La historia de un príncipe del azúcar

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Por supuesto, podría haber sido realmente un príncipe de las hadas, y me dolería contradecir a cualquiera que decidiera decir eso.

Porque tenía apenas unas tres pulgadas de alto, tenía las mejillas color rosa y rizos de color amarillo brillante, llevaba un chaleco y unos calzones que le quedaban perfectamente, y una gorrita con una pluma, todo ello en delicados tonos de azul —y eso parece una descripción acertada de un príncipe de las hadas.

Pero entonces estaba pintado —muy hábilmente—, pero, aun así, solo era pintura, sobre una placa de azúcar preparada, y su espalda era una superficie blanca y lisa; mientras que los hadas verdaderos tienen más de una cara, y debo decir que nunca antes había conocido a un príncipe de las hadas que no fuera nada más que pintura y azúcar.

Aun así, podría haber sido un príncipe de las hadas, como dije antes, y si lo fue o no no importa en lo más mínimo —porque, en cualquier caso, él creía firmemente que lo era.

Hasta entonces, había habido muy poco romance o encanto en su vida, la cual, según recordaba, había transcurrido toda en una larga tienda, llena de olores dulces y sutiles, donde las paredes estaban revestidas de espejos y equipadas con estantes en los que se encontraban filas de frascos de vidrio que contenían pastillas y jujubas de todos los colores, formas y sabores del mundo —una tienda donde, en verano, una extraña máquina para hacer bebidas refrescantes hacía ruido y burbujeaba todo el día, y en invierno, los grandes ventanales de cristal estaban llenos de cajas hechas de seda pintada de París, tan encantadoramente caras e inútiles que la gente rica las compraba con entusiasmo para regalárselas entre sí.

El príncipe generalmente se encontraba sobre uno de los mostradores, entre dos camas de rosas y violetas de azúcar en una vitrina, a cada lado de la cual había una figura de yeso muy colorida.

Una era la de un mayor de algún regimiento desconocido; tenía una cabeza inmensa, con ojos saltones y una tez muy roja, y esta cabeza se desenroscaba para poder llenarla de dulces, los cuales, aunque le dolía terriblemente cada vez que se hacía esto, eran motivo de orgullo para él, porque siempre sorprendían a la gente.

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La otra figura era una anciana gitana morena, con una capa roja y una enagua a rayas, y una cabeza que, aunque no se podía quitar, siempre estaba inclinada y sonreía misteriosamente desde la mañana hasta la noche.

Era a ella a quien el príncipe (porque tendremos que llamarlo 'el príncipe', ya que no sé su otro nombre, si es que alguna vez tuvo uno) debía todas sus nociones sobre el País de las Hadas y su alto nacimiento.

'Dejad en paz a la vieja gitana: sabe reconocer a un príncipe cuando lo ve', solía decir ella, inclinándole la cabeza con ánimo de aliento. 'Os han privado de vuestros derechos todo este tiempo; pero esperad un poco, y veréis si uno de esos torpes gigantes que siempre están entrando y saliendo no os ayuda; ¡seréis restaurados en vuestro reino, no temáis!'

Pero al mayor sus profecías le ponían furioso: '¡Son todas tonterías!', solía decir. '¡El chico no es más príncipe de lo que soy yo, y nadie se fijará en él jamás, a menos que aprenda a desenroscar su cabeza y a servir dulces —¡como un soldado y un caballero!'.

Sin embargo, el príncipe creía a la gitana, y cada mañana, mientras bajaban los persianas y la niebla gris, el sol brillante o la bruma marrón se colaban en la estrecha tienda, se preguntaba si había llegado el día en que sería restituido en su reino.

Y por fin el día realmente llegó; alguien que había estado comprando violetas y rosas de azúcar notó al príncipe en medio de ellas y lo compró también, para su inmensa alegría. '¿Qué te dijo la vieja gitana, eh?', dijo la anciana, meneando la cabeza sabiamente. '¡Ya ves, todo se ha hecho realidad!'

Incluso el mayor estaba convencido ahora, porque, antes de que el príncipe fuera embalado, le susurró que si alguna vez necesitaba a un comandante en jefe, él sabía dónde buscarlo. '¡Sí, lo recordaré!', dijo el príncipe; y añadió a la gitana: '¡Tú serás mi primera ministra!'. Porque era tan ignorante en política que realmente pensaba que una anciana podía ser primera ministra.

