Den hvide Kat

Der var engang en konge, som havde tre sønner, der alle var så kloge og modige, at han begyndte at være bange for, at de ville regere over kongeriget, før han var død. Nu, skønt kongen følte, at han blev gammel, ønskede han overhovedet ikke at opgive regeringen over sit kongerige, så længe han stadig kunne klare det meget godt, så han tænkte, at den bedste måde at leve i fred på ville være at adsprede sine sønner med løfter, som han altid kunne slippe fra, når tiden kom til at holde dem.

Så han sendte bud efter dem alle, og efter at have talt venligt til dem, tilføjede han:

"I vil være enige med mig, mine kære børn, at min høje alder gør det umuligt for mig at varetage mine statsanliggender så omhyggeligt, som jeg engang gjorde. Jeg begynder at frygte, at dette kan påvirke mine undersåtters velfærd, så jeg ønsker, at en af jer skal efterfølge mig på tronen; men til gengæld for en sådan gave er det kun rimeligt, at I gør noget for mig.

Nu, da jeg tænker på at trække mig tilbage til landet, forekommer det mig, at en sød, livlig, trofast lille hund ville være meget godt selskab for mig; så uden hensyn til jeres aldre lover jeg, at den, der bringer mig den smukkeste lille hund, skal efterfølge mig straks."

De tre prinser var meget overraskede over deres fars pludselige lyst til en lille hund, men da det gav de to yngre en chance, som de ellers ikke ville have haft til at blive konge, og da den ældste var for høflig til at gøre nogen indvending, accepterede de opgaven med glæde. De sagde farvel til kongen, som gav dem gaver af sølv og ædelstene, og aftalte at mødes med ham på samme time, samme sted, efter at et år var gået, for at se de små hunde, de havde bragt til ham.

Så drog de sammen til et slot, som lå omkring en mil fra byen, ledsaget af alle deres nære venner, som de gav en stor banket, og de tre brødre lovede altid at være venner, at dele enhver lykke, der overgik dem, og ikke at blive adskilt af nogen misundelse eller jalousi; og så drog de af sted, enige om at mødes på samme slot på det aftalte tidspunkt for at stille sig frem for kongen sammen.

Hver tog en forskellig vej, og de to ældste mødte mange eventyr; men det er om den yngste, I skal høre. Han var ung, glad og smuk og vidste alt, hvad en prins burde vide; og hvad hans mod angik, så var der simpelthen ingen ende på det.

Næsten ikke en dag gik uden, at han købte flere hunde – store og små, greyhounds, mastiffer, spaniels og skødehunde. Så snart han havde købt en smuk en, var han sikker på at se en endnu smukkere, og så måtte han skille sig af med alle de andre og købe den, da han, da han var alene, fandt det umuligt at tage tredive eller fyrre tusinde hunde med sig.

Han rejste fra dag til dag uden at vide, hvor han var på vej hen, indtil han endelig, lige ved mørkets frembrud, nåede en stor, dyster skov. Han kendte ikke vejen, og for at gøre det værre begyndte det at tordne, og regnen styrtede ned.

Han tog den første sti, han kunne finde, og efter at have gået i lang tid troede han, at han så et svagt lys og begyndte at håbe, at han kom til et hus, hvor han kunne finde ly for natten.

Endelig, ledt af lyset, nåede han døren til det mest pragtfulde slot, han kunne have forestillet sig. Denne dør var af guld dækket med karfunkler, og det var det rene røde lys, der skinnede fra dem, der havde vist ham vejen gennem skoven.

Væggene var af det fineste porcelæn i alle de mest delikate farver, og prinsen så, at alle de historier, han nogensinde havde læst, var afbildet på dem; men da han var frygtelig våd, og regnen stadig faldt i stride strømme, kunne han ikke blive for at se sig om mere, men vendte tilbage til den gyldne dør.

Der så han en hjortefod hænge i en kæde af diamanter, og han begyndte at undre sig over, hvem der kunne bo i dette storslåede slot.

"De må føle sig meget sikre mod røvere," sagde han til sig selv. "Hvad er der til at forhindre nogen i at skære den kæde over og grave de karfunkler ud og gøre sig selv rig for livet?"

