El héroe con una hada madrina

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En los cuentos de hadas que tanto amas, el príncipe, que es el héroe, casi siempre tiene una hada madrina que lo cuida y lo ayuda a tener éxito en sus aventuras. Pero Hércules el Grande, el héroe más poderoso de la antigua Grecia, tenía dos hadas madrinas. Por supuesto, en la época de los mitos no se les llamaba hadas madrinas, sino que eran dos poderosas diosas las que guiaban el destino de Hércules. Lo extraño era que nadie sabía cuál de las dos era más importante.

Hércules comenzó su vida como cualquier otro bebé, excepto que su padre era el poderoso Júpiter. Esto hacía que todos esperaran grandes cosas de él. Y, al igual que en los viejos cuentos de hadas, tenía enemigos debido a su noble nacimiento. Uno de esos enemigos era la diosa Juno.

Un día, mientras Hércules aún era demasiado pequeño para caminar, estaba acostado en su cuna y de repente vio algo que habría aterrorizado a cualquiera mucho más mayor. A cada lado de la cuna aparecía la cabeza verde y sibilante de una enorme serpiente, cuyos venenosos colmillos estaban extendidos para clavarle una picadura mortal a este niño de los dioses. Los sirvientes de Hércules huyeron aterrorizados, sin atreverse a luchar contra las víboras.

Pero él extendió sus pequeñas manos, agarró a una de las serpientes por el cuello y la estranguló.

Después de eso, la gente comenzó a mirar a Hércules con admiración. Lo vieron crecer, al igual que cualquier otro niño, excepto que sus extremidades eran más fuertes y sus músculos más duros que los de un niño promedio de Grecia. Aun así, había quienes lo admiraban y quienes lo odiaban, sabiendo que él era realmente hijo de un dios. Por eso, sus enemigos pusieron a Hércules bajo el cuidado de una especie de tutor llamado Euristeo, quien tenía órdenes de asignarle las tareas más imposibles.

"El muchacho fracasará, y entonces nos libraremos de él para siempre", dijo la diosa Juno, que particularmente no quería a Hércules.

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Hércules creció en una parte de Grecia conocida como el valle de Nemea. Era un lugar de olivares, árboles frutales y campos de grano, pero el terror de la región era el león de Nemea, que vivía cerca, en las colinas. Nadie había conocido nunca un león tan enorme, con mandíbulas tan anchas y sedientas de sangre. Euristeo ordenó a Hércules que le trajera la piel color canela de ese monstruo.

"¿Cómo mataré al león de Nemea?", preguntó Hércules.

"Con tus flechas y tu garrote", respondió Euristeo despreocupadamente. Pero sabía que ninguna flecha de toda Grecia podía perforar la piel del león, y que el garrote de Hércules, hecho de un robusto árbol joven, también sería inútil contra la bestia.

"Hércules nunca volverá", se decían entre sí los habitantes del valle mientras observaban cómo el joven héroe se encaminaba valientemente hacia las colinas.

Pero regresó al día siguiente, tan fresco y despreocupado como cuando había partido, con la piel del león de Nemea colgada sobre su hombro.

"¿Son mágicas tus flechas, y está encantado también tu garrote?", preguntaron los jóvenes, amigos de Hércules, rodeándolo.

"Maté al león con mis propias manos, agarrándolo por la garganta", les explicó Hércules.

Euristeo, escuchando desde el borde de la multitud, frunció el ceño ante esas palabras. "Debo planear una tarea aún mayor para él", pensó.

Había en Grecia una ciudad rica y hermosa llamada Argos, pero un monstruo temible llamado la Hidra infestaba un pantano justo fuera de ella. Nadie sabía cuándo podría abalanzarse sobre el pozo que abastecía de agua pura a la población. La Hidra tenía nueve cabezas, y el rumor decía que una de ellas era inmortal.

"Ve a Argos y mata a la Hidra", ordenó Euristeo a Hércules.

