Der Kopf der Gorgone

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Perseus war der Sohn von Danaë, die die Tochter eines Königs war. Als Perseus noch ein ganz kleiner Junge war, steckten einige böse Leute seine Mutter und ihn in eine Truhe und setzten sie auf dem Meer treibend los. Der Wind wehte stark und trieb die Truhe vom Ufer weg, und die unruhigen Wellen warfen sie hin und her, während Danaë ihr Kind fest an ihre Brust drückte, voller Angst, dass eine große Welle ihren schaumigen Kamm über sie beide schlagen würde. Die Truhe trieb jedoch weiter und sank weder und kippte auch nicht um, bis sie, als die Nacht hereinbrach, so nah an eine Insel kam, dass sie in die Netze eines Fischers geriet und hoch und trocken auf den Sand gezogen wurde. Diese Insel hieß Seriphus, und sie wurde von König Polydectes regiert, der zufällig der Bruder des Fischers war.

Dieser Fischer, das freue ich mich Ihnen mitteilen zu können, war ein äußerst freundlicher und ehrlicher Mann. Er zeigte Danaë und ihrem kleinen Jungen große Güte und blieb ihr Freund, bis Perseus zu einem hübschen Jungen herangewachsen war, der sehr stark und aktiv war und geschickt im Umgang mit Waffen. Lange vor dieser Zeit hatte König Polydectes die beiden Fremden – die Mutter und ihr Kind – gesehen, die in einer schwimmenden Truhe in sein Königreich gekommen waren. Da er jedoch nicht so gut und freundlich war wie sein Bruder, der Fischer, sondern äußerst böse, beschloss er, Perseus auf eine gefährliche Mission zu schicken, bei der er wahrscheinlich getötet würde, und dann Danaë selbst großen Schaden zuzufügen. So überlegte dieser herzlose König lange, was die gefährlichste Aufgabe sei, die ein junger Mann überhaupt unternehmen könne.

Schließlich, nachdem er auf eine Mission gestoßen war, die so tödlich verlaufen würde, wie er es sich gewünscht hatte, ließ er den jungen Perseus zu sich rufen.

Der junge Mann kam zum Palast und fand den König auf seinem Thron sitzen.

„Perseus“, sagte König Polydectes, ihm verschmitzt anlächelnd, „du bist zu einem stattlichen jungen Mann herangewachsen. Du und deine gute Mutter habt von mir sowie von meinem würdigen Bruder, dem Fischer, viel Güte erfahren, und ich nehme an, es würde dir nicht leid tun, etwas davon zurückzuzahlen.“

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„Bitte, Eure Majestät“, antwortete Perseus, „ich würde bereitwillig mein Leben riskieren, um dies zu tun.“

"Nun denn", fuhr der König fort, immer noch mit einem verschmitzten Lächeln auf den Lippen, "ich habe ein kleines Abenteuer für Sie im Sinn, und da Sie ein mutiger und abenteuerlustiger junger Mann sind, werden Sie dies zweifellos als großes Glück betrachten, eine so seltene Gelegenheit zu haben, sich zu profilieren. Sie müssen wissen, mein guter Perseus, ich denke darüber nach, die schöne Prinzessin Hippodamia zu heiraten, und bei solchen Anlässen ist es üblich, der Braut ein ausgefallenes und elegantes Geschenk zu machen. Ich muss ehrlich gestehen, dass ich etwas ratlos war, wo ich etwas finden sollte, das einer Prinzessin mit ihrem exquisiten Geschmack gefallen könnte. Aber heute Morgen, so wage ich zu behaupten, ist mir genau das Objekt eingefallen."

"Und kann ich Eurer Majestät bei der Beschaffung desselben behilflich sein?", rief Perseus voller Begeisterung.

„Du kannst es, wenn du so ein mutiger junger Mann bist, wie ich glaube, dass du es bist“, antwortete König Polydectes mit äußerster Höflichkeit. „Das Brautgeschenk, das ich der schönen Hippodamia mit ganzem Herzen schenken möchte, ist der Kopf der Gorgon Medusa mit ihren schlangenartigen Locken; und ich vertraue darauf, dass du, mein lieber Perseus, ihn mir bringst. Da ich die Angelegenheit mit der Prinzessin so bald wie möglich klären möchte, umso eher du dich auf die Suche nach der Gorgon begibst, desto besser gefällt es mir.“

„Ich werde morgen früh aufbrechen“, antwortete Perseus.

„Bitte tu das, mein tapferer junger Mann“, erwiderte der König. „Und, Perseus, wenn du der Gorgon den Kopf abschlägst, achte darauf, einen sauberen Schnitt zu machen, damit ihr Aussehen nicht beeinträchtigt wird. Du musst ihn in einwandfreiem Zustand mitbringen, damit er dem exquisiten Geschmack der schönen Prinzessin Hippodamia entspricht.“

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Perseus verließ den Palast, doch kaum war er außer Hörweite, da brach Polydectes in Gelächter aus; als böser König, der er war, fand er großen Spaß daran, wie leicht der junge Mann in die Falle getappt war. Schnell verbreitete sich die Nachricht, dass Perseus sich vorgenommen hatte, Medusa mit ihren schlangenartigen Locken den Kopf abzuschlagen. Alle freuten sich, denn die meisten Bewohner der Insel waren ebenso böse wie der König selbst, und nichts hätten sie lieber gesehen, als dass Danaë und ihr Sohn von einem gewaltigen Unglück getroffen würden. Der einzige gute Mensch auf dieser unglücklichen Insel Seriphus schien der Fischer zu sein. Als Perseus daher vorüberging, zeigten die Leute auf ihn, machten Gesichter, zwinkerten einander zu und verspotteten ihn so laut, wie sie es wagten.

„Ho, ho!“, riefen sie. „Medusas Schlangen werden ihn tüchtig stechen!“

Nun lebten zu jener Zeit drei Gorgonen, und sie waren die seltsamsten und schrecklichsten Monster, die es seit der Erschaffung der Welt je gegeben hatte, oder die in späteren Zeiten gesehen wurden, oder die jemals noch gesehen werden würden. Ich weiß kaum, wie ich sie als Geschöpfe oder Kobolde bezeichnen soll. Es waren drei Schwestern, die in ferner Hinsicht einer Frau ähnelten, doch in Wirklichkeit handelte es sich um eine äußerst furchterregende und boshafte Drachenart. Es ist tatsächlich schwer vorstellbar, welche abscheulichen Wesen diese drei Schwestern waren. Anstatt Haare hatten sie nämlich – wenn man den Berichten der Menschen Glauben schenken kann – jeweils hundert gewaltige Schlangen auf dem Kopf wachsen, die alle lebendig waren und sich verdrehten, windeten, krümmten und ihre giftigen Zungen mit gezackten Stacheln an den Enden herausstreckten!

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Die Zähne der Gorgonen waren furchtbar lange Stoßzähne, ihre Hände waren aus Messing gefertigt, und ihre Körper waren völlig mit Schuppen bedeckt, die, wenn sie nicht aus Eisen waren, dann doch etwas ebenso Hartes und Undurchdringliches waren. Sie hatten auch Flügel, und ich kann Ihnen versichern, dass es äußerst prächtige Flügel waren, denn jede einzelne Feder war aus reinem, strahlend, glitzerndem, poliertem Gold; und sie sahen zweifellos sehr blendend aus, wenn die Gorgonen in der Sonne umherflogen.

