El Reino de la Piedra

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En un cierto reino, en un cierto estado, vivía una vez un soldado que había servido durante mucho tiempo y fielmente. Conocía todo acerca del servicio del Zar y de las revisiones, y siempre acudía a los desfiles limpio y elegante. Llegó el último año de su servicio, y, para su mala fortuna, sus superiores, tanto los mayores como los menores, no lo querían. Como resultado, fue severamente castigado. Esto entristeció al soldado, y pensó en desertar. Así que, con su cartera en la espalda y su arma en el hombro, comenzó a despedirse de sus compañeros, quienes le preguntaron: "¿A dónde vas? ¿Quieres entrar en un batallón?"

"No me preguntéis, hermanos míos; simplemente sujetad bien mi cartera y no penséis mal de mí."

Luego el buen joven partió, dirigiéndose hacia dondequiera que sus ojos lo guiaran. Quizás lejos, quizás cerca, siguió adelante y llegó a otro reino. Vio al guardia y le preguntó: "¿Puedo descansar aquí?"

Así que el guardia le dijo al cabo, el cabo le dijo al oficial, y el oficial le dijo al general, y el general se lo dijo al propio rey. Y el rey ordenó que el soldado fuera traído ante él para que pudiera verlo con sus propios ojos.

Entonces el rey le preguntó: "Dime, por tu fe y juramento, ¿de dónde vienes y a dónde vas?"

"Su Majestad, no me castigue; ordene que no se diga nada." Y contó toda la historia al rey y pidió ser admitido al servicio.

"Muy bien", dijo el rey; "venid y servidme como guardia en mi jardín. Todo no está bien en mi jardín: alguien está rompiendo mis árboles más queridos, y debéis intentar preservarlos. Y como recompensa por vuestro trabajo, no pasaréis apuros."

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Así que el centinela aceptó y se quedó de guardia en el jardín. Durante un año, durante dos años, siguió sirviendo, y todo salió bien. Pero en el tercer año, cuando salió a mirar el jardín, vio que la mitad de los mejores árboles habían sido destrozados. «¡Dios mío! —pensó para sí mismo—, ¡qué terrible desgracia! Si el Rey ve esto, al instante me hará atar y colgar». Así que tomó su arma en la mano, se acercó a un árbol y empezó a pensar muy intensamente. Entonces oyó un crujido y un ruido sordo. El joven miró hacia abajo y vio a un pájaro enorme y temible que volaba hacia el jardín, derribando los árboles. El soldado disparó contra el pájaro, pero no pudo matarlo. Solo logró herirlo en la ala derecha, y tres plumas cayeron de la ala, pero el pájaro emprendió el vuelo. El soldado se lanzó tras él. Las alas del pájaro eran veloces, y muy rápidamente voló hacia un hoyo y desapareció de la vista.

Pero el soldado no tuvo miedo y se lanzó tras él hacia el hoyo, cayó en la profunda grieta, se desplomó y permaneció inconsciente durante días enteros.

Cuando recobró el conocimiento, se levantó, miró a su alrededor y se encontró en el mundo subterráneo, donde había la misma luz que aquí. "Supongo que aquí también hay gente", pensó. Así que siguió adelante y vio una gran ciudad con una caseta de guardia delante, y en su interior había un guardia. Comenzó a hacerle preguntas, ¡pero nunca obtuvo respuesta, ni el menor movimiento! Entonces lo tomó de la mano y descubrió que estaba completamente de piedra. Luego el soldado entró en la caseta de guardia: allí había mucha gente, de pie o sentada, pero todos habían sido convertidos en piedra. Entonces se puso a vagar por las calles, y en todas partes era lo mismo: ¡ni una sola alma viva se veía! Pronto llegó a un palacio adornado, elevado y bien construido. Entró en él y miró alrededor. Habías salas opulentas; y en la mesa había comida y bebida de todo tipo; y todo estaba en silencio y vacío.

Así que el soldado comió y bebió, luego se sentó a descansar. De repente, le pareció que alguien subía los escalones. Así que se colocó la carabina al hombro y se dirigió hacia la puerta.

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Una bella tsarevna entraba con sus damas de honor y sus acompañantes. El soldado se inclinó ante ella, y ella lo saludó amablemente.

"¡Salve, soldado!", dijo ella. "¿Por qué terrible destino has caído aquí abajo?"

Entonces el soldado comenzó a contarle su historia. "Trabajaba como guardia en el jardín imperial, y un gran pájaro llegó, voló alrededor de los árboles y los destrozó. Lo observé, disparé contra él y tres plumas cayeron de su ala. Empecé a perseguirlo y llegué aquí".

Entonces ella respondió: "Ese pájaro es mi propia hermana: hace mucho mal de todo tipo y ha impuesto una terrible maldición sobre mi reino, convirtiendo a toda mi gente en piedra. ¡Escucha! Aquí tienes un libro. Quédate aquí y léelo desde la tarde hasta la hora en que los gallos canten. Por cualquier sufrimiento que tengas que pasar, cumple con tu deber: lee el libro y mantenlo cerca de ti para que no te lo puedan quitar, de lo contrario no permanecerás vivo. Si puedes permanecer aquí durante tres noches, vendré y me casaré contigo".

"¡Muy bien!", dijo el soldado.

Pronto se hizo de noche, y él tomó el libro y comenzó a leerlo. Entonces se escucharon golpes y truenos, y toda una legión apareció en el palacio. Todos sus antiguos superiores se presentaron ante el soldado, lo regañaron y lo amenazaron con la pena de muerte. Y tomaron sus armas y las apuntaron hacia él; pero el soldado nunca los miró, nunca dejó que el libro se le cayera de la mano, y simplemente siguió leyendo. Luego cantaron los gallos, ¡y todo desapareció!

La noche siguiente fue aún más terrible, y la tercera noche, la peor de todas. Todos los verdugos aparecieron con sus sierras, hachas y garrotes, y querían quebrarle los huesos, ponerlo en el potro y quemarlo en la hoguera, ideando cualquier medio para sacarle el libro de la mano. Fue una tortura terrible, y el soldado apenas podía soportarla. Luego cantaron los gallos, ¡y los demonios desaparecieron!

Al mismo tiempo, todo el reino se despertó, y en las calles y en las casas la gente se puso en movimiento, y en el palacio aparecieron la Tsarevna, sus generales y su séquito. Todos comenzaron a agradecerle al soldado, y lo hicieron su rey.

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Al día siguiente, se casó con la hermosa princesa, y vivió con ella en amor y alegría.

Así, el soldado, hijo de un campesino, se convirtió en zar, y aún reina. Es un rey muy bueno para sus súbditos, y muy generoso con otros soldados.