Y luego, antes de que pudiera terminar de despedirse y de escuchar sus felicitaciones, fue cubierto con varios envoltorios de papel blanco y sumido en una oscuridad total, que no le importaba en absoluto, tan feliz estaba.

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Después de eso, no recordó nada más hasta que lo desenrollaron y lo colocaron en posición vertical sobre la cima de una deslumbrante cúpula blanca que se erigía en el mismísimo centro de una larga llanura, donde una multitud de las formas más extrañas se dispersaban en una confusión desconcertante.

A cada lado de él, altos y retorcidos troncos de cristal y plata reluciente se elevaban hacia el cielo, y desde sus cimas, frías ramas verdes se balanceaban suavemente hacia abajo, mientras que alrededor de sus bases florecían flores de pétalos de terciopelo en un lecho de musgo suave.

Más lejos, un exquisito templo, hecho de una especie de delicado cristal de color dorado, se elevaba entre la multitud de cosas magníficas que lo rodeaban, y esta multitud, a medida que los ojos del príncipe se acostumbraban al esplendor, se separaba gradualmente en diversas formas de belleza.

Vio altas masas moldeadas de forma curiosa de ámbar transparente, dentro de las cuales gemas de rubí y esmeralda brillaban tenuemente; montículos de nieve de color rosado; y bloques de mármol cremoso. Y en el espacio entre ellos había enormes plataformas de plata y porcelana, sobre las cuales se amontonaban montones de tesoros que sabía que debían ser invaluables, aunque no podía adivinar para qué se utilizaban todos ellos.

Pero entre todas estas cosas había ciertas formas sombrías; algunas parecían ser los cadáveres de bestias temibles, cuyas cabezas habían sido todas cortadas, pero que evidentemente habían mostrado tal valentía en la muerte que se habían ganado el respeto de los valientes cazadores que las habían vencido; pues se les habían fijado rosetas en sus rugosos pechos, y sus rígidos miembros estaban atados entre sí con cintas de colores brillantes.

Luego había una monstruosa cabeza perteneciente a alguna bestia aún más grande, que no podía haber muerto del todo ni siquiera entonces, pues sus ojos color miel seguían brillando con furia; el príncipe podría haber estado de pie entre sus abiertas fauces si hubiera querido hacerlo; pero no tenía intención de hacer tal cosa, pues aunque era tan valiente como la mayoría de los príncipes de hadas, no era temerario.

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Y había grandes castillos encantados sin puertas ni ventanas, habitados por monstruos inquietos —probablemente dragones— que habían atravesado los techos con sus escamosas y negras garras.

Quizá al principio se sintió un poco intimidado por algunas de las formas más desagradables, pero pronto se acostumbró a ellas y no tuvo espacio para ningún otro sentimiento que no fuera el orgullo y la alegría. Porque aquello era, por fin, el País de las Hadas, más extraño y más bello que cualquier cosa que pudiera haber soñado: ¡había llegado a su reino!

Iba a vivir en aquel palacio de encaje; aquellos dragones pronto saldrían arrastrándose de sus guaridas para rendirle homenaje; aquellas formidables criaturas muertas habían sido abatidas para honrarlo; y él era el legítimo dueño de todos aquellos tesoros de oro, seda y gemas.

No debía olvidar, pensó, que lo debía todo a los bondadosos gigantes que lo habían traído hasta allí: no, cuando llegaran —como por supuesto lo harían— para presentarle sus respetos, los agradecería con gratitud y los recompensaría generosamente con su nueva riqueza.

Había una jirafa de plata, rígida y anticuada, bajo un árbol de palma muy cerca, que debió haber adivinado, por la orgullosa y alegre sonrisa del príncipe, que se engañaba a sí mismo y no tenía idea de su verdadera posición.

Pero la jirafa no hizo ningún intento de advertirlo, ya fuera porque había visto tantas cosas a su alrededor consumidas en su día que el egoísta temor de que a ella también la cortaran y la pasaran de mano en mano alguna noche la mantenía preocupada y silenciosa, o bien porque, al ser únicamente chapada en plata y hueca por dentro, no tenía sentimientos de ningún tipo.