Doch wenn die Menschen zufällig einen Blick auf ihre glitzernde Helligkeit hoch in der Luft warfen, hielten sie selten inne, um sie zu betrachten, sondern rannten weg und versteckten sich so schnell sie konnten. Vielleicht denken Sie nun, sie hätten Angst gehabt, von den Schlangen gestochen zu werden, die den Gorgonen statt Haaren dienten – oder dass ihre Köpfe von den hässlichen Stoßzähnen abgebissen würden – oder dass sie von den bronzenen Krallen völlig zerfleischt würden. Nun ja, das waren tatsächlich einige der Gefahren, aber keineswegs die größten oder die am schwierigsten zu vermeiden. Denn das Schlimmste an diesen abscheulichen Gorgonen war, dass sobald ein armer Sterblicher seinen Blick voll auf eines ihrer Gesichter richtete, er mit Sicherheit in jenem Augenblick von warmem Fleisch und Blut in kalten, leblosen Stein verwandelt würde!

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Wie Sie also leicht erkennen werden, war es ein äußerst gefährliches Abenteuer, das der böse König Polydectes diesem unschuldigen jungen Mann zugemutet hatte. Selbst Perseus konnte, als er die Sache überdacht hatte, nicht umhin zu sehen, dass er nur sehr geringe Chancen hatte, daraus heil zu kommen, und dass es viel wahrscheinlicher war, dass er zu einer steinernen Statue würde, als dass er den Kopf der Medusa mit ihren schlangenartigen Locken zurückbringen würde. Denn abgesehen von anderen Schwierigkeiten gab es eine, die selbst einen älteren Mann als Perseus vor ein Rätsel gestellt hätte. Nicht nur musste er dieses goldflügelige, eiserne Schuppen tragende, langstoßzähnige, bronzene Krallen besitzende, schlangenhaarige Ungeheuer bekämpfen und töten, sondern er musste dies mit geschlossenen Augen tun – oder zumindest ohne auch nur einen Blick auf den Feind zu werfen, mit dem er kämpfte.

Andernfalls würde er, während sein Arm zum Schlag gehoben war, zu Stein erstiffen und mit diesem erhobenen Arm jahrhundertelang stehen bleiben, bis Zeit, Wind und Wetter ihn schließlich völlig zerfallen ließen. Das wäre ein sehr trauriges Schicksal für einen jungen Mann, der viele heldenhafte Taten vollbringen und viel Glück in dieser hellen und schönen Welt genießen wollte.

So verzweifelt machten ihn diese Gedanken, dass Perseus es nicht ertragen konnte, seiner Mutter zu erzählen, was er sich vorgenommen hatte. Er nahm daher seinen Schild, gürtete sein Schwert an und ging von der Insel auf das Festland, wo er sich an einem einsamen Ort niederließ und sich kaum noch die Tränen verkneifen konnte.

Doch während er in dieser traurigen Stimmung war, hörte er eine Stimme dicht neben sich.

„Perseus“, sagte die Stimme, „warum bist du traurig?“

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Er hob den Kopf aus seinen Händen, in denen er ihn versteckt gehalten hatte, und siehe da! Obwohl Perseus geglaubt hatte, ganz allein zu sein, befand sich an diesem einsamen Ort ein Fremder. Es war ein junger Mann von lebhafter, intelligenter und bemerkenswert scharfsinniger Erscheinung, mit einem Umhang über den Schultern, einer seltsamen Art von Kopfbedeckung auf dem Kopf, einem merkwürdig verdrehten Stab in der Hand und einem kurzen, sehr krummen Schwert, das an seiner Seite hing. Er war von äußerst leichter und beweglicher Gestalt, wie jemand, der viel an gymnastischen Übungen gewöhnt war und gut springen oder laufen konnte. Vor allem aber hatte der Fremde ein so fröhliches, sachkundiges und hilfreiches Aussehen (wenn auch gewiss ein wenig schelmisch, sozusagen als Zugabe), dass Perseus unwillkürlich spürte, wie seine Stimmung aufhellte, als er ihn anblickte.

Außerdem war er in Wirklichkeit ein mutiger junger Mann und schämte sich zutiefst, dass jemand ihn mit Tränen in den Augen wie einen ängstlichen Schuljungen angetroffen hatte, wo es schließlich keinen Grund zur Verzweiflung geben musste. Also wischte sich Perseus die Augen ab und antwortete dem Fremden ziemlich lebhaft, wobei er sich so mutig wie möglich gab.

„Ich bin gar nicht so sehr traurig“, sagte er, „sondern nur nachdenklich wegen eines Abenteuers, das ich unternommen habe.“

„Oho!“, antwortete der Fremde. „Nun, erzähl mir alles darüber, und möglicherweise kann ich dir helfen. Ich habe schon vielen jungen Männern durch Abenteuer geholfen, die im Voraus durchaus schwierig erschienen. Vielleicht hast du ja schon von mir gehört. Ich habe mehr als einen Namen, doch der Name Quicksilver passt zu mir ebenso gut wie jeder andere. Erzähl mir, worum es geht, und wir werden die Angelegenheit besprechen und sehen, was man tun kann.“

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Die Worte und die Art des Fremden versetzten Perseus in eine ganz andere Stimmung als zuvor. Er beschloss, Quicksilver all seine Schwierigkeiten zu erzählen, da er nicht leicht schlechter dran sein konnte, als er es bereits war, und sein neuer Freund ihm höchstwahrscheinlich einige Ratschläge geben würde, die am Ende gut für ihn sein würden. Also ließ er den Fremden in wenigen Worten genau wissen, worum es ging – wie König Polydectes den Kopf der Medusa mit den schlangenartigen Locken als Brautgeschenk für die schöne Prinzessin Hippodamia wollte und wie er sich vorgenommen hatte, ihn für ihn zu beschaffen, aber Angst hatte, in Stein verwandelt zu werden.

„Und das wäre eine große Schande“, sagte Quicksilver mit seinem schelmischen Lächeln. „Du würdest eine sehr hübsche Marmorstatue abgeben, das ist wahr, und es würde eine beträchtliche Anzahl von Jahrhunderten dauern, bis du zerfallen würdest; aber alles in allem wäre man doch lieber einige Jahre lang ein junger Mann, als für eine sehr lange Zeit ein Steinbild.“

„Oh, bei weitem lieber!“, rief Perseus aus, und wieder standen ihm die Tränen in den Augen. „Und außerdem, was würde meine liebe Mutter tun, wenn ihr geliebter Sohn in Stein verwandelt würde?“

„Nun, nun, lasst uns hoffen, dass die Angelegenheit nicht so schlimm ausgeht“, antwortete Quicksilver in ermutigendem Ton. „Ich bin genau die Person, die euch helfen kann, wenn überhaupt jemand es kann. Meine Schwester und ich werden unser Bestes tun, um euch sicher durch das Abenteuer zu bringen, so hässlich es jetzt auch aussieht.“

„Deine Schwester?“, wiederholte Perseus.

„Ja, meine Schwester“, sagte der Fremde. „Sie ist sehr klug, das verspreche ich dir; und was mich betrifft, so habe ich in der Regel all meine Verstandeskräfte voll im Griff, so wie sie nun mal sind. Wenn du dich mutig und umsichtig verhältst und unseren Ratschlägen folgst, brauchst du noch eine Weile nicht zu befürchten, in Stein verwandelt zu werden. Aber vor allem musst du deinen Schild polieren, bis du dein Gesicht darin so deutlich sehen kannst wie in einem Spiegel.“

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Dies schien Perseus einen eher seltsamen Beginn des Abenteuers zu sein, denn er hielt es für weitaus wichtiger, dass der Schild stark genug war, ihn vor den bronzenen Klauen der Gorgon zu schützen, als dass er hell genug war, um ihm das Spiegelbild seines Gesichts zu zeigen. Doch da er zu dem Schluss kam, dass Quicksilver es besser wusste als er selbst, machte er sich sofort an die Arbeit und polierte den Schild mit so viel Sorgfalt und Eifer, dass er sehr bald wie der Mond zur Erntezeit schien. Quicksilver sah ihn an und nickte zustimmend. Dann zog er sein eigenes kurzes und krummes Schwert aus der Scheide und gürtete es Perseus an, statt des Schwertes, das er zuvor getragen hatte.