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Hércules estaba dispuesto a afrontar esta aventura. Se puso en marcha de nuevo sin otras armas que las que había llevado antes. Cuando llegó al pozo de Argos, que salvaba a la tierra de la sequía, encontró allí a la Hidra. Acercándose a ella, Hércules le cortó una de las cabezas con su garrote. Pero, para su sorpresa, ¡en su lugar crecieron dos cabezas nuevas! Entendió que destruir a esa criatura sería toda una tarea, y siguió golpeando con su garrote contra las cabezas amenazadoras que seguían apareciendo. Golpeaba a derecha y a izquierda, asestando golpes contundentes sin pausa. Por fin cortó todas las cabezas de la Hidra, excepto aquella que no podía morir. Finalmente, Hércules ideó un plan para destruir esa cabeza. La arrancó con sus poderosas manos y la enterró profundamente debajo de una roca.

"Hércules deberá realizar una tarea que no le gustará tanto como combatir a las bestias salvajes", decidió entonces Euristeo. "Deberá limpiar los establos de Augías. Veremos si un hijo de los dioses tiene la voluntad necesaria para llevar a cabo esa labor".

Esta era, en efecto, una tarea que tenía muy poco del espíritu de la aventura. El anciano rey Augías de Elis, en Grecia, tenía una manada de tres mil cabezas de ganado, y sus establos, numerosos y extensos, no habían sido limpiados durante treinta años. El ganado, todo él de una raza selecta, estaba muriendo por falta de cuidados adecuados, y ningún héroe de la comitiva del rey consideraba que la tarea de limpiar los establos fuera otra cosa que una labor servil.

Hércules, sin embargo, no tenía ese pensamiento. Estaba dispuesto a emprender la tarea; su única preocupación era cómo llevarla a cabo de manera exhaustiva. Al fin tuvo una idea muy novedosa.

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Para entonces, apenas quedaba algún dios menor de la naturaleza que no hubiera sentido el poder de Hércules. Había habido el dios del río, que se complacía en desbordar las aguas y inundar los campos en primavera, cuando los campos acababan de ser sembrados. Hércules había luchado contra ese dios del río y le había arrancado uno de sus cuernos, por lo que el dios tuvo que mantener los cauces de los ríos dentro de sus márgenes. Hércules decidió aprovechar su poder sobre el dios del río en su necesidad actual.

Así que, ¿qué hizo Hércules sino desviar el curso de dos ríos, el Alfeo y el Peneo, directamente a través de los establos de Augías, limpiándolos a fondo? Cuando terminó esa tarea, el resultado fue tan espléndido que tuvo tanto motivo para estar orgulloso de ello como de sus demás proezas. Hércules descubrió que emplear la fuerza para limpiar era tan espléndido como hacerlo de cualquier otra manera.

Siguió aventurándose de una en otra a medida que pasaban los años, siempre con éxito, aunque todos predijeron que algún día su fuerza decaería y tendría que renunciar. Euristeo quería un nuevo yugo de bueyes, y ninguno serviría excepto aquellos que vivían en la tierra del sol poniente, en la parte occidental de Grecia, y estaban custodiados por un gigante que tenía tres cuerpos. Hércules partió hacia aquel lugar, y cuando lo alcanzó descubrió que no solo el gigante, sino también un enorme perro de dos cabezas custodiaban los bueyes. Hércules mató al gigante y a su perro y llevó los bueyes a casa para Euristeo.

Vencedor de bestias salvajes y gigantes, y capaz de realizar cualquier tarea que emprendiera, ¿qué labor quedaba para este hijo del Monte Olimpo? Euristeo lo sabía. Le envió a emprender lo que parecía una peregrinación inútil. Le ordenó que trajera a Grecia las manzanas de oro de las Hespérides, sin decirle dónde podían encontrarse.

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Éstas eran manzanas muy jugosas y hermosas, hechas enteramente de oro sólido. Algunos dicen que fueron las primeras naranjas que el mundo haya conocido jamás. Sea como fuere, los griegos las deseaban mucho. Juno las había recibido como regalo de bodas de la diosa de la Tierra, y las había colgado en un árbol de oro en el precioso jardín de las hijas de Hesperis, que tenían un dragón para custodiarlas. Habría sido una tarea recogerlas incluso si se hubiera sabido adónde ir. Pero Hércules partió sin ruta ni mapa, y fue la más difícil de todas sus aventuras.

