Il Soldato e lo Zar nella Foresta

In un certo regno viveva un contadino che aveva due figli. Quando arrivò l'ufficiale di leva, prese il fratello maggiore nell'esercito. Il fratello maggiore servì lo Zar fedelmente e fu così fortunato nel suo servizio che in pochi anni salì al grado di generale.

In quello stesso periodo ci fu una nuova chiamata alle armi, e la sorte cadde sul fratello minore, così la sua fronte fu rasata come segno di servizio. Per caso, fu assegnato proprio al reggimento in cui suo fratello era generale. Il soldato riconobbe il generale, ma non servì a nulla, perché il generale non volle affatto riconoscerlo. "Non ti conosco," disse, "e non devi reclamare conoscenza con me!"

Un giorno, il soldato era di sentinella ai carri di munizioni proprio fuori dagli alloggi del generale. Il generale dava un grande pranzo, e molti ufficiali e gentiluomini andavano da lui.

Il soldato vide che dentro c'era allegria, ma che lui stesso non aveva proprio nulla, e cominciò a piangere lacrime amare.

Allora gli ospiti cominciarono a chiedergli: "Dicci, soldato, perché piangi?"

"Perché non dovrei piangere? Mio fratello sta banchettando e facendo festa, ma si dimentica di me!"

Gli ospiti allora riferirono questo al generale, ma il generale si arrabbiò. "Non credetegli, è un bugiardo completo." Così ordinò che il soldato fosse portato via dal suo posto e che gli fossero date trenta frustate con il gatto a nove code, perché non osasse reclamare parentela.

Questo offese profondamente il soldato, così indossò la sua uniforme di mezza tenuta e fuggì.

Dopo qualche tempo, fosse lungo o breve, si ritrovò in una foresta così selvaggia e così cupa che non riusciva a trovare alcuna via d'uscita. Cominciò a passare il tempo mangiando bacche e radici.

Proprio in quel periodo, lo Zar partì per una grande caccia con un seguito splendido. Galopparono nei campi aperti, liberarono i cani, suonarono le trombe e cominciarono ad avanzare. All'improvviso, da qualche parte, un bel cervo balzò dritto davanti allo Zar, si tuffò nel fiume e nuotò fino all'altra sponda, proprio nella foresta. Lo Zar lo seguì, attraversò a nuoto il fiume e cercò e cercò, ma il cervo era sparito dalla vista. Aveva lasciato i cacciatori molto indietro, e tutto intorno a lui c'era la fitta e scura foresta. Da che parte doveva andare? Non lo sapeva; non vedeva un solo sentiero. Così vagò fino a sera e si stancò.

Sulla sua strada, il soldato fuggitivo lo incontrò. "Salve, buon uomo, dove stai andando?"

"Oh, ero a caccia e ho perso la strada nella foresta. Mi condurrai sulla strada giusta, fratello?"

"Chi sei?"

"Un servo dello Zar."

"Bene, ora è buio. Faremmo meglio a ripararci da qualche parte tra i cespugli, e domani ti mostrerò la via."

Così andarono a cercare un posto per passare la notte. Camminarono e camminarono, e alla fine videro una piccola capanna. "Oho! Dio ci ha mandato un posto per dormire. Andiamo là," disse il soldato. Così entrarono nella capanna.

Una vecchia sedeva lì. "Salve, nonna!"

"Salve, soldato!"

"Dacci qualcosa da mangiare e da bere."

"Ho mangiato tutto io stessa, e non c'è nulla da avere."

"Stai mentendo, vecchia diavola!" disse il soldato, e cominciò a rovistare nella stufa e sugli scaffali. E trovò in abbondanza nella capanna della vecchia: vino e cibo, tutto pronto.

Così si sedettero a tavola, banchettarono a sazietà, e poi andarono a sdraiarsi nel solaio.

Allora il soldato disse allo Zar: "Dio protegge chi si protegge. Lasciamo che uno di noi riposi mentre l'altro fa la guardia." Così tirarono a sorte, e allo Zar toccò il primo turno di guardia. Il soldato gli diede la sua sciabola affilata, lo mise alla porta e gli disse di non addormentarsi ma di svegliarlo se fosse successo qualcosa. Poi il soldato si sdraiò per dormire. Ma pensò: "Il mio compagno sarà capace di fare la sentinella? Forse non ci è abituato. Farò la guardia su di lui." Allora lo Zar stette in piedi e stette in piedi, e presto cominciò ad annuire.

"Perché annuisci?" chiese il soldato. "Stai per addormentarti?"

"No!" disse lo Zar.

"Bene, allora, tieni gli occhi aperti!"

Così lo Zar stette in piedi per un quarto d'ora, e di nuovo si assopì.

"Ehi, amico, non ti stai mica assopendo, vero?"

"No, non credo." E di nuovo si assopì.

"Ehi, amico, non ti stai assopendo?"

