``` ヴァルカンはいかにして最善を尽くしたか

オリンポスでは、誰もヴァルカンを望まなかった。彼が不具だったからである。彼の母であるユノは彼を恥じ、父である偉大なるユピテルもまた同じ思いで、まっすぐな四肢を持つ他の神々の中を歩くとき、必ず足を引きずらねばならない、形の歪んだ息子を持つことは恥辱であると感じていた。

しかしヴァルカンは仲間たちに仕えたいと願った。かつて、天と地の重要な事柄を協議するために神々が集まったことがあり、ヴァルカンは給仕役として助力を申し出た。彼は大きな金の杯を持って席から席へとよろめき歩く滑稽な姿をさらし、何人かの神々は彼を嘲笑した。

ついに彼らはヴァルカンを天から投げ落とした。彼は一日中落ち続けた。オリンポスから地上まではそれほど遠かったのである。日没近く、彼は自分が煙を上げる山のそばの地面に横たわっているのを見出した。体中に傷を負い、これまで以上に不自由になっていた。彼はエーゲ海のレムノス島に落ちていたのである。

そこは不毛で醜い場所だった。海岸には火山が密集し、時折、燃える金属を吐き出していたからである。レムノスの唯一の住民であるシンティア人は、土地が痩せていたため生活の糧がほとんどなく、火山からの火の雨の下では、船が彼らの海岸に錨を下ろす勇気を持つことは稀だった。これらの人々は親切で素朴で、ヴァルカンを哀れんだ。彼らは彼の周りに集まり、癒しの草で傷を縛り、乏しい果物を分け与え、急いで天幕を用意した。しかし、彼らがヴァルカンを残してきたモスュクロス山の麓に戻ると、彼は消えていた。

「我々はこの神々からの訪問者を夢に見たのだ」と彼らは結論づけた。「我々が見たのは空から落ちてきた流れ星に過ぎなかったのだ。」

季節が過ぎ、ついに、燃え盛るモスュクロスが煙を上げているだけであることが気づかれた。それはもはや、赤熱した奔流で住民の命を脅かすことはなかった。他の火山も同様で、それらは以前の死の塔というよりは、今日の我々の工場の煙突のように見えた。そして、波の音や風の泣き声の上に、新しい音が聞こえてくるようになった。鍛冶屋が朝から晩まで鳴り響く槌を打つように、金属に槌を打つ規則正しい音である。

最も大胆な人々は山の麓に行き、岩が扉のように開くことを発見して驚いた。彼らは槌の音をたどって中に入った。山の奥深くで、彼らはこれまで地上で見たことのない光景を目にした。燃える山の中心に暗い鍛冶場があり、火山の力で燃える炉火、その大きな金床の上でヴァルカンが金属を目もくらむばかりの美しいものに形作っていた。鍛冶場の周りには、それらを作るための材料がすべてあった。白い鋼、輝く銅、光る銀、磨かれた真鍮、そして金である。

奇妙な徒弟たちの一団、キュクロプスたちがそこでヴァルカンに仕えていた。彼らはかつて羊飼いだったが、アポロンに貢物を払うことを怠ったため、平和な職業を奪われていた。彼らはそれぞれ額の中央に一つだけ目を持っていたが、鍛冶場でその怪力を用いて、ユピテルのための雷、ネプトゥヌスのための三叉戟、アポロンのための矢筒を鍛えた。ヴァルカンのそばには、金でできた見事な二人の侍女が立っており、生きている生き物のように動き回り、働く足の不自由な鍛冶職人を助けていた。

神々に軽蔑されていたヴァルカンは、火を鎖で繋ぎ、地上の金属を征服して、神々や英雄たちへの贈り物を作ることができるようにしたのである。

素晴らしい品々がヴァルカンの工房の戸口に現れ、オリンポス山へと運ばれた。彼は金の靴を形作り、それを履けば天の神々は陸でも海でも歩くことができ、思考よりも速く移動できた。彼は、手を使わずに神々の広間を行き来できる金の椅子や机を作った。天の馬たちはレムノスのヴァルカンのところに連れて来られ、彼はそれを巧みに真鍮で蹄鉄を打ち、神々の戦車を風の速さで空中や水上を疾走させることができるようにした。彼は神々の家のための真鍮の柱までも形作っていた。ヴァルカンは、オリンポス山上のすべての仕事の建築家、鍛冶屋、武具製造者、戦車製造者、そして芸術家となっていた。

