Die Geschichte eines Zuckerprinzen

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Natürlich könnte er wirklich ein Feenprinz gewesen sein, und ich würde es bedauern, jemanden zu widersprechen, der dies behauptete.

Denn er war nur etwa drei Zoll groß, hatte rosafarbene Wangen und leuchtend gelbe Locken; er trug ein Kurzmantelkleid und Hosen, die ihm perfekt passten, sowie eine kleine Mütze mit einer Feder, alles in zarten Blautönen – und das scheint eine zutreffende Beschreibung eines Feenprinzen zu sein.

Doch dann war er – sehr geschickt – lediglich bemalt, auf einer Platte aus vorbereitetem Zucker, und sein Rücken war eine schlichte weiße Fläche; während normale Feen mehr als eine Seite haben, und ich muss sagen, dass ich noch nie zuvor einem echten Feenprinzen begegnet bin, der nichts als Farbe und Zucker war.

Trotzdem könnte er, wie ich zuvor sagte, ein Feenprinz gewesen sein, und ob er es war oder nicht, spielt überhaupt keine Rolle – denn er glaubte jedenfalls ganz fest daran.

Bislang hatte es in seinem Leben sehr wenig Romantik oder Zauber gegeben, das, soweit er sich erinnern konnte, alles in einem langen Laden verbracht worden war, voller süßer und subtiler Düfte, dessen Wände mit Spiegeln ausgekleidet waren und der mit Regalen ausgestattet war, auf denen Reihen von Glasgefäßen standen, die Pastillen und Jujuben in allen Farben, Formen und Geschmacksrichtungen der Welt enthielten – ein Laden, in dem im Sommer eine seltsame Maschine zum Herstellen kühlender Getränke den ganzen Tag über gurgelte und spuckte, und im Winter die großen Glasfenster mit Schachteln aus bemaltem Seide aus Paris gefüllt waren, so bezaubernd teuer und nutzlos, dass reiche Leute sie eifrig kauften, um sie einander zu schenken.

Der Prinz lag gewöhnlich auf einer der Theken zwischen zwei Beeten aus Zuckerrosen und Veilchen in einer Glasvitrine, an deren beiden Seiten jeweils eine Figur aus farbigem Gips stand.

Die eine war ein Major eines unbekannten Regiments; er hatte einen ungeheuren Kopf mit ausgetretenen Augen und einem sehr roten Teint, und dieser Kopf ließ sich abschrauben, sodass man ihn mit Bonbons füllen konnte, die er, obwohl es ihn jedes Mal furchtbar schmerzte, wenn dies geschah, doch mit Stolz trug, weil es die Leute immer wieder verblüffte.

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Die andere Gestalt war eine alte, braune Zigeunerin in einem roten Mantel und einem gestreiften Unterrock, mit einem Kopf, der, obwohl er nicht abgenommen werden konnte, von morgens bis abends immer nur nicken und geheimnisvoll grinsen konnte.

Ihnen verdankte der Prinz (denn wir müssen ihn 'den Prinzen' nennen, da ich seinen anderen Namen nicht kenne – falls er jemals einen hatte) alle seine Vorstellungen von Feenland und seine hohe Geburt.

'Man lässt die alte Zigeunerin in Ruhe, denn sie erkennt einen Prinzen, wenn sie einen sieht', sagte sie und nickte ihm ermutigend zu. 'Sie haben dich all diese Zeit von deinen Rechten ferngehalten; aber warte eine Weile, und schau, ob einer dieser ungelenken Riesen, die immer wieder herein- und hinausstürmen, dir nicht helfen wird; du wirst in dein Königreich zurückkehren, keine Sorge!'

Doch der Major war immer wieder verärgert über ihre Prophezeiungen: 'Das ist alles Unsinn', sagte er immer wieder, 'der Junge ist nicht mehr ein Prinz, als ich es bin, und niemand wird jemals etwas von ihm merken, es sei denn, er lernt, seinen Kopf abzuschrauben und Bonbons zu halten – wie ein Soldat und ein Gentleman!'

Der Prinz glaubte jedoch der Zigeunerin, und jeden Morgen, wenn die Fensterläden abgenommen wurden und grauer Nebel, strahlender Sonnenschein oder brauner Dunst in den engen Laden drangen, fragte er sich, ob der Tag gekommen war, an dem er wieder in sein Königreich zurückkehren würde.