„Kein anderes Schwert als meines wird deinem Zweck dienen“, bemerkte er. „Die Klinge hat eine ausgezeichnete Beschaffenheit und durchschneidet Eisen und Messing ebenso leicht wie den dünnsten Zweig. Und nun werden wir uns auf den Weg machen. Das Nächste ist, die Drei Grauen Frauen zu finden, die uns sagen werden, wo die Nymphen zu finden sind.“

„Die Drei Grauen Frauen!“, rief Perseus, dem dies nur wie eine neue Schwierigkeit auf dem Weg seines Abenteuers vorkam. „Bitte, wer sind die Drei Grauen Frauen? Ich habe noch nie von ihnen gehört.“

„Es sind drei sehr seltsame alte Damen“, sagte Quicksilver lachend. „Sie haben unter ihnen nur ein einziges Auge und nur einen einzigen Zahn. Außerdem muss man sie im Mondlicht oder in der Abenddämmerung ausfindig machen, denn sie zeigen sich niemals bei Tages- oder Mondlicht.“

„Aber“, sagte Perseus, „warum sollte ich meine Zeit mit diesen Drei Grauen Frauen verschwenden? Wäre es nicht besser, sofort auf die Suche nach den furchtbaren Gorgonen zu gehen?“

„Nein, nein“, antwortete sein Freund. „Es gibt noch andere Dinge zu erledigen, bevor man den Weg zu den Gorgonen findet. Es bleibt nichts anderes übrig, als diese alten Damen aufzuspüren; und wenn wir sie antreffen, kannst du sicher sein, dass die Gorgonen nicht mehr weit entfernt sind. Komm, lass uns in Bewegung kommen!“

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Perseus hatte zu diesem Zeitpunkt so großes Vertrauen in die Weisheit seines Begleiters, dass er keine Einwände mehr erhob und sich bereit erklärte, das Abenteuer sofort anzutreten. Entsprechend machten sie sich auf den Weg und gingen in einem recht schnellen Tempo voran; so schnell sogar, dass Perseus es ziemlich schwer fand, mit seinem flinken Freund Quicksilver Schritt zu halten. Um die Wahrheit zu sagen, kam ihm die seltsame Vorstellung, Quicksilver sei mit einem Paar geflügelter Schuhe ausgestattet, die ihm natürlich auf wundersame Weise halfen, voranzukommen. Und dann, wenn Perseus aus dem Augenwinkel zu ihm hinüberblickte, schien er Flügel an der Seite seines Kopfes zu sehen; doch wenn er ihn mit vollem Blick ansah, waren solche Dinge nicht zu erkennen, sondern lediglich eine seltsame Art von Kopfbedeckung.

Jedenfalls erwies sich der verwickelte Stab jedoch als eine große Hilfe für Quicksilver und ermöglichte ihm, so schnell voranzukommen, dass Perseus, obwohl er ein bemerkenswert aktiver junger Mann war, allmählich außer Atem kam.

„Hier!“, rief Quicksilver schließlich – denn er wusste nur allzu gut, wie schwer Perseus es fand, mit ihm Schritt zu halten –, „nimm den Stab, denn du brauchst ihn viel mehr als ich. Gibt es auf der Insel Seriphus etwa keine besseren Läufer als du?“

„Ich könnte ziemlich gut laufen“, sagte Perseus und blickte dabei verschwörerisch auf die Füße seines Begleiters, „wenn ich nur ein Paar geflügelte Schuhe hätte.“

„Wir müssen sehen, wie wir dir ein solches Paar beschaffen können“, antwortete Quicksilver.

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Doch der Stab half Perseus so sehr, dass er keine Spur von Müdigkeit mehr verspürte. Tatsächlich schien der Stock in seiner Hand lebendig zu werden und ihm einen Teil seiner eigenen Lebenskraft zu verleihen. Perseus und Quicksilver gingen nun in aller Ruhe weiter und unterhielten sich sehr gesprächig. Quicksilver erzählte so viele angenehme Geschichten über seine früheren Abenteuer und darüber, wie ihm sein Witz in verschiedenen Situationen ausgezeichnet gedient hatte, dass Perseus begann, ihn für einen ganz wunderbaren Menschen zu halten. Er verstand offensichtlich die Welt; und niemand ist für einen jungen Mann so reizvoll wie ein Freund, der über solche Kenntnisse verfügt. Perseus hörte umso aufmerksamer zu, in der Hoffnung, durch das, was er hörte, seinen eigenen Verstand zu schärfen.

Schließlich fiel ihm ein, dass Quicksilver von einer Schwester gesprochen hatte, die ihm bei dem Abenteuer helfen sollte, auf das sie sich nun eingelassen hatten.

„Wo ist sie?“, fragte er. „Werden wir sie nicht bald treffen?“

„Alles zur rechten Zeit“, sagte sein Begleiter. „Aber diese meine Schwester, das müsst ihr verstehen, ist ein ganz anderer Charakter als ich. Sie ist sehr ernst und umsichtig, lächelt selten, lacht nie und hat sich zur Regel gemacht, kein Wort zu sagen, es sei denn, sie hat etwas besonders Tiefsinniges zu sagen. Auch hört sie nur auf das gesprächigste Gespräch. “

„Lieber Gott!“, rief Perseus aus. „Ich werde mich fürchten, auch nur eine Silbe zu sagen.“

„Sie ist eine sehr gebildete Person, das versichere ich euch“, fuhr Quicksilver fort, „und beherrscht alle Künste und Wissenschaften bis in die Fingerspitzen. Kurz gesagt, sie ist so unmäßig weise, dass viele Leute sie die Verkörperung der Weisheit nennen. Aber um euch die Wahrheit zu sagen, sie hat für meinen Geschmack kaum genug Lebhaftigkeit; und ich glaube, ihr würdet sie kaum als so angenehme Reisebegleiterin finden wie mich. Sie hat dennoch ihre guten Seiten; und ihr werdet den Nutzen davon bei eurer Begegnung mit den Gorgonen erkennen.“

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Zu diesem Zeitpunkt war es bereits ganz düster geworden. Sie waren nun an einem sehr wilden und öden Ort angekommen, der mit struppigen Büschen bewachsen war und so still und einsam war, dass niemand je dort gewohnt oder gereist zu haben schien. Alles war verwüstet und öde in der grauen Dämmerung, die von Minute zu Minute dunkler wurde. Perseus blickte sich eher traurig um und fragte Quicksilver, ob sie noch weit gehen müssten.

