La spada di Damocle

Dionisio, il tiranno di Siracusa, non era felice, nonostante tutta la sua ricchezza e il suo potere. Era particolarmente tormentato dal costante timore che qualcuno lo uccidesse, perché era stato così crudele da essersi fatto molti nemici accaniti.

Ci viene detto che aveva tanta paura che non usciva mai se non circondato da guardie, con la spada in pugno, e non entrava mai in una stanza finché i suoi servi non avevano esaminato ogni angolo e angolo recondito e non si erano assicurati che non vi si nascondesse un assassino.

Il tiranno spinse la sua prudenza così oltre che nessuno poteva essere ammesso alla sua presenza senza essere prima perquisito a fondo, per assicurarsi che il visitatore non avesse armi nascoste addosso. Quando una volta il suo barbiere disse scherzosamente che la vita del tiranno era ogni giorno alla sua mercé, Dionisio non permise più a quell'uomo di radergli la barba.

Al contrario, Dionisio fece svolgere questo servizio a sua moglie e a sua figlia, finché, cominciando ad avere paura anche di loro, o lo faceva da sé o si lasciava crescere la barba.

Le persone sospettose non sono mai felici; e, poiché Dionisio pensava che tutti avessero pensieri malvagi come i suoi, si aspettava sempre che gli altri lo derubassero, lo uccidessero o gli facessero del male in qualche modo.

Il suo sonno era anch'esso turbato dalla paura; e, per timore che qualcuno lo cogliesse alla sprovvista, dormiva in un letto circondato da un profondo fossato. C'era un ponte levatoio che conduceva al letto, che egli alzava sempre da solo dalla sua parte, così che nessuno potesse raggiungerlo per ucciderlo nel sonno.

Tra i cortigiani che visitavano quotidianamente Dionisio ve n'era uno chiamato Damocle. Era un grande adulatore e non si stancava mai di dire al tiranno quanto fosse fortunato, potente e ricco, e quanto fosse invidiabile la sua sorte.

Dionisio alla fine si stancò di ascoltare le sue lusinghe; e quando una volta aggiunse: "Se solo fossi obbedito come te, sarei il più felice degli uomini", il tiranno si offrì di prenderlo in parola.

Per suo ordine, Damocle fu vestito con gli abiti più ricchi, adagiato sul soffice divano davanti al pasto più sontuoso, e ai servi fu detto di obbedire a ogni suo desiderio. Questo piacque molto a Damocle. Rideva e cantava, mangiava e beveva, e si stava divertendo moltissimo.

Per caso alzò lo sguardo pigramente verso il soffitto e vide una spada nuda appesa a un solo capello direttamente sopra la sua testa. Impallidì per il terrore, il riso gli morì sulle labbra e, appena poté muoversi, balzò dal divano, dove era stato in tale pericolo di essere ucciso da un momento all'altro dalla spada che cadeva.

Dionisio, con finta sorpresa, lo esortò a tornare al suo posto; ma Damocle rifiutò di farlo e indicò la spada con mano tremante. Allora il tiranno gli disse che una persona sempre tormentata dalla paura non può mai essere veramente felice — una spiegazione che Damocle capì subito.

Da allora, ogni volta che una persona apparentemente felice e prospera è minacciata da un pericolo nascosto, è consuetudine paragonarla a Damocle e dire che una spada pende sulla sua testa.