Se encontró con Antaeus, un hijo de la Tierra, que era un gigante y luchador poderoso. Hércules se enfrentó a este hijo de la Tierra y lo arrojó al suelo innumerables veces, pero cada vez el gigante se levantaba con nuevas fuerzas. Era como magia, pero al final Hércules descubrió el secreto de la fuerza de Antaeus, como pronto verás, y lo derrotó. Luego siguió adelante, porque la Tierra ya no podía detenerlo. Después de un tiempo se encontró en el Monte Atlas, en África.

El anciano y encorvado gigante Atlas se encontraba en la cima de la montaña, sosteniendo el cielo sobre sus hombros. Era tan antiguo como la propia montaña y los dioses lo habían condenado a permanecer allí a través de las estaciones, sin poder volver jamás al jardín de las Hespérides, donde vivían sus hijas.

"Si tan solo me trajeses las manzanas de oro de las Hespéridas, viejo Atlas, tomaría tu lugar en la cima de la montaña por un tiempo", le dijo Hércules al gigante.

"El cielo es más pesado de lo que imaginas, hijo mío", respondió Atlas. "Dudo que puedas soportarlo".

"Déjame al menos intentarlo", lo instó Hércules.

Así, Atlas transfirió la carga del cielo de sus hombros a los de Hércules, y el héroe la sostuvo firmemente. Cuando Atlas regresó, con los brazos llenos de las preciosas bolas doradas, Hércules seguía sosteniendo el cielo como si apenas sintiera su peso. Atlas quería que lo siguiera sosteniendo siempre, pero Hércules no estaba dispuesto a hacerlo. Le devolvió la carga a Atlas y llevó las manzanas de las Hespéridas a casa, a Grecia.

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Hércules había conquistado la tierra incluso en esta última aventura, y parecía que ya no quedaba ninguna gran hazaña para este héroe. Pero continuó usando su poderosa fuerza, incluso descendiendo al reino de las tinieblas de Plutón y trayendo de vuelta al heroico Teseo, quien estaba prisionero allí. Por fin, incluso sus enemigos del Monte Olimpo se vieron obligados a concederle un lugar de honor entre ellos, y Júpiter lo envolvió en una nube y envió un carro de cuatro caballos para llevarlo a casa por el camino de las estrellas. Cuando Hércules alcanzó las alturas del Olimpo, se dice que el anciano Atlas se encorvó aún más bajo el peso que tenía sobre sus hombros, pues este héroe había añadido nueva fuerza a los cielos.

Pero podrías preguntarte acerca de aquellas dos diosas que presidían, como hadas madrinas, el destino de Hércules. Los antiguos hacían la misma pregunta, y Hércules la respondió justo antes de que Júpiter lo llamara lejos de Grecia. Una de esas diosas se llamaba Virtud, y la otra, Placer; pero fue la Virtud a quien Hércules siguió toda su vida.

Hace mucho tiempo, en los días de los mitos, vivían un Gigante nacido de la Tierra llamado Antaeus y una raza de pequeños seres también nacidos de la Tierra llamados Pigmeos. Este Gigante y estos Pigmeos, siendo hijos de la misma Madre Tierra, vivían juntos de forma muy amistosa en lo profundo de la calurosa África.

Debió ser muy curioso contemplar las pequeñas ciudades de los Pigmeos, con calles de dos o tres pies de ancho pavimentadas con los guijarros más pequeños y rodeadas de casas aproximadamente del tamaño de la jaula de una ardilla. Si un Pigmeo alcanzaba una altura de seis u ocho pulgadas, era considerado un hombre prodigiosamente alto. Entre ellos y el resto de la humanidad se encontraban tantos desiertos arenosos y altas montañas que nadie podía vislumbrarlos más de una vez cada cien años.

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El palacio del rey tenía aproximadamente la altura de una casa de muñecas, y este y el resto de sus edificios no estaban hechos ni de piedra ni de madera. Los trabajadores Pigmeos los construían cuidadosamente, al modo de los nidos de los pájaros, con paja, plumas, cáscaras de huevo y otros pequeños materiales, utilizando arcilla endurecida en lugar de mortero. Cuando el sol los secaba, eran tan acogedores y confortables como un Pigmeo podría desear.