„Psst! Psst!“, flüsterte sein Begleiter. „Macht keinen Lärm! Dies ist genau der richtige Zeitpunkt und Ort, um die Drei Grauen Frauen zu treffen. Passt auf, dass sie euch nicht sehen, bevor ihr sie seht, denn obwohl sie unter den dreien nur ein einziges Auge haben, ist es so scharf wie ein halbes Dutzend gewöhnlicher Augen.“

„Aber was muss ich tun“, fragte Perseus, „wenn wir sie treffen?“

Quicksilver erklärte Perseus, wie die drei grauen Frauen mit ihrem einen Auge zurechtkamen. Sie hatten offenbar die Angewohnheit, es von einer zur anderen zu wechseln, als ob es eine Brille oder – was ihnen besser gelegen hätte – ein Vergrößerungsglas gewesen wäre. Wenn eine der drei das Auge eine gewisse Zeit lang behalten hatte, nahm sie es aus der Augenhöhle und reichte es einer ihrer Schwestern weiter, deren Reihe es nun sein mochte, und diese steckte es sofort in ihren eigenen Kopf und genoss den Blick auf die sichtbare Welt. So ist leicht zu verstehen, dass nur eine der drei grauen Frauen sehen konnte, während die anderen beiden in völliger Dunkelheit waren; und außerdem war in dem Augenblick, in dem das Auge von Hand zu Hand weitergereicht wurde, keine der armen alten Damen imstande, auch nur einen Augenblick lang etwas zu sehen.

Ich habe in meinem Leben schon von vielen seltsamen Dingen gehört und nicht wenige gesehen, aber keines, so scheint es mir, kann mit der Seltsamkeit dieser drei grauen Frauen verglichen werden, die alle durch ein einziges Auge schauten.

So dachte auch Perseus und war so erstaunt, dass er fast glaubte, sein Begleiter mache sich über ihn lustig und es gäbe solche alten Frauen auf der Welt gar nicht.

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„Du wirst bald herausfinden, ob ich die Wahrheit sage oder nicht“, bemerkte Quicksilver. „Hör! Stille! Psst! Psst! Da kommen sie jetzt!“

Perseus blickte ernsthaft durch die Abenddämmerung, und tatsächlich entdeckte er in einiger Entfernung die drei grauen Frauen. Da das Licht so schwach war, konnte er nicht gut erkennen, welche Art von Gestalten sie waren; er sah nur, dass sie langes graues Haar hatten, und als sie näherkamen, sah er, dass zwei von ihnen nur die leere Augenhöhle in der Mitte ihrer Stirn hatten. Aber in der Mitte der Stirn der dritten Schwester befand sich ein sehr großes, helles und durchdringendes Auge, das wie ein großer Diamant in einem Ring glitzerte; und so eindringend schien es zu sein, dass Perseus nicht umhin konnte, zu denken, es müsse die Gabe besitzen, in der dunkelsten Mitternacht ebenso perfekt zu sehen wie am helllichten Tag. Die Augen von drei Personen waren in jenem einzigen Auge vereint und konzentriert.

Also kamen die drei alten Damen insgesamt betrachtet einigermaßen gut miteinander zurecht, als könnten sie alle zugleich sehen. Diejenige, die zufällig das Auge in der Stirn hatte, führte die anderen beiden an den Händen, während sie dabei ständig scharf umherblickte; so sehr, dass Perseus befürchtete, sie könnte direkt durch die dichte Büschegruppe sehen, hinter der er und Quicksilver sich versteckt hatten. Meine Güte! Es war wirklich furchterregend, in Reichweite eines so scharfen Auges zu sein!

Doch bevor sie die Büschegruppe erreichten, sprach eine der Drei Grauen Frauen.

„Schwester! Schwester Scarecrow!“, rief sie. „Du hast das Auge lange genug gehabt. Jetzt bin ich an der Reihe!“

„Lass es mir noch einen Moment, Schwester Nightmare“, antwortete Scarecrow. „Ich dachte, ich hätte einen Blick auf etwas hinter jenem dichten Busch erhascht.“

„Na und?“, entgegnete Nightmare verärgert. „Kann ich nicht ebenso gut in einen dichten Busch sehen wie du? Das Auge gehört mir ebenso wie dir, und ich weiß, wie man es benutzt, genau wie du – vielleicht sogar etwas besser. Ich bestehe darauf, sofort einen Blick hineinzuwerfen!“

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Doch da begann die dritte Schwester, deren Name Shakejoint war, sich zu beschweren und sagte, dass sie nun an der Reihe sei, das Auge zu haben, und dass Scarecrow und Nightmare es sich allesamt für sich beanspruchten wollten. Um den Streit zu beilegen, nahm die alte Dame Scarecrow das Auge aus ihrer Stirn und hielt es in ihrer Hand.

„Nehmt es, eine von euch“, rief sie. „Und hört mit diesem dummen Streit auf. Ich für meinen Teil wäre froh über ein wenig dichte Dunkelheit. Nehmt es aber schnell, sonst muss ich es wieder in meinen eigenen Kopf stecken!“

Daher streckten sowohl Nightmare als auch Shakejoint ihre Hände aus und tasteten eifrig, um das Auge aus der Hand des Scarecrow zu ergreifen. Da sie jedoch beide blind waren, konnten sie nicht leicht herausfinden, wo sich die Hand des Scarecrow befand; und da der Scarecrow nun ebenso im Dunkeln war wie Shakejoint und Nightmare, konnte er nicht auf Anhieb die Hand eines von ihnen treffen, um das Auge hineinzulegen. So (wie Sie mit einem halben Auge erkennen werden, meine weisen kleinen Leser) gerieten diese guten alten Damen in eine seltsame Verwirrung. Denn obwohl das Auge, als der Scarecrow es hochhielt, wie ein Stern schien und glitzerte, konnten die Grauen Damen keinen geringsten Blick auf sein Licht erhaschen; und da sie zu ungeduldig danach trachteten, es zu sehen, befanden sich alle drei in völliger Dunkelheit.

Quicksilver war so sehr amüsert, als er sah, wie sowohl Shakejoint als auch Nightmare nach dem Auge tasteten und sich gegenseitig vorwarfen, es nicht gefunden zu haben, dass er kaum noch laut lachen konnte.

„Jetzt ist Ihre Chance!“, flüsterte er zu Perseus. „Schnell, schnell! Bevor sie das Auge in einen ihrer Köpfe stecken können. Stürmen Sie auf die alten Damen zu und entreißen Sie es Scarecrow aus der Hand!“

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In einem Augenblick, während die drei Grauen Damen sich noch gegenseitig beschimpften, sprang Perseus aus dem Dickicht hervor und machte sich zum Meister des kostbaren Gegenstands. Das wundersame Auge schien, als Perseus es in seiner Hand hielt, sehr hell zu leuchten und schien ihn mit einem wissenden Blick anzusehen, als ob es blinzeln würde, hätte es dazu ein Paar Augenlider gehabt. Doch die Grauen Damen ahnten nichts von dem, was geschehen war, und da jede annahm, eine ihrer Schwestern sei im Besitz des Auges, begannen sie erneut zu streiten. Da Perseus diesen respektablen Damen keinen größeren Unbehagen zufügen wollte, als wirklich nötig war, hielt er es für richtig, die Angelegenheit zu erklären.