Und schließlich kam der Tag tatsächlich; jemand, der Zucker-Violetterl und Rosen gekauft hatte, bemerkte den Prinzen mitten unter ihnen und kaufte auch ihn – zu seiner unermesslichen Freude. 'Was hat dir die alte Zigeunerin gesagt, hm?', sagte die alte Frau und schüttelte weise den Kopf. 'Du siehst, alles ist wahr geworden!'

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Selbst der Major war nun überzeugt, denn noch bevor der Prinz eingepackt war, flüsterte er ihm zu, dass, falls er jemals einen Oberbefehlshaber brauche, er wisse, wohin er ihn zu holen habe. 'Ja, ich werde mich daran erinnern', sagte der Prinz; 'und du', fügte er der Zigeunerin zu, 'du wirst meine Premierministerin sein!' – denn er war so ahnungslos in politischen Dingen, dass er tatsächlich glaubte, eine alte Frau könne Premierministerin sein.

Und dann, noch bevor er seinen Abschied beenden und ihre Glückwünsche entgegennehmen konnte, war er in mehrere Lagen weißen Papiers eingewickelt und in völlige Dunkelheit gehüllt, was ihm jedoch gar nicht schien zu stören, so glücklich war er.

Danach erinnerte er sich an nichts mehr, bis er entpackt und aufrecht auf die Spitze einer blendend weißen Kuppel gestellt wurde, die sich im absoluten Zentrum einer langen Ebene befand, wo eine Menge der seltsamsten Gestalten in verwirrender Unordnung verstreut lag.

Auf jeder Seite von ihm ragten hohe, verdrehte Stämme aus funkelndem Glas und Silber hoch in die Luft, und von ihren Spitzen schwebten kühle, grüne Zweige sanft nach unten, während an ihren Füßen blühten Blumen mit samtigen Blüten in einem Bett aus weichem Moos.

Weiter entfernt erhob sich ein prächtiger Tempel aus einer Art zartem, goldfarbenem Kristall aus der Menge der prächtigen Dinge, die ihn umgaben, und diese Menge löste sich, als sich die Augen des Prinzen an den Glanz gewöhnten, allmählich in verschiedene Formen der Schönheit auf.

Er sah hohe, seltsam geformte Massen aus transparentem Bernstein, in denen rubinrote und smaragdgrüne Edelsteine schwach glühten; Hügel aus rosestrahlendem Schnee und Blöcke aus cremefarbenem Marmor; und in den Räumen dazwischen befanden sich riesige Plattformen aus Silber und Porzellan, auf denen Haufen von Schätzen aufgetürmt waren, von denen er wusste, dass sie unschätzbar sein mussten, obwohl er nicht ahnen konnte, wozu sie alle dienten.

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Doch inmitten all dessen befanden sich gewisse grimmige Gestalten; einige schienen die Kadaver furchterregender Bestien zu sein, deren Köpfe alle abgeschlagen worden waren, die jedoch offensichtlich so viel Mut im Tod gezeigt hatten, dass sie den Respekt der tapferen Jäger erworben hatten, die sie überwältigt hatten – denn auf ihren rauen Brüsten waren Rosetten angebracht, und ihre erstarrten Glieder waren mit bunt gefärbten Bändern zusammengebunden.

Dann befand sich dort der monströse Kopf eines noch größeren Ungeheuers, das selbst dann noch nicht ganz getötet sein konnte, denn seine gelblichen Augen glühten immer noch vor Wut – der Prinz hätte leicht zwischen seinen grinsenden Kiefern stehen können, hätte er es gewollt; doch er hatte keinerlei Absicht, so etwas zu tun, denn obwohl er ebenso mutig war wie die meisten Feenprinzen, war er nicht leichtfertig.

Und es gab große, verzauberte Schlösser, in denen weder Türen noch Fenster waren und die von unruhigen Monstern bewohnt wurden – höchstwahrscheinlich Drachen –, die ihre schuppigen, schwarzen Krallen durch die Dächer gestoßen hatten.

