雲の中の宮殿

アッシリアの王のユダヤ人宰相イッコルは、その国で最も賢明な者であったが、幸せではなかった。彼は王のお気に入りで、王は彼に名誉を惜しみなく与え、民衆は彼を偶像のように崇め、街中で彼の前にひれ伏し、地面に平伏して彼の衣の裾に口づけした。彼は常に助言や導きを求める者たちに優しい言葉と微笑みをかけたが、その目はいつも悲しげで、街で遊ぶ幼い子供たちを眺めていると涙が頬を伝った。

彼の賢人としての名声はアッシリアの国境をはるかに越えて知られており、君主たちはイッコルを首席顧問として国政を任せている王を怒らせることを恐れた。しかしイッコルは美しい宮殿に一人座ってしばしば深くため息をついた。イッコルの宮殿では子供の笑い声が聞かれることは決してなく、それが彼の悲しみの原因だった。イッコルは信心深く、聖律に深く通じていた。そして彼は長く熱心に祈り、魔術師たちの助言にも耳を傾けた。ただ一人の息子、あるいは娘でさえも授かり、自分の名と名声を後世に伝えたいと願ったのである。しかし年月は過ぎ、彼には子供が生まれなかった。

毎年、王の助言に従って彼は別の妻を娶り、今では後宮には三十人の妻がいたが、皆子供がなかった。彼はもう妻を娶らないと決心し、ある夜、夢を見た。その夢の中で精霊が現れてこう言った。「イッコルよ、お前は長寿と名誉を得て死ぬであろうが、子供は持てないであろう。それゆえ、未亡人となったお前の妹の息子ナダンを引き取り、彼をお前の息子とせよ。」

ナダンは十五歳の美少年で、イッコルはその夢を少年の母に伝え、彼女はナダンを彼の宮殿に連れて行き、自分の息子として育てることを許した。宰相の目からは悲しみが消え、彼は少年が遊びや学問に励む様子を見守った。そしてイッコル自身がナダンに知恵を授けた。しかし、最初は驚き、次に悲しみへと変わったのだが、ナダンは注がれる富と愛情に感謝しなかった。彼は学問を怠り、高慢で横柄で傲慢になっていった。彼は家の使用人たちを酷く扱い、イッコルの賢明な格言にも従わなかった。

しかし宰相は、彼が改心し、年月とともに知恵を得るだろうと望みを抱き、彼を王の宮殿に連れて行き、王宮警備隊の将校に任命した。イッコルのために、王はナダンを寵臣の一人にし、国中の者たちがこの若者をイッコルの後継者であり将来の宰相であると見なした。しかしこれはナダンをいっそう傲慢にするだけだった。そして彼は、王の寵愛をさらに得て、すぐにでもイッコルを取って代わろうという邪悪な考えを抱いた。

「おお、王よ、永遠に生き給え！」と彼はある日言った。イッコルが国内の遠方へ出かけている時だった。「私を養子にし、父と呼ぶ賢者イッコルに対して警告の言葉を発しなければならないことは、私にとって悲しみであります。しかし彼はあなたを滅ぼそうと企んでいます。」

王はこの提案を笑い飛ばしたが、ナダンが三日以内に証拠を示すと約束すると、王は真剣になった。ナダンはそれから仕事に取りかかり、二通の手紙を書いた。一通はエジプトの王ファラオ宛てで、次のように書かれていた。「太陽の子、地上の強き支配者ファラオよ、永遠に生き給え！ 汝はアッシリアを統治するであろう。我が言葉に耳を傾けよ。来月の十日に、汝の軍勢を率いて都の先の鷲平原に来たれ。我、大宰相イッコルは、汝の敵であるアッシリア王を汝の手に渡すであろう。」この手紙に彼はイッコルの名を偽造した。そしてそれを王のところへ持って行き、こう言った。「これを発見しましたので、あなたにお持ちしました。これはイッコルがこの国をあなたの敵に渡そうとしていることを示しています。」

王は非常に怒り、すぐにイッコルを呼び寄せようとしたが、ナダンは忍耐を勧めた。「来月の十日、年次閲兵の日までお待ちください。そうすれば、さらに驚くようなことがご覧に入ります。」と彼は言った。それから彼は二通目の手紙を書いた。これはイッコル宛てで、王の名が偽造され、彼が入手した王の印章で封がされていた。それには、イッコルに対し、来月の十日に鷲平原に軍勢を集め、外国の使節たちにその多さを見せつけるため、そして訓練の見事さを示すために王を攻撃するふりをするよう命じていた。

宰相は閲兵式の前日に戻ってきた。王がナダンや外国の使節たちとともに立っている間、イッコルと軍勢は指示に従って、陛下を攻撃するふりをした。「ご覧になれませんか？」とナダンは言った。「エジプト王はここにはいませんが、イッコルはあなたを脅かしています。」そして彼はすぐに王宮のラッパ手に「止まれ！」の合図を鳴らすよう命令した。

イッコルは王の前に連れて来られ、ファラオ宛ての手紙を突きつけられた。「これが説明できるなら、してみよ」と王は怒って叫んだ。「私はお前を信頼し、富と名誉を惜しみなく与えてきたのに、お前は私を裏切ろうとしている。これはお前の署名ではないか、お前の印章が押されてあるではないか？」イッコルは驚きのあまり言葉が出ず、ナダンは王に、これが彼の有罪を証明しているとささやいた。

