LA TÍA DE UN ESTUDIANTE UNIVERSITARIO

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Francis Flushington pertenecía a una pequeña universidad, y al convertirse en miembro de ella le confería una de las pocas distinciones de las que podía presumir: la posesión del hombre más tímido de toda la universidad. Pero su universidad no lo trataba con excesos de adulación por esa razón, y, probablemente por una prudente preocupación de no deslucir su modestia, le permitía sonrojarse sin que nadie lo viera, que era, de hecho, la condición en la que prefería hacerlo.

Se sentía angustiado en presencia de sus compañeros, debido a la falta de ideas y a la dificultad de saber hacia dónde mirar, lo que lo hacía más feliz cuando cerraba la puerta de su habitación y se aseguraba de que no hubiera posibilidad alguna de intrusión, aunque esta era casi una precaución innecesaria por su parte, pues nadie jamás pensaba en ir a ver a Flushington.

En apariencia era un hombre de estatura media, con un cuello largo y una cabeza grande, lo que le daba la impresión de ser más bajo de lo que realmente era; tenía unos ojos débiles y pequeños que siempre parpadeaban, una nariz y una boca de forma nada particular, y un pelo de color indefinido, que llevaba largo, no porque lo considerara adecuado, sino porque odiaba tener que hablar con su peluquero.

Tenía una manera tímida y disculpatoria, debida a la conciencia de ser una anomalía poco interesante, y ciertamente era tan insensible a las influencias ordinarias de su entorno como bien podía serlo cualquier estudiante universitario moderno.

Flushington nunca había deseado particularmente ser enviado a Cambridge, y cuando estuvo allí no lo disfrutó, ni tenía la más mínima esperanza de distinguirse en nada; llevaba una vida sin color ni propósito en sus pequeñas habitaciones inclinadas bajo el tejado, donde leía cada mañana desde las nueve hasta las dos con una regularidad supersticiosa, incluso cuando sus libros no lograban transmitir ninguna idea a su cerebro, que no era un órgano particularmente poderoso.

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Si la tarde era agradable, generalmente buscaba a su único amigo, quien era un poco menos tímido que él, y salían juntos a dar un paseo monosilábico (pues, por supuesto, Flushington no practicaba el remo ni ninguna otra forma de atletismo); si el tiempo estaba lluvioso, leía los periódicos y las revistas en el Union, y por las tardes, después de la cena, estudiaba «literatura general» —una elegante forma de referirse a las novelas— o, laboriosamente, escogía una sonata o un nocturno para tocar en su piano, una costumbre que no había tendido a aumentar su popularidad.

Afortunadamente para Flushington, no tenía ninguna enemistad, de lo contrario su vida habría sido una carga para él; además, era bastante apreciado por su ama de llaves, quien lo consideraba «un caballero que no causaba ningún problema» —lo que significaba que, cuando observaba cómo su vaso de jerez se vaciaba como el agua en una esclusa cuando se abren las compuertas, era demasiado delicado como para referirse de alguna manera a ese fenómeno.

Una tarde, mientras Flushington estaba ocupado con su modesto almuerzo de pan con mantequilla, carne en conserva y limonada, de repente se dio cuenta del sonido de unas voces inusuales y de un extraño aleteo de vestidos femeninos en la sinuosa escalera de piedra del exterior —y al instante se apoderó de él un frío temor.

Ahora bien, aunque ciertamente había damas subiendo las escaleras, no había motivo de alarma; probablemente eran amigas del hombre que vivía enfrente, quien siempre tenía a su gente allí. Pero Flushington tenía uno de esos extraños presentimientos, tan familiares a las personas nerviosas, de que algo desagradable estaba a punto de suceder; no podía imaginar quiénes eran esas damas, pero sabía instintivamente que venían hacia él.

¡Si tan solo pudiera estar seguro de que la puerta de roble del exterior estuviera bien cerrada con el cerrojo! Se levantó de su silla con la loca idea de correr a ver, de retirarse a su habitación y esconderse debajo de la cama hasta que se fueran.

