Le joueur de flûte de Franchville

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Newtown, qui autrefois s'appelait Franchville, est une petite ville endormie, comme vous le savez peut-être, située sur les rives du Solent. Aussi endormie qu'elle soit aujourd'hui, elle fut autrefois assez bruyante, et ce qui faisait tout ce bruit, ce n'étaient autres que... les rats. Le lieu était tellement infesté qu'il n'avait guère de valeur à vivre. Il n'y avait pas une grange, une meule de foin, une réserve ou un placard qui n'ait été rongé par eux. Pas un fromage qui n'ait été réduit à néant, pas un tonneau de sucre qui n'ait été vidé. Pourquoi, même le miel et la bière dans les barils n'étaient pas à l'abri d'eux. Ils creusaient un trou dans le haut du tonneau, et là descendait la queue d'un des rats principaux, et quand il la faisait remonter, tous ses amis et cousins se pressaient autour, et chacun prenait son tour pour sucer cette queue.

S'ils s'étaient arrêtés là, on aurait pu le supporter. Mais les cris et les hurlements, la course et la fuite, au point qu'on ne pouvait ni entendre parler, ni fermer l'œil de toute la nuit ! Sans parler du fait que Maman devait rester éveillée et veiller sur le berceau du bébé, car si elle ne l'avait pas fait, un gros et laid rat se serait retrouvé à courir sur le visage du pauvre petit garçon, et qui sait quels malheurs il lui aurait causés.

Pourquoi les bons habitants de la ville n'avaient-ils pas de chats ? Eh bien, ils en avaient, et il y eut une véritable bataille, mais à la fin, les rats étaient trop nombreux, et les chats furent régulièrement chassés du champ de bataille. Du poison, entendez-vous ? Eh bien, ils en ont mis tellement que cela a fini par provoquer une véritable épidémie. Des chasseurs de rats ! Eh bien, il n'y avait pas un seul chasseur de rats de John o' Groat's House jusqu'à Land's End qui n'ait tenté sa chance. Mais quoi qu'ils fissent — chats ou poison, terriers ou pièges — il semblait y avoir plus de rats que jamais, et chaque jour, un nouveau rat faisait son apparition, coquetant avec sa queue ou frôlant ses moustaches.

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Le maire et le conseil municipal étaient au bout du rouleau. Assis un jour à l'hôtel de ville, se creusant la tête et déplorant leur sort, qui entra alors dans la salle si ce n'est pas le prévôt de la ville ? « Votre Honneur, dit-il, voici un type bien étrange qui est arrivé en ville. Je ne sais pas vraiment quoi en penser. » « Faites-le entrer, » dit le maire, et l'homme entra. Un type bien étrange, assurément. Car il y avait toutes les couleurs de l'arc-en-ciel dans quelque recoin de sa tenue, et il était grand et maigre, aux yeux perçants et pénétrants.

« Je m'appelle le Flûtiste, » commença-t-il. « Et que seriez-vous disposés à me payer, si je vous débarrassais de chaque rat de Franchville ? »

Eh bien, aussi terrifiés qu'ils étaient par les rats, ils le craignaient davantage de dépenser leur argent, et ils auraient bien voulu marchander et discuter. Mais le Flûtiste n'était pas un homme qui supporte les absurdités, et le résultat fut qu'on lui promit cinquante livres (ce qui représentait beaucoup d'argent à cette époque) dès lors qu'aucun rat ne serait plus à franchir un pas ou à courir dans Franchville.

Le Flûtiste sortit de la salle, et en sortant, il posa sa flûte à ses lèvres et une mélodie aiguë et stridente se fit entendre dans les rues et les maisons. Et à chaque note qui perçait l'air, on pouvait voir une scène étrange. Car de tous les trous, les rats commençaient à affluer. Il n'y avait ni trop vieux, ni trop jeunes, ni trop gros, ni trop petits parmi eux pour se presser aux talons du Flûtiste, et avec des pieds impatients et des nez levés vers le haut, ils le suivaient en trottant alors qu'il parcourait les rues. Le Flûtiste ne faisait pas non plus la fine bouche avec les tout petits, car tous les cinquante mètres, il s'arrêtait et faisait un petit air de flûte supplémentaire, juste pour leur donner le temps de suivre les plus âgés et les plus forts du groupe.