Con el tiempo, las puertas se abrieron y deliciosas oleadas de música flotaron hacia la habitación, mezcladas con fragmentos de conversación y ondas de risa fresca; los sirvientes entraron silenciosamente y aumentaron el resplandor de una especie de sol que colgaba sobre la llanura, y una multitud de luces más pequeñas se encendieron repentinamente y brillaron suavemente a través de las sombras de seda y papel.

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La música se detuvo, la risa y las voces se hicieron más fuertes y se acercaron; se oyó el sonido de pasos que se aproximaban —y entonces todo un ejército de mortales rodeó el reino del príncipe.

Éran una raza mucho más pequeña y más refinada que los gigantes que había visto hasta entonces, con tez bastante fresca, y algunos de ellos llevaban vestidos suaves y brillantes que él pensaba que sólo las hadas llevaban. Tras un poco de confusión, se organizaron en una larga fila alrededor de toda la llanura; los seres más altos se deslizaban suavemente detrás, y el príncipe se preparó para recibir sus felicitaciones con la debida dignidad y modestia.

Pero esos gigantes tenían, sin duda, formas muy extrañas de demostrar su lealtad, pues lo saludaban con un ruido de cliqueteo y traqueteo tan ensordecedor que habría ahogado el ruido de un millón de gnomos forjando armaduras de hadas, mientras que de vez en cuando sonaba un fuerte ruido, tras el cual una cascada dorada y brillante caía cremosamente y burbujeante desde algún lugar de arriba hacia los depósitos de cristal preparados para ello.

Todo ello era muy gratificante, sin duda; y sin embargo, aunque todos pretendían estar honrándolo, parecía que nadie le prestaba ninguna atención especial; pensó que quizá se sentían avergonzados en su presencia, y que debía encontrar la manera de tranquilizarlos.

Pero mientras pensaba cómo hacerlo de la mejor manera, empezó a darse cuenta de que a lo largo de toda esa llanura resplandeciente se estaban haciendo cosas sin su permiso que eran escandalosas e insultantes: vio las horribles carcasas cortadas rápidamente en trozos con cuchillas relucientes, o arrancadas deliberadamente miembro por miembro; a todos los dragones se los atacaba, se los dominaba y se los sacaba de sus fortalezas sin que opusieran resistencia; ¡incluso la feroz cabeza era horriblemente cortada detrás de las orejas!

Intentó hablar y preguntarles qué querían decir con tanta audacia, pero no pudo hacer que lo escucharan como sí podía con el mayor y el viejo gitano; así que se vio obligado a mirar cómo, uno tras otro, los trofeos dedicados a su gloria se convertían en montones informes de ruinas.

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Y, a menos que se hubiera equivocado, ¡la mayor parte de ellos desaparecía por completo de la vista! Parecía imposible, ¿adónde podían ir todos ellos? Sin embargo, de las enormes carcasas no quedaba nada más que un esquelético armazón de huesos, sostenido por unos pocos trozos de piel; los fuertes castillos eran paredes sin techo y con brechas abiertas; ¿y podría ser que los objetos más atractivos empezaran a desvanecerse de la misma manera misteriosa? ¿Era un hechizo, o cómo —cómo, por el amor de Dios, lograban hacerlo?

No se sintió más feliz cuando lo descubrió, pues aunque para nosotros comer es una cosa muy cotidiana, ¡imagínese qué gran shock debió ser para un delicado príncipe de las hadas ver por primera vez esa escena, cuya boca era simplemente una curva de color cereza y que no estaba hecha para abrirse bajo ninguna circunstancia!

Vio cómo todos los tesoros que había considerado como suyos propios eran llevados a una larga fila de bocas de todos los tamaños y formas; las bocas se abrían a distintas anchuras, y —¡los tesoros desaparecían! No podía decir cómo ni dónde.

El ámbar dorado vaciló y tembló durante un rato y luego desapareció; incluso el sólido mármol cremoso fue desmenuzado y absorbido; nada, por muy bello o fantástico que fuera, escapó a la aniquilación instantánea entre aquellas terribles barras de escarlata y marfil reluciente.