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¡Demasiado tarde! Los vestidos ahora crujían en su propio pasillo; evidentemente había una pausa delante de su puerta interior, unas pocas risas débiles y sofocadas, algunos pequeños toses femeninos, y luego —dos golpes.

Flushington se quedó inmóvil un momento, sintiéndose como un animal enjaulado; incluso entonces tenía pensamientos de ocultarse —¿había tiempo para meterse debajo del sofá? No, sería demasiado terrible que los visitantes, fueran quienes fueran, lo descubrieran en una situación tan inusual.

Así que corrió de vuelta a su silla y se sentó antes de gritar «¡Entrad!» con voz débil. Desearía haber estado leyendo cualquier otra cosa que no fuera la obra de M. Zola, que tenía apoyada delante de él, pero no había tiempo para guardarla.

A tu hombre moderado a menudo le gusta ver el lado menos respetable de la vida de una manera segura y indirecta, y Flushington soportaría manosamente las descripciones más realistas sin inmutarse; de vez en cuando consultaba una palabra en el diccionario, y cuando no la encontraba allí —y por lo general no estaba— sentía casi una sensación de ofensa. Pero había en él una fuerte fascinación por experimentar la sensación de una especie de orgía intelectual, pues sabía lo suficiente del idioma como para darse cuenta de que los incidentes frecuentemente rozaban lo indecente, aunque no estaba exactamente claro en qué consistía esa indecencia.

Cuando dijo «¡Entrad!», la puerta se abrió, y su corazón pareció detenerse, y toda la sangre que había en él se precipitó violentamente hacia su cabeza, mientras una mujer de gran tamaño entraba a toda prisa, con el rostro lleno de una amplia sonrisa de afecto.

Ella horrorizó a Flushington, que no conocía a nadie con el menor derecho a sonreírle de una manera tan expansiva; bebió limonada para disimular su confusión.

«¡No me conoces, querido Frank!», dijo ella con sencillez; «¡por supuesto que no! ¿cómo podrías? Bueno, soy (¡por el amor de Dios, querido chico, no mires tan terriblemente asustado, no quiero comerte!) soy tu tía —¡tu tía Amelia! ¡Ahora ya me conoces! —¡de Australia, sabes!».

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Esto fue un duro golpe para Flushington, que ni siquiera sabía que tenía una pariente así en ningún lugar; todo lo que pudo decir en ese momento fue: «¿Oh, ¿lo eres?», lo cual, en aquel momento, sintió que no era exactamente la bienvenida que debía dar a una tía que había venido desde tan lejos, desde el otro lado del mundo.

«¡Sí, lo soy!», dijo ella alegremente; «¡pero eso no es todo! Tengo otra sorpresa para ti: las queridas chicas insistieron en venir también, para ver a su prima universitaria; están justo afuera. ¿Las llamo, no?».

Y en un segundo, la pequeña habitación de Flushington se vio invadida por una horda de parientes femeninas, mientras él solo podía mirar y respirar con dificultad.

También eran chicas muy bonitas, la mayoría de ellas, pero eso solo lo asustaba más; a él no le importaban en absoluto las mujeres poco atractivas; algunas de ellas parecían además inteligentes y brillantes, y la combinación de belleza e intelecto siempre lo reducía a un estado de impotencia absoluta.

Nunca había olvidado aquella ocasión en que lo habían capturado y presentado a una encantadora joven de Newnham, y todo lo que pudo hacer fue retroceder débilmente hacia una esquina, murmurando repetidamente «Gracias».

Ahora tampoco mostraba una ventaja muy distinta, mientras su tía procedía a señalar a una chica tras otra. «No necesitamos ninguna tontería formal entre primos», dijo; «seguro que ya conocéis todos sus nombres. Esta es Milly, y esa es Jane; y aquí están Flora, Kitty y Margaret, y esta es mi pequeña Thomasina, que se mantiene cerca de mamá, como siempre».