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Il se dirigea vers Silver Street, puis vers Gold Street, et au bout de Gold Street se trouve le port et le vaste Solent au-delà. Et alors qu'il marchait lentement et gravement, les habitants se pressaient aux portes et aux fenêtres, et nombreux furent ceux qui invoquèrent des bénédictions sur sa tête.

Quant à s'approcher de lui, il y avait trop de rats. Et maintenant qu'il était au bord de l'eau, il monta dans un bateau, et pas un rat ne le suivit, car il s'éloigna vers les eaux profondes, sifflant bruyamment tout en pagayant. Mais les rats le suivirent, pataugeant, pagayant et remuant la queue avec joie. Il continua à jouer et à jouer jusqu'à ce que la marée baisse, et chaque rat chef s'enfonça de plus en plus profondément dans la boue visqueuse du port, jusqu'à ce que chacun d'entre eux soit mort et étouffé.

La marée remonta, et le joueur de flûte débarqua, mais aucun rat ne le suivit. On peut imaginer que les habitants de la ville avaient levé leurs chapeaux, hurlé des hurras, boucher les trous des rats et fait sonner les cloches de l'église. Mais lorsque le joueur de flûte débarqua et qu'aucun bruit ne se fit entendre, le Maire et le Conseil, ainsi que les habitants en général, commencèrent à humer, à haïr et à secouer la tête.

Car le coffre-fort de la ville avait été tristement vidé ces derniers temps, et d'où venait censée venir cette somme de cinquante livres sterling ? Un travail si facile, en outre ! Il suffisait de monter dans un bateau et de jouer de la flûte ! Pourquoi, le Maire lui-même aurait pu faire cela s'il y avait seulement pensé.

Alors il huma et haï, et finalement : « Venez, mon bon homme, » dit-il, « vous voyez bien combien nous sommes pauvres ; comment pourrions-nous trouver cinquante livres sterling pour vous payer ? Ne prendriez-vous pas vingt ? Après tout, ce serait une bonne rémunération pour les ennuis que vous avez eus. »

« C'est sur cinquante livres sterling que nous avions convenu, » dit brièvement le joueur de flûte ; « et si j'étais à votre place, je les paierais rapidement. Car je sais jouer de nombreuses mélodies, comme les gens le découvrent parfois à leurs dépens. »

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« Menaces, toi, vagabond errant ? » hurla le Maire, et en même temps il fit signe au Conseil ; « Les rats sont tous morts et noyés, » murmura-t-il ; et ainsi : « Faites votre pire, mon bonhomme, » et avec cela il se retourna sur ses talons.

"Très bien," dit le Piper, et il sourit d'un sourire discret. Il prit alors à nouveau sa pipe entre ses lèvres, mais cette fois, il n'en sortait plus de notes stridentes, comme si c'étaient des grattements et des grignotements, des cris et des courses, mais une mélodie joyeuse et résonnante, pleine de rires heureux et de jeux enjoués. Et tandis qu'il marchait dans les rues, les anciens se moquaient de lui, mais des salles de classe et des salles de jeux, des crèches et des ateliers, aucun enfant ne manquait de sortir avec une joie vive et un cri de joie, suivant gaiement l'appel du Piper. Dansant, riant, se donnant la main et faisant des pas légers, la brillante foule se déplaçait le long de Gold Street puis de Silver Street, et au-delà de Silver Street se trouvait la fraîche forêt verte, pleine de vieux chênes et de hêtres à la couronne large. Ici et là, entre les chênes, on pouvait apercevoir le manteau multicolore du Piper.

On pouvait entendre le rire des enfants se faire plus faible, puis s'estomper et se perdre, tandis que l'étranger s'enfonçait de plus en plus profondément dans la solitude de la forêt verte, et que les enfants le suivaient.

Pendant tout ce temps, les anciens regardaient et attendaient. Ils ne se moquaient plus désormais. Et par bien des regards et bien des attentes, jamais ils ne posèrent de nouveau leurs yeux sur le Piper et son manteau aux couleurs variées. Jamais leurs cœurs ne furent réjouis par le chant et la danse des enfants qui émergeaient de la forêt aux vieux chênes.