Su gigante amigo, Antaeus, era tan alto que llevaba un árbol de pino como bastón para caminar. Era necesario tener una vista muy aguda para ver la cima de su cabeza en un día nublado. Pero al mediodía, cuando el sol brillaba intensamente sobre él, Antaeus ofrecía un espectáculo muy grandioso. Allí se encontraba él, una montaña de hombre, con su gran rostro sonriendo hacia sus pequeños hermanos y su único ojo, tan grande como una rueda de carro y situado justo en el centro de su frente, guiñando un ojo amistoso a toda la nación a la vez. A pesar de la diferencia en sus tamaños, parecía que Antaeus necesitaba a los pigmeos como amigos tanto como ellos necesitaban su protección. Ninguna criatura de su propia talla había hablado jamás con él. Cuando se encontraba con la cabeza entre las nubes, estaba completamente solo, y así había estado durante cientos de años, y así lo estaría para siempre.

Incluso si hubiera conocido a otro gigante, Antaeus habría considerado que la tierra no era lo suficientemente grande para ambos y habría luchado contra él. Pero con los pigmeos era el gigante más alegre y de temperamento más dulce que jamás hubiera lavado su rostro en una nube.

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Los pigmeos tenían un único problema en el mundo: estaban constantemente en guerra con las grullas. De vez en cuando se libraban batallas terribles, en las que a veces los pequeños hombres eran victoriosos y a veces las grullas. Cuando los dos ejércitos se enfrentaban, las grullas se precipitaban hacia adelante, batiendo sus alas, y podían atrapar a algunos de los pigmeos de manera transversal con sus picos. Era realmente un espectáculo horrible ver a los pequeños hombres pateando y revolviéndose en el aire y luego desapareciendo por la larga y retorcida garganta de una grulla, siendo devorados vivos. Si Antaeus veía que la batalla se ponía difícil para sus pequeños aliados, corría hacia su rescate con zancadas de una milla de largo, blandiendo su garrote y gritando a las grullas, que graznaban y croaban y se retiraban tan rápido como podían.

Un día, el poderoso Antaeus estaba recostado a todo lo largo entre sus amigos. Su cabeza estaba en una parte del reino y sus pies en otra, y él aprovechaba cualquier consuelo que pudiera mientras los pigmeos se arrastraban sobre él y jugaban con su pelo. A veces, durante uno o dos minutos, el Gigante se quedaba dormido y ronqueaba como el ruido de un torbellino.

Durante una de esas siestas, un pigmeo se subió a su hombro y observó el horizonte como desde la cima de una colina. De repente, vio algo muy lejos que lo hizo frotarse los ojos y mirar con más atención que antes. Al principio lo confundió con una montaña, y luego vio que la montaña se movía. A medida que se acercaba, resultó ser nada menos que una figura humana: no tan grande como Antaeus, pero una figura enorme en comparación con los pigmeos.

El pigmeo corrió tan rápido como sus piernas le permitieron hasta el oído del Gigante y, agachándose, le gritó: «¡Hermano Antaeus, levántate en este mismo instante! ¡Toma tu bastón en la mano, porque aquí viene otro Gigante para luchar contigo!».

«¡Bah, bah!», gruñó Antaeus, todavía medio dormido. «Nada de tus tonterías, pequeño amigo. ¿No ves que estoy dormido? No hay otro Gigante en la tierra por el que yo me molestara en levantarme».

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Pero el pigmeo miró de nuevo y ahora vio que el desconocido venía directamente hacia la figura postrada de Antaeus. Allí estaba él, con el sol brillando sobre su casco dorado y reflejándose en su brillante coraza. Tenía una espada a su lado, una piel de león sobre la espalda y, en su hombro derecho, llevaba un garrote que parecía más voluminoso y pesado que el bastón de pino de Antaeus.