「彼を処刑場へ連れて行け」と王は叫んだ。「彼の頭を体から切り離し、百エル先へ投げ捨てよ。」

イッコルはひざまずいて、せめて自分の家の中での処刑を許してもらい、そこに埋葬してもらえるよう懇願した。

この要求は認められ、処刑人ナブ・サマクはイッコルを囚人として彼の宮殿へ連れて行った。ナブ・サマクはイッコルの大の友人であり、王の命令を実行しなければならないことを悲しんだ。「イッコルよ」と彼は言った。「私はお前が無実であると確信している。そしてお前を救いたい。私の言うことを聞け。牢獄には、殺人を犯し死刑に値する惨めな追いはぎがいる。彼の髭と髪はお前のものと似ており、少し離れていればすぐにお前と見間違えられるだろう。私が彼の首をはね、その首を群衆に見せる。お前は隠れて秘密裏に生き延びることができる。」イッコルは友人に感謝し、計画は実行された。追いはぎの首は家の屋上から群衆に公開され、人々は善良なイッコルの首だと思って泣いた。その間、宰相は宮殿の地下深くの地下室に降り、そこで食料を与えられて暮らした。一方、彼の養子ナダンが、彼の代わりに王の首席顧問に任命された。

さて、エジプトの王ファラオは、賢者イッコルが処刑されたと聞くと、アッシリアと戦争をしようと決意した。そこで彼は王に手紙を送り、雲の中に宮殿を設計し建設する建築家を送るよう求めた。「もしこれを成し遂げるなら」と彼は書いた。「我、太陽の子ファラオは、汝に貢物を払うであろう。もし失敗するならば、汝は我に貢物を払わねばならない。」アッシリア王はこの手紙を受け取ると当惑した。三ヶ月以内に返答しなければならなかった。ナダンは彼に助言できず、王は賢者イッコルが自分のそばにいて助言してくれないことを痛切に悔やんだ。「イッコルを生き返らせることができるなら、自分の王国の四分の一を差し出そう」と彼は叫んだ。

この言葉を聞いて、処刑人ナブ・サマクはひざまずき、イッコルが生きていることを告白した。「すぐに彼をここへ連れて来い」と王は叫んだ。友人から地下室でその知らせを聞いたとき、イッコルは真実をほとんど信じられなかった。そして老宰相が街を連れて行かれるとき、人々は喜びと哀れみの涙を流した。彼はまことに異様な姿を呈していた。十二ヶ月間地下室に監禁されていたため、彼の髭は地面にまで伸び、髪は肩より下に垂れ、爪は数インチの長さになっていた。王もまた、自分の老宰相を見ると涙を流した。「イッコルよ」と彼は言った。「何ヶ月もの間、お前が無実であると感じており、お前の賢明な助言を恋しく思っていた。我が苦難を助けてくれ。そうすればお前は許されるであろう。」

「陛下」とイッコルは言った。「私はあなたに仕えること以上に望むものはありません。私は無実です。時が経てば私が無罪であることが証明されるでしょう。」彼はファラオの要求を見ると微笑んだ。「それは簡単です」と彼は言った。「私がエジプトに行き、ファラオを出し抜きましょう。」

彼は宮殿の庭園にいる飼いならされた鷲のうち四羽を、爪に五百エルの長さの綱を取り付けて連れて来るよう命じた。そして彼はしなやかな体の四人の若者を選び、鷲の背に座って舞い上がる訓練をさせた。これが終わると、彼は大きな隊商と大勢の奴隷の従者を従えてエジプトへ出発した。

「お前の名は何というのか？」と彼が名乗り出たとき、ファラオは尋ねた。「私の名はアクバムと申します。私は我が王の顧問たちの中で最も低い者にすぎません。」「では、お前の主人は私の要求をそれほど簡単だと思っているのか？」とファラオは尋ねた。イッコルはそうだと示すためにお辞儀をした。ファラオは大いに苛立ち、困惑した。「お前の仕事を果たせ、すぐにだ」と彼は命じた。

イッコルの合図で、四人の若者は鷲に乗り、鷲は綱の限界まで舞い上がった。鳥たちは訓練されたとおり、二百エル間隔で空中に留まり、若者たちは綱を方形の形に張った。「それが雲の中の宮殿の設計図です」とイッコルは上を指さして言った。「あなたの男たちに煉瓦と漆喰を運び上げるよう命じてください。仕事は非常に簡単なので、少年たちが建てるでしょう。」ファラオは眉をひそめた。彼はこんなふうに知恵で負かされるとは予想していなかったが、すぐにそれを認めようとはしなかった。「この国では」と彼は皮肉を込めて言った。「私たちは漆喰を使わない。石を縫い合わせるのだ。お前にそれができるか？」「容易にできます」とイッコルは答えた。「もしあなたの賢者たちが、砂で糸を作ることができるならばの話ですが。」「では、お前に砂の糸を紡げるか？」とファラオは尋ねた。「できます」とイッコルは答えた。

彼は太陽の方向に注意して、壁に小さな穴を開け、細い日光の光線が差し込んだ。それから数粒の砂を取り、その穴を通して吹き飛ばした。すると日光の中でそれらは糸のように見えた。「これを、すぐに取れ」と彼は叫んだが、もちろん誰にもそれができなかった。ファラオは長い間じっとイッコルを見つめた。「本当に、お前は知恵者だ」と彼は言った。「もし彼が死んでいなければ、お前が賢者イッコルだと言うところだが。」「私こそイッコルです」と宰相は答え、自分が逃れた経緯を語った。

「私はお前の無実を証明しよう」とファラオは叫んだ。「私はお前の王に手紙を書く。」彼はそうしただけでなく、イッコルに多くの貴重な贈り物を与えた。宰相はアッシリアに戻り、王のそばの地位を取り戻し、以前にも増して寵愛を受けるようになった。ナダンは追放され、その後彼の消息は誰にもわからなかった。