Als Vater und Mutter rebellierten

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„Es ist nicht mehr als ein Monat bis Weihnachten, Lyddy Ann; wusstest du das?“, sagte der alte Mann und ließ sich mit einem merkwürdig resignierten Seufzer in seinem Stuhl zurücksinken.

„Ja, ich weiß, Samuel“, erwiderte seine Frau und warf einen schnellen Blick über die Spitze ihrer Brille hinweg.

Wenn Samuel Bertram diesen Blick bemerkte, zeigte er es nicht. „Hm!“, murmelte er. „Ich habe jetzt zehn Halstücher. Wie viele gehäkelte Hausschuhe hast du? – eh?“

„Oh, Samuel!“, wandte Lydia Ann schwach ein.

„Mir ist das egal“, behauptete Samuel mit plötzlicher Vehemenz und setzte sich aufrecht in seinem Stuhl. „Es scheint, als könnten wir zu Weihnachten etwas anderes bekommen als Hausschuhe und Halstücher. Nur weil wir nicht mehr so jung sind wie früher, heißt das noch lange nicht, dass wir unsere ganze Freude an den Dingen verloren haben!“

„Aber, Samuel, sie sind so gut und freundlich und wollen uns etwas schenken“, stammelte Lydia Ann; „und –“

„Ja, ich weiß, dass sie gut und freundlich sind“, unterbrach ihn Samuel wütend. „Wir haben drei Kinder, und jedes von ihnen bringt uns jedes Jahr ein Weihnachtsgeschenk. Das tun sie inzwischen regelmäßig, genau so, wie sie – sie jeden Abend ins Bett gehen“, schloss er ab, während er ein wenig nach einer passenden Metapher suchte. „Und sie legen auch genauso viel Überlegung hinein“, fügte er grimmig hinzu.

„Ach du meine Güte, Samuel – wie kannst du nur so reden!“, keuchte die kleine Frau gegenüber.

„Aber das tun sie doch“, beharrte Samuel. „Sie kaufen ein Paar Hausschuhe und einen Halstuch und stecken sie für uns in ihre Tasche – und damit ist es erledigt; und im nächsten Jahr machen sie dasselbe – und schon wieder ist es erledigt. Oh, ich weiß, dass ich undankbar bin und so weiter“, gab Samuel verärgert zu, „aber ich kann nichts dagegen tun. Ich war seit letztem Weihnachten geradezu am Siedepunkt, und jetzt ist es so weit gekommen. Hör mal, Lyddy Ann, wir sind doch gar nicht so furchtbar alt. Du bist dreiundsiebzig und ich sechundsiebzig, und wir sind beide noch so munter wie Spatzen. Wohnen wir nicht hier ganz allein und machen nicht die meiste Arbeit im und ums Haus?“

„Ja“, nickte Lydia Ann schüchtern.

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„Nun, gibt es denn nichts, woran du dich außer Hausschuhen für Weihnachten denken kannst – zumal du doch nie gehäkelte Hausschuhe trägst?“

Lydia Ann bewegte sich unruhig. „Warum, natürlich, Samuel“, begann sie zögernd, „Hausschuhe sind sehr schön, und –“

„So ein Kabeljau!“, unterbrach Samuel ihn mit offener Verachtung. „Komm“, drängte er sie, „stell dir vor, wir wären wieder Kinder und würden dem Weihnachtsmann sagen, was wir uns wünschen. Was würdest du dir wünschen?“

Lydia Ann lachte. Ihre Wangen färbten sich rosa, und die verlorene Fröhlichkeit ihrer Jugend ließ einen plötzlichen Glanz in ihre Augen aufleuchten. „Du würdest lachen, Liebling. Ich werde es nicht verraten.“

„Das werde ich nicht – bei Ehren!“, versprach Samuel.

„Aber es ist so albern“, stammelte Lydia Ann, deren Wangen noch intensiver rosa wurden. „Ich – eine alte Frau!“

„Natürlich“, stimmte Samuel umgehend zu. „Es muss ja auch albern sein, wenn wir uns etwas anderes wünschen als Hausschuhe und Halstücher“, fügte er lachend hinzu. „Komm – sag es doch, Lyddy Ann.“

„Es ist – es ist ein Baum.“

„Dampfplätzchen und Donuts!“, rief Samuel aus, während ihm der Kiefer herunterhing. „Ein Baum!“

„Ich wusste doch, dass du lachen würdest“, zitterte Lydia Ann und nahm ihr Strickzeug wieder auf.

