Cómo Perseo conquistó el mar

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Una fuerte tormenta azotaba el mar. Las olas, tan altas y fuertes como los barcos, se levantaban desde la cueva en la costa de Grecia, donde Medusa, la Gorgona, las gobernaba y dirigía. Las lanzaba en una interminable oleada de destrucción para aplastar cualquier embarcación frágil que se aventurara en aquellas aguas, enviar a los marineros al fondo del mar y dejar solo remos y mástiles rotos para que fueran arrastrados a las rocas frente a su residencia de piedra.

Mientras el mar se agitaba y el viento aullaba, se veía un barco muy lejos de la costa, navegando sobre la cresta de las olas y acercándose a la orilla. Luego su forma cambió, y los pescadores que habían desafiado el mal tiempo vieron que era un cofre hecho de cedro tallado, con bisagras de oro cincelado. A veces casi quedaba sumergido y luego volvía a aparecer, flotando valientemente sobre la espuma. Por fin fue arrojado contra las rocas, y los pescadores corrieron a rescatar el tesoro que algún despiadado destructor había dejado allí para que Medusa lo capturara si podía.

Cuando llegaron al cofre, los pescadores vieron a una joven madre dentro, abrazando estrechamente a su bebé en sus brazos. Había contenido un tesoro humano abandonado a los crueles poderes marinos de la Gorgona. La llevaron ante su rey, Polidectes, de Seriphus, y ella le contó su historia.

"Soy Danae, la princesa de Argos", dijo, "pero mi padre, el rey Acrisius, teme los poderes que este pequeño hijo mío pueda desarrollar cuando sea adulto. Nos hizo encerrar en un frágil cofre y nos dejó a la deriva entre las olas. Pido su protección, oh Rey, para mi hijo, que es fuerte y de noble nacimiento, hasta que sea capaz de emprender grandes hazañas y recompensarle por su bondad".

Nadie pudo resistir la súplica de Danae, tan hermosa con su bebé en brazos. Ella permaneció en Seriphus, y su hijo, Perseo, creció hasta convertirse en un niño y luego en un joven héroe intrépido y valiente.

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Durante todo este tiempo, Medusa sembraba dolor en tierra y mar. Había sido una vez una hermosa doncella de la costa de Grecia, pero había tenido una disputa con Minerva, la diosa de la sabiduría, y por este acto los dioses la habían transformado en una Gorgona. Su largo y rizado cabello era ahora una masa de serpientes venenosas que se enroscaban alrededor de sus blancos hombros y se arrastraban hasta sus pies, donde se retorcían alrededor de sus tobillos. Nadie podía describir los terribles rasgos de Medusa, pero cualquiera que mirara su rostro se convertía de un ser vivo en una criatura de piedra. Alrededor de la cueva donde vivía se podían ver las figuras petrificadas de animales y hombres que habían tenido la desgracia de vislumbrarla y habían quedado convertidos en piedra al instante. Por encima de todo, Medusa tenía el poder de la crueldad del mar.

Aquellos capitanes que tenían corazones crueles abandonaban a sus enemigos a las aguas, y ella los aplastaba con sus olas.

Así pues, a Perseo le pareció que su primera aventura tras alcanzar la madurez debía ser la conquista de Medusa, la Gorgona de cabellos serpenteantes, y los dioses aprobaron su decisión y se reunieron en consejo en el Monte Olimpo para decidir cómo debían ayudar al joven héroe.

"Le prestaré a Perseo mi escudo para su aventura", dijo Minerva, la diosa más sabia de todas.

"Y le prestaré a Perseo mis zapatos alados", decidió Mercurio, el dios de la velocidad, "para ayudarle a apresurarse en su valiente misión".

Incluso Plutón, el rey de las regiones oscuras bajo la tierra, escuchó la determinación de Perseo y le envió su casco mágico, mediante el cual cualquiera podía volverse invisible.

Perseo estaba bien equipado cuando partió. Llevaba el casco de Plutón y los zapatos de Mercurio, y viajó hasta la solitaria cueva de la Gorgona sin ser visto y tan rápido como una flecha de fuego enviada por Júpiter.

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Medusa recorría sin cesar los pasillos de su cueva, gemiendo y llorando en su desesperación, pues nunca pudo escapar de aquellas serpientes viscosas y arrastrantes que cubrían su cabeza y su cuerpo. Perseo esperó hasta que estaba tan agotada que se derrumbó sobre las piedras de la cueva y se quedó dormida.

Luego, cuidando de no mirar su horrible rostro sino siguiendo únicamente su imagen reflejada en su escudo, Perseo le cortó la cabeza a Medusa y se la llevó triunfalmente.

Entonces, los hombres que habían viajado por el mar en barcos fueron salvados de su crueldad, y su poder para hacer el mal fue cambiado en manos de Perseo en un poder para hacer el bien. Con la cabeza de Medusa en alto, el héroe voló con sus zapatos alados por toda la tierra y el mar, hasta que finalmente llegó al límite occidental de la tierra, donde se pone el sol.

Ese era el reino de Atlas, uno de los gigantes que era rico en rebaños y manadas, y que no permitía que nadie compartiera su riqueza ni siquiera entrara en sus propiedades. El mayor orgullo de Atlas era su huerto, cuyos frutos eran todos de oro, colgaban de ramas doradas y quedaban ocultos a la vista por hojas doradas. Perseo no tenía ninguna ambición de apoderarse de esa cosecha dorada.

"Solo me detengo en tu dominio como huésped", explicó al gigante. "Soy de noble linaje, descendiente de los dioses, y acabo de realizar la valiente hazaña de destruir el terror que Medusa sembraba en el mar. Solo pido descanso y alimento de ti".

