Das Schwert des Damokles

Dionysius, der Tyrann von Syrakus, war trotz all seines Reichtums und seiner Macht nicht glücklich. Besonders verfolgte ihn die ständige Angst, dass ihn jemand ermorden könnte, denn er war so grausam gewesen, dass er sich viele erbitterte Feinde gemacht hatte.

Man erzählt uns, dass er solche Angst hatte, dass er niemals ausging, außer von Wachen mit gezückten Schwertern umgeben, und niemals ein Zimmer betrat, bis seine Diener jeden Winkel und jede Ecke untersucht und sichergestellt hatten, dass sich dort kein Mörder versteckte.

Der Tyrann trieb seine Vorsicht sogar so weit, dass niemand in seine Gegenwart gelassen wurde, ohne gründlich durchsucht zu werden, um sicherzugehen, dass der Besucher keine Waffe bei sich versteckt hatte. Als sein Barbier einmal scherzhaft sagte, dass das Leben des Tyrannen täglich in seiner Hand liege, erlaubte Dionysius dem Mann nicht mehr, ihn zu rasieren.

Stattdessen ließ Dionysius seine Frau und seine Tochter diesen Dienst für ihn verrichten, bis er, als er auch vor ihnen Angst bekam, es entweder selbst tat oder seinen Bart wachsen ließ.

Misstrauische Menschen sind niemals glücklich; und da Dionysius glaubte, dass alle ebenso böse Gedanken hätten wie er selbst, erwartete er stets, dass andere ihn berauben, ermorden oder auf irgendeine Weise verletzen würden.

Sogar sein Schlaf war von Angst heimgesucht; und damit ihn niemand überrumpeln könnte, schlief er in einem Bett, das von einem tiefen Graben umgeben war. Es gab eine Zugbrücke, die zum Bett führte, die er immer selbst auf seiner Seite hochzog, sodass niemand ihn im Schlaf erreichen und ermorden konnte.

Unter den Höflingen, die Dionysius täglich besuchten, war einer namens Damokles. Er war ein großer Schmeichler und wurde nicht müde, dem Tyrannen zu sagen, wie glücklich, mächtig und reich er sei und wie beneidenswert sein Los sei.

Dionysius wurde schließlich müde, seine Schmeicheleien zu hören; und als er einmal hinzufügte: "Wenn ich nur so gehorcht würde wie du, wäre ich der glücklichste aller Menschen", bot der Tyrann an, ihn beim Wort zu nehmen.

Auf seinen Befehl hin wurde Damokles in die reichsten Gewänder gekleidet, auf das weichste Lager vor dem üppigsten Mahl gelegt, und die Diener wurden angewiesen, jeden seiner Wünsche zu erfüllen. Das erfreute Damokles sehr. Er lachte und sang, aß und trank und vergnügte sich aufs Beste.

Zufällig blickte er lässig zur Decke hinauf und sah ein nacktes Schwert, das an einem einzigen Haar direkt über seinem Kopf hing. Er erbleichte vor Schrecken, das Lachen erstarb auf seinen Lippen, und sobald er sich bewegen konnte, sprang er von dem Lager auf, wo er jeden Augenblick in solcher Gefahr gewesen war, von dem fallenden Schwert getötet zu werden.

Dionysius drängte ihn mit gespielter Überraschung, zu seinem Platz zurückzukehren; aber Damokles weigerte sich, dies zu tun, und deutete mit zitternder Hand auf das Schwert. Da erzählte ihm der Tyrann, dass ein Mensch, der stets von Angst heimgesucht wird, niemals wirklich glücklich sein kann – eine Erklärung, die Damokles bereitwillig verstand.

Seitdem wird, wann immer ein scheinbar glücklicher und wohlhabender Mensch von einer verborgenen Gefahr bedroht ist, üblicherweise ein Vergleich mit Damokles angestellt, und man sagt, dass ein Schwert über seinem Kopf hänge.