„Lachen? Keineswegs!“, versicherte Samuel entschlossen. „Ich – ich wünsche mir selbst einen Baum!“

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„Du siehst, es ist einfach so“, entschuldigte sich Lydia Ann fieberhaft. „Sie geben uns natürlich Geschenke, aber sie machen kein Geheimnis daraus, sie nicht einmal mit einem Stückchen rotem Band zu verpacken. Sie schleichen einfach in unser Schlafzimmer und lassen alles in braunem Papier verpackt da; wir finden es erst, nachdem sie weg sind. Sie meinen es natürlich gut, aber ich habe es so satt mit grauer Wolle und praktischen Dingen. Natürlich kann ich keinen Baum haben, und ich glaube auch nicht, dass ich ihn wirklich will; aber ich möchte etwas, das ganz hübsch und glitzernd und – und albern ist, verstehst du? Und es gibt noch etwas, das ich will – Eiscreme. Und ich möchte mich auch noch krank essen, wenn ich will; und ich möchte kleine rosa-weiße Zuckerpfefferminzbonbons in Tüten verpackt haben. Samuel, kannst du dir vorstellen, wie hübsch ein Tüten voll rosa Pfefferminzbonbons an diesem grünen Baum aussehen würde?

Und – lieber Gott!“, unterbrach die kleine alte Frau keuchend das Gespräch und sank zurück in ihren Stuhl. „Wie sehr ich doch ausschweife!“ Sie glaubte, sie sei im senilen Alter.

Eine Weile lang antwortete Samuel nicht. Seine Stirn war in eine gewaltige Runzel zusammengezogen, und seine rechte Hand hatte den Hinterkopf gesucht – wie immer, wenn er in tiefen Gedanken versunken war. Plötzlich hellte sich sein Gesicht auf.

„Du bist nicht senil – bei Gott, das bist du nicht!“, rief er aufgeregt. „Und ich auch nicht. Und außerdem wirst du diesen Baum bekommen – mit Eiscreme, rosa Pfefferminzbonbons und allem!“

„Oh, mein Gott und mein Gewissen – Samuel!“, stotterte Lydia Ann.

„Nun ja, das werden wir auch schaffen. Wir können es ganz einfach machen. Wir werden es am Abend vor Weihnachten machen. Die Kinder kommen ja ohnehin erst am Weihnachtstag an, also würde es ihren Besuch gar nicht beeinträchtigen, und es wäre alles vorbei, bevor sie hier ankommen. Und wir werden ein richtiges Fest daraus machen“, fuhr Samuel fröhlich fort. „Da sind die Hopkinses und die alte Mrs. Newcomb, und Onkel Tim und Grandpa Gowin – die werden alle kommen und sich freuen.“

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„Samuel, könnten wir das wirklich tun?“, rief Lydia Ann ungläubig, aber voller Freude. „Könnten wir das wirklich?“

„Ich werde den Baum selbst holen“, murmelte Samuel laut, „und wir können im Laden etwas von dem glitzernden Zeug kaufen, um ihn zu schmücken.“

„Und ich werde etwas von dem rosa-weißen Tarl'tan für die Geschenktüten besorgen“, stimmte Lydia Ann fröhlich zu. „Das Rosa für die weißen Pfefferminzbonbons und das Weiße für die rosa.“ „Samuel, wird das nicht Spaß machen?“, fragte sie. Und wenn man sie hörte, hätte man gedacht, sie sei siebzehn statt dreiundsiebzig Jahre alt.

* * * * *

Eine Woche vor Weihnachten schrieb Samuel Bertrams einzige Tochter, Ella, diesen Brief an jeden ihrer Brüder:

Es ist mir eingefallen, dass es eine ausgezeichnete Idee wäre, wenn wir uns in diesem Jahr etwas mehr Zeit für Vater und Mutter nehmen würden, wenn wir unseren üblichen Weihnachtsbesuch abstatten; und wie wäre es, wenn wir die Kinder mitnehmen und daraus ein richtiges Familientreffen machen würden?