¿Podría ser este el País de las Hadas, esta llanura donde todas las cosas bellas estaban condenadas? ¿O lo habían traído de vuelta a su reino sólo para hacerle esta cruel broma y destruir sus riquezas una a una ante sus ojos?

Pero antes de que pudiera encontrar alguna respuesta a estas tristes preguntas, casualmente miró directamente hacia adelante, y allí vio un rostro que hizo que su pequeño corazón de azúcar casi se derritiera dentro de él, con una extraña sensación, mitad placer, mitad dolor, que era completamente nueva para él.

Era el rostro de una chica, por supuesto, y el príncipe no tardó mucho en olvidarse de su reino.

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Se sintió aliviado al ver que al menos ella era demasiado generosa como para unirse a la obra de destrucción que estaba ocurriendo a su alrededor; de hecho, parecía desagradarle tanto como a él mismo, pues sólo una pequeña cantidad de la nieve teñida pasó por sus suaves labios.

De vez en cuando reía con una risa un poco plateada, y sacudía su rizado cabello dorado-marrón ante algo que decía el ser que estaba junto a ella: un gran muchacho mortal, de cara roja, ojos audaces y manos marrones y agarradoras, que eran fatales para todo lo que estaba a su alcance.

¡Cómo odiaba el príncipe a aquel muchacho! —descubrió, para su alegría, que podía entender lo que decían, y empezó a escuchar celosamente su conversación.

—Oye —decía el muchacho (cuyo nombre, al parecer, era Bertie), mientras recibía un plato lleno de fragmentos flotantes del palacio de encaje—, no estás comiendo nada, Mabel. ¿No te importan las cenas? A mí sí.

—No tengo hambre —dijo ella, evidentemente sintiendo que era una distinción—; he estado mucho tiempo fuera esta quincena.

—¡Qué divertido! —observó él—; ojalá yo hubiera podido hacerlo también. Pero oye —añadió confidencialmente—, ¿no te van a hacer tomar pronto un polvo gris? A mí sí.

—Nunca me hacen tomar nada desagradable —dijo ella, y el príncipe se indignó de que alguien se atreviera a pensar lo contrario.

—Supongo —continuó el muchacho—, que no conseguiste nada de aquel pastel que hizo el mago en el sombrero del tío John, ¿verdad?

—No, de hecho —dijo ella, y hizo una mueca—; no creo que me gustara un pastel que saliera del sombrero de nadie.

—Era un pastel muy bueno —dijo él;— conseguí mucha cantidad. Tenía miedo de que me quitara el apetito para la cena, pero no ha sucedido.

—¡Qué chico tan goloso eres, Bertie! —comentó ella—; ¿supongo que podrías comer cualquier cosa?

—En casa creo que sí, casi todo —dijo él, con una confianza orgullosa—; pero en la vieja Tokoe's, no puedo. Tokoe's es donde voy a la escuela, ¿sabes? No puedo soportar el pastel de resurrección de los sábados: toda la semana guardan los huesos, los trapos y esas cosas, y cuando llega el momento...

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—No quiero oír eso —la interrumpió ella—; sólo hablas de cosas horribles para comer, y no es nada interesante.

Bertie se concedió un breve intervalo para refrescarse sin la interferencia de la conversación, tras lo cual empezó de nuevo: —Mabel, si después de la cena hay baile, baila conmigo.

—¿Estás segura de que sabes bailar? —preguntó ella, bastante recelosa.

—Oh, puedo hacerlo perfectamente —respondió él—. Ya he aprendido. No es más difícil que practicar con una rutina. De todos modos, puedo bailar el Highland Schottische y el baile sueco.

—Cualquier persona puede bailar eso. No lo considero baile —dijo ella.

—Bueno, pero pruébame una vez, Mabel; dime que lo harás —dijo él.

—No creo que vayan a haber bailes —dijo ella—. Hay tantos niños muy pequeños aquí y se interponen mucho. Pero espero que no haya más juegos: los juegos son estúpidos.

—Sólo para las chicas —dijo Bertie—. A las chicas nunca les importa divertirse.

—No es mi tipo de diversión —dijo ella, un poco vagamente—. No me importa jugar a las escondidas en una casa antigua, con pasillos largos, rincones oscuros y paneles secretos —incluso fantasmas—; eso es divertido. Pero no me importa mucho correr alrededor de una fila de sillas tontas, intentando sentarme cuando la música se detiene y mantener alejadas a las demás personas —lo considero grosero.