„Meine guten Damen“, sagte er, „bitte seien Sie nicht zornig aufeinander. Wenn überhaupt jemand schuld ist, dann bin ich es; denn ich habe die Ehre, Ihr sehr brillantes und ausgezeichnetes Auge in meiner eigenen Hand zu halten!“

„Du! Du hast unser Auge! Und wer bist du?“ schrien die drei grauen Frauen alle auf einmal; denn sie waren natürlich furchtbar erschrocken, als sie eine fremde Stimme hörten und entdeckten, dass ihr Augenlicht in die Hände von jemandem geraten war, den sie nicht erraten konnten. „Oh, was sollen wir tun, Schwestern? Was sollen wir tun? Wir sind völlig ratlos! Gebt uns unser Auge zurück! Gebt uns unser einziges, kostbares, alleiniges Auge zurück! Ihr habt doch zwei eigene Augen! Gebt uns unser Auge zurück!“

„Sagt ihnen“, flüsterte Quicksilver zu Perseus, „dass sie das Auge zurückbekommen, sobald sie euch verraten, wo die Nymphen zu finden sind, die die fliegenden Pantoffeln, die magische Geldbörse und den Helm der Unsichtbarkeit haben.“

„Meine lieben, guten, bewundernswerten alten Damen“, sagte Perseus, sich an die grauen Frauen wendend, „es gibt keinen Grund, sich so zu erschrecken. Ich bin keineswegs ein schlechter junger Mann. Ihr bekommt euer Auge sicher und gesund zurück, so hell wie immer, sobald ihr mir sagt, wo ich diese Nymphen finden kann.“

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„Die Nymphen! Ach du meine Güte! Schwestern, von welchen Nymphen spricht er?“ schrie Scarecrow. „Es gibt, so heißt es, sehr viele Nymphen: Einige, die in den Wäldern jagen, andere, die in Bäumen wohnen, und wieder andere, die in Wasserfontänen ein gemütliches Zuhause haben. Wir wissen überhaupt nichts über sie. Wir sind drei unglückliche alte Seelen, die im Dämmerlicht umherirren und nie mehr als ein einziges Auge unter uns hatten – und das habt ihr uns gestohlen. Oh, gebt es zurück, gute Fremde! – Wer immer ihr auch seid, gebt es zurück!“

Währenddessen tasteten die drei grauen Frauen mit ausgestreckten Händen und taten ihr Äußerstes, um Perseus zu fassen. Doch er achtete sorgfältig darauf, außer Reichweite zu bleiben.

„Meine ehrwürdigen Damen“, sagte er – denn seine Mutter hatte ihn gelehrt, stets größte Höflichkeit zu üben –, „ich halte euer Auge fest in meiner Hand und werde es sicher für euch aufbewahren, bis ihr mir verratet, wo ich diese Nymphen finden kann. Die Nymphen, meine ich, die die verzauberte Geldbörse, die fliegenden Pantoffeln und – wie heißt es? – den Helm der Unsichtbarkeit haben.“

„Mitleid mit uns, Schwestern! Wovon redet der junge Mann?“, riefen Scarecrow, Nightmare und Shakejoint einander zu, mit großem Anschein von Erstaunen. „Ein Paar fliegender Pantoffeln, sagt er! Seine Fersen würden rasch höher fliegen als sein Kopf, wenn er dumm genug wäre, sie anzuziehen. Und ein Helm der Unsichtbarkeit! Wie könnte ein Helm ihn unsichtbar machen, es sei denn, er wäre groß genug, damit er sich darunter verstecken konnte? Und eine verzauberte Geldbörse! Was für eine Erfindung mag das wohl sein, frage ich mich? Nein, nein, lieber Fremder! Wir können dir nichts über diese wunderbaren Dinge erzählen. You have two eyes of your own, and we have but a single one amongst us three. Du kannst solche Wunder besser entdecken als drei blinde alte Geschöpfe wie wir.“

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Perseus, der sie so reden hörte, begann wirklich zu glauben, dass die Grauen Frauen nichts von der Sache wussten; und da es ihn betrübte, ihnen so viel Mühe zuzufügen, stand er gerade davor, ihnen das Auge wiederzugeben und um Verzeihung für seine Unhöflichkeit zu bitten, es weggeschnappt zu haben. Aber Quicksilver packte ihn an der Hand.

„Lass dich nicht von ihnen zum Narren machen!“, sagte er. „Diese drei grauen Frauen sind die einzigen Personen auf der Welt, die dir sagen können, wo du die Nymphen findest, und wenn du diese Information nicht erhältst, wirst du niemals den Kopf der Medusa mit den schlangenartigen Locken abtrennen können. Halte das Auge fest an Ort und Stelle, und alles wird gutgehen.“

Wie sich herausstellte, hatte Quicksilver recht. Es gibt nur wenige Dinge, die die Menschen so sehr schätzen wie ihr Augenlicht; und die grauen Frauen schätzten ihr einziges Auge so hoch wie wenn sie ein halbes Dutzend gehabt hätten, was die Zahl war, die sie eigentlich hätten haben sollen. Da sie sahen, dass es keinen anderen Weg gab, es zurückzubekommen, sagten sie Perseus schließlich, was er wissen wollte. Kaum hatten sie dies getan, steckte er das Auge sofort und mit größtem Respekt in die leere Augenhöhle in einer ihrer Stirnen, dankte ihnen für ihre Freundlichkeit und verabschiedete sich von ihnen. Bevor der junge Mann jedoch außer Hörweite war, hatten sie einen neuen Streit begonnen, denn er hatte das Auge zufällig Scarecrow gegeben, die bereits ihre Reihe damit hatte antreten müssen, als ihre Schwierigkeiten mit Perseus begannen.

Man muss sehr befürchten, dass die drei grauen Frauen die Gewohnheit hatten, ihre gegenseitige Harmonie durch solche Streitereien zu stören, was umso bedauerlicher war, als sie ohne einander nicht auskommen konnten und offensichtlich dazu bestimmt waren, unzertrennliche Gefährtinnen zu sein. Im Allgemeinen würde ich allen Menschen, seien es Schwestern oder Brüder, alt oder jung, die zufällig nur ein einziges Auge untereinander haben, raten, Nachsicht zu üben und nicht alle gleichzeitig darauf zu bestehen, durch dieses einzige Auge zu schauen.

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Quicksilver und Perseus machten unterdessen alles in ihrer Macht Stehende, um die Nymphen zu finden. Die alten Damen hatten ihnen so genaue Anweisungen gegeben, dass sie diese nicht lange suchen mussten. Sie erwiesen sich als ganz andere Personen als Nightmare, Shakejoint und Scarecrow; denn statt alt waren sie jung und schön, und statt eines einzigen Auges unter den Schwestern hatten jede der Nymphen zwei ganz besonders strahlende Augen, mit denen sie sehr freundlich zu Perseus blickten. Sie schienen Quicksilver zu kennen, und als er ihnen das Abenteuer erzählte, das Perseus unternommen hatte, machten sie keine Schwierigkeiten, ihm die wertvollen Gegenstände zu übergeben, die sich in ihrem Besitz befanden. Zunächst brachten sie etwas hervor, das einer kleinen Geldbörse glich, aus Hirschleder gefertigt und kunstvoll bestickt, und baten ihn, sie unbedingt sicher aufzubewahren. Dies war die magische Geldbörse.

Als Nächstes zeigten die Nymphen ein Paar Schuhe, Pantoffeln oder Sandalen, mit einem hübschen kleinen Paar Flügeln an der Ferse jedes Schuhs.

„Ziehen Sie sie an, Perseus“, sagte Quicksilver. „Sie werden feststellen, dass Sie für den Rest unserer Reise so leichtfüßig sind, wie Sie es sich nur wünschen können.“

Also zog Perseus einen der Pantoffeln an, während er den anderen neben sich auf den Boden legte. Unerwarteterweise breiteten jedoch die Flügel dieses anderen Pantoffels sich aus, er hob sich vom Boden ab und wäre wahrscheinlich weggeflogen, hätte Quicksilver nicht einen Sprung gemacht und ihn glücklicherweise in der Luft aufgefangen.