Ich denke, wir könnten alle am Tag vor Weihnachten gegen vier Uhr dort ankommen, wenn wir es so planen; und indem wir vielleicht zwei Tage nach Weihnachten bleiben, könnten wir einen richtig schönen Besuch machen. Was sagt ihr dazu? Seht mal, Vater und Mutter werden immer älter, und wir werden sie sowieso nicht mehr viele Jahre bei uns haben; und ich bin sicher, das würde ihnen gefallen – nur müssen wir sehr darauf achten, es für sie nicht zu anstrengend zu machen.

Die Briefe wurden umgehend abgeschickt, und fast schon als Antwort kamen die Antworten; eine nachdrückliche Zustimmung und das Versprechen einer vollen Kooperation, unterzeichnet mit „Frank“ und „Ned“. Was jedoch jedermanns Sache ist, ist oft niemandes Sache, und niemand informierte Herrn und Frau Samuel Bertram über die Änderung des Plans, da jeder davon ausging, dass einer der anderen sich darum kümmern würde.

„Was die Geschenke betrifft“, grübelte Ella, während sie zwei Tage vor Weihnachten ins Stadtzentrum eilte, „ich weiß nie, was ich ihnen schenken soll; aber letztlich gibt es nichts Besseres als Hausschuhe für Mutter und einen warmen Halstuch für Vaters Hals. Das sind immer gute Geschenke.“

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Der Tag vor Weihnachten begann klar und kalt. Man hatte erwartet, dass Ella, ihr Ehemann und ihre Zwillingssöhne an der kleinen Dorfstation eine volle Stunde vor der Ankunft des Zuges aus dem Norden, der Ned, Mrs. Ned und die kleine Mabel sowie Frank, seine Frau und seinen Sohn bringen würde, eintreffen würden; doch Ellas Zug hatte Verspätung – so große, dass er nur knapp fünf Minuten vor dem anderen eintraf und damit ein freudiges Wiedersehen der wiedervereinigten Familien auf dem Bahnsteig selbst ermöglichte.

„Ach, es ist gar nicht so schlimm, dass wir verspätet waren“, rief Ella. „Das ist prima – jetzt können wir alle zusammen fahren!“

„Jup! Aber wir sehen ja richtig fröhlich aus!“, rief Ned, während er an seinen Fingern die strahlenden Gesichter der Umstehenden abzählte. „Wir sind zu zehnt!“

„Stell dir doch mal vor, was die daheim sagen werden, wenn sie uns zum ersten Mal erhaschen!“, kicherte Frank. „Die lieben alten Seelen! Wie Vaters Augen strahlen werden und Mütters Haarnadeln hüpfen! Übrigens, sie wissen doch, dass wir heute kommen, oder?“

Es entstand eine kurze Stille; dann errötete Ella. „Warum? Hast du es ihnen nicht gesagt?“, stammelte sie.

„Ich? Natürlich nicht!“, rief Frank. „Ich dachte, du würdest es tun. Aber vielleicht Ned –“ Er unterbrach sich und warf fragende Blicke auf seinen Bruder.

Ned schüttelte den Kopf. „Nicht ich“, sagte er.

„Warum? Dann wissen sie es also nicht“, rief Ella entsetzt. „Sie wissen gar nichts!“

„Ach, keine Sorge, komm schon“, lachte Ned. „Was macht das schon aus?“

„Was macht das schon aus?“, entgegnete Ella empört. „Ned Bertram, glaubst du etwa, ich würde riskieren, dass zehn von uns so auf die beiden armen Seelen hereinfallen? Natürlich nicht!“

„Aber, Ella, sie erwarten morgen sechs von uns“, wandte Frank ein.

„Stimmt genau. Aber das sind heute nicht zehn von uns.“

„Ich weiß; aber was die Arbeit betrifft, sind es doch immer die Mädchen, die den Großteil leisten“, mischte sich Ned ein.

„Ich weiß“, sagte Ella. „Aber das ist heute nicht der Fall.“

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„Arbeiten! Es geht nicht um die Arbeit“, stöhnte Ella fast. „Seht ihr das nicht, Jungen? Es ist die Aufregung – das würde den armen Alten gar nicht gut tun. Wir müssen das irgendwie in den Griff bekommen. Kommt, lasst uns in den Wartebereich gehen und das besprechen.“

Erst nach erheblichem Hin und Her waren ihre Pläne endlich festgefahren und die Marschroute beschlossen. Offen vorzurücken und das Haus mit Gewalt zu erobern kam ganz klar nicht in Frage, obwohl Ned bemerkte, dass die lieben alten Leute höchstwahrscheinlich vor dem Feuer dösten und ihre Annäherung nicht bemerken würden. Dennoch war es klüger, auf Nummer sicher zu gehen; und es wurde einstimmig beschlossen, dass Frank allein vorausgehen und die Lage erkunden sollte, um den Weg für die anderen zu bereiten, die in der Zwischenzeit im kleinen Hotel nicht weit vom Haus warten konnten.