Pero Atlas no podía pensar en nada más que en su codicia por sus manzanas de oro.

"¡Fuera, fanfarrón!", gritó. "¡O te aplastaré como un gusano bajo mi talón! Ni tu parentesco ni tu valor te servirán de nada".

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Perseo no intentó enfrentarse a la fuerza superior del gigante, sino que le mostró la cabeza de la Gorgona directamente en su rostro. Entonces, el enorme cuerpo de Atlas se convirtió lentamente pero inexorablemente en piedra. Sus músculos de hierro, sus extremidades robustas, su enorme cuerpo y cabeza aumentaron de tamaño y se petrificaron hasta que se elevó por encima de Perseo, como una poderosa montaña. Su barba y su cabello se convirtieron en bosques, sus brazos y hombros en acantilados, su cabeza en una cima, y sus huesos en rocas. Durante el resto de los siglos, Atlas permanecería allí sosteniendo el cielo con todo su peso de estrellas sobre sus hombros.

Perseo continuó su vuelo y llegó al país de los etíopes. El mar era tan implacable aquí como lo había sido cuando Medusa gobernaba las olas en su cueva en la costa de Grecia. Al acercarse a la costa, vio una terrible visión.

Un monstruo marino azotaba las olas con furia y se acercaba cada vez más a la costa. Y una hermosa chica estaba encadenada a las rocas, esperando ser devorada por ese dragón. Pendía allí, tan pálida e inmóvil que, si no hubieran sido sus lágrimas que corrían en una larga corriente por las rocas, y su brillante cabello que la brisa del mar agitaba como una nube, Perseo habría pensado que era una estatua de mármol tallada y colocada allí sobre las rocas.

Perseo aterrizó junto a ella, atónito por su horrible situación y hechizado por su belleza.

"¿Por qué estás atada aquí en semejante peligro?", preguntó.

La chica no habló al principio, intentando cubrirse el rostro, pero sus manos también estaban encadenadas. Por fin le explicó a Perseo.

"Soy Andrómeda, la princesa de Etiopía", dijo. "Y debo ser sacrificada al mar porque mi madre, la reina Casiopea, enfureció al mar al comparar su belleza con la de las ninfas. Me ofrecen aquí para aplacar a las deidades. ¡Mirad, el monstruo viene!", concluyó con un grito.

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Apenas había terminado de hablar cuando se escuchó un sonido sibilante en la superficie del agua, y el monstruo marino apareció con la cabeza por encima de la espuma, partiendo las olas con su ancho pecho. La costa se llenó de gente que quería a Andrómeda y gritaban sus lamentaciones por la tragedia que estaba a punto de suceder. El monstruo marino estaba finalmente al alcance de un acantilado, y Perseo, con un súbito salto de sus pies alados, se elevó en el aire.

Se elevó por encima de las aguas como un águila y se abalanzó sobre ese dragón marino. Le clavó la espada en el hombro, pero la criatura solo recibió una ligera punzada y azotó el mar con tal furia que Perseo apenas podía ver para atacarlo. Pero cuando divisó al dragón entre la niebla de la espuma, Perseo lo atravesó entre sus escamas, primero por el costado, luego por el flanco y finalmente por la cabeza. Por fin, el monstruo empezó a chorrear sangre por las fosas nasales. Perseo aterrizó sobre una roca junto a Andrómeda y le asestó el golpe mortal. Y la gente que se había reunido en la costa gritó de alegría hasta que las colinas re-ecoaban sus gritos de júbilo.

Al igual que el príncipe de un cuento de hadas, Perseo pidió a la bella Andrómeda como su esposa para recompensarlo por esta última victoria sobre el mar, y su deseo fue concedido. Parecía que sus tempestuosas aventuras iban a tener un final pacífico cuando tomó a su esposa. En el palacio del padre de Andrómeda se había preparado un banquete para la fiesta nupcial, y todo era alegría y festividad cuando se oyó un sonido de clamor guerrero desde fuera de las puertas. Phineas, un guerrero de Etiopía que había amado a Andrómeda pero no había tenido el valor de rescatarla del terror del mar, había llegado con su séquito para llevársela de Perseo.

"Habrías debido reclamarla cuando estaba encadenada a la roca", dijo Perseo. "Eres un cobarde por atacarnos aquí con un ejército tan abrumador".

Phineas no respondió, sino que levantó su lanza para arrojársela a Perseo. El héroe tuvo un pensamiento repentino para salvarlo de la destrucción.

"Que todos mis amigos se vayan, o que aparten la mirada", dijo, y levantó la horrible cabeza de serpiente de la Gorgona.

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El brazo de su enemigo que sostenía la lanza se quedó rígido, de modo que no podía ni empujarla hacia adelante ni retirarla hacia atrás. Sus extremidades se volvieron rígidas, su boca se abrió pero no salió ningún sonido de ella. Él y todos sus seguidores se convirtieron en piedra.

Así, Perseo pudo reclamar a Andrómeda como su esposa después de todo, y ambos tenían un gran deseo, después de un tiempo, de ir a Argos y visitar al viejo abuelo de Perseo, el rey de aquel país que había tenido tanto miedo a un bebé que había enviado a su nieto a la deriva por el mar en un cofre.

"Quiero mostrarle que no tiene nada que temer de mí", dijo Perseo.

Resultó que encontraron al viejo rey en una triste situación. Había sido desterrado del trono y era prisionero del Estado. Pero Perseo mató al usurpador y devolvió a su abuelo a su legítimo lugar.

Con el tiempo, Perseo ascendió al trono, y su reinado en Argos fue tan sabio y bondadoso que los dioses finalmente le reservaron a él y a la hermosa Andrómeda un lugar entre las estrellas. Podéis verlos en cualquier noche despejada en la constelación de Casiopea.