Vielleicht war er anfangs etwas erschrocken von einigen der hässlichsten Gestalten, doch bald gewöhnte er sich an sie und hatte keinen Raum für andere Gefühle als Stolz und Freude. Denn dies war schließlich Feenland, fremdartiger und schöner als alles, wovon er je geträumt hatte – er war in sein Königreich gekommen!

Er sollte in jenem spitzenpalastartigen Gebäude wohnen; die Drachen würden gleich aus ihren Höhlen kommen, um ihm ihre Huldigung zu erweisen; diese furchterregenden toten Kreaturen waren getötet worden, um ihm Ehre zu erweisen; und er war der rechtmäßige Besitzer all dieser Schätze aus Gold, Seide und Edelsteinen.

Er dürfe nicht vergessen, dachte er, dass er dies alles den gutmütigen Riesen zu verdanken hatte, die ihn hierher gebracht hatten: Nein, wenn sie – wie es natürlich auch geschehen würde – hereinkämen, um ihre Aufwartung zu machen, würde er ihnen freundlich danken und sie großzügig aus seinem neuen Reichtum belohnen.

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Unter einer nahegelegenen Palme stand eine silberne Giraffe, steif und altmodisch, die wohl aus dem stolzen, fröhlichen Lächeln des Prinzen erahnt haben musste, dass er sich selbst täuschte und keine Ahnung von seiner wahren Stellung hatte.

Doch die Giraffe unternahm keinen Versuch, ihn zu warnen, entweder weil sie im Laufe ihres langen Lebens so viele Dinge rings um sich gesehen hatte, die verzehrt wurden, sodass die selbstsüchtige Angst, auch sie eines Abends zerstückelt und herumgereicht zu sehen, sie beschäftigt und schweigen ließ, oder weil sie, da sie lediglich versilbert und innen hohl war, keinerlei Gefühle besaß.

Nach und nach öffneten sich die Türen, und köstliche Töne der Musik strömten in den Raum, vermischt mit Fragmente von Gesprächen und Wellen frischen Lachens; Diener kamen geräuschlos herein und verstärkten den Glanz einer Art Sonne, die über der Ebene hing, und eine Schar kleinerer Lichter ging plötzlich an und schien sanft durch Schirme aus Seide und Papier.

Die Musik verstummte, das Lachen und die Stimmen wurden lauter und kamen näher; man hörte das Geräusch von sich nähernden Schritten – und dann umgab eine ganze Armee von Sterblichen das Königreich des Prinzen.

Sie waren eine weit kleinere und edlere Rasse als die Giganten, die er bisher gesehen hatte, mit hübscher, frischer Gesichtsfarbe und einige von ihnen trugen weiche, schimmernde Gewänder, von denen er dachte, dass sie nur Feen trügen. Nach einer kurzen Verwirrung stellten sie sich in einer langen Linie vollständig um die Ebene auf; die größeren Wesen schwebten sanft dahinter und der Prinz bereitete sich darauf vor, ihre Glückwünsche mit gebührender Würde und Bescheidenheit entgegenzunehmen.

Doch diese Giganten hatten sicherlich sehr seltsame Arten, ihre Loyalität zu zeigen, denn sie grüßten ihn mit einem Klirren und Krachen, das so ohrenbetäubend war, dass es das Rauschen einer Million Gnomen, die Feenrüstung schmiedeten, übertönt hätte, während immer wieder ein lautes Knallgeräusch ertönte, woraufhin eine goldglitzernde Kaskade aus irgendeiner Höhe in die dafür vorbereiteten Kristallbehälter fiel, schäumend und sprudelnd.

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Es war alles ohne Zweifel sehr erfreulich – und doch, obwohl sie alle vorgaben, ihn zu ehren, schien niemand ihm besondere Aufmerksamkeit zu schenken; er dachte, vielleicht fühlten sie sich in seiner Gegenwart verlegen und er müsse einen Weg finden, sie zu beruhigen.

Doch während er darüber nachdachte, wie er dies am besten tun könne, wurde ihm bewusst, dass entlang der gesamten glitzernden Ebene ohne seine Erlaubnis Dinge geschehen, die skandalös und beleidigend waren – er sah die grauenhaften Kadaver mit blitzenden Klingen rasch in Stücke geschnitten oder absichtlich Glied für Gglied zerfleischt werden; alle Drachen wurden angegriffen, überwältigt und ohne Widerstand aus ihren Festungen gezerrt; selbst der wilde Kopf wurde hinter den Ohren auf schreckliche Weise aufgeschlitzt!