Der kurze Wintertag war schon fast zu Ende, als Frank durch das bekannte Tor des Bertram-Anwesens eintrat. Seine Hand hatte den weißen Klingelknopf jedoch noch nicht erreicht, als die gespannte Erwartung in seinem Gesicht einem ungläubigen Erstaunen wich: Aus dem Inneren war deutlich und unverwechselbar das Klang einer Violine zu hören.

„Warum, was –“, flüsterte er und öffnete leise die Tür.

Die Halle war fast dunkel, doch der Raum dahinter war lichtdurchflutet; die Vorhänge waren zugezogen, und offenbar waren alle Lampen des Hauses angezündet und in Betrieb. Er selbst stand im Schatten, und sein Eintreffen blieb unbemerkt, obwohl fast die gesamte Fläche des Raums vor ihm durch die halbgeöffnete Tür sichtbar war.

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In der hinteren Ecke des Raums stand ein großer, immergrüner Baum, funkelnd von Kerzen und Tinsel-Sternen, geschmückt mit Säcken aus rosa und weißem Tarlatan und Girlanden aus aufgeblasenem Popcorn. In dessen Nähe saß ein alter Mann und spielte Violine; sein ganzer, dünnbeiniger Körper schien vor Freude zu zittern, während er seinen fröhlichen „Money Musk“ spielte. In der Mitte des Raums tanzten zwei grauhaarige Männer einen alten Jigg, hüpfend, nickend und sich windend in einem fröhlichen Wettstreit, wer den anderen übertreffen könne. Sie wurden von drei alten Frauen und einem weiteren alten Mann beobachtet, die Eis essen und zufrieden Pfefferminzbonbons knabberten. Und hier, dort und überall war die Herrin des Hauses, Lydia Ann selbst, zu sehen, die Wangen gerötet und die Kordeln ihrer Mütze flatternd, doch ganz offensichtlich in ihrem Element und sichtlich zufrieden.

Eine Zeit lang sah der Mann an der Haustür in stillem Erstaunen zu; dann ließ er sich mit einem leisen Ausruf sanft aus dem Haus hinaus und eilte zurück ins Hotel.

„Na?“, grüßten ihn ein halbes Dutzend Stimmen; und eine fügte hinzu: „Was haben sie gesagt?“

Frank schüttelte den Kopf und ließ sich auf den nächsten Stuhl fallen. „Ich – ich habe es ihnen nicht gesagt“, stammelte er schwach.

„Haben es ihnen nicht gesagt!“, rief Ella aus. „Warum, Frank, was war das Problem? Waren sie krank? Sicherlich waren sie nicht verärgert, nur weil sie dich gesehen haben!“

Franks Augen funkelten. „Nun, kaum!“, erwiderte er. „Sie – sie feiern eine Party.“

„Eine Party!“, schrien ein halbes Dutzend Stimmen.

„Ja; und einen Baum, einen Tanz, Eiscreme und rosa Pfefferminzbonbons“, zählte Frank in einem Atemzug auf.

Es ertönte ein Chor von Einwänden; dann erhob sich Ellas Stimme als die bestimmende. „Frank Bertram, was meinst du denn überhaupt?“, forderte sie. „Wer veranstaltet all das?“

„Vater und Mutter“, antwortete Frank, wobei seine Lippen leicht zuckten. „Und sie haben den alten Onkel Tim und ein halbes Dutzend andere als Gäste eingeladen.“

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„Aber, Frank, wie können sie all das veranstalten?“, stammelte Ella. „Warum, Vater ist doch nicht gerade mehr weit von seinen achtzig Jahren entfernt, und – Mabel, Mabel, meine Liebe!“, unterbrach sie sich plötzlich, um ihre junge Nichte zu tadeln, die in jenem Augenblick in ihr Blickfeld geraten war. „Das sind Geschenke für Opa und Oma. Ich würde nicht damit spielen.“

Mabel zögerte, sichtlich rebellisch. In jeder Hand hielt sie einen grauen Hausschlappen aus Wolle; auf ihren gelben Locken ruhte ein brauner Halstuch, wie eine Mütze.