Han trak i hjortefoden, og straks lød en sølvklokke, og døren fløj op, men prinsen kunne ikke se andet end et væld af hænder i luften, hver med en fakkel. Han blev så overrasket, at han stod ganske stille, indtil han følte sig skubbet frem af andre hænder, så at han, skønt han var noget urolig, ikke kunne lade være med at gå videre. Med hånden på sit sværd, for at være forberedt på hvad der end kunne ske, trådte han ind i en hal belagt med lasursten, mens to dejlige stemmer sang:

"De hænder, du ser svæve over, vil hurtigt adlyde dit bud; hvis dit hjerte ikke frygter at overvinde Kærlighed, kan du frygtløst blive på dette sted."

Prinsen kunne ikke tro, at nogen fare truede ham, når han blev budt sådan velkommen, så, ledt af de mystiske hænder, gik han mod en dør af koral, som åbnede sig af sig selv, og han befandt sig i en stor hal af perlemor, hvorfra en række andre værelser åbnede sig, glitrende med tusindvis af lys og fulde af så smukke billeder og kostbare ting, at prinsen følte sig ganske fortumlet.

Efter at have passeret tres værelser stoppede de hænder, der førte ham, og prinsen så en meget behagelig lænestol trukket tæt op til krogen ved ildstedet; i samme øjeblik tændte ilden sig selv, og de pæne, bløde, kloge hænder tog prinsens våde, mudrede tøj af og gav ham friske klæder af de rigeste stoffer, alle broderet med guld og smaragder.

Han kunne ikke lade være med at beundre alt, hvad han så, og den kloge måde, hvorpå hænderne passede på ham, skønt de nogle gange dukkede op så pludseligt, at de fik ham til at springe.

Da han var helt klar – og jeg kan forsikre jer om, at han så meget anderledes ud end den våde og trætte prins, der havde stået udenfor i regnen og trukket i hjortefoden – førte hænderne ham ind i et pragtfuldt værelse, på hvis vægge historierne om Mesterkatten i Støvler og en række andre berømte katte var malet.

Bordet var dækket til aften med to gyldne tallerkener og gyldne skeer og gafler, og skænken var dækket med fade og glas af krystal besat med ædelstene. Prinsen undrede sig over, hvem den anden plads kunne være til, da der pludselig kom omkring et dusin katte ind med guitarer og noderuller, som tog plads i den ene ende af værelset, og under ledelse af en kat, der slog takt med en papirrulle, begyndte at mjave i enhver tænkelig toneart og at køre kløerne hen over guitarstrengene, hvilket frembragte den mærkeligste slags musik, man kunne høre.

Prinsen dækkede hastigt sine ører, men selv da fik synet af disse komiske musikere ham til at briste i latter.

"Hvilken sjov ting skal jeg se næste gang?" sagde han til sig selv, og straks åbnede døren sig, og der kom en lillebitte skikkelse ind dækket af et langt sort slør. Den blev ført af to katte i sorte kapper, der bar sværd, og et stort selskab af katte fulgte efter, som bragte bure fulde af rotter og mus ind.

Prinsen var så forbløffet, at han troede, han måtte drømme, men den lille skikkelse kom hen til ham og kastede sit slør tilbage, og han så, at det var den dejligste lille hvide kat, man overhovedet kan forestille sig. Hun så meget ung og meget trist ud, og med en sød lille stemme, der gik lige i hjertet på ham, sagde hun til prinsen:

"Kongesøn, du er velkommen; Kattens Dronning er glad for at se dig."

"Frøken Kat," svarede prinsen, "jeg takker dig for at modtage mig så venligt, men du er sikkert ingen almindelig mis; sandelig, den måde, du taler på, og dit slots pragt beviser det tydeligt."

"Kongesøn," sagde Den hvide Kat, "jeg beder dig spare mig for disse komplimenter, for jeg er ikke vant til dem. Men nu," tilføjede hun, "lad aftensmaden blive serveret, og lad musikerne tie, da prinsen ikke forstår, hvad de siger."

Så begyndte de mystiske hænder at bringe aftensmaden ind, og først satte de to fade på bordet, det ene med stuvet due og det andet med en frikassé af fede mus.

Synet af det sidste fik prinsen til at føle, at han slet ikke kunne nyde sin aftensmad; men Den hvide Kat, som så dette, forsikrede ham om, at de retter, der var bestemt til ham, var tilberedt i et separat køkken, og at han kunne være ganske sikker på, at de hverken indeholdt rotter eller mus; og prinsen følte sig så sikker på, at hun ikke ville bedrage ham, at han ikke længere tøvede med at begynde.

Snart bemærkede han, at Den hvide Kat på den lille pote, der var nærmest ham, bar et armbånd med et portræt, og han bad om at få lov til at se på det. Til sin store overraskelse fandt han, at det forestillede en yderst smuk ung mand, der lignede ham selv så meget, at det kunne have været hans eget portræt!