Er versuchte, zu ihnen zu sprechen und sie zu fragen, was sie mit solcher Dreistigkeit bezweckten, doch er konnte sie nicht so gut hören wie den Major und die alte Zigeunerin; deshalb war er gezwungen, zuzusehen, wie einer nach dem anderen die Trophäen, die seiner Ehre gewidmet waren, in formlose Ruinenhaufen verwandelt wurden.

Und, es sei denn, er täuschte sich, verschwanden die meisten von ihnen tatsächlich völlig aus dem Blickfeld! Es schien unmöglich, denn wohin konnten sie alle gehen? Und doch blieb von den riesigen Kadavern nichts als ein mageres Gerippe aus Knochen zurück, das nur noch durch Fetzen von Haut zusammengehalten wurde; die starken Burgen waren zu Wänden ohne Dach geworden, in denen klaffende Löcher klafften; und könnte es sein, dass auch die attraktiveren Gegenstände auf die gleiche mysteriöse Weise zu verschwinden begannen? War es Zauberei, oder wie – wie in aller Welt schafften sie es nur?

Er war nicht glücklicher, als er es herausfand – denn obwohl Essen für uns natürlich eine ganz alltägliche Angelegenheit ist, bedenke man nur, welcher Schock der erste Anblick davon für einen zarten Feenprinzen gewesen sein muss, dessen Mund lediglich eine kirschrote Kurve war und der unter keinen Umständen den Mund öffnen konnte!

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Er sah, wie alle Schätze, die er einst als seine ganz eigenen betrachtet hatte, zu einer langen Reihe von Mündern aller Größen und Formen gehoben wurden; die Mündern öffneten sich unterschiedlich weit, und – die Schätze verschwanden, er konnte nicht sagen, wie oder wohin.

Das weiche Bernsteinstück schwankte und zitterte eine Weile und war dann verschwunden; selbst der solide, cremefarbene Marmor wurde in Stücke gehackt und absorbiert. Nichts, so schön oder fantastisch es auch war, entging der sofortigen Vernichtung zwischen diesen schrecklichen Stangen aus scharlachrotem und glitzerndem Elfenbein.

Könnte dies Feenland sein, diese Ebene, auf der alles Schöne dem Verderben geweiht war – oder hatten sie ihn nur in sein Königreich zurückgebracht, um sich diesen grausamen Spaß auf seine Kosten zu erlauben und seine Reichtümer vor seinen Augen, einen nach dem anderen, zu zerstören?

Doch bevor er Antworten auf diese traurigen Fragen finden konnte, schaute er zufällig geradeaus vor sich, und dort sah er ein Gesicht, das sein kleines Zuckerherz fast zum Schmelzen brachte, mit einem seltsamen Gefühl, halb Freude, halb Schmerz, das ihm völlig neu war.

Es war natürlich das Gesicht eines Mädchens, und der Prinz hatte sie nicht lange angesehen, als er sein ganzes Königreich vergaß.

Er war erleichtert, als er sah, dass zumindest sie zu großzügig war, um sich an der Zerstörungsarbeit zu beteiligen, die überall um sie herum stattfand – tatsächlich schien sie es ebenso zu verabscheuen wie er selbst, denn nur ein wenig vom gefärbten Schnee gelangte über ihre weichen Lippen.

Ab und zu lachte sie ein sanftes, silbernes Lachen und schüttelte ihr lockiges goldbraunes Haar, wenn der neben ihr Stehende etwas sagte – ein großer sterblicher Junge mit rotem Gesicht, mutigen Augen und kräftigen braunen Händen, die für alles, was sich in ihrer Reichweite befand, tödlich waren.

Wie sehr hasste der Prinz diesen Jungen! – Zu seinem großen Erstaunen stellte er fest, dass er verstehen konnte, was sie sagten, und begann, ihrem Gespräch eifersüchtig zuzuhören.