Es ertönten Ausrufe von zwei Männern, und Ned trat hastig vor. „Oh, ich sag mal, Ella“, wandte er sich an sie, „die hast du doch nicht als Geschenke bekommen, oder?“

„Doch, habe ich. Warum nicht?“, fragte Ella.

„Nun, ich habe ja Hausschuhe bekommen, verstehst du. Ich kann nie auf etwas anderes kommen. Außerdem sind sie sowieso immer gut. Aber ich dachte mir, du als Frau könntest doch auf etwas kommen –“

„Ach, egal“, unterbrach sie Ella luftig. „Mutter ist eine Liebe, und es wird ihr nichts ausmachen, wenn sie zwei Paar bekommt.“

„Aber sie will nicht drei Paar haben“, stöhnte Frank; „und ich habe auch Hausschuhe bekommen!“

Es folgte ein Moment bestürzter Stille, dann lachte jeder.

Ella war die Erste, die sprach. „Es ist natürlich schade, aber egal. Mutter wird den Spaß daran genauso sehen wie wir. Du weißt, ihr ist es immer egal, was wir ihr schenken. Alte Leute haben nicht viele Wünsche, denke ich.“

Frank erhob sich plötzlich und ging durch den Raum. Dann drehte er sich um.

„Weißt du“, sagte er etwas unsicher, „ich glaube, das ist ein Fehler.“

„Ein Fehler? Was ist ein Fehler?“

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„Die Vorstellung, dass alte Leute keine – Wünsche haben. Sieh mal. Da unten feiern sie eine Party – eine Party, und die haben sie ganz sicher selbst organisiert. Da sie das tun, hatten sie natürlich das, was sie zur Unterhaltung brauchten – und sie trinken keinen Tee oder stricken Socken. Sie tanzen Jigs und essen rosa Pfefferminzbonbons und Eiscreme! Ihre Augen sind wie Sterne, und Mutters Wangen sind wie die einer jungen Frau; und wenn du denkst, ich würde diesen quirligen jungen Dingen einen braunen Halstuch und ein Paar Hausschuhe schenken, dann irrst du dich gewaltig – denn das werde ich nicht!“

„Aber – was – können – wir tun?“, stammelte Ella.

„Wir können heute Abend hier – im Dorf – etwas anderes kaufen“, erklärte Frank; „und morgen früh können wir hingehen und es ihnen geben.“

„Aber – was kaufen?“

„Ich habe nicht die geringste Ahnung“, erwiderte Frank mit einer luftigen Handbewegung. „Vielleicht wird es eine Diamanttiara und ein Polo-Pony sein. Jedenfalls weiß ich, was es nicht sein wird – es werden keine Hausschuhe oder ein Halstuch sein!“

* * * * *

An jenem Weihnachtsmorgen standen Herr und Frau Samuel Bertram später als üblich auf. Selbst wenn die alten Bäuche wegen der rosa Pfefferminzbonbons und der Eiscreme ein wenig rebelliert hatten und die alten Füße für ihre ungewohnte Aktivität vom Vorabend Tribut forderten, würden weder Samuel noch Lydia Ann das zugeben.

„Na, wir hatten es – den Baum!“, kicherte Samuel, während er sich etwas steif in seine Kleidung zwängte.

„Wir hatten ihn wirklich, Samuel – wir hatten ihn“, quakelte Lydia Ann freudig. „Und war er nicht schön? Frau Hopkins sagte, sie habe noch nie so viel Spaß gehabt.“

„Und Onkel Tim und Grandpa Gowin – sie waren so munter wie Grillen, und sie haben den alten Pete drei Mal das Lied ‚Money Musk‘ vorsingen lassen, bevor sie aufgaben.“

„Ja; und – mein Gott, Samuel! Es ist spät, nicht wahr?“ unterbrach Lydia Ann die Unterhaltung und blickte besorgt auf die Uhr. „Komm, komm, Liebling, du musst dich beeilen, den Baum aus dem Wohnzimmer zu entfernen, bevor die Kinder hier ankommen. Ich möchte auf keinen Fall, dass sie erfahren, wie albern wir uns verhalten haben – auf keinen Fall!“

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Samuel war verärgert, doch seine Bewegungen zeigten eine spürbare Zunahme der Geschwindigkeit.