Den hvide Kat sukkede, da han så på det, og virkede mere bedrøvet end nogensinde, og prinsen vovede ikke at stille spørgsmål af frygt for at mishage hende; så han begyndte at tale om andre ting og fandt, at hun interesserede sig for alle de emner, han selv holdt af, og syntes at vide ganske godt, hvad der foregik i verden.

Efter aftensmaden gik de ind i et andet værelse, som var indrettet som et teater, og kattene opførte skuespil og dansede til deres fornøjelse, og derefter sagde Den hvide Kat godnat til ham, og hænderne førte ham ind i et værelse, han ikke havde set før, hængt med tapeter arbejdet med sommerfuglevinger i alle farver; der var spejle, der nåede fra loftet til gulvet, og en lille hvid seng med gardiner af gaze bundet op med bånd.

Prinsen gik i seng i stilhed, da han ikke rigtig vidste, hvordan han skulle begynde en samtale med de hænder, der passede på ham, og om morgenen blev han vækket af en larm og forvirring uden for sit vindue, og hænderne kom og klædte ham hurtigt i jagtdragt.

Da han kiggede ud, var alle kattene samlet i gården, nogle førte greyhounds, nogle blæste i horn, for Den hvide Kat skulle ud at jage. Hænderne førte en træhest hen til prinsen og syntes at forvente, at han skulle stige op på den, hvilket gjorde ham meget irriteret; men det nyttede ikke at gøre indvendinger, for han befandt sig hurtigt på dens ryg, og den sprang muntert af sted med ham.

Den hvide Kat selv red på en abe, som klatrede helt op til ørnenes reder, når hun havde lyst til de unge ørne.

Aldrig havde der været en munterere jagt, og da de vendte tilbage til slottet, spiste prinsen og Den hvide Kat sammen som før, men da de var færdige, rakte hun ham et krystalbæger, som må have indeholdt en magisk drik, for så snart han havde slugt indholdet, glemte han alt, selv den lille hund, han søgte for kongen, og tænkte kun på, hvor lykkelig han var ved at være sammen med Den hvide Kat!

Og således gik dagene i alle slags fornøjelser, indtil året næsten var omme. Prinsen havde glemt alt om at møde sine brødre: han vidste ikke engang, hvilket land han tilhørte; men Den hvide Kat vidste, hvornår han skulle tilbage, og en dag sagde hun til ham:

"Ved du, at du kun har tre dage tilbage til at lede efter den lille hund til din far, og dine brødre har fundet dejlige hunde?"

Så fik prinsen pludselig sin hukommelse tilbage og råbte:

"Hvad kan have fået mig til at glemme sådan en vigtig ting? Hele min fremtid afhænger af det; og selv hvis jeg på så kort tid kunne finde en hund smuk nok til at vinde mig et kongerige, hvor skulle jeg så finde en hest, der kunne bære mig hele den vej på tre dage?" Og han begyndte at blive meget ulykkelig.

Men Den hvide Kat sagde til ham: "Kongesøn, bekymr dig ikke; jeg er din ven og vil gøre alt let for dig. Du kan godt blive her en dag endnu, for den gode træhest kan bringe dig til dit land på tolv timer."

"Jeg takker dig, smukke Kat," sagde prinsen; "men hvad hjælper det mig at komme tilbage, hvis jeg ikke har en hund at bringe til min far?"

"Se her," svarede Den hvide Kat og holdt et agern op; "der er en smukkere i dette end i Hundestjernen!"

"Åh! kære hvide Kat," sagde prinsen, "hvor er du uvenlig, når du gør grin med mig nu!"

"Hør bare," sagde hun og holdt agernet op til hans øre.

Og indeni hørte han tydeligt en lillebitte stemme sige: "Vov-vov!"

Prinsen blev henrykt, for en hund, der kan lukkes inde i et agern, må sandelig være meget lille. Han ville tage den ud og se på den, men Den hvide Kat sagde, at det ville være bedre ikke at åbne agernet, før han stod foran kongen, for at den lille hund ikke skulle fryse på rejsen. Han takkede hende tusind gange og sagde farvel ganske bedrøvet, da tiden kom for ham til at drage af sted.

"Dagene er gået så hurtigt med dig," sagde han, "jeg ville bare ønske, at jeg kunne tage dig med mig nu."

Men Den hvide Kat rystede på hovedet og sukkede dybt som svar.