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„Ich sag mal“, sagte der Junge (der, wie es schien, Bertie hieß), während er einen Teller voll mit den zerfallenden Fragmenten des spitzenhäusern Palastes entgegennahm, „du isst gar nichts, Mabel. Ist dir das Abendessen etwa egal? Mir jedenfalls nicht.“

„Ich habe keinen Hunger“, sagte sie, die darin offenbar eine Besonderheit sah; „ich war diese zwei Wochen so viel unterwegs.“

„Wie schön!“, bemerkte er. „Ich wünschte, ich hätte das auch getan. Aber ich sag mal“, fügte er vertraulich hinzu, „werden sie dich nicht bald ein graues Pulver nehmen lassen? Bei mir würden sie es tun.“

„Mir wird nie etwas Unangenehmes aufgezwungen“, sagte sie – und der Prinz war empört, dass jemand es gewagt hatte, etwas anderes zu glauben.

„Ich nehme an“, fuhr der Junge fort, „du hast nichts von dem Kuchen bekommen, den der Zauberer in Onkel Johns Hut gebacken hat, oder?“

„Ganz sicher nicht“, sagte sie und verzog das Gesicht; „ich glaube nicht, dass ich Kuchen essen möchte, der aus jemandes Hut kommt!“

„Es war ein sehr guter Kuchen“, sagte er; „ich habe viel davon bekommen. Ich hatte befürchtet, dass er mir den Appetit auf das Abendessen verderben könnte – aber das hat er nicht.“

„Was für ein sehr gieriger Junge du bist, Bertie“, bemerkte sie; „du könntest wohl alles essen?“

„Zu Hause könnte ich es, fast alles“, sagte er mit stolzer Überzeugung, „aber bei alter Tokoe nicht. Dort gehe ich zur Schule, weißt du. Ich ertrage den Auferstehungskuchen am Samstag nicht – die ganze Woche sparen sie Knochen, Lumpen und so weiter auf, und wenn es dann soweit ist –“

„Ich will das nicht hören“, unterbrach sie ihn; „du redest immer nur von furchtbaren Speisen, und das ist überhaupt nicht interessant.“

Bertie gönnte sich eine kurze Pause zur Stärkung, ohne durch Gespräche gestört zu werden, woraufhin er wieder anfing: „Mabel, wenn sie nach dem Abendessen tanzen, dann tanze mit mir.“

„Bist du sicher, dass du tanzen kannst?“, fragte sie etwas verächtlich.

„Oh, ich schaffe das schon“, antwortete er. „Ich habe es gelernt. Es ist nicht schwieriger als ein Drill. Ich kann jedenfalls den Highland Schottische und den schwedischen Tanz tanzen.“

„Das kann jeder tanzen. Das nenne ich kein Tanzen“, sagte sie.

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„Nun ja, aber probier es doch mal, Mabel; sag, dass du es tun wirst“, sagte er.

„Ich glaube nicht, dass es Tanzen geben wird“, sagte sie. „Es sind so viele ganz kleine Kinder hier, und die sind so im Weg.“ „Aber ich hoffe, es wird keine Spiele mehr geben – Spiele sind dumm.“

„Nur für Mädchen“, sagte Bertie. „Mädchen interessieren sich nie für Spaß.“

„Nicht für deine Art von Spaß“, sagte sie etwas undeutlich. „Ich habe nichts dagegen, in einem schönen alten Haus mit langen Gängen und dunklen Ecken und geheimen Fächern – und sogar Geistern – Verstecken zu spielen – das ist ja toll; aber ich habe keine Lust, immer wieder um eine Reihe dummer Stühle herumzulaufen und zu versuchen, mich hinzusetzen, wenn die Musik aufhört, und andere Leute davon abzuhalten – das finde ich unhöflich.“

„Das fandest du gerade eben nicht so unhöflich“, entgegnete er. „Du hast doch genauso viel gelacht wie alle anderen; und ich habe gesehen, wie du den kleinen Bobby Meekin vom letzten Stuhl überhaupt weggedrängt und selbst darauf gesessen hast.“

„Bertie, das hast du nicht getan“, rief sie, rot anfliegend vor Wut.