彼はこれ以上のことを成し遂げていた。彼が火を捕らえ、地上の金属を平和の目的に役立たせたために、レムノス島は安全で肥沃な土地となった。葡萄園が植えられ、豊かな収穫をもたらした。羊の群れは緑の牧草地で草を食べ、ヴァルカンは農業用の道具を鍛えた。ギリシャの他の島々からの船がレムノスに向けて航海し、国家の強みである商業が始まった。

その頃、トロイア人とギリシャ人の間で大戦争が行われており、多くの心が若いギリシャの英雄アキレスの武勇に希望を抱いて鼓動していた。トロイア軍の先頭に立つヘクトルは、ギリシャの陣営に攻め込み、彼らの船の多くに火を放った。ギリシャ人の武将の一人が、アキレスに自分の甲冑を貸してくれと懇願し、それで兵士たちをトロイアに対して率いることができればと願った。

「彼らは、あなたの甲冑を着た私を、勇敢なアキレスと思うかもしれない」と彼は言った。「そして戦いをやめ、疲れ果てた戦好きなギリシャの子らは、もう一度息をつき、戦いから一息つくことができるだろう。」

そこでアキレスはこの武将、パトロクロスに、自分の輝く甲冑と戦車を貸し、自らの兵を率いて戦場に出るよう整えた。最初の攻撃は成功したが、その後、運が変わった。パトロクロスの戦車の御者が殺され、次に彼はヘクトルと一騎打ちになり、同時に背後から槍で突かれた。こうしてパトロクロスは倒れ、致命傷を負った。これはギリシャにとって大きな悲しみであった。パトロクロスはアキレスの最愛の友であり、ヘクトルはその遺体からアキレスの甲冑を奪い取ったからである。敗北の知らせはオリンポス山にも届き、ユピテルは全天を黒い雲で覆った。

しかし、アキレスの母であるテティスは、急いでヴァルカンの鍛冶場に行き、息子が甲冑を持たず、窮地に陥っていると告げた。彼女は、神々の足の不自由な職人を、汗を流し、忙しい手でふいごを操りながら、金床で働いているのを見つけた。しかしヴァルカンはすぐに自分の仕事を脇に置き、アキレスのための素晴らしい甲冑を鍛え始めた。まず何よりも、戦争の徽章で飾られた盾があり、次に金の冠を戴いた兜、胸当て、そしてどんな矢も貫くことのできないように焼き入れされた金属製の脛当てがあった。その仕事は一晩で成し遂げられ、テティスはその甲冑を息子のところへ運び、夜明けに彼の足元に置いた。かつてこれほど豪華な甲冑を身につけた男は誰もいなかった。

ヴァルカンの甲冑を身につけたアキレスは戦いに赴き、トロイアの戦士の中で最も勇敢な者たちも彼の前から逃げ去るか、彼の槍の下に倒れた。アキレスは、その甲冑が稲妻のように閃き、彼自身もマルスほど恐ろしく、全軍をトロイアの門まで追跡した。彼の勝利は完全なものになったはずだったが、彼はオリンポス山の神々の中に敵を持っていた。人間の手によって射られた矢はアキレスを傷つけることはできなかったが、アポロンの矢が彼に致命傷を負わせたのである。アポロンとマルスは、その時も、そして永遠に、敵同士である。光と音楽と歌は、戦争に同情することはない。

アキレスは、アポロンが放った矢によって地上の戦場から連れ去られ、明るい道を通って天の彼方へとオリンポスに運ばれた。途中、彼は太陽の宮殿に立ち寄った。その宮殿は、金と宝石で輝く堂々たる円柱の上に建てられていた。天井は磨かれ彫刻された象牙で、扉はすべて銀であった。壁には、その線と色彩において地上の芸術家たちの作品を凌駕する絵があった。全世界、海、そしてそこに住む者たちと共に空が描かれていた。ニンフたちは海で遊び、魚の背に乗り、あるいは岩の上に座って長い髪を乾かしていた。大地はその森、川、谷で美しかった。花で冠を戴いた春の絵があった。夏は熟した金色の穀物の穂で作られた花輪を身につけていた。秋は腕に葡萄を抱え、冬は輝く氷と雪の外套をまとっていた。この美しさを見て、英雄は自分の傷を忘れた。

アキレスは地上に自分の甲冑を残さざるを得なかった。それはトロイア包囲戦で彼の代わりを務める他の勇敢な英雄たちへの遺産である。しかし、アポロンは彼にヴァルカンの最高の作品を見せていた。この太陽の宮殿を建てたのは、神々の中の不具者だったのである。 ```