Alligevel var prinsen den første til at ankomme til det slot, hvor han havde aftalt at møde sine brødre, men de kom snart efter og stirrede forbløffet på træhesten i gården, der sprang som en jagthest.

Prinsen mødte dem glædeligt, og de begyndte at fortælle ham alle deres eventyr; men han formåede at skjule for dem, hvad han havde lavet, og fik dem endda til at tro, at en stegeso hund, som han havde med sig, var den, han bragte til kongen.

Selv om de alle holdt af hinanden, kunne de to ældste ikke lade være med at være glade for at tænke på, at deres hunde bestemt havde en bedre chance. Den næste morgen startede de i samme vogn.

De ældste brødre bar i kurve to så bitte, skrøbelige hunde, at de næsten ikke turde røre dem. Hvad stegoso hunden angik, løb den efter vognen og blev så dækket af mudder, at man næsten ikke kunne se, hvordan den så ud overhovedet.

Da de nåede paladset, stimlede alle sammen for at byde dem velkommen, da de gik ind i kongens store sal; og da de to brødre fremlagde deres små hunde, kunne ingen beslutte, hvilken der var den smukkeste.

De var allerede ved at arrangere sig imellem sig for at dele kongeriget lige, da den yngste trådte frem og trak agernet, som Den hvide Kat havde givet ham, op af lommen. Han åbnede det hurtigt, og der på en hvid pude så de en hund så lille, at den let kunne have været ført gennem en ring.

Prinsen lagde den på gulvet, og den rejste sig straks og begyndte at danse. Kongen vidste ikke, hvad han skulle sige, for det var umuligt, at noget kunne være smukkere end denne lille skabning.

Ikke desto mindre, da han ikke havde travlt med at skille sig af med sin krone, fortalte han sine sønner, at da de havde været så heldige første gang, ville han bede dem om at tage af sted igen og søge til lands og til vands efter et stykke musselin så fint, at det kunne trækkes gennem øjet på en nål.

Brødrene var ikke særlig villige til at tage af sted igen, men de to ældste samtykkede, fordi det gav dem endnu en chance, og de startede som før. Den yngste steg igen op på træhesten og red i fuld fart tilbage til sin elskede hvide Kat.

Hver dør på slottet stod vidt åben, og hvert vindue og tårn var oplyst, så det så endnu mere vidunderligt ud end før. Hænderne skyndte sig at møde ham og førte træhesten til stalde, mens han skyndte sig ind for at finde Den hvide Kat.

Hun sov i en lille kurv på en hvid satinpude, men hun vågnede meget snart, da hun hørte prinsen, og blev overstrømmende glad ved at se ham igen.

"Hvordan kunne jeg håbe, at du ville komme tilbage til mig, kongesøn?" sagde hun. Og så strøg og kælede han for hende og fortalte hende om sin heldige rejse, og hvordan han var kommet tilbage for at bede om hendes hjælp, da han troede, at det var umuligt at finde, hvad kongen krævede.

Den hvide Kat så alvorlig ud og sagde, at hun måtte tænke over, hvad der skulle gøres, men at der heldigvis var nogle katte på slottet, som kunne spinde meget godt, og hvis nogen kunne klare det, så kunne de, og hun ville selv sætte dem til opgaven.

Og så dukkede hænderne op med fakler og førte prinsen og Den hvide Kat til et langt galleri, der vendte ud mod floden, fra hvis vinduer de så en storslået udstilling af fyrværkeri af alle slags; derefter fik de aftensmad, som prinsen kunne lide endnu bedre end fyrværkeriet, for det var meget sent, og han var sulten efter sin lange ridt.

Og således gik dagene hurtigt som før; det var umuligt at kede sig med Den hvide Kat, og hun havde bestemt et talent for at opfinde nye fornøjelser – ja, hun var klogere, end en kat har ret til at være.

Men da prinsen spurgte hende, hvorledes det kom sig, at hun var så vis, sagde hun kun:

"Kongesøn, spørg mig ikke; gæt, hvad du vil. Jeg må ikke fortælle dig noget."

Prinsen var så lykkelig, at han slet ikke bekymrede sig om tiden, men snart fortalte Den hvide Kat ham, at året var omme, og at han slet ikke behøvede at være ængstelig for stykket musselin, da de havde lavet det meget godt.

"Denne gang," tilføjede hun, "kan jeg give dig et passende følge"; og da prinsen kiggede ud i gården, så han en storslået vogn af poleret guld, emaljeret i flamme farve med tusind forskellige mønstre.