„Doch, habe ich.“

„Aber ich sage dir, ich habe so etwas niemals getan!“

„Und ich sage, du hast es getan!“

„Wenn du weiterhin behauptest, ich hätte so etwas getan, obwohl ich ganz sicher bin, dass ich niemals etwas dergleichen getan habe“, sagte sie, „dann sprich bitte nicht mehr mit mir; ich werde nicht antworten, wenn du es tust. Und ich finde, du bist ein besonders ungezogener Junge – nicht höflich, wie meine Brüder.“

„Deine Brüder sind genauso unhöflich wie ich. Wenn sie es nicht wären, wären sie Weicheier – ich würde es hassen, ein Weichei zu sein.“

„Meine Brüder sind keine Weicheier – sie könnten dich bekämpfen!“, rief sie, mit einem leicht trotzigen Ton in der Stimme, den der Prinz als absolut bezaubernd empfand.

„Als ob ein Mädchen etwas von Kämpfen versteht“, sagte Bertie. „Warum, ich könnte doch gegen deine Brüder kämpfen, wenn sie alle in einer Reihe stünden!“

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„Das könntest du nicht“, sagte Mabel, und Bertie erwiderte: „Das könnte ich dann aber!“ – und so ging es weiter, bis Mabel schließlich keine der weiteren Spottbemerkungen Berties mehr beantwortete, da diese nun ganz entschieden beleidigend wurden; und da sie sah, dass sie sich in verächtlichem Schweigen zurückzog, verschlang er mit düsterer Entschlossenheit einen Törtchen nach dem anderen.

Und dann, da Mabel nichts zu tun hatte, blickte sie zufällig zur weißen Kuppel hinüber, auf der der Prinz stand, und öffnete ihre wunderschönen grauen Augen in angenehmer Überraschung, als sie ihn sah.

Die ganze Zeit über war der Prinz immer tiefer in sie verliebt geworden; anfangs war er sich fast sicher gewesen, dass sie eine Prinzessin und seine zukünftige Braut sei; für sie war er zwar etwas zu klein, das wusste er ganz genau, obwohl er nicht wusste, wie viel kleiner er eigentlich war; aber das Feenreich, so hatte man ihm immer gesagt, sei voller Möglichkeiten – man könnte ihn leicht auf ihre Größe bringen, oder, noch besser, sie auf seine.

Doch diese wilden Fantastereien hatte er bereits aufgegeben und sogar befürchtet, dass sie weggehen würde, ohne ihn überhaupt bemerkt zu haben; und nun sah sie ihn an, als fände sie ihn angenehm anzusehen, als würde sie ihn gerne kennenlernen.

Schließlich wandte sie sich, offenbar nach einem kurzen Zögern, zu dem beleidigenden Bertie um und sprach seinen Namen leise aus; aber Bertie konnte auf den Luxus, mit ihr zusammen zu schmollen, nicht sofort verzichten, und so sah er in eine andere Richtung.

„Ist es Pax, Bertie?“, fragte sie. (Sie hatte nicht umsonst Brüder gehabt.)

„Nein, ist es nicht“, sagte Bertie.

„Oh, du willst also schmollen? Ich dachte, nur Mädchen schmollen“, sagte sie; „aber das macht nichts, ich wollte dir nur etwas sagen.“

Seine Neugier war stärker als seine Würde. „Na – was?“, fragte er, durchaus nicht unbarmherzig.

„Nur“, sagte sie, „dass ich über die Dinge nachgedacht habe, und ich wage zu behaupten, dass du gegen meine Brüder kämpfen könntest – nur nicht gegen alle auf einmal, und ich bin mir nicht sicher, ob Charlie dich nicht schlagen würde.“

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„Charlie! Den könnte ich in fünf Minuten erledigen“, murmelte Bertie, nur halb beschwichtigt.