„Seien Sie vorsichtiger“, sagte er, als er ihn Perseus zurückgab. „Es würde die Vögel in den Lüften erschrecken, wenn sie einen fliegenden Pantoffel unter ihnen sähen.“

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Als Perseus beide diese wunderbaren Pantoffeln angezogen hatte, war er so übermütig, dass er kaum noch auf der Erde gehen konnte. Er machte ein oder zwei Schritte – und siehe da! Er schwebte in die Luft, hoch über den Köpfen von Quicksilver und den Nymphen, und fand es sehr schwierig, wieder herunterzukommen. Geflügelte Pantoffeln und dergleichen hochfliegende Erfindungen sind selten ganz leicht zu handhaben, bis man sich etwas daran gewöhnt hat. Quicksilver lachte über die unfreiwillige Aktivität seines Gefährten und sagte zu ihm, er dürfe nicht so verzweifelt eilen, sondern müsse auf den unsichtbaren Helm warten.

Die gutmütigen Nymphen hatten den Helm mit seinem dunklen Büschel wehender Federn schon bereit, um ihn ihm auf den Kopf zu setzen. Und nun geschah etwas so Wunderbares, wie ich es Ihnen noch nie erzählt habe. Den Augenblick, bevor der Helm aufgesetzt wurde, stand Perseus da, ein wunderschöner junger Mann mit goldenen Locken und rosigen Wangen, das krumme Schwert an seiner Seite und den glänzend polierten Schild an seinem Arm – eine Gestalt, die ganz aus Mut, Lebhaftigkeit und herrlichem Licht zu bestehen schien. Doch als der Helm über seine weiße Stirn gesenkt worden war, war Perseus nicht mehr zu sehen! Nichts als leere Luft! Selbst der Helm, der ihn unsichtbar machte, war verschwunden!

„Wo bist du, Perseus?“, fragte Quicksilver.

„Warum, hier, gewiss!“, antwortete Perseus ganz leise, obwohl seine Stimme schien, aus der durchsichtigen Atmosphäre zu kommen. „Genau dort, wo ich vor einem Augenblick war. Siehst du mich nicht?“

„Nein, tatsächlich!“, antwortete sein Freund. „Du bist unter dem Helm versteckt. Aber wenn ich dich nicht sehen kann, können es die Gorgonen auch nicht. Folge mir also, und wir werden deine Geschicklichkeit im Umgang mit den geflügelten Pantoffeln erproben.“

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Mit diesen Worten breitete Quicksilvers Hut seine Flügel aus, als ob sein Kopf gleich von seinen Schultern wegfliegen würde; doch seine ganze Gestalt erhob sich leicht in die Luft, und Perseus folgte ihm. Als sie einige hundert Fuß aufgestiegen waren, begann der junge Mann zu spüren, was für eine wunderbare Sache es war, die langweilige Erde so weit unter sich zu lassen und wie ein Vogel umherfliegen zu können.

Es war tief in der Nacht. Perseus blickte nach oben und sah den runden, hellen, silbernen Mond und dachte, er wünschte sich nichts Besseres, als dorthin aufzusteigen und dort sein Leben zu verbringen. Dann blickte er wieder nach unten und sah die Erde mit ihren Meeren und Seen, dem silbernen Lauf ihrer Flüsse, ihren schneebedeckten Berggipfeln, dem Atem ihrer Felder, der dunklen Ansammlung ihrer Wälder und ihren Städten aus weißem Marmor; und da das Mondlicht über der ganzen Szenerie schwebte, war sie so schön, wie nur der Mond oder irgendein Stern sein konnte. Und unter anderem sah er die Insel Seriphus, wo seine liebe Mutter war. Manchmal näherten sich er und Quicksilver einer Wolke, die aus der Ferne so aussah, als wäre sie aus flauschigem Silber gemacht, doch als sie hineinstürzten, stellten sie fest, dass sie von grauem Nebel gekühlt und benetzt wurden.

So schnell war jedoch ihr Flug, dass sie in einem Augenblick wieder aus der Wolke ins Mondlicht traten. Einmal flog ein hochfliegender Adler direkt gegen den unsichtbaren Perseus. Die mutigsten Anblicke waren die Meteore, die plötzlich aufleuchteten, als wäre am Himmel ein Lagerfeuer entzündet worden, und das Mondlicht in einem Umkreis von hundert Meilen um sie herum verblassen ließen.

Während die beiden Gefährten weiterflogen, hatte Perseus den Eindruck, das Rascheln eines Gewandes dicht neben sich zu hören; und es kam von der Seite, die derjenigen gegenüberlag, auf der er Quicksilver sah, doch nur Quicksilver war sichtbar.

„Wem gehört dieses Gewand?“, fragte Perseus, „das dicht neben mir in der Brise raschelt?“

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„Oh, es gehört meiner Schwester!“, antwortete Quicksilver. „Sie kommt mit uns, wie ich dir gesagt habe. Ohne die Hilfe meiner Schwester könnten wir nichts tun. Du hast keine Ahnung, wie klug sie ist. Sie hat auch solche Augen! Warum, sie kann dich in diesem Augenblick genauso deutlich sehen, als wärst du nicht unsichtbar, und ich wage zu behaupten, dass sie die erste sein wird, die die Gorgonen entdeckt.“

Zu diesem Zeitpunkt hatten sie auf ihrer schnellen Reise durch die Luft den großen Ozean in Sichtweite erreicht und flogen bald über ihm hinweg. Weit unter ihnen erhoben sich die Wellen tosend in die Höhe, schlugen weiße Schaumkronen an die langen Strände oder schäumten gegen die felsigen Klippen – ein Grollen, das in der unteren Welt wie Donner klang, doch zu einem sanften Murmeln wurde, wie die Stimme eines halbschlafenden Babys, bevor es die Ohren des Perseus erreichte. Gerade dann sprach eine Stimme in der Luft dicht neben ihm. Es schien die Stimme einer Frau zu sein, und sie war melodisch, wenn auch nicht gerade als süß zu bezeichnen, sondern ernst und sanft.

„Perseus“, sagte die Stimme, „dort sind die Gorgonen.“

„Wo?“, rief Perseus aus. „Ich kann sie nicht sehen.“

„An der Küste jener Insel unter dir“, antwortete die Stimme. „Ein Kieselstein, der aus deiner Hand fallen würde, würde mitten unter ihnen einschlagen.“

„Ich habe dir gesagt, dass sie die Ersten sein würden, die sie entdecken“, sagte Quicksilver zu Perseus. „Und da sind sie!“

Geradeaus, zwei- oder dreitausend Fuß unter ihm, sah Perseus eine kleine Insel, deren felsige Küste ringsum von weißem Schaum umspült wurde, außer auf einer Seite, wo sich ein Strand aus schneeweißem Sand befand. Er sank in Richtung der Insel ab und richtete den Blick auf eine leuchtende Ansammlung oder einen Haufen am Fuße einer Felswand aus schwarzem Gestein. Und siehe, da waren die furchterregenden Gorgonen! Sie lagen fest eingeschlafen, beruhigt vom Grollen des Meeres; denn es bedurfte eines Getümmels, das alle anderen taub gemacht hätte, um solche wilden Kreaturen in den Schlaf zu versetzen. Das Mondlicht schimmerte auf ihren stählernen Schuppen und ihren goldenen Flügeln, die müßig über den Sand herabhingen.

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Ihre bronzenen Krallen, schauderhaft anzusehen, waren ausgestreckt und griffen die von den Wellen geschliffenen Felsfragmente; während die schlafenden Gorgonen davon träumten, irgendeinen armen Sterblichen völlig zu zerfleischen. Die Schlangen, die ihnen statt Haaren dienten, schienen gleichermaßen eingeschlafen zu sein, obwohl hin und wieder eine sich krümmte, den Kopf hob und ihre gezackte Zunge herausstreckte, ein schläfriges Zischen ausstoßend, um dann wieder unter ihre Schwestern zu sinken.