—No parecía que lo consideraras tan grosero hace un momento —replicó él—. Estabas riendo tanto como cualquiera; y te vi apartar al joven Bobby Meekin de la última silla y sentarte tú en ella, de todos modos.

—Bertie, no lo hiciste —gritó ella, sonrojándose enfadada.

—Pero sí lo hice.

—¡Pero te digo que no lo hice! —dijo ella.

—¡Y yo digo que sí lo hiciste! —dijo él.

—Si sigues diciendo que lo hice, cuando estoy completamente segura de que nunca hice nada de eso —dijo ella—, por favor, no me hables más; no responderé si lo haces. Y creo que eres un chico particularmente maleducado —no eres educado, como mis hermanos—.

—Tus hermanos son tan groseros como yo. Si no lo son, son cobardes —no me gustaría ser cobarde—.

—Mis hermanos no son cobardes —¡Podrían pelear contigo! —gritó ella, con un ligero tono desafiante en la voz que el príncipe consideró perfectamente encantador.

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—Como si una chica supiera algo de pelear —dijo Bertie—. ¡Podría pelear contra tus hermanos todos juntos!

—Eso no podrías hacerlo —dijo Mabel—, y yo sí, ¡ahora mismo! —dijo Bertie, hasta que finalmente Mabel se negó a responder a ninguna de las burlas de Bertie, ya que se estaban poniendo decididamente ofensivas; y, al ver que se refugiaba en un silencio despectivo, él devoró una torta tras otra con sombría determinación.

Y entonces, de repente, Mabel, que no tenía nada que hacer, miró hacia la cúpula blanca sobre la que estaba el príncipe, y abrió sus hermosos ojos grises con una agradable sorpresa al verlo.

Durante todo ese tiempo, el príncipe se había ido enamorando cada vez más de ella; al principio había estado casi seguro de que ella era una princesa y su futura esposa; era cierto que él era un poco pequeño para ella, aunque no sabía exactamente cuánto más pequeño era; pero el País de las Hadas, como siempre le habían dicho, estaba lleno de recursos: fácilmente podrían aumentarle el tamaño hasta que quedara a su medida, o, mejor aún, podrían reducir el suyo hasta el suyo.

Pero ya había empezado a abandonar esas locas fantasías, e incluso a temer que ella se fuera sin haberlo notado siquiera; y ahora ella lo miraba como si lo encontrara agradable a la vista, como si quisiera conocerlo.

Por fin, evidentemente tras cierta lucha, se volvió hacia el ofendido Bertie y pronunció su nombre en voz baja; pero Bertie no podía renunciar al lujo de seguir enfadado con ella, así que miró hacia otro lado.

«¿Es Pax, Bertie? —preguntó ella. (No era para nada que no hubiera tenido hermanos.)

—No, no lo es —dijo Bertie.

—¿Oh, quieres enfadarte? Creía que solo las chicas se enfadaban —dijo ella;— pero no importa, solo quería decirte algo.

Su curiosidad era demasiado fuerte para su dignidad. «Bueno... ¿qué? —preguntó, bastante gruñonamente.

—Solo —dijo ella— que he estado pensando en las cosas, y supongo que podrías luchar contra mis hermanos... solo que no todos a la vez, y no estoy segura de que Charlie no te ganara.

—¡Charlie! Podría derrotarlo en cinco minutos —murmuró Bertie, solo parcialmente apaciguado.

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—Oh, no en cinco, Bertie —exclamó Mabel—, quizá diez; pero ¿nunca querrías hacerlo, verdad? Cuando es mi hermano. Y ahora —añadió—, ¿somos amigos de nuevo, verdad, Bertie?

Era un cínico a su manera: «Entiendo —dijo—; quieres algo de mí; ¡deberías haber pensado en eso antes de que te enfadaras, sabes!»

Mabel frunció las cejas y mordió el labio durante un momento, luego dijo humildemente:

Sé que debería hacerlo, Bertie; pero pensé que quizá no te importaría hacerlo por mí. Puedo pedirle al chico que está a mi lado —es un chico de aspecto tonto, y no me importa conocerlo— aun así, si no quieres hacerlo...

