Skoene

Der var engang en konge, som havde tolv døtre, hver eneste en smukkere end den næste. De sov alle sammen i ét værelse, hvor deres senge stod side om side. Hver aften, når de var i seng, låste kongen døren og slå den i lås. Men om morgenen, når han låste døren op, så han, at deres sko var nedslidt af dans, og ingen kunne finde ud af, hvordan det var gået til.

Så bekendtgjorde kongen, at den, som kunne opdage, hvor de dansede om natten, kunne vælge en af prinsesserne til sin hustru og blive konge efter hans død. Men hvis nogen forsøgte og ikke lykkedes inden for tre dage og tre nætter, ville han miste sit liv.

Det varede ikke længe, før en prins meldte sig og tilbød at tage udfordringen op. Han blev budt velkommen og blev den aften ført ind i et værelse ved siden af prinsessernes soveværelse. Hans seng blev stillet der, og han skulle holde øje med, hvor de gik hen og dansede. For at sikre, at de ikke gjorde noget i hemmelighed eller gik et andet sted hen, blev døren til deres værelse stået åben.

Men prinsens øjenlåg blev tunge som bly, og han faldt i søvn. Da han vågnede om morgenen, havde alle tolv været til dans, for deres sko stod der med huller i sålerne. Den anden og tredje nat gik på samme måde, og så blev hans hoved hugget af uden nåde.

Mange andre kom efter ham og forsøgte, men de mistede alle deres liv. Så skete det, at en fattig soldat, som havde et sår og ikke længere kunne tjene, befandt sig på vej til byen, hvor kongen boede.

Der mødte han en gammel kone, som spurgte ham, hvor han skulle hen.

"Det ved jeg næsten ikke selv," svarede han og tilføjede spøgende, "jeg tænkte på at finde ud af, hvor prinsesserne danser deres sko itu, og så blive konge."

"Det er ikke så svært," sagde den gamle kone. "Du må ikke drikke den vin, de bringer dig om natten, og du må lade, som om du sover fast." Så gav hun ham en lille kappe og sagde: "Hvis du tager denne på, vil du være usynlig, og så kan du følge efter de tolv."

Da soldaten hørte dette gode råd, tog han det alvorligt, fattede mod, gik til kongen og meldte sig som bejler. Han blev budt velkommen ligesom de andre, og kongelige klæder blev lagt på ham. Den aften ved sengetid blev han ført ind i forværelset.

Da han var ved at gå i seng, kom den ældste prinsesse og bragte ham et bæger vin. Men han havde bundet en svamp under hagen og lod vinen løbe ned i den uden at drikke en dråbe.

Så lagde han sig ned, og efter et stykke tid begyndte han at snorke, som i den dybeste søvn.

De tolv prinsesser hørte det og lo. Den ældste sagde: "Han kunne også have reddet sit liv." Så stod de op, åbnede garderobeskabe, kister og skabe og tog smukke kjoler frem. De klædte sig foran spejlene, sprang rundt og glædede sig ved tanken om dansen. Kun den yngste sagde: "Jeg ved ikke, hvad der er galt; I er meget glade, men jeg føler mig mærkelig. Der er sikkert en ulykke på vej over os."

"Dit dumme skvat, altid bange," sagde den ældste. "Har du glemt, hvor mange prinser der allerede har forsøgt? Jeg behøvede næsten ikke at give soldaten en sovemedicin; den tåbe var alligevel ikke vågnet."

Da de alle var klar, kiggede de nøje på soldaten. Han havde lukket øjnene og rørte sig ikke, så de følte sig helt trygge. Så gik den ældste hen til sin seng og bankede på den. Den sank straks ned i jorden, og den ene efter den anden klatrede de ned gennem åbningen, den ældste gik først.

Soldaten, som havde set alting, ventede ikke længere. Han tog sin lille kappe på og gik ned som den sidste, efter den yngste. Midt på trappen, ved et uheld, trådte han på hendes kjole. Hun forskrækkedes og råbte: "Hvad er det? Hvem trækker i min kjole?"

"Vær ikke dum!" sagde den ældste. "Du er hængt op på et søm."

Så gik de hele vejen ned. For neden stod de i en vidunderlig allé af træer, hvis blade alle var af sølv, skinnende og glitrende. Soldaten tænkte: "Jeg må have et tegn med mig," og brækkede en kvist af. Træet knagede med en høj lyd. Den yngste råbte igen: "Der er noget galt! Hørte du det brag?"

Men den ældste sagde: "Det er et skud affyret af glæde, fordi vi slap af med vores prins så hurtigt."

Derefter kom de til en allé, hvor alle bladene var af guld, og endelig til en tredje, hvor de var af skinnende diamanter. Han brækkede en kvist af fra hver, og hver gang var der et højt brag, som fik den yngste til at springe tilbage i frygt. Men den ældste insisterede på, at det var salutskud.

De gik videre og kom til en stor sø, hvor tolv små både ventede. I hver båd sad en smuk prins, alle ventede på de tolv. Hver prins tog en prinsesse med sig. Soldaten satte sig ved siden af den yngste.

Så sagde hendes prins: "Jeg ved ikke, hvorfor båden er så meget tungere i dag. Jeg bliver nødt til at ro med al min styrke for at komme over."

"Hvad kunne det ellers skyldes end det varme vejr?" sagde den yngste. "Jeg føler mig også meget varm."

På den anden side af søen stod et pragtfuldt, stærkt oplyst slot, hvorfra der kom glædelig musik af trompeter og trommer. De roede over, gik ind, og hver prins dansede med den pige, han elskede. Men soldaten dansede med dem usynligt. Da en af prinsesserne havde et bæger vin i hånden, drak han det op, så bægeret var tomt, når hun førte det til munden. Den yngste blev forskrækket, men den ældste fik hende til at tie stille.

De dansede der til klokken tre om morgenen, da alle skoene var danset itu, og de måtte holde op. Prinserne roede dem tilbage over søen. Denne gang sad soldaten ved siden af den ældste. På bredden sagde de farvel til prinserne og lovede at vende tilbage den næste nat.

Da de nåede trappen, løb soldaten foran og lagde sig i sin seng. Da de tolv kom langsomt og træt op, snorkede han så højt, at de alle kunne høre ham. De sagde: "Hvad ham angår, er vi trygge." De tog deres smukke kjoler af, lagde dem væk, stillede de nedslidte sko under sengen og lagde sig ned.

Den næste morgen besluttede soldaten sig for ikke at sige noget endnu, men at se de vidunderlige begivenheder igen. Han gik med dem en gang til. Alt skete præcis som første gang, og hver gang dansede de, indtil deres sko var nedslidte. Men tredje gang tog han et bæger med sig som tegn.

Da tiden kom, hvor han skulle give sit svar, tog han de tre kviste og bægeret og gik til kongen. De tolv prinsesser stod bag døren og lyttede til, hvad han ville sige. Da kongen spurgte: "Hvor har mine tolv døtre danset deres sko itu om natten?" svarede han: "I et underjordisk slot med tolv prinser." Og han fortalte, hvordan det var gået til, og viste tegnene.

Kongen kaldte så sine døtre og spurgte dem, om soldaten havde talt sandt. Da de så, at de var forrådt, og at løgn ikke ville hjælpe, måtte de tilstå alting. Så spurgte kongen, hvilken han ville have til hustru. Han svarede: "Jeg er ikke længere ung, så giv mig den ældste." Brylluppet blev fejret samme dag, og riget blev lovet ham efter kongens død. Hvad prinserne angik, var de forhekset i lige så mange dage, som de havde danset nætter med de tolv.