Para entonces, toda la nación de pigmeos había visto la nueva maravilla, y un millón de ellos gritaron al unísono: «¡Levántate, Antaeus! ¡Muévete, vago Gigante! ¡Aquí viene otro Gigante, tan fuerte como tú, para luchar contigo!».

«¡Tonterías!», gruñó el Gigante somnoliento. «Terminaré mi siesta, venga quien venga».

Aun así, el extraño se acercó, y ahora los pigmeos podían ver claramente que, aunque su altura era menor que la del Gigante, sus hombros eran incluso más anchos. ¡Qué par de hombros debían haber sido aquellos, pues más tarde sostendrían el cielo! Así que los pigmeos seguían gritándole a Antaeus, e incluso llegaron a pincharlo con sus espadas. Antaeus se incorporó, bostezó con una boca tan ancha que abarcaba varios metros, y finalmente giró su estúpida cabeza en la dirección que señalaban los pequeños hombres.

Tan pronto como vio al extraño, se puso de pie, agarró su bastón y caminó una milla o dos para ir a su encuentro, agitando todo el tiempo el robusto árbol de pino de modo que silbaba en el aire.

"¿Quién eres?", tronó el Gigante, "¿y qué quieres en mi dominio? ¡Habla, vagabundo, o probaré la dureza de tu cráneo con mi bastón!"

"Eres un Gigante muy descortés", respondió el extraño en voz baja, "y probablemente tendré que enseñarte un poco de civismo antes de que nos separemos. En cuanto a mi nombre, es Hércules. He venido por aquí porque es el camino más conveniente hacia el jardín de las Hespérides, adonde voy a conseguir algunas de las manzanas de oro para el rey Euristeo".

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"¡Entonces no irás más lejos!", bramó Antaeus, pues había oído hablar del poderoso Hércules y lo odiaba porque se decía que era muy fuerte. "Te daré un leve golpe con este árbol de pino, pues me avergonzaría matar a un enano tan insignificante como pareces. Haré de ti un esclavo, y también serás esclavo de mis hermanos aquí, los pigmeos. ¡Así que tira tu garrote! En cuanto a esa piel de león que llevas, tengo la intención de hacer un par de guantes con ella".

"¡Ven y quítamela de los hombros!", respondió Hércules, levantando su garrote.

En ese momento, Antaeus, enfurecido, se abalanzó como una torre hacia el extraño y le asestó un poderoso golpe con su árbol de pino, que Hércules atrapó con su garrote. Más hábil que el Gigante, le devolvió un golpe tan fuerte que el pobre hombre-montaña cayó de rodillas al suelo. Pero apenas el Gigante cayó, se levantó de un salto y apuntó otro golpe hacia Hércules. Sin embargo, estaba tan cegado por la ira que solo golpeó a la pobre e inocente Madre Tierra, que gemió y tembló ante el golpe. Su árbol de pino se hundió tan profundamente en el suelo que, antes de que Antaeus pudiera sacarlo, Hércules lo golpeó con su garrote sobre los hombros, lo que hizo que el Gigante soltara un terrible grito. El sonido resonó por montañas y valles. En cuanto a los Pigmeos, su capital quedó en ruinas por la vibración que se produjo en el aire.

Pero Antaeus se levantó de nuevo y logró sacar su árbol de pino de la tierra. Corrió hacia Hércules y le asestó otro golpe. «¡Esta vez, canalla! —gritó—, no podrás escaparte de mí».

Una vez más, Hércules desvió el golpe con su garrote, y el árbol de pino del Gigante se hizo añicos en mil pedazos. Antes de que Antaeus pudiera apartarse, Hércules lo golpeó de nuevo y lo derribó. Luego, aprovechando el momento en que el Gigante se levantaba, Hércules lo agarró por la cintura con ambas manos, lo levantó alto en el aire y lo mantuvo allí.