El pobre Flushington se agachaba ciegamente en varias direcciones al mencionar cada nombre, y luego hacia todos ellos en conjunto; no tenía suficiente presencia de ánimo para ofrecerles sillas, pastel o cualquier otra cosa, y además, no había ni de lejos suficiente para aquella multitud.

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Mientras tanto, su tía se había acomodado cómodamente en su única silla con brazos, y estaba desatando las cintas de su sombrero, mientras le sonreía hasta que él estaba a punto de desfallecer de vergüenza. «Creo, Frankie, cariño —observó finalmente—, que cuando una tía que ha venido desde Australia se toma la molestia de venir a verte así, lo mínimo —lo mínimo— que podrías hacer sería darle un pequeño beso».

Parecía tan herida por la omisión que Flushington no se atrevía a negarse; se levantó tambaleante y la besó en algún lugar de su rostro —después de lo cual no sabía hacia dónde mirar, tan terriblemente temía que tuviera que pasar por la misma ceremonia con todos los primos, y no habría podido sobrevivir a eso.

Afortunadamente para él, sin embargo, no parecía que lo esperaran, y él balanceó una silla sobre sus patas traseras y, apoyando una rodilla sobre ella, esperó a que empezaran una conversación, porque él mismo no podía pensar en una sola observación apropiada.

Su tía acudió en su rescate. «¿No preguntáis por vuestro tío Samuel? ¿Habéis olvidado todos los escarabajos y cosas que solía mandaros?» dijo reprochadoramente.

—No —dijo Flushington, para quien el tío Samuel era otra revelación—. ¿Cómo está el escarabajo —digo, cómo está el tío Samuel? Espero que esté muy bien.

—Solo tolerablemente, Frank, gracias; tan bien como cabía esperar tras su pérdida.

—No había oído hablar de eso —dijo Flushington, agarrándose desesperado a esa cuerda de conversación—. ¿Fue... perdió mucho?

—No me refería a una pérdida económica —dijo ella, y su mirada se volvió pétrea por un momento—. Me refería (como creo que habrás adivinado) a la muerte de tu primo John.

Y Flushington, que empezaba a sentir que sus primeras agonías remitían, sufrió una terrible recaída ante ese desafortunado error; tartamudeó algo sobre lo muy triste que era todo eso, y luego, preguntándose por qué nadie lo había mantenido mejor informado acerca de sus familiares, resolvió que no traicionaría su ignorancia con más preguntas.

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Pero su tía evidentemente se había vuelto a sentir herida. —Habría debido saberlo —dijo, y movió la cabeza patéticamente—. Pronto nos olvidan cuando dejamos el viejo país... ¡Y sin embargo, pensé también que el hijo de mi propia hermana recordaría la muerte de su primo! Bueno, bueno, mis amores, ahora que tenemos la oportunidad, debemos enseñarle a conocernos mejor. Frankie, cariño, las chicas y yo esperamos que nos lleves a todas partes y nos enseñes todos los lugares de interés; ¿de qué sirve tener a un sobrino en la Universidad de Cambridge, sabes?

Flushington tuvo una horrible visión mental de sí mismo recorriendo toda Cambridge al frente de una larga procesión de familiares femeninas, una perspectiva aterradora para un hombre tan tímido.

—¿Estaréis aquí mucho tiempo? —preguntó.

—Oh, solo una semana más o menos; estamos en el "Bull", muy cerca de aquí; así que siempre podremos pasar a visitaros. Y ahora, Frankie, muchacho mío, ¿creerás que tu tía es una auténtica mendiga si te pide que nos des algo de comer? No queríamos esperar al almuerzo, las queridas niñas estaban impacientes, ¡y todas tenemos una hambre voraz! Todas pensábamos, las chicas y yo (¿no es así, queridas?), que sería muy divertido almorzar con un auténtico estudiante universitario en su propia habitación.