'Oh, bueno, no me importa', dijo él, suavizándose al instante. '¿Qué es lo que quieres?'

'Bertie', susurró ella entrecortadamente, 'serás un chico muy simpático si me das ese precioso príncipe de azúcar que está en el pastel; puedes alcanzarlo mejor que yo, y... y no me gusta mucho hacerlo... sólo, hazlo rápido, o alguien más lo conseguirá primero.'

Y en otro segundo, el príncipe extasiado se encontró acostado en su plato!

'¿No es precioso?' exclamó ella.

'No está mal', dijo Bertie; 'dame un pedacito... Sé que lo conseguí para ti.'

'¡Darte un pedacito!', exclamó ella, con el más intenso horror y disgusto. '¡Bertie! ¿De verdad crees que quería que él... lo comiera?'

'Oh, la pintura no importa', dijo él; 'he comido muchos de ellos.'

'Realmente eres demasiado horrible', dijo ella; 'todo lo que piensas es en comer cosas. No soporto a los chicos codiciosos. No quiero tener nada que ver contigo nunca más; después de esto seremos completos desconocidos.'

Él la miró perplejo; había hecho amigos y había hecho todo lo que ella le había pedido, ¡y, solo porque había pedido una parte del botín, ella lo había tratado así! Fue muy malo de su parte—¡le servía de algo preocuparse por una chica!

Habría querido decirle lo que pensaba al respecto, pero justo entonces hubo un movimiento general. El príncipe fue llevado delicadamente arriba, confiado a una joven doncella con muchas advertencias, y colocado para descansar envuelto en un suave pañuelo de encaje sobre una mesa de tocador, para soñar con la nueva vida que le esperaba al son de música y risas que se oían débilmente desde abajo.

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Había renunciado a todas sus viejas ideas de recuperar su reino y casarse con una princesa—muy probablemente, después de todo, no era un príncipe de hadas, y ahora sentía que no le importaba mucho si no lo era.

Él iba a ser de Mabel para siempre, y eso valía para él todo el Reino Encantado. ¡Qué hechizante había sido su ira cuando Bertie sospechó que ella quería al príncipe para comérselo! (El príncipe ya había descubierto que «comer» significaba la manera en que esos mortales despiadados hacían desaparecer entre sus afilados dientes todo aquello que era bello).

Ella lo había compadecido y protegido; ¿no podría llegar a amarlo algún día? Si él hubiera sabido qué tonto y dulce era, creo que se habría disuelto en jarabe por pura vergüenza.

Por fin, Mabel se acercó para recogerlo; le habían atado algo blanco y esponjoso alrededor de la cabeza y los hombros, y su rostro estaba ruborizado y sus ojos parecían de un gris más oscuro mientras lo sacaba del pañuelo, con un grito de alegría al ver que estaba completamente a salvo, y se apresuraba a bajar las escaleras con él.

Mientras esperaba en el hall a que llegara su carruaje, el príncipe escuchó las últimas palabras de Bertie; se acercó a ella y le susurró con maldad: «Bueno, has cumplido tu palabra: no me has mirado desde la cena, ¡todo porque pensé que ibas a comer esa cosita de azúcar del pastel! Ahora te digo una cosa: ¡no hace falta que finjas que no te gustan los dulces! No daría mucho por que esa figura durara una semana, ¡ahora mismo!».

Ella solo lo miró con calma desdén y se alejó bajo el toldo hacia su carruaje, donde sus hermanos la esperaban, y Bertie se quedó con un recuerdo que haría que sus primeras dos semanas bajo el techo del viejo Tokoe fueran aún más amargas de lo habitual.

¡Qué deliciosamente soñador fue ese viaje de vuelta a casa para el príncipe! Estaba recostado en la suave palma de Mabel, pensando en lo fresca y sedosa que era, y en lo diferente que era de las calientes y ásperas manos que lo habían tocado hasta entonces.

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No dijo nada a sus hermanos, que estaban encogidos, formas grises e indistintas, al otro lado; se sentó en silencio al lado del sirviente que había venido a buscarlos, y de vez en cuando, en la tenue luz, el príncipe podía verla sonreír con los ojos medio cerrados y soñolientos, recordando algún recuerdo agradable.