Den blev trukket af tolv snehvide heste, spændt fire i bredden; deres seletøj var flamme farvet fløjl, broderet med diamanter. Hundrede vogne fulgte, hver trukket af otte heste og fyldt med officerer i pragtfulde uniformer, og tusind gardister omgav processionen.

"Gå!" sagde Den hvide Kat, "og når du viser dig for kongen i sådan en pragt, vil han sikkert ikke nægte dig den krone, du fortjener. Tag denne valnød, men åbn den ikke, før du er foran ham, så vil du finde i den det stykke stof, du bad mig om."

"Dejlige Blanchette," sagde prinsen, "hvordan kan jeg takke dig ordentligt for al din venlighed mod mig? Sig mig blot, at du ønsker det, så vil jeg for evigt opgive al tanke om at blive konge og blive her hos dig altid."

"Kongesøn," svarede hun, "det viser godheden i dit hjerte, at du holder så meget af en lille hvid kat, som ikke duer til andet end at fange mus; men du må ikke blive."

Så kyssede prinsen hendes lille pote og drog af sted. I kan forestille jer, hvor hurtigt han rejste, når jeg fortæller jer, at de nåede kongens palads på bare halvdelen af den tid, det havde taget træhesten at komme derhen.

Denne gang var prinsen så sent på den, at han ikke forsøgte at møde sine brødre på deres slot, så de troede, at han ikke kunne komme, og var ret glade for det og fremviste stolt deres stykker musselin for kongen, sikre på succes.

Og sandelig var stoffet meget fint og kunne gå gennem øjet på en meget stor nål; men kongen, som kun var alt for glad for at lave vanskeligheder, sendte bud efter en bestemt nål, som blev opbevaret blandt kronjuvelerne, og som havde et så lille øje, at alle straks så, at det var umuligt, at musselinen kunne passere gennem det.

Prinserne var vrede og begyndte at klage over, at det var et trick, da trompeterne pludselig lød, og den yngste prins kom ind. Hans far og brødre var ganske forbløffede over hans pragt, og efter at han havde hilst på dem, tog han valnødden op af lommen og åbnede den, idet han fuldt ud forventede at finde stykket musselin, men i stedet var der kun en hasselnød.

Han knækkede den, og der lå en kirsebærsten. Alle kiggede på, og kongen morede sig i sit stille sind ved tanken om at finde stykket musselin i en nøddeskal.

Imidlertid knækkede prinsen kirsebærstenen, men alle lo, da de så, at den kun indeholdt sin egen kerne. Han åbnede den og fandt et hvedekorn, og deri var et hirsefrø. Så begyndte han selv at undre sig og mumlede blødt:

"Hvide Kat, hvide Kat, gør du grin med mig?"

I et øjeblik følte han en katteklo give sin hånd en ganske skarp krads, og da han håbede, at det var ment som en opmuntring, åbnede han hirsefrøet og trak ud af det et stykke musselin fire hundrede alen langt, vævet med de dejligste farver og mest vidunderlige mønstre; og da nålen blev bragt, gik det gennem øjet seks gange med den største lethed! Kongen blev bleg, og de andre prinser stod tavse og sørgmodige, for ingen kunne nægte, at dette var det mest forunderlige stykke musselin, der kunne findes i verden.

Til sidst vendte kongen sig til sine sønner og sagde med et dybt suk:

"Intet kunne trøste mig mere i min alderdom end at erkende jeres villighed til at opfylde mine ønsker. Drag så ud endnu en gang, og den, der ved udgangen af et år kan bringe den dejligste prinsesse tilbage, skal gifte sig med hende og skal uden yderligere opsættelse modtage kronen, for min efterfølger må bestemt være gift."

Prinsen syntes, at han havde fortjent kongeriget retfærdigt to gange, men alligevel var han for velopdragen til at skændes om det, så han gik bare tilbage til sin storslåede vogn og, omgivet af sit følge, vendte tilbage til Den hvide Kat hurtigere, end han var kommet.

Denne gang ventede hun på ham, stien var strøet med blomster, og tusind braziere brændte duftende træsorter, som fyldte luften med parfume. Siddende i et galleri, hvorfra hun kunne se hans ankomst, ventede Den hvide Kat på ham.

"Nå, kongesøn," sagde hun, "her er du igen, uden en krone." "Frue," sagde han, "takket være din gavmildhed har jeg fortjent en to gange; men faktum er, at min far er så uvillig til at skille sig af med den, at det ikke ville være nogen glæde for mig at tage den."