Die Gorgonen waren eher wie eine furchtbare, gigantische Art von Insekten – riesige, goldflügelige Käfer oder Libellen oder ähnliches – zugleich hässlich und wunderschön – als wie irgendetwas anderes; nur dass sie tausend- und millionenfach größer waren. Und trotz alledem war an ihnen auch etwas Teils Menschliches. Zum Glück für Perseus waren ihre Gesichter durch die Position, in der sie lagen, vollständig vor ihm verborgen, denn hätte er auch nur einen Augenblick auf sie geblickt, wäre er schwer aus der Luft gefallen, zu einem steinernen Abbild erstarrt.

„Jetzt“, flüsterte Quicksilver, während er neben Perseus schwebte, „ist es deine Zeit, die Tat zu vollbringen! Sei schnell, denn sollte eine der Gorgonen aufwachen, bist du zu spät!“

„Auf welche soll ich zielen?“, fragte Perseus, sein Schwert ziehend und etwas tiefer absinkend. „Alle drei sehen gleich aus. Alle drei haben schlangenartige Locken. Welche von den dreien ist Medusa?“

Man muss verstehen, dass Medusa die einzige dieser Drachenmonster war, deren Kopf Perseus tatsächlich abtrennen konnte. Was die anderen beiden anging: Selbst mit dem schärfsten Schwert, das je geschmiedet worden war, hätte er stundenlang hacken und schlagen können, ohne ihnen auch nur den geringsten Schaden zuzufügen.

„Sei vorsichtig“, sagte die ruhige Stimme, die zuvor zu ihm gesprochen hatte. „Eine der Gorgonen bewegt sich im Schlaf und ist gerade dabei, sich umzudrehen. Das ist Medusa. Schau ihr nicht an! Der Anblick würde dich zu Stein machen!

Schau dir stattdessen die Reflexion ihres Gesichts und ihrer Gestalt in dem hellen Spiegel deines Schilds an.“

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Perseus verstand nun Quicksilvers Beweggrund, ihn so eindringlich aufgefordert zu haben, seinen Schild zu polieren. In dessen Oberfläche konnte er ohne Gefahr den Widerschein des Gesichts der Gorgone betrachten. Und da war es – jenes schreckliche Antlitz – im Glanz des Schildes gespiegelt, während der Mondschein darüber fiel und all seinen Schrecken enthüllte. Die Schlangen, deren giftige Natur nicht ganz zur Ruhe kam, krümmten sich immer wieder über die Stirn. Es war das wildeste und schrecklichste Gesicht, das je gesehen oder sich jemand vorgestellt hatte, und doch war in ihm eine seltsame, furchterregende und wilde Schönheit zu erkennen. Die Augen waren geschlossen, und die Gorgone schlief noch tief; doch ein unruhiger Ausdruck verstellte ihre Züge, als ob das Ungeheuer von einem hässlichen Traum gequält würde. Sie knirschte mit ihren weißen Eckzähnen und grub mit ihren bronzenen Krallen in den Sand.

Auch die Schlangen schienen Medusas Traum zu spüren und wurden dadurch noch unruhiger. Sie verwoben sich zu wilden Knäueln, wandten sich heftig und hoben hundert zischende Köpfe empor, ohne ihre Augen zu öffnen.

„Jetzt, jetzt!“, flüsterte Quicksilver, dessen Ungeduld zunahm. „Mach einen Sprung auf das Ungeheuer!“

„Aber sei ruhig“, sagte die ernste, melodische Stimme an der Seite des jungen Mannes. „Blicke während deines Fluges nach unten in deinen Schild und achte darauf, dass du deinen ersten Schlag nicht verfehlst.“

Perseus flog vorsichtig nach unten, die Augen immer noch auf Medusas Gesicht gerichtet, wie es sich in seinem Schild spiegelte. Je näher er kam, desto furchterregender wurden das schlangenartige Gesicht und der metallische Körper des Ungeheuers. Schließlich, als er sich in Armlänge über ihr schwebte, hob Perseus sein Schwert empor; im selben Augenblick reckten sich alle einzelnen Schlangen auf dem Kopf der Gorgone bedrohlich nach oben, und Medusa öffnete ihre Augen. Doch sie erwachte zu spät.

Das Schwert war scharf, der Schlag fiel wie ein Blitz, und der Kopf der bösen Medusa stürzte von ihrem Körper!

„Vorzüglich ausgeführt!“, rief Quicksilver. „Beeile dich und stecke den Kopf in deine magische Tasche.“

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Zu Peruseus' Erstaunen wuchs die kleine, bestickte Tasche, die er um den Hals getragen hatte und die bis dahin nicht größer als eine Börse gewesen war, auf einmal so weit, dass sie Medusas Kopf aufnehmen konnte. So schnell wie der Gedanke, schnappte er ihn mit den Schlangen, die sich immer noch darin krümmten, auf und steckte ihn hinein.

„Deine Aufgabe ist erledigt“, sagte die ruhige Stimme. „Fliege nun, denn die anderen Gorgonen werden alles daransetzen, Rache für Medusas Tod zu nehmen.“

Es war tatsächlich notwendig, zu fliehen, denn Perseus hatte die Tat nicht so leise vollbracht, dass das Klirren seines Schwertes, das Zischen der Schlangen und das Geräusch, als Medusas Kopf auf den vom Meer geschlagenen Sand fiel, die anderen beiden Monster nicht geweckt hätten. Dort saßen sie einen Augenblick lang, rieben sich schläfrig die Augen mit ihren bronzenen Fingern, während sich alle Schlangen auf ihren Köpfen aufgerichtet hatten – aus Überraschung und mit giftiger Boshaftigkeit gegen etwas, von dem sie nicht wussten, was es war. Doch als die Gorgonen die schuppige, kopflose Leiche Medusas sahen, deren goldene Flügel zerzaust und halb auf dem Sand ausgebreitet waren, war es wirklich furchterregend, die Schreie und Geschrei zu hören, die sie ausstießen. Und dann die Schlangen! Sie stießen einhundertfach zusammen mit einer Stimme ein Zischen aus, und Medusas Schlangen antworteten ihnen aus dem magischen Beutel.

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Kaum waren die Gorgonen vollständig wach, schwebten sie empor in die Luft, schwenkten ihre bronzenen Krallen, knirschten ihre schrecklichen Stoßzähne und schlugen mit ihren riesigen Flügeln so wild, dass einige der goldenen Federn herausgerissen wurden und an die Küste hinabtrieben. Und vielleicht liegen diese Federn bis heute noch dort verstreut. Die Gorgonen erhoben sich, wie ich dir erzähle, und blickten entsetzt umher, in der Hoffnung, jemanden zu Stein zu verwandeln. Hätte Perseus ihnen ins Gesicht geschaut oder wäre er in ihre Klauen geraten, hätte seine arme Mutter ihren Sohn nie wieder geküsst! Doch er achtete sorgfältig darauf, seine Augen in eine andere Richtung zu richten; und da er den Helm der Unsichtbarkeit trug, wussten die Gorgonen nicht, in welche Richtung sie ihm folgen sollten. Außerdem nutzte er die geflügelten Pantoffeln bestmöglich aus, indem er senkrecht etwa eine Meile emporstieg.

In dieser Höhe, wo die Schreie jener abscheulichen Kreaturen schwach unter ihm zu hören waren, nahm er Kurs auf die Insel Seriphus, um Medusas Kopf zu König Polydectes zu bringen.