¡Si ese viaje pudiera haber durado para siempre! Pero pronto llegó a su fin, muy pronto.

Un poco más tarde, su cansada y pequeña protectora lo colocó en un lugar donde ella pudiera verlo cuando despertara al día siguiente, y durante toda aquella noche el príncipe permaneció de guardia sobre la alta repisa de la chimenea en la habitación infantil, pensando en el beso, mitad infantil y mitad juguetón, que ella le había dado justo antes de dejarlo en su puesto.

A la mañana siguiente, Mabel se despertó cansada y, si es que hay que confesarlo, un poco enfadada; pero el príncipe pensó que se veía más preciosa incluso que la noche anterior, con su sencillo vestido oscuro, su fresca y blanca delantal y sus cintas cruzadas.

La llevó consigo a desayunar y lo colocó cerca de su plato; y entonces hizo un descubrimiento.

¡Ella también podía hacer que los objetos sólidos que la rodeaban desaparecieran exactamente de la misma manera que él creía que ella desaprobaba tan firmemente!

Lo hacía, como parecía hacer todo, de una manera muy delicada y bonita; pero, aun así, las cosas desaparecían, de alguna manera, y fue un shock.

Llamó la atención de su gobernadora —una mujer pálida, con una frente muy prominente y unas gafas redondas— sobre la buena apariencia del príncipe, y la gobernadora admitió que era guapo, pero advirtió a Mabel que no se lo comiera, ya que estas golosinas de colores tan intensos siempre contenían sustancias perjudiciales y, por lo tanto, eran insalubres.

«¡Oh!», dijo Mabel, defendiendo a su favorito con gran animación, «¡pero no éste, señorita Pringle! Porque escuché a la señora Goodchild decirle a alguien anoche que siempre tenía mucho cuidado de comprar solo dulces pintados con “colores vegetales puros”; así lo llamaba. ¡Pero eso no importa! Porque, por supuesto, ¡nunca tendré ganas de comer a este hombrecito!».

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«¡Oh, por supuesto que no!», dijo la gobernadora, con una sonrisa que le pareció desagradable al príncipe —aunque no sabía exactamente por qué, y se alegró de olvidarlo mientras observaba el juego de los bonitos y inquietos dedos de Mabel sobre el mantel.

Al rato, entró la niñera, llevando algo que él nunca había visto nada parecido antes, y que lo asustó mucho. Se llamaba, como pronto descubrió, un «Bebé», y éste miraba a su alrededor con ojos vidriosos y sin sentido, y cloqueaba temerosamente en algún lugar profundo de su garganta, mientras extendía débiles y pequeñas manos arrugadas, exactamente como estrellas de mar amarillas.

'¡Ahí, ahí, entonces! ' dijo la enfermera (que parece ser lo correcto que decir a un bebé). '¡Mira, señorita Mabel, está pidiendo eso para jugar! '

Ahora bien, ese bebé resultaba ser el príncipe de azúcar.

Mabel parecía completamente bajo el poder de ese monstruo, pues no se atrevía a negarle nada; se acercó casi tímidamente hacia él y lo colocó en uno de sus brazos en forma de estrella de mar, suplicando solamente que la enfermera no permitiera que se lo pusiera en la boca.

Pero el bebé no intentó hacerlo; su expresión vacía se limitó a contraerse en una sonrisa idiota, mientras empezaba a prestarle mucha atención. Y su manera de hacerlo consistía en sacudirlo violentamente arriba y abajo, hasta que el príncipe se sentía completamente mareado.

Después de hacerlo varias veces, lo sumergió repentinamente de cabeza en la taza de té más cercana.

El pobre príncipe sentía como si se estuviera ablandando y desintegrándose en nada, pero en realidad era solo que se le estaba cayendo parte de la pintura; y antes de que pudieran sumergirlo una segunda vez, Mabel, con un grito de consternación, lo rescató de las manos del indignado bebé, que aullaba de una manera terrible.