"Det skal være ligemeget," svarede hun, "det er lige så godt at prøve at fortjene det. Da du jo må bringe en dejlig prinsesse med dig hjem næste gang, vil jeg holde udkig efter en til dig. Imens lad os nyde livet; i aften har jeg bestilt et slag mellem mine katte og åens rotter netop for at more dig." Så gled dette år endnu mere behageligt forbi end de foregående. Sommetider kunne Prinsen ikke lade være med at spørge den hvide Kat, hvordan det kunne være, at hun kunne tale.

"Du er vel en fe," sagde han. "Eller har en troldmand forvandlet dig til en kat?"

Men hun gav ham kun svar, som ikke fortalte ham noget. Dagene går så hurtigt, når man er meget lykkelig, at det er sikkert, at Prinsen aldrig ville have tænkt på, at det var tid til at tage tilbage, da den hvide Kat en aften, mens de sad sammen, sagde til ham, at hvis han ønskede at tage en dejlig prinsesse med hjem til sig næste dag, måtte han være parat til at gøre, hvad hun sagde til ham.

"Tag dette sværd," sagde hun, "og hugg hovedet af mig!"

"Jeg!" udbrød Prinsen. "Jeg skal hugge hovedet af dig! Kære Blanchette, hvordan kunne jeg gøre det?"

"Jeg beder dig om at gøre, som jeg siger dig, Kongesøn," svarede hun.

Tårerne kom i Prinsens øjne, mens han bad hende om at bede ham om alt andet end det -- at give ham hvilken som helst opgave, hun ønskede, som et bevis på sin hengivenhed, men at skåne ham for sorgen ved at dræbe sin kære Pussy.

Men intet, han kunne sige, kunne ændre hendes sind, og til sidst drog han sit sværd og hugg fortvivlet med skælvende hånd det lille hvide hoved af. Men tænk sig hans forbløffelse og glæde, da en dejlig prinsesse pludselig stod foran ham, og mens han endnu var målløs af undren, åbnede døren sig, og en anseelig skare af riddere og damer trådte ind, hver med et katteskind!

De skyndte sig med alle tegn på glæde hen til Prinsessen, kyssede hendes hånd og lykønskede hende med atter at være ført tilbage til sin naturlige skikkelse. Hun modtog dem nådigt, men bad dem efter nogle minutter om at lade hende blive alene med Prinsen, til hvem hun sagde:

"Du ser, Prins, at du havde ret i at formode, at jeg ikke er en almindelig kat. Min fader regerede over seks kongeriger. Dronningen, min moder, som han elskede højt, havde en lidenskab for at rejse og udforske, og da jeg kun var nogle få uger gammel, fik hun hans tilladelse til at besøge et bestemt bjerg, hvorom hun havde hørt mange vidunderlige fortællinger, og drog af sted med en mængde af sine hofdamer som følge.

På vejen måtte de passere nær et gammelt slot, som tilhørte feerne. Ingen havde nogensinde været derinde, men det siges at være fuldt af de mest vidunderlige ting, og min moder huskede at have hørt, at feerne i deres have havde sådanne frugter, som ingen andre steder kunne ses eller smages.

Hun begyndte at ønske at smage dem selv og styrede sine skridt i retning af haven. Ved ankomsten til døren, som strålede af guld og ædelstene, befalede hun sine tjenere at banke højt på, men det nyttede ikke; det syntes, som om alle slottets beboere måtte sove eller være døde.

Jo vanskeligere det blev at få fat i frugten, desto mere beslutsom blev Dronningen på, at få den ville hun. Så befalede hun, at de skulle hente stiger og komme over muren ind i haven; men skønt muren ikke så særlig høj ud, og de bandt stigerne sammen for at gøre dem meget lange, var det ganske umuligt at nå toppen.

"Dronningen var fortvivlet, men da natten nærmede sig, befalede hun, at de skulle slå lejr lige der, hvor de var, og gik selv til sengs, mens hun følte sig ganske syg, så skuffet var hun. Midt om natten vågnede hun pludselig og så til sin overraskelse en bitte lille, grim gammel kone sidde ved sin seng, som sagde til hende:

"'Jeg må sige, at vi synes, det er noget besværligt af Deres Majestæt at insistere på at smage vores frugt; men for at skåne Dem for besvær vil mine søstre og jeg gå med til at give Dem så meget, som De kan bære med Dem, på én betingelse -- nemlig at De giver os Deres lille datter til at opdrage som vor egen.'