'¡Oh!', protestó Flushington, 'les aseguro que no hay nada tan extraordinario en ello, y—y de hecho, me temo que hay muy poco para que ustedes coman, y las cocinas y la despensa están cerradas a estas horas.' Dijo esto a ciegas, pues se sentía completamente incapaz de enfrentarse al cocinero del colegio y de pedir el almuerzo a esa formidable persona; preferiría, con mucho, pedirlo incluso a su tutor.

'Pero', añadió, conmovido por el pequeño grito de decepción que las chicas soltaron a pesar de sí mismas, 'si no les importa el jamón en conserva—hay algo que queda en el fondo de esta lata, y también hay algo de pan y una pulgada de mantequilla, y un poco de mermelada y unas cuantas galletas de leche—¡y había algo de jerez esta mañana!'

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Sus primos declararon alegremente que tenían tanta hambre que disfrutarían de cualquier cosa, y así se sentaron alrededor de la mesa y el pobre Flushington les sirvió escasas raciones de todas las provisiones que pudo reunir, incluso sus higos y sus ciruelas francesas. Era como un naufragio, pensó tristemente. No había ni de lejos suficiente para todos, y almorzaron con evidente decepción, pensando que el lujo universitario del que tanto habían oído hablar había sido tristemente exagerado.

Durante la comida, la tía comenzó a estudiar los rasgos de Flushington con afectuoso interés. 'Hay un fuerte parecido con el pobre querido Simon cuando sonríe', dijo, mirándolo a través de sus gafas dobles de oro. '¿Lo ven, chicas? ¡Exactamente el perfil de su madre! Giren un poco más la cara hacia la ventana; quiero que la luz incida sobre su nariz, Frankie; ¿no ven ahora el parecido con el retrato de su tía en Gumtree Creek, chicas?'

Y Flushington tuvo que quedarse quieto con todos los encantadores ojos de las chicas fijos críticamente en su rostro carmesí, hasta el punto de que habría dado mundos por poder deslizarse bajo la mesa y eludirles, pero por supuesto estaba obligado a permanecer arriba.

'¡Tiene la nariz de la querida Caroline!', anunció la tía triunfante, y los primos estuvieron de acuerdo en que ciertamente tenía la nariz de Caroline, lo que le hizo sentir vagamente que debería al menos ofrecerse a devolverla.

Actualmente, la más joven y bonita de las chicas susurró a su madre, quien se rió indulgientemente. «¿Por qué, cariño? —dijo ella—, ¿qué crees que quiere esta niña tonta que te pregunte, Frankie? Dice que le gustaría mucho ver cómo te ves con tus ropas universitarias y ese extraño sombrero de cuatro esquinas que todos llevan. ¿Te las pondrías, solo para complacerla?».

Y tuvo que ponerse las ropas y caminar lentamente de un lado a otro de la habitación con su gorra y su toga, sintiendo todo el tiempo que estaba haciendo una lamentable exhibición de sí mismo, y que las chicas estaban claramente decepcionadas, pues admitieron que, de alguna manera, habían imaginado que el traje académico le quedaría mejor.

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Después de esto llegó un intenso interrogatorio sobre sus estudios, sus pasatiempos, sus amigos y su modo de vida en general, y la tía —que para entonces sentía que el jamón en conserva empezaba a afectarle mal— parecía haber quedado desfavorablemente impresionada por las respuestas que obtuvo.

Esto fue particularmente cierto cuando, ante la pregunta de «a qué iglesia asistía», respondió que no asistía a ninguna, ya que siempre era muy regular en la capilla: pues la tía estaba decepcionada de descubrir que su sobrino era disidente, y lo dijo abiertamente; mientras que Flushington, aunque veía el malentendido, estaba demasiado tímido y demasiado miserable como para explicarlo.