Lo secó tiernamente con su pañuelo y, al ver el resultado, de repente empezó a llorar inconsolablemente. '¡Oh, mira lo que ha hecho el bebé! ' jadeó entre sollozos; '¡Toda su preciosa tez arruinada, estropeada... ¡Ojalá alguien simplemente le estropeara la cara al bebé, y ver cómo le gusta! ... ¡Si no recibe una bofetada de inmediato, nunca volveré a quererlo! '

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Pero nadie bofeteó al bebé: se calmó; y, además, todas las bofetadas que una mano pudiera propinar no devolverían la belleza perdida del príncipe.

Su rostro tenía ahora todos los colores del arco iris: el amarillo de sus rizos había corrido hasta su frente, sus ojos marrones estaban manchados a lo largo de su nariz, y sus labios color cereza estaban esparcidos por sus mejillas, mientras todo el azul de su doblete se había extendido hasta su barbilla.

Sabía por lo que todos decían que eso le había sucedido a él, pero no le importaba mucho, salvo al principio; nunca había sido vano de su belleza, y era delicioso escuchar los pequeños y tiernos lamentos de Mabel por su desgracia; mientras ella siguiera queriéndolo tal como era, ¿qué importaba cualquier otra cosa?

Esa mañana, en el aula, se apoyó contra el pupitre de ella y la observó mientras hojeaba perezosamente unos gruesos libros y entintaba sus pequeñas y blancas manos, hasta que los cerró todos con un golpe impaciente y bostezó.

¿Por qué fue que en ese preciso momento el príncipe empezó a sentirse incómodo?

«¿Ya es casi hora de la cena, señorita Pringle? —preguntó ella—. ¡Tengo una hambre terrible!»

El reloj de la gobernadora mostraba que faltaba una hora para la cena.

«¡Me pregunto si Comfitt me daría un poco de pastel si bajara a pedirle! —dijo entonces Mabel—. ¡Es tan delicioso!»

La gobernadora pensó que sería mucho mejor que Mabel esperara pacientemente hasta la hora de la cena sin estropear su apetito.

«¡Oh, muy bien! —dijo Mabel—. ¡Qué aburrido es tener hambre demasiado pronto, ¿verdad?»

Luego cogió al príncipe descolorido y lo miró tristemente. «¡Qué lástima de Bebé! —dijo—. ¡Quería quedármelo siempre para mirarlo! Pero ahora no sé muy bien cómo hacerlo, ¿verdad, señorita Pringle? ¿Creen que hacen estas cosas sólo para adornar?»

«Creo que ya es hora de que termines ese ejercicio —fue todo lo que respondió la gobernadora».

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«¡Oh, ya casi lo he terminado! —dijo Mabel—. ¡Y sólo quería hacer esta pregunta (entra dentro de la categoría de "información general", ya sabes): ¿los colores vegetales —me refiero a los colores "dilly-whatever-it-is"— son inofensivos? Y el doctor Harley dijo que las verduras eran muy buenas para mí. Me pregunto si podría probar un poco de él.»

Aquí terminó el sueño del príncipe: por fin lo vio todo —cómo ella lo había acariciado y elogiado sólo mientras era agradable a la vista; y ahora eso había terminado —él no era para ella nada más que algo para comer.

Al poco rato, lo levantaron suavemente entre su delgado dedo y su pulgar y lo acercaron a sus labios, y algo rojo, húmedo y cálido detrás de ellos lo tocó cariñosamente. No era exactamente desagradable, hasta ese momento, pero sabía que lo peor estaba por venir, y ansiaba que ella se apurara y lo terminara ya.

'¡Vainilla! ' informó Mabel, 'eso debe estar bien, señorita Pringle. ¡La cocinera le pone ese sabor a la harina de maíz! '

La señorita Pringle encogió sus finos hombros: 'Debe usar su propio criterio, querida mía,' fue todo lo que dijo.

Y luego —lamento tener que contar lo que sucedió a continuación, pero esta es una historia verdadera y debo continuar— entonces el príncipe vio por última vez los ojos grises de Mabel mirándolo desde debajo de sus largas pestañas con interés; vio dos brillantes filas de perlas acercándose hacia él; sintió un agudo dolor, tanto físico como emocional, mientras lo reducían a pequeños trozos; y lentamente se desvaneció y llegó su fin.

Hay una hermosa moraleja asociada a esta historia, pero no tiene sentido publicarla aquí, porque solo se aplica a los príncipes de azúcar —hasta que Mabel crezca completamente.