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Lo más maravilloso fue que, tan pronto como Antaeus se alejó de la tierra, empezó a perder la fuerza que había adquirido al tocarla. Hércules pronto notó que su enemigo se volvía más débil, tanto porque pateaba y luchaba con menos violencia, como porque el trueno de su voz se reducía a un simple gruñido. La verdad era que, a menos que el Gigante tocara la Madre Tierra al menos una vez cada cinco minutos, no solo perdería su descomunal fuerza, sino que incluso el aliento de la vida lo abandonaría. Hércules había adivinado este secreto. Quizá sea bueno que todos lo recordemos, por si alguna vez tenemos que luchar contra un tipo como Antaeus. Porque estos Gigantes nacidos de la tierra no solo son difíciles de vencer en su propio terreno, sino que pueden ser fácilmente derrotados si logramos elevarlos a una región más elevada y más pura.

Cuando la fuerza y el aliento de Antaeus desaparecieron, Hércules dio un giro a su enorme cuerpo y lo arrojó a una milla de distancia, donde quedó tendido pesadamente, sin más movimiento que el de una colina de arena. Su ponderosa forma puede estar yaciendo en el mismo lugar hasta el día de hoy, y podría ser confundida con los huesos de un elefante inusualmente grande.

¡Qué lamentaciones levantaron los pobres pigmeos cuando vieron a su enorme hermano tratado de esa manera terrible! Tan pronto como vieron que Hércules se preparaba para dormir, asintieron con sus pequeñas cabezas unos a otros y guiñaron sus pequeños ojos. Y cuando él cerró los ojos, toda la nación pigmea se dispuso a destruir al héroe.

Una legión de veinte mil arqueros marchaba al frente, con sus pequeños arcos listos y sus flechas tensadas en la cuerda. Se ordenó a igual número de ellos que treparan sobre Hércules, algunos con picas para extraerle los ojos, y otros con fardos de heno para taparle la boca y las fosas nasales. Estos últimos no pudieron hacerle daño alguno, pues tan pronto como empezó a roncar, expulsó el heno y envió a los pigmeos volando ante el huracán de su aliento. Fue necesario idear otra forma de continuar la guerra.

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Tras celebrar un consejo, los capitanes ordenaron a sus tropas que recogieran palos, paja y hierbas secas y las amontonaran alrededor de la cabeza de Hércules. Mientras tanto, los arqueros fueron colocados a una distancia de tiro de flecha, con órdenes de disparar contra Hércules en el instante en que este se moviera. Una vez todo estaba preparado, se aplicó una antorcha al montón, que inmediatamente se incendió y pronto alcanzó una temperatura lo suficientemente alta como para asar a Hércules. Un pigmeo, ya sabes, aunque sea muy pequeño, puede incendiar el mundo tan fácilmente como un gigante.

Pero apenas comenzó a quemarse Hércules, se puso de pie.

"¿Qué es todo esto?", gritó, mirando a su alrededor como si esperara a otro gigante.

En ese momento, los veinte mil arqueros tensaron sus cuerdas y las flechas vinieron silbando como tantos mosquitos. Hércules miró a su alrededor, pues apenas sentía los dardos. Por fin, mirando fijamente el suelo, divisó a los pigmeos a sus pies. Se agachó, cogió al más cercano entre su pulgar y su dedo, lo colocó en la palma de su mano izquierda y lo miró.

"¿Quién eres, pequeño amigo mío?", preguntó Hércules.

"Soy tu enemigo", respondió el pigmeo. "Has matado al gigante Antaeus, nuestro hermano por parte de madre, y estamos decididos a matarte a ti".

Hércules estaba tan divertido con las grandes palabras y los gestos guerreros del pigmeo que estalló en carcajadas y casi dejó caer de su mano a la pobre criatura.

"Por mi palabra", dijo, "creía haber visto maravillas antes de hoy: hidras de muchas cabezas, perros de tres cabezas y gigantes con hornos en el estómago... pero tú los superas a todos. Tu cuerpo, pequeño amigo mío, tiene aproximadamente el tamaño de un dedo humano normal. Dime, ¿cuánto puede medir tu alma?"

"Tan grande como la tuya", dijo el pigmeo.

Hércules estaba asombrado por el valor del pequeño hombre, y así dejó a los pigmeos, a todos y cada uno, en su propio país, construyendo sus pequeñas casas, librando su pequeña guerra contra las grullas y haciendo sus pequeños negocios, fueran cuales fueran.