„Nun ja, ich weiß es nicht“, lachte er. „Es war doch gar nicht so schlimm. Aber, sag mal“, rief er einen Augenblick später triumphierend, als er sich bückte und ein kleines Objekt vom Boden aufhob, „die werden es herausfinden, wenn du diese Pfefferminzbonbons nicht versteckst!“

Der Baum und die Pfefferminzbonbons waren kaum aus dem „Wohnzimmer“ verschwunden, als Frank eintraf.

„Oh, sie kommen alle gleich“, lachte er fröhlich als Antwort auf die überraschten Fragen, die ihn begrüßten. „Und wir haben auch die Kinder mitgebracht. Ihr werdet das Haus voll haben, ganz sicher!“

Und tatsächlich war das Haus voll – und zwar mit Leben. In der Küche herrschten wie immer „die Mädchen“ die Oberhand, und sie schickten die kleine Mutter während des Abendessens „zu den Jungen und den Kindern“ weg. Nach dem Essen versammelten sie sich alle um das Feuer, um Spiele zu spielen und Geschichten zu hören.

„Und jetzt“, sagte Frank, als es dunkel wurde und die Lampen angezündet wurden, „habe ich ein neues Spiel, aber es ist ein sehr mysteriöses Spiel, und ihr, Vater und Mutter, dürft nichts davon erfahren, bis alles fertig ist.“ Und sogleich führte er den kleinen alten Mann und die kleine alte Frau mit großer Zeremonie in die Küche.

„Sag mal, Samuel, das ist fast so gut wie die Party“, flüsterte Lydia Ann aufgeregt, während sie im Dunkeln warteten. „Ich weiß es; und sie haben uns nicht einmal gefragt, ob wir nicht zu müde werden! Hast du das bemerkt, Lyddy Ann?“

„Ja, und sie haben uns auch nicht zum Schlafen gezwungen. Ist das nicht schön? Warum, Samuel, ich – ich würde jetzt sogar die Hausschuhe nicht mehr als Belastung empfinden“, lachte sie.

„Bereit!“, rief Frank, und die Tür zum Esszimmer wurde weit aufgerissen.

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Die alten Augen blinzelten ein wenig vor dem plötzlichen Licht, dann weiteten sie sich vor Erstaunen. Vor dem Kamin stand ein niedriger Nähtisch mit einem Stuhl an jedem Ende. Der Tisch selbst war mit einem weißen Tuch bedeckt, das in faszinierenden kleinen Wellen und Hügeln lag und auf verborgene Schätze darunter hindeutete. Um den Tisch herum waren die vier Enkelkinder mit ihren gespannt aufblickenden Augen und ihre ebenso gespannt aufblickenden Eltern versammelt. Mit einem weiteren zeremoniellen Bogen begleitete Frank den kleinen alten Mann und die kleine alte Frau zu den wartenden Stühlen und entfernte mit einem fröhlichen „Eins, zwei, drei!“ das Tuch.

Für einen verblüfften Augenblick herrschte absolute Stille; dann atmete Lydia Ann tief durch.

„Samuel, Samuel, das sind Geschenke – und für uns!“, stotterte sie vor Freude. „Es sind die Hausschuhe und die Halstücher, und sie haben sie alle in weißem Papier und roten Bändern nur für uns verpackt.“

An der Ecke des Kamins stockte plötzlich eine Frau das Atmen und griff nach ihrem Taschentuch. Hinter ihr drehten sich zwei Männer scharf um und gingen zum Fenster; aber der kleine alte Mann und die kleine alte Frau bemerkten es nicht. Sie hatten alles vergessen außer der bezaubernden Ansammlung von Geheimnissen vor ihnen.

Zitternde alte Hände schwebten über den unterschiedlich großen und unterschiedlich geformten Paketen und streichelten sanft die fröhlichen roten Schleifen; doch erst als die Enkelkinder ungeduldig fragten: „Warum schaut ihr sie euch nicht an?“, wagten sie, eine einzige Schleife zu lösen. Dann leuchteten die alten Augen tatsächlich vor den wunderbaren Dingen, die sich enthüllten: eine feine Spitzenkrawatte und eine Flasche Parfüm; eine Leselupe und ein Korb mit Feigen; einige Datteln, Rosinen, Nüsse und Süßigkeiten, und eine kleine elektrische Taschenlampe, die auf Druck eines Daumens alle Geheimnisse selbst der dunkelsten Räume enthüllte. Es gab auch Bücher, solche, die Ella und Frank selbst gern lasen; und es gab eine hübsche kleine Uhr für den Kaminsims – doch nirgends befanden sich ein Paar Hausschuhe oder ein Halstuch.