Para entonces, los primos ya estaban agrupados, susurrando y riendo con sus pequeñas bromas privadas, y él, al modo de los hombres sensibles, naturalmente concluyó que se estaban riendo de él, y quizá en esta ocasión no se equivocaba.

Se quedó junto a la chimenea, poniéndose cada vez más caliente cada segundo, maldiciendo interiormente a toda su raza y deseando que su padre hubiera sido un niño abandonado. ¿Qué tendría que hacer a continuación? ¿llevar a toda su gente a dar un paseo? Temblaba ante la idea. Tendría que pasar por el patio con ellos, bajo los ojos de los hombres que merodeaban por los prados de hierba antes de bajar a los barcos; a través de la ventana abierta podía oír sus voces y el ruido que hacían al esgrimir sus bastones de paseo.

Mientras estaba allí, mudo y miserable, oyó otro toque en su puerta —esta vez, uno débil—.

'¡Por qué!', exclamó su tía, '¡eso debe ser la pobre vieja Sophy por fin! —Quizás no recuerdes a la vieja Sophy, Frankie; eras un bebé cuando ella vino a vivir con nosotros; pero ella sí te recuerda, y rogó mucho para que se le permitiera venir a verte. ¡No la dejes quedarse afuera! ¡Entra, Sophy!; ¡es completamente correcto; el señor Frankie está aquí!'

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Y en ese momento entró una persona muy anciana con un sombrero negro, y se vio abrumada por la emoción ante la primera visión de Flushington. '¡Pensar!', balbuceó, '¡pensar que mis viejos y borrosos ojos vivieran para ver al niño que tantas veces me senté en mi regazo y que ahora se ha convertido en un caballero universitario!' Tras lo cual abrazó respetuosamente a Flushington y lloró copiosamente sobre su hombro, lo que casi lo dejó catatónico.

Pero a medida que se calmaba, se volvía más crítica, incluso confesando cierta sensación de decepción con Flushington. No había engordado, declaró, tanto como había prometido que lo haría. Y cuando empezó a evocar recuerdos de su temprana juventud, preguntando si recordaba cómo no se dejaba lavar a menos que primero le ponían su pequeño caballo de madera manchado sobre el lavamanos, y cómo tenían que sobornarlo con una trompeta de un centavo para que tomara su aceite de ricino, y lo aficionado que solía estar al té de senna, Flushington sintió que debía parecer más tonto que nunca.

Esto ya era bastante malo, pero al final las chicas empezaron a impacientarse, y como no se hacía ningún esfuerzo por entretenerlas, se entretuvieron explorando las habitaciones de su primo y exclamando ante todo lo que veían; admirando sus pipas y su perchero para sombreros, sus cuernos de búfalo y sus escudos heráldicos de hojalata, y su pintoresco soporte de té de madera, hasta que llegaron a su novela francesa, y como eran chicas coloniales de mentalidad sana, con un conocimiento limitado de la literatura parisina, se abalanzaron directamente sobre ella y querían que Flushington les contara de qué trataba todo eso.

'¡Sí, Frankie, cuéntanos!', interrumpió la tía mientras él vacilaba; '¡Siempre me alegra que las chicas conozcan buenas obras extranjeras, ya que realmente han mejorado maravillosamente su francés últimamente!'

Hay novelas francesas, sin duda, de las que sería práctico y agradable dar una idea general a la propia tía, pero no son numerosas, y este libro en particular no resultó ser una de ellas.

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Así que esta petición lo hizo sudar frío; no tuvo el ingenio suficiente para mentir ni inventar, y probablemente se habría comprometido de alguna manera deplorable si, justo en ese momento, no hubiese sonado otro toque en la puerta, o más bien un fuerte ruido, como si fuese el extremo de algo de madera.

La cabeza de Flushington daba vueltas de horror ante esta tercera interrupción; ahora estaba preparado para cualquier cosa: otra tía, por ejemplo, llegada desde las heladas montañas de Groenlandia o desde la costa coralina de la India, con un nuevo grupo de primas femeninas, o un personal de ancianos sirvientes de la familia que lo habían bañado en su temprana infancia: allí estaba él, encogido.

