La famille heureuse

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La plus grande feuille verte de ce pays est la feuille de bardane. Si vous la tenez devant vous, c’est comme un tablier entier. Si vous la tenez au-dessus de votre tête par temps de pluie, c’est presque aussi bon qu’un parapluie car elle est tellement énorme.

La bardane ne pousse jamais seule ; là où en pousse une, il y en a toujours plusieurs. C’est une grande joie, et toute cette abondance est la nourriture des escargots. Les grands escargots blancs que les gens riches d’autrefois faisaient mijoter, mangeaient, et disaient : « Hem, hem ! Comme c’est délicieux ! » car ils trouvaient que le goût était si subtil — ils vivaient de feuilles de bardane, et c’est pourquoi on plantait des graines de bardane.

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Il y avait autrefois un vieux manoir où l’on ne mangeait plus d’escargots. Les escargots avaient complètement disparu, mais les bardanes n’avaient pas disparu. Elles poussaient et poussaient partout sur les chemins et dans toutes les parterres de fleurs. On ne pouvait pas les dominer — c’était toute une forêt de bardanes. Ici et là se dressaient un pommier ou un prunier, sinon personne n’aurait jamais pensé que c’était un jardin. Tout était bardane, et là vivaient les deux derniers escargots très âgés.

Ils ne savaient pas eux-mêmes quel âge ils avaient, mais ils se souvenaient très bien qu’il y en avait eu beaucoup plus autrefois. Ils appartenaient à une famille venue de pays lointains, et toute la forêt avait été plantée pour eux et leur famille.

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Ils n’avaient jamais été à l’extérieur de la forêt, mais ils savaient qu’il y avait encore quelque chose de plus dans le monde, quelque chose appelé le manoir. Là, ils seraient bouillis, puis ils deviendraient noirs et seraient placés sur un plat d’argent. Mais ce qui se passait ensuite, ils ne le savaient pas.

En fait, ce que signifiait être bouilli et être placé sur un plat d’argent, ils ne pouvaient absolument pas l’imaginer. Pourtant, on disait que c’était délicieux et particulièrement raffiné. Ni les scarabées, ni les crapauds, ni les vers de terre, auxquels ils demandèrent conseil, ne purent leur donner aucune information — aucun d’entre eux n’avait jamais été bouilli ni placé sur un plat d’argent.

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Les vieux escargots blancs étaient, à leurs yeux, les premières personnes importantes du monde. La forêt avait été plantée pour eux, et le manoir était là pour qu’ils puissent être bouillis et placés sur un plat d’argent.

Ils vivaient désormais une vie très solitaire et heureuse. Comme ils n'avaient pas d'enfants, ils avaient adopté un petit escargot commun, qu'ils ont élevé comme leur propre enfant. Mais le petit ne grandissait pas, car il venait d'une famille commune. Cependant, les parents âgés, surtout Dame Mère Escargot, pensaient pouvoir voir qu'il grossissait. Elle supplia donc Père Escargot de, s'il ne pouvait pas le voir, au moins de toucher la coquille du petit escargot. Il la toucha alors et constata que la bonne dame avait raison.

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Un jour, une violente tempête de pluie se déclara.

« Entendez comme la pluie bat comme un tambour sur les feuilles de bardane ! » dit Père Escargot.

« Il y a aussi des gouttes de pluie ! » dit Mère Escargot. « Et maintenant la pluie coule directement le long de la tige ! Vous verrez que cet endroit sera mouillé ! Je suis très heureuse de penser que nous avons notre bonne maison, et le petit aussi !

On fait assurément plus pour nous que pour toutes les autres créatures. Mais ne voyez-vous pas que nous sommes des personnes importantes dans ce monde ? On nous fournit une maison dès notre naissance, et la forêt de bardanes a été plantée pour nous !