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Schließlich waren sie alle geöffnet, und es blieb nicht eine einzige rote Schleife mehr zu lösen.

Auf dem Tisch lagen die Geschenke in ihrer ganzen unberührten Pracht, und halb vergraben in Papierfetzen und rotem Band saßen der erstaunte, aber überglücklich alte Mann und die alte Frau. Lydia Anns Lippen öffneten sich, doch die zitternden Worte des Dankes erstarrten auf ihrer Zunge – ihr Blick war auf eine kleine, rosa Pfefferminze auf dem Boden gerichtet.

„Nein, nein, wir können sie nicht annehmen“, rief sie aufgeregt. „Wir sollten es nicht tun. Wir waren böse und undankbar, und gestern Abend haben wir – wir –“ Sie verstummte hilflos; ihre Augen waren auf das Gesicht ihres Mannes gerichtet. „Samuel, du – du sag es“, stammelte sie.

Samuel räusperte sich.

„Nun, seht mal, wir – ja, gestern Abend haben wir – wir –“ Er konnte kein Wort mehr sagen.

„Wir – wir haben eine Party veranstaltet, um alles wiedergutzumachen“, platzte es aus Lydia Ann heraus. „Und seht mal, wir – wir hätten diese Geschenke – alle diese Geschenke! – gar nicht annehmen dürfen.“

Frank zuckte zusammen. Sein Gesicht wurde etwas bleich, als er einen flüchtigen Blick in die Augen seiner Schwester warf; doch seine Stimme, als er sprach, war klar und kraftvoll – allein aus purer Willenskraft.

„Eine Party? Gut! Ich freue mich darüber. Hat es euch gefallen?“ fragte er.

Samuels Kinn fiel herunter. Lydia Ann starrte sprachlos. Diese freundliche Billigung ihrer Torheit war unverständlicher als die Tatsache, dass man sie am frühen Nachmittag nicht zum Schlafen oder Stricken verurteilt hatte.

„Und heute Abend gibt es noch eine weitere Party, nicht wahr?“, fuhr Frank gelassen fort. „Was diese Dinge hier angeht“ – er winkte mit der Hand in Richtung des Tisches – „natürlich nehmt ihr sie an. Warum, wir haben sie doch extra für euch ausgesucht – jedes einzelne davon – und denkt doch mal, wie wir uns fühlen würden, wenn ihr sie nicht annehmen würdet! Gefallen sie euch – nicht?“

„Gefallen sie mir?“, rief Lydia Ann aus, und bei dem unterdrückten Schluchzen in ihrer Stimme hielten drei Männer und drei Frauen den Atem an und versuchten, die Klumpen in ihren Kehlen hinunterzuschlucken. „Wir – wir lieben sie einfach!“

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Niemand sprach. Die Enkelkinder starrten schweigend, ein wenig ehrfürchtig. Ella, Frank und Ned bewegten sich unruhig und blickten überallhin – nur nicht einander an.

Lydia Ann errötete und bleichte dann. „Natürlich, wenn – wenn ihr sie extra für uns ausgesucht habt –“, begann sie zögernd, während ihre Augen die beunruhigten Gesichter ihrer Kinder besorgt durchforsteten.

„Das haben wir – extra für euch“, kam die umgehende Antwort.

Frank lächelte. „Und jetzt“, sagte er, „sollen wir uns alle an den Tisch setzen und die Geschenke öffnen.“

Lydia Anns Blick wanderte zum Tisch und verweilte an der Uhr, der Krawatte und der Parfümflasche. „Speziell für uns“, murmelte sie leise. Dann hellte sich ihr Gesicht plötzlich auf. „Warum, dann müssen wir sie doch nehmen, oder?“ rief sie, ihre Stimme von Ekstase ergriffen. „Wir werden sie einfach nehmen müssen – egal, ob wir es sollten oder nicht!“

„Das wirst du ganz sicher!“ erklärte Frank. Und diesmal versuchte er gar nicht erst, das Zittern in seiner Stimme zu verbergen.

„Oh!“, hauchte Lydia Ann glücklich. „Samuel, ich – ich glaube, ich nehme eine Feige, bitte!“