Pero cuando la puerta se abrió, un joven alto, rubio y apuesto, vestido con ropa para navegar y flanelas, y llevando una raqueta de tenis, entró impulsivamente. 'Oh, digo yo', empezó, '¿no habréis oído ni visto nada de—oh, perdón, no lo habréis visto, ya sabéis', añadió, al darse cuenta del extraordinario hecho de que Flushington tenía gente allí.

'Oh—eh—déjame presentaros', dijo Flushington, con la vaga idea de que era lo correcto; 'el señor Lushington—la señora (no, no sé su nombre)—mi tía... ¡mis primos! '

El joven, que justo estaba a punto de retirarse, hizo una reverencia y miró con repentina sorpresa.

'¿Sabes?', dijo lentamente en voz baja al otro, '¿sabes que no puedo dejar de pensar que hay algún error? ¿Estás segura de que esa señora que tienes allí no es mi tía?'

'Oh', susurró Flushington, aferrándose a esa inesperada esperanza, '¿realmente lo crees? ¡Parecía tan segura de que pertenecía a mí!'

'Bueno', dijo el recién llegado, 'sólo sé que tengo una tía y unos primos que nunca he visto y que iban a venir alguna vez esta semana... ¿por cierto, estas señoras son de las Colonias?'

'¡Sí, sí!', exclamó Flushington con entusiasmo; '¡Todo está bien, pertenecen a ti! ¡Y, digo yo, llévalas de aquí, por favor; ya no lo soporto más!'

'Ahora, ahora, ¿qué es ese susurro, Frankie?', gritó la tía; '¡No es muy educado, debo decir!'

'Dice él', explicó Flushington, 'dice que todo es un error, y—¡y que en absoluto eres mi tía! '

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'¿Oh, de verdad? ¿Lo dice él?', respondió ella, reuniéndose con dignidad. '¿Y puedo preguntar quién es este caballero que sabe tanto sobre nuestra familia? No capté el nombre.'

'Mi nombre es Lushington—Frank Lushington', dijo él.

'Entonces—¿quién eres tú?', exigió ella, volviéndose hacia el desafortunado propietario de las habitaciones. '¡Responde, te lo exijo!'

'¿Yo?', tartamudeó él. 'Soy Francis Flushington. Yo—¡Lo siento mucho—¡Pero no puedo evitarlo!'

'¡Pero—¡Pero—¡Entonces no eres mi sobrino, señor!', exclamó la tía.

'¡Muchas gracias!', dijo Flushington, con auténtica gratitud.

'Pero', dijo ella, 'quiero saber por qué se me ha permitido engañarme de esta manera. Quizás, señor, tenga la amabilidad de explicarlo.'

'¿De qué sirve preguntármelo?', protestó Flushington. '¡No tengo ni idea de por qué!'

'Creo que entiendo', intervino su auténtico sobrino. 'Mira, no hay mucha luz en la escalera de afuera, y debes haber interpretado el "Flushington" sobre su puerta como "F. Lushington", y habrás entrado directamente, ¿sabes? Me dijeron en la portería que algunas señoras habían preguntado por mí, y así, cuando no te encontré en mis habitaciones, pensé que miraría aquí por si acaso... ¡Y aquí están todos ustedes, ¿eh?'

Pero la tía se molestó al descubrir que había derrochado todo su afecto reprimido en un perfecto desconocido, y encima había comido su almuerzo. Casi temió haberse puesto en una situación ligeramente ridícula, y esto, por supuesto, la enfureció mucho con Flushington.

'¡Sí, sí, sí!', dijo ella emocionada. '¡Todo eso está muy bien; pero ¿por qué me animó deliberadamente a cometer ese error?'