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J'aimerais savoir jusqu'où elle s'étend et ce qu'il y a à l'extérieur ! »

« Il n'y a absolument rien », dit Père Escargot. « Aucun endroit ne peut être meilleur que le nôtre, et je n'ai rien à désirer ! »

« Oui », dit la dame. « Je serais prête à aller au manoir, à être bouillie et servie dans un plat d'argent. Tous nos ancêtres ont été traités ainsi. Il y a quelque chose de spécial là-dedans, vous pouvez en être sûrs ! »

« Le manoir est très probablement en ruine ! » dit Père Escargot. « Ou bien les bardanes ont tellement poussé qu'ils ne peuvent plus en sortir. Il n'y a toutefois pas besoin de se presser. Mais vous êtes toujours pressés comme des fous, et le petit commence à faire de même. N'a-t-il pas rampé le long de cette tige pendant trois jours ? J'ai mal à la tête quand je le regarde ! »

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"Vous ne devez pas le gronder," dit Mère Snail. "Il se déplace avec tant de précaution. Il nous apportera beaucoup de joie—et nous n'avons rien d'autre que lui pour vivre ! Mais n'avez-vous pas réfléchi à cela ? Où trouverons-nous une épouse pour lui ? Ne pensez-vous pas qu'il y en ait quelques unes de notre espèce plus loin, dans la forêt de bardanes ?"

"Des escargots noirs, j'ose le dire, il y en a assez," dit la vieille. "Des escargots noirs sans maison—mais ils sont si communs et si prétentieux. Mais nous pourrions confier une mission aux fourmis. Elles courent çà et là comme si elles avaient quelque chose à faire, et elles savent certainement où trouver une épouse pour notre petit escargot !"

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"J'en connais une, assurément—la plus charmante de toutes !", dit l'une des fourmis. "Mais je crains que nous n'y parvenions guère, car c'est une reine !"

"Ce n'est rien !", dirent les personnes âgées. "A-t-elle une maison ?"

"Elle a un palais !", dit la fourmi. "Le plus beau palais des fourmis, avec sept cents passages !"

"Je vous remercie !", dit Mère Snail. "Notre fils n'entrera pas dans une fourmilière. Si vous n'avez rien de mieux à proposer, nous confierons la mission aux moustiques blancs. Ils volent loin et large, par temps de pluie comme par temps ensoleillé. Ils connaissent toute la forêt, à l'intérieur comme à l'extérieur."

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"Nous avons une épouse pour lui," dirent les moustiques. "À cent pas humains d'ici, il y a une petite escargot assise dans sa maison, sur un buisson de groseilles. Elle est tout à fait seule et assez âgée pour se marier. Ce n'est que cent pas humains !"

"Eh bien, qu'elle vienne donc vers lui !", dirent les personnes âgées. "Il a toute une forêt de bardanes ; elle n'a qu'un seul buisson !"

Et ainsi, ils allèrent chercher la petite Mademoiselle Snail. Il fallut une semaine entière avant qu'elle arrive. Mais c'était justement la meilleure partie, car on pouvait ainsi voir qu'elle était de la même espèce.

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Puis le mariage fut célébré. Six vers de terre brillèrent autant qu'ils le pouvaient. Sinon, tout se déroula très discrètement, car les personnes âgées ne supportaient ni le bruit ni la gaieté. Mais la vieille Dame Snail prononça un discours brillant. Père Snail ne put parler ; il était trop ému.

Et ainsi, ils leur donnèrent en dot et en héritage toute la forêt de chardons et dirent — comme ils l’avaient toujours dit — que c’était la meilleure du monde. Et si ils vivaient honnêtement et décemment et se multipliaient, eux et leurs enfants viendraient un jour au manoir, seraient bouillis et réduits en noir, puis déposés sur des plats d’argent.

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Après ce discours, les anciens se retirèrent dans leurs coquilles et n’en ressortirent plus jamais. Ils dormaient. Le jeune couple régna dans la forêt et eut de nombreux enfants, mais ils ne furent jamais bouillis ni déposés sur des plats d’argent.

Ils en conclurent donc que le manoir était tombé en ruines et que tous les habitants du monde avaient disparu. Et comme personne ne les contredisait, c’était bien sûr vrai. Et la pluie battait sur les feuilles de chardons pour faire de la musique de tambour pour eux, et le soleil brillait pour donner de la couleur à la forêt de chardons pour eux.

Et ils étaient très heureux, et toute la famille l’était aussi — car ils l’étaient vraiment.