"'Ak! min kære frue,' udbrød Dronningen, 'er der intet andet, De vil tage for frugten? Jeg vil gerne give Dem mine kongeriger.'

"'Nej,' svarede den gamle fe, 'vi vil intet have undtagen Deres lille datter. Hun skal blive så lykkelig, som dagen er lang, og vi vil give hende alt, hvad der er værd at have i fe-landet, men De må ikke se hende igen, før hun er gift.'

"'Skønt det er en hård betingelse,' sagde Dronningen, 'samtykker jeg, for jeg vil sikkert dø, hvis jeg ikke smager frugten, og så ville jeg miste min lille datter under alle omstændigheder.'

"Så førte den gamle fe hende ind i slottet, og skønt det stadig var midt om natten, kunne Dronningen tydeligt se, at det var langt smukkere, end man havde fortalt hende, hvilket du let kan tro, Prins," sagde den hvide Kat, "når jeg fortæller dig, at det er dette slot, vi nu er i. 'Vil De selv plukke frugten, Dronning?' sagde den gamle fe, 'eller skal jeg kalde på den, så den kommer til Dem?'

"'Jeg beder Dem lade mig se den komme, når der kaldes på den,' udbrød Dronningen; 'det vil være noget ganske nyt.' Den gamle fe fløjtede to gange, så råbte hun:

"'Abrikoser, ferskener, nektariner, kirsebær, blommer, pærer, meloner, druer, æbler, appelsiner, citroner, stikkelsbær, jordbær, hindbær, kom!'

"Og i samme øjeblik kom de tumlende ind over hinanden, og dog var de hverken støvede eller fordærvede, og Dronningen fandt dem lige så gode, som hun havde troet. Du ser, de voksede på fe-træer.

"Den gamle fe gav hende gyldne kurve at bære frugten bort i, og det var så meget, som fire hundrede muldyr kunne bære. Så mindede hun Dronningen om hendes aftale og førte hende tilbage til lejren, og næste morgen drog hun tilbage til sit kongerige, men før hun var kommet særlig langt, begyndte hun at fortryde sit bytte, og da Kongen kom ud for at møde hende, så hun så bedrøvet ud, at han gættede, at der var sket noget, og spurgte, hvad der var i vejen.

Først var Dronningen bange for at fortælle ham det, men da fem frygtelige små dværge, sendt af feerne, kom for at hente mig, så snart de nåede paladset, blev hun tvunget til at bekende, hvad hun havde lovet.

Kongen blev meget vred og lod Dronningen og mig selv lukke inde i et stort tårn og sikkert bevogte og drev de små dværge ud af sit kongerige; men feerne sendte en stor drage, som ædte alle de mennesker, han mødte, og hvis ånde brændte alt op, mens han drog gennem landet; og til sidst, efter forgæves at have forsøgt at blive af med dette uhyre, blev Kongen, for at redde sine undersåtter, tvunget til at gå med til, at jeg skulle overgives til feerne.

Denne gang kom de selv for at hente mig i en vogn af perle trukket af søheste, fulgt af dragen, som blev ført med lænker af diamanter. Min vugge blev stillet mellem de gamle feer, som overøste mig med kærtegn, og af sted svirrede vi gennem luften til et tårn, som de havde bygget netop til mig.

Der voksede jeg op omgivet af alt, hvad der var smukt og sjældent, og lærte alt, hvad der nogensinde læres en prinsesse, men uden andre ledsagere end en papegøje og en lille hund, som begge kunne tale; og jeg fik hver dag besøg af en af de gamle feer, som kom ridende på dragen.

En dag, imidlertid, da jeg sad ved mit vindue, så jeg en smuk ung prins, som syntes at have været på jagt i skoven, som omgav mit fængsel, og som stod og så op på mig. Da han så, at jeg bemærkede ham, hilste han mig med stor respekt.

Du kan forestille dig, at jeg var henrykt over at have en ny at tale med, og trods højden af mit vindue varede vor samtale, til natten faldt på, så sagde min prins bedrøvet farvel.

Men efter det kom han igen mange gange, og til sidst gik jeg med til at gifte mig med ham, men spørgsmålet var, hvordan jeg skulle undslippe mit tårn. Feerne forsynede mig altid med hør til mit spind, og ved hårdt arbejde lavede jeg nok snor til en stige, der kunne nå til foden af tårnet; men ak! lige da min prins hjalp mig med at klatre ned ad den, fløj den vredeste og grimmeste af de gamle feer ind.