"Non credo. Se ti addormenti, non incolpare me."

Allora lo Zar stette in piedi per un altro quarto d'ora, ma le sue gambe cedettero, cadde a terra e si addormentò profondamente.

Il soldato balzò in piedi, prese la sciabola e andò a svegliarlo e a fargli una ramanzina: "Perché fai la guardia in questo modo? Ho servito per dieci anni, e il mio colonnello non mi ha mai perdonato un solo sonno. Evidentemente non ti hanno insegnato nulla. Ti ho perdonato una volta prima, ma una terza offesa è imperdonabile. Bene, ora vai a dormire, e io farò la guardia."

Così lo Zar si sdraiò per dormire, e il soldato fece la sentinella e non chiuse occhio per tutta la notte.

Ben presto ci fu un fischio e un bussare, e dei briganti entrarono nella capanna. La vecchia li incontrò e disse loro: "Degli ospiti sono venuti a passare la notte."

"Va molto bene, nonna. Abbiamo vagato nei boschi invano tutta la notte, e ora la nostra fortuna è entrata nella capanna. Dacci la cena."

"Ma i nostri ospiti hanno mangiato e bevuto tutto."

"Che audaci devono essere! Dove sono?"

"Sono andati a dormire nel solaio."

"Molto bene; andrò a sistemarli io!"

Così un brigante prese un grande coltello e salì di soppiatto nel solaio. Ma appena fece capolino dalla porta, il soldato sguainò la sua sciabola, e la sua testa cadde.

Poi il soldato bevve un sorso e stette ad aspettare cosa sarebbe successo dopo. I briganti aspettarono, aspettarono e aspettarono. "Quanto tempo ci sta mettendo!"

Così mandarono un altro uomo a vedere cosa stava succedendo, e il soldato uccise anche lui, e in poco tempo, aveva tagliato le teste di tutti i briganti.

All'alba, lo Zar si svegliò, vide i cadaveri e chiese: "Ehi, soldato, in quale pericolo siamo caduti?"

Così il soldato gli raccontò tutto quello che era successo. Poi scesero dal solaio. Quando il soldato vide la vecchia, le gridò: "Ehi, fermati, vecchia diavola! Ho qualche conto in sospeso con te. Perché fai da ricettatrice per i briganti? Dacci tutto il denaro adesso." Così la vecchia aprì una cassa piena d'oro, e il soldato riempì il suo zaino e tutte le sue tasche d'oro. Poi disse al suo compagno: "Dovresti prenderne anche tu."

Ma lo Zar rispose: "No, fratello, non ne ho bisogno. Il nostro Zar ha abbastanza denaro senza questo, e se lui ne ha, anche noi ne avremo."

"Bene, suppongo che tu sappia cosa è meglio!" disse il soldato, e condusse lo Zar fuori dalla foresta sulla strada larga. "Vai," disse, "su questa strada, e in un'ora arriverai in città."

"Addio," disse lo Zar. "Grazie per il servizio che mi hai reso. Vieni a trovarmi, e ti renderò un uomo felice."

"Molto bene; ma è una bella storia! Sono un soldato fuggitivo. Se mostro la mia faccia in città, sarò preso sul posto."

"Non temere, soldato. Lo Zar mi vuole molto bene, e se gli chiedo un favore per te e gli racconto del tuo coraggio, ti perdonerà e avrà pietà di te."

"Dove posso trovarti?"

"Vai a palazzo."

"Molto bene; ci andrò domani."

Così lo Zar e il soldato si salutarono. Lo Zar andò sulla strada larga verso la sua capitale, e senza indugio ordinò a tutto lo stato maggiore, alle guardie e alle sentinelle di tenere gli occhi aperti, e appena un certo soldato fosse arrivato, di dargli gli onori dovuti a un generale.

Il giorno dopo, appena il soldato apparve alle barriere, una sentinella corse fuori e gli fece un generoso saluto. Il soldato si chiese: "Cosa significa questo?" E chiese: "A chi stai facendo questi onori?"

"A te, soldato."

Così prese una manciata d'oro dalla sua borsa e la diede alla sentinella come mancia. Poi entrò in città. Ovunque andasse, tutte le sentinelle gli facevano gli onori, e lui le ripagava sempre con mance. "Che stupido sciocco è stato quel servo dello Zar: ha dato un suggerimento a tutti che ho un sacco di soldi addosso!" Così arrivò a palazzo, e tutto l'esercito era radunato lì, e lo Zar lo incontrò con lo stesso abito con cui era andato a caccia.

Allora il soldato finalmente capì con chi aveva passato la notte nella foresta, e fu terribilmente spaventato. "Questo era lo Zar," disse, "e io l'ho minacciato con la mia sciabola, come se fosse stato mio fratello!"

Ma lo Zar lo prese per mano e lo ricompensò con il grado di generale, e degradò suo fratello ai ranghi, dicendogli che non doveva rinnegare i propri parenti.