte der Pfeifer kurz; „und wäre ich an deiner Stelle, würde ich sie schnell bezahlen. Denn ich kann viele verschiedene Melodien spielen, wie die Leute manchmal auf ihre Kosten feststellen.“

„Drohst du uns, du herumstreifender Vagabund?“, schrie der Bürgermeister, und gleichzeitig zwinkerte er dem Stadtrat zu; „die Ratten sind alle tot und ertrunken“, murmelte er; und so sagte er: „Du kannst tun, was du willst, mein guter Mann“, und mit diesen Worten drehte er sich um und ging.

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„Sehr gut“, sagte der Pfeifer, und er lächelte ein sanftes Lächeln. Daraufhin legte er seine Pfeife erneut an die Lippen, doch nun erklangen keine schrillen Töne, als wären es Geräusche von Kratzen und Knagen, von Quietschen und Gehetze, sondern die Melodie war fröhlich und resonant, voller heiteren Lachens und ausgelassener Spielerei. Und während er die Straßen entlangging, spotteten die Ältesten, doch aus den Schul- und Spielzimmern, aus den Kindergärten und Werkstätten strömten nicht nur Kinder mit begeisterter Freude hervor, und fröhliches Rufen folgte dem Ruf des Pfeifers. Tanzend, lachend, Hände haltend und mit trippelnden Füßen bewegte sich die fröhliche Schar die Gold Street hinauf und die Silver Street hinunter, und jenseits der Silver Street lag der kühle grüne Wald, voller alter Eichen und weit ausladender Buchen. Hier und dort zwischen den Eichen konnte man einen Blick auf den buntgefleckten Mantel des Pfeifers erhaschen.

Man konnte das Lachen der Kinder vernehmen, wie es immer weiter verhallte und schließlich verstummte, während der Fremde immer tiefer in den einsamen grünen Wald eintrat und die Kinder ihm folgten.

Die ganze Zeit über beobachteten und warteten die Ältesten. Nun spotteten sie nicht länger. Und so sehr sie auch beobachteten und warteten, nie wieder sahen sie den Pfeifer in seinem buntgefleckten Mantel. Nie wieder wurden ihre Herzen von dem Gesang und Tanz der Kinder erfreut, die aus den uralten Eichen des Waldes hervorgingen.