„Oh, nicht in fünf, Bertie“, rief Mabel aus, „vielleicht in zehn; aber du würdest es doch nie wollen, oder? Immerhin ist er mein Bruder. Und jetzt“, fügte sie hinzu, „sind wir wieder Freunde, nicht wahr, Bertie?“

Er war seiner Art nach ein Zyniker – „Ich verstehe“, sagte er, „du willst etwas von mir; das hättest du dir überlegen sollen, bevor du dich mit mir gestritten hast, weißt du!“

Mabel zog die Augenbrauen zusammen und biss sich einen Moment lang auf die Lippe; dann sagte sie demütig:

„Ich habe dich sehr lieb, Bertie.“

„Ich weiß, dass ich es tun sollte, Bertie; aber ich dachte, vielleicht würdest du es nicht mindern, wenn du das für mich tätest. Ich kann den Jungen auf meiner anderen Seite fragen – er sieht aus wie ein dummer Junge, und es ist mir egal, ihn kennenzulernen – trotzdem, wenn du es nicht tun willst –“

„Oh, na ja, das macht mir nichts aus“, sagte er, sofort weicher geworden. „Was willst du denn?“

„Bertie“, flüsterte sie atemlos, „du wärst ein ganz netter Junge, wenn du mir nur diesen lieben kleinen Zuckerprinz vom Kuchen da holen würdest; du kannst ihn besser erreichen als ich, und – und ich traue mich nicht so recht – nur, sei schnell, sonst holt ihn jemand anderes zuerst.“

Und in der nächsten Sekunde fand sich der entzückete Prinz auf ihrem Teller wieder!

„Ist er nicht entzückend?“, rief sie.

„Nicht schlecht“, sagte Bertie; „gib uns ein Stück – ich habe ihn für dich geholt, weißt du.“

„Dir ein Stück geben!“, rief sie mit höchster Abscheu und Widerwillen. „Bertie! Du glaubst doch nicht wirklich, dass ich wollte, dass er – gegessen wird.“

„Ach, die Farbe spielt keine Rolle“, sagte er; „ich habe schon viele davon gegessen.“

„Du bist wirklich zu furchtbar“, sagte sie; „alles, woran du denkst, ist, Dinge zu essen. Ich kann gierige Jungen nicht ausstehen. Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben; nach diesem Vorfall sind wir völlig Fremde füreinander.“

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Er starrte sie hilflos an; er hatte Freundschaft geschlossen und alles getan, was sie von ihm verlangt hatte, und nur weil er um einen Anteil an der Beute gebeten hatte, hatte sie ihn so behandelt! Das war sehr schlecht von ihr – es war ihm recht, dass er sich um ein Mädchen Sorgen gemacht hatte.

Er wäre ihr gerne gesagt haben, was er darüber dachte, doch gerade dann erhob sich eine allgemeine Bewegung. Der Prinz wurde zärtlich nach oben getragen, einer sorgfältig gekleideten Magd unter vielen Warnungen anvertraut und auf einem Toilettentisch, eingewickelt in ein weiches Spitzenhandtuch, zur Ruhe gelegt, um dort, begleitet vom schwach hörbaren Klang von Musik und Gelächter von unten, von dem neuen Leben zu träumen, das ihm bevorstand.

Er hatte alle seine alten Vorstellungen, sein Königreich zurückzugewinnen und eine Prinzessin zu heiraten, aufgegeben – wahrscheinlich war er gar kein Feenprinz, und jetzt fühlte er, dass es ihm nicht viel ausmachte, wenn er es nicht war.

Er sollte für immer Mables sein, und das war ihm das ganze Feenreich wert. Wie bezaubernd war ihr Zorn gewesen, als Bertie vermutete, sie wolle den Prinzen für sich selbst essen. (Der Prinz hatte bereits erfahren, dass „essen“ in diesem Zusammenhang die Art und Weise bedeutete, wie diese erbarmungslosen Sterblichen alles Schöne zwischen ihren scharfen Zähnen verschwinden ließen.)

Sie hatte ihn gemocht und beschützt; könnte sie nicht eines Tages auch anfangen, ihn zu lieben? Wüsste er nur, welch einen kleinen Zucker-Narr er aus sich machte, ich glaube, er wäre vor Scham sicherlich zu Sirup geschmolzen.

Mabel kam schließlich, um ihn zu holen; sie hatten etwas Weißes und Flauschiges um ihren Kopf und ihre Schultern gewickelt, und ihr Gesicht war gerötet, und ihre Augen schienen dunklergrau zu sein, als sie ihn aus dem Taschentuch nahm, mit einem Schrei der Freude darüber, dass er völlig sicher war, und mit ihm die Treppe hinunter eilte.