'¿Cómo iba a saber que era un error?', suplicó Flushington. 'Me dijiste que eras mi tía de Australia; por lo que sé, Australia puede estar llena de mis tías. Supuse que tú sabías mejor.'

'Pero preguntaste cariñosamente por Samuel', insistió ella. 'Debías tener algún propósito al tolerar mi error.'

'Me dijiste que preguntara por él, y lo hice', dijo Flushington. '¿Qué más podía hacer?'

'No, señor,' dijo ella, levantándose furiosa; 'fue una broma de mal gusto y sin corazón por su parte, y—y no escucharé más excusas.'

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'¡Oh, por el amor de Dios!' casi gimió Flushington; '¡Una broma! ¡Yo, oh, es realmente demasiado malo!'

'Mi querida tía,' la aseguró Lushington, 'él es completamente incapaz de hacer tal cosa; fue un error de ambas partes; no habría querido interceptar a la tía de otro hombre.'

'¡No haría tal cosa por nada del mundo!' protestó Flushington, con toda sinceridad; no habría privado a ningún ser humano de un solo pariente, por lejano que fuera; y en cuanto a raptar a una tía y a un grupo entero de primas, se habría sonrojado (y, de hecho, se sonrojó) ante la mera sospecha.

Las propias primas habían estado riendo y susurrando entre sí todo este tiempo, mirando a su nuevo pariente con tímida admiración, muy diferente de la manera en que habían mirado al pobre Flushington; la vieja niñera, también, estaba encantada con el cambio, y ahora declaró que desde el momento en que puso los ojos en Flushington, había sentido algo dentro de sí que le decía que su señor Frank nunca habría resultado tan pequeño como él.

'Bueno,' dijo la tía, finalmente apaciguada, 'deben perdonarnos por haberlos molestado de esta manera, señor... Flushington' (el desafortunado hombre murmuró que ahora no le importaba); 'y ahora, Frank, mi chico, me gustaría que las chicas vieran tus habitaciones.'

'¡Vengan entonces!' dijo él. '¿Me dejarán darles algo de comer? —Bajaré a ver qué pueden darme; y quizá, por favor, me ayuden a poner la mesa; nunca consigo poner esa cosa bien yo solo, y mi vieja criada está ausente, como de costumbre.'

Las chicas se miraron dubitativamente entre sí —todavía tenían un hambre terrible; al final, la mayor, por pura consideración hacia los sentimientos de Flushington, dijo: '¡Muchas gracias, primo Frank! —Pero tu amigo ya nos ha dado amablemente algo de comer.'

'¡Oh!' dijo él, '¿lo ha hecho? ¡Eso es realmente muy bueno de tu parte, viejo amigo!'

Pero la modestia de Flushington no le permitía aceptar una gratitud no merecida. '¡Oye!', le susurró, llevándose al otro aparte, 'les di lo que pude, pero me temo que... que no fue mucho para un almuerzo.'

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Lushington se hizo mentalmente una nota de que repetiría su invitación cuando tuviera a sus primos fuera. 'Bueno, mirad aquí', dijo, '¿veniríais a ayudarme a llevar a las señoras en barco hasta Byron's Pool —digamos dentro de una hora desde ahora— y luego todos volveríamos y cenaríamos un poco en mis habitaciones, eh?'

'Sí, señor Flushington, venga — venga', le suplicaron todas las chicas, 'sólo para demostrar que nos perdonáis por haberos tomado así por la fuerza.'

Pero Flushington se libró de ello de alguna manera. No podía venir, dijo incómodamente; tenía una cita. No tenía nada de eso, pero sentía que había tenido bastante sociedad femenina para un día.

Ellas no insistieron, y él se alegró sinceramente cuando la última de sus parientes temporales salió de su pequeña habitación, dejándole recuerdos de una terrible media hora que le hizo tener extremo cuidado durante meses después de no almorzar sin asegurarse previamente de que su puerta exterior estuviera bien cerrada. Pero nunca más una sola tía hambrienta invadió su soledad.