Før han havde tid til at forsvare sig, blev min ulykkelige elsker slugt af dragen. Hvad mig angår, forvandlede feerne mig til en hvid kat, rasende over at få deres planer ødelagt, for de havde bestemt, at jeg skulle gifte mig med dværgenes konge, og det nægtede jeg fuldstændig.

Da de førte mig hertil, fandt jeg alle herrer og damer fra min faders hof ventende på mig under den samme fortryllelse, mens folk af lavere rang var blevet gjort usynlige, alle undtagen deres hænder.

"Da de lagde fortryllelsen på mig, fortalte feerne mig hele min historie, for indtil da havde jeg ganske troet, at jeg var deres barn, og advarede mig om, at min eneste chance for at genvinde min naturlige skikkelse var at vinde kærligheden fra en prins, som i alle henseender lignede min ulykkelige elsker.

"Og du har vundet den, dejlige Prinsesse," afbrød Prinsen.

"Du ligner ham virkelig vidunderligt," fortsatte Prinsessen -- "i stemme, i ansigtstræk og i alting; og hvis du virkelig elsker mig, er alle mine kvaler forbi."

"Og mine også," udbrød Prinsen og kastede sig for hendes fødder, "hvis du vil gifte dig med mig."

"Jeg elsker dig allerede højere end nogen anden i verden," sagde hun; "men nu er det tid til at tage tilbage til din fader, og vi skal høre, hvad han siger til det."

Så gav Prinsen hende sin hånd og førte hende ud, og de steg op i vognen sammen; den var endnu mere prægtig end før, og det samme var hele følget. Selv hestenes sko var af rubiner med søm af diamanter, og jeg formoder, at det er første gang, sådan noget nogensinde er set.

Da Prinsessen var lige så venlig og klog, som hun var smuk, kan du forestille dig, hvilken dejlig rejse Prinsen fandt det, for alt, hvad Prinsessen sagde, forekom ham ganske charmerende.

Da de kom nær det slot, hvor brødrene skulle mødes, steg Prinsessen op i en bærestol båret af fire af vagterne; den var udhugget af et eneste pragtfuldt krystalstykke og havde silke gardiner, som hun trak om sig, for at hun ikke skulle blive set.

Prinsen så sine brødre gå på terrassen, hver med en dejlig prinsesse, og de kom imod ham og spurgte, om han også havde fundet en hustru. Han sagde, at han havde fundet noget langt sjældnere -- en hvid kat!

Hvorover de lo meget og spurgte ham, om han var bange for at blive ædt op af mus i paladset. Og så drog de sammen af sted til byen. Hver prins og prinsesse red i en prægtig vogn; hestene var pyntet med fjerbuske og funklede af guld.

Efter dem kom den yngste prins, og til sidst krystalstolen, som alle så på med beundring og nysgerrighed. Da hofmændene så dem komme, skyndte de sig at fortælle Kongen det.

"Er damerne smukke?" spurgte han ængsteligt.

Og da de svarede, at ingen nogensinde havde set så dejlige prinsesser, syntes han ganske ærgerlig.

Imidlertid modtog han dem nådigt, men fandt det umuligt at vælge mellem dem.

Så vendte han sig til sin yngste søn og sagde:

"Er du kommet tilbage alene, trods alt?"

"Deres Majestæt," svarede Prinsen, "vil finde i den krystalstol en lille hvid kat, som har så bløde poter og mjaver så kønt, at jeg er sikker på, De vil blive betaget af den."

Kongen smilede og gik hen for selv at trække gardinerne til side, men ved et berøring fra Prinsessen splintredes krystallen i tusind stykker, og der stod hun i al sin skønhed; hendes lyse hår bølgede ned over hendes skuldre og var kronet med blomster, og hendes blødt faldende kjole var af det reneste hvide. Hun hilste Kongen yndefuldt, mens et mumlen af beundring steg op fra alle omkring.

"Herre," sagde hun, "jeg er ikke kommet for at tage den trone fra Dem, som De fylder så værdigt. Jeg har allerede seks kongeriger, tillad mig at give et til Dem og et til hver af Deres sønner. Jeg beder kun om Deres venskab og Deres samtykke til mit ægteskab med Deres yngste søn; vi vil stadig have tre kongeriger tilbage til os selv."

Kongen og alle hofmændene kunne ikke skjule deres glæde og forbløffelse, og de tre Prinsers bryllup blev fejret med det samme. Festlighederne varede flere måneder, og derefter drog hver konge og dronning til deres eget kongerige og levede lykkeligt alle deres dage.