Ich habe keine Zeit, Ihnen von den vielen wunderbaren Dingen zu erzählen, die Perseus auf seinem Heimweg widerfahren sind, wie zum Beispiel, dass er ein furchtbares Seemonster getötet hat, gerade als es im Begriff war, eine schöne Jungfrau zu verschlingen, oder wie er einen riesigen Riesen in einen Felsberg verwandelte, indem er ihm lediglich den Kopf der Gorgon zeigte. Wenn Sie an dieser letzten Geschichte zweifeln, können Sie eines Tages eine Reise nach Afrika unternehmen und den Berg selbst sehen, der noch immer nach dem Namen des alten Riesen benannt ist.

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Schließlich erreichte unser tapferer Perseus die Insel, wo er seine liebe Mutter erwarten sollte. Doch während seiner Abwesenheit hatte der böse König Danaë so sehr schlecht behandelt, dass sie gezwungen war, zu fliehen und sich in einem Tempel Zuflucht zu nehmen, wo einige gute, alte Priester äußerst freundlich zu ihr waren. Diese lobenswerten Priester und der gütige Fischer, der Danaë und den kleinen Perseus zuerst aufgenommen hatte, als er sie treibend in der Truhe fand, scheinen die einzigen Personen auf der Insel gewesen zu sein, denen es etwas bedeutete, das Richtige zu tun. Alle anderen, einschließlich König Polydectes selbst, verhielten sich äußerst schlecht und hatten kein besseres Schicksal verdient, als das, das ihnen nun widerfahren sollte.

Da er seine Mutter zu Hause nicht vorfand, ging Perseus direkt zum Palast und wurde sofort in die Gegenwart des Königs geführt. Polydectes war keineswegs erfreut, ihn zu sehen, denn in seinem bösen Sinn war er sich fast sicher gewesen, dass die Gorgonen den armen jungen Mann in Stücke gerissen und ihn kurzerhand aufgegessen hätten. Doch als er sah, dass er wohlbehalten zurückgekehrt war, setzte er sein bestes Gesicht auf und fragte Perseus, wie er Erfolg gehabt habe.

„Haben Sie Ihr Versprechen erfüllt?“, fragte er. „Haben Sie mir den Kopf der Medusa mit den schlangenartigen Locken gebracht? Wenn nicht, junger Mann, wird es Ihnen teuer zu stehen kommen; denn ich brauche ein Hochzeitsgeschenk für die schöne Prinzessin Hippodamia, und es gibt nichts anderes, das sie so sehr bewundern würde.“

„Ja, bitte, Eure Majestät“, antwortete Perseus ruhig, als wäre es für einen so jungen Mann wie ihn keine besonders große Leistung gewesen. „Ich habe Ihnen den Kopf der Gorgon gebracht, mit den schlangenartigen Locken und allem!“

„In der Tat! Bitte, laßt mich es sehen“, sagte König Polydectes. „Es muss ein sehr merkwürdiges Schauspiel sein, wenn alles, was die Reisenden davon berichten, wahr ist!“

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„Eure Majestät haben recht“, antwortete Perseus. „Es ist wirklich ein Objekt, das mit ziemlicher Sicherheit die Blicke aller, die es betrachten, auf sich ziehen wird. Und wenn Eure Majestät es für angebracht halten, würde ich vorschlagen, einen Feiertag auszurufen und alle Untertanen Eurer Majestät einzuberufen, um diese wunderbare Kuriosität zu bestaunen. Wenige von ihnen, so denke ich, haben jemals zuvor einen Gorgonenkopf gesehen, und vielleicht werden sie ihn auch nie wieder sehen!“

Der König wußte nur allzu gut, daß seine Untertanen ein müßiges Gesindel von Halunken waren und sehr gerne Sightseeing trieben, wie es müßige Leute nun einmal so pflegen. Also folgte er dem Rat des jungen Mannes und schickte in alle Richtungen Herolde und Boten aus, die an den Straßenecken, auf den Marktplätzen und überall dort, wo sich zwei Straßen kreuzten, die Trompete ertönen ließen und jedermann zum Hof einberiefen. Dorthin strömte nun eine große Schar von nutzlosen Vagabunden, die alle – aus purer Boshaftigkeit – froh gewesen wären, wenn Perseus bei seiner Begegnung mit den Gorgonen ein Unglück widerfahren wäre. Wenn es auf der Insel bessere Leute gegeben hätte (wie ich es mir wirklich zu wünschen wünsche, obwohl die Geschichte nichts davon berichtet), so blieben diese ruhig zu Hause, kümmerten sich um ihre eigenen Angelegenheiten und sorgten für ihre kleinen Kinder.

Die meisten Einwohner jedenfalls rannten so schnell sie konnten zum Palast und schubsten und drängten und stoßen sich gegenseitig in ihrer Eile, in die Nähe eines Balkons zu gelangen, auf dem sich Perseus zeigte, die bestickte Tasche in der Hand.

Auf einer Plattform, von der aus der Balkon gut zu sehen war, saß der mächtige König Polydectes inmitten seiner bösen Berater und mit seinen schmeichelhaften Höflingen in einem Halbkreis um ihn herum. Monarch, Berater, Höflinge und Untertanen starrten alle gespannt auf Perseus.

„Zeigt uns den Kopf! Zeigt uns den Kopf!“, schrie das Volk; und in ihrem Ruf lag eine solche Heftigkeit, als wollten sie Perseus in Stücke reißen, wenn er sie nicht mit dem zufriedenstellte, was er zu zeigen hatte. „Zeigt uns den Kopf der Medusa mit den schlangenartigen Locken!“

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Ein Gefühl von Traurigkeit und Mitleid überkam den jungen Perseus.

„O König Polydectes“, rief er, „und ihr, viele Leute, ich habe sehr wenig Lust, euch den Gorgonenkopf zu zeigen!“

„Ah, der Schurke und Feigling!“, schrie das Volk noch heftiger als zuvor. „Er macht sich über uns lustig! Er hat keinen Gorgonenkopf! Zeigt uns den Kopf, wenn ihr ihn habt, oder wir nehmen euren eigenen Kopf als Fußball!“

Die bösen Berater flüsterten dem König schlechte Ratschläge ins Ohr; die Höflinge murmelten einmütig, Perseus habe ihrem königlichen Herrn und Meister Respektlosigkeit entgegengebracht; und der große König Polydectes selbst winkte mit der Hand und befahl ihm mit der strengen, tiefen Stimme der Autorität, unter Androhung seines Todes, den Kopf vorzulegen.

„Zeigt mir den Gorgonenkopf, oder ich schneide euch den eignen ab!“

Und Perseus seufzte.

„Sofort!“, wiederholte Polydectes, „oder ihr sterbt!“

„Seht ihn euch an!“, rief Perseus mit einer Stimme wie dem Schall einer Trompete.

Und plötzlich hob er den Kopf hoch; kein Augenlid hatte Zeit zu blinzeln, bevor der böse König Polydectes, seine bösen Berater und all seine wilden Untertanen nichts mehr waren als bloße Abbilder eines Monarchen und seines Volkes. Sie waren alle für immer in dem Blick und der Haltung jenes Augenblicks festgehalten! Beim ersten Anblick des furchterregenden Kopfes der Medusa verhärteten sie sich zu Marmor! Und Perseus steckte den Kopf wieder in seine Tasche und ging, um seiner lieben Mutter zu sagen, dass sie sich vor dem bösen König Polydectes nicht länger fürchten müsse.