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Während sie im Flur auf ihre Kutsche wartete, hörte der Prinz das Letzte über Bertie; er kam auf sie zu und flüsterte spöttisch: „Nun, du hast dein Wort gehalten; du hast mich seit dem Abendessen nicht mehr angesehen, nur weil ich dachte, du wolltest das Zuckerding auf dem Kuchen essen! Ich sag dir nur eins – du brauchst nicht so zu tun, als ob du Süßigkeiten nicht magst – ich würde nicht viel darauf wetten, dass diese Figur eine Woche überlebt!“

Sie warf ihm nur einen Blick des ruhigen Verächters zu und ging unter dem Sonnenschirm zu ihrer Kutsche, wo ihre Brüder auf sie warteten, und Bertie blieb mit einer Erinnerung zurück, die seine ersten zwei Wochen unter dem Dach des alten Tokoe noch bitterer als gewöhnlich machen würde.

Was für eine herrlich verträumte Heimfahrt das für den Prinzen war! Er lag auf Mables weicher Handfläche und dachte darüber nach, wie kühl und seidig sie war, und wie verschieden von den heißen, rauen Händen, die ihn bisher berührt hatten.

Sie sagte nichts zu ihren Brüdern, die zusammengerollt, graue, undeutliche Gestalten gegenüber saßen; sie saß ruhig neben dem Diener, der gekommen war, um sie zu holen, und hin und wieder konnte der Prinz im schwachen Licht sehen, wie sie mit halbgeschlossenen, schläfrigen Augen vor einem angenehmen Gedanken lächelte.

Wenn diese Fahrt nur ewig hätte andauern können! Doch schon bald, sehr bald, war sie zu Ende.

Ein wenig später legte seine müde kleine Beschützerin ihn dorthin, wo sie ihn beim ersten Aufwachen am nächsten Tag sehen konnte, und die ganze Nacht hindurch stand der Prinz auf dem hohen Kaminsims im Kinderzimmer Wache, während er an den Kuss dachte, halb kindlich, halb spielerisch, den sie ihm gegeben hatte, kurz bevor sie ihn an seinem Posten zurückließ.

Am nächsten Morgen wachte Mabel müde auf und, wenn man es so ausdrücken darf, etwas verärgert; doch der Prinz fand, sie sah noch hübscher aus als am Abend zuvor, in ihrem schlichten dunklen Kleid und dem frischen weißen Unterkleid und den Strumpfbändern.

Sie nahm ihn mit zum Frühstück und setzte ihn in die Nähe ihres Tellers – und dann machte er eine Entdeckung.

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Auch sie konnte die festen Gegenstände um sich herum auf genau die Weise verschwinden lassen, von der er dachte, sie würde sie so sehr missbilligen!

Es geschah, wie sie alles zu tun schien, sehr zart und hübsch – aber die Dinge verschwanden trotzdem irgendwie, und es war ein Schock.

Sie machte ihre Gouvernante – eine bleiche Frau mit einer sehr ausgeprägten Stirn und runden Brillen – auf das gute Aussehen des Prinzen aufmerksam, und die Gouvernante gab zu, dass er hübsch sei, warnte Mabel aber davor, ihn zu essen, da diese stark gefärbten Süßigkeiten stets schädliche Stoffe enthielten und daher ungesund seien.

„Oh“, sagte Mabel und verteidigte ihren Liebling mit großer Begeisterung, „aber nicht diesen hier, Miss Pringle. Denn ich habe Mrs. Goodchild gestern Abend jemanden erzählen hören, dass sie stets sehr darauf achte, nur Süßigkeiten zu kaufen, die mit ‚reinen Pflanzenfarben‘ gefärbt seien, nannte sie es. Aber das spielt keine Rolle – denn natürlich werde ich diesen kleinen Mann niemals essen wollen!“

„Oh, natürlich nicht“, sagte die Gouvernante mit einem Lächeln, das den Prinzen als unangenehm empfand – obwohl er nicht genau wusste, warum, und er war froh, es beim Beobachten des Spiels von Mables hübschen, unruhigen Fingern auf der Tischdecke vergessen zu können.

Nach einer Weile kam die Kinderfrau herein und trug etwas, wie das der Prinz noch nie zuvor gesehen hatte und was ihn sehr erschreckte. Es hieß, wie er bald erfuhr, ein „Baby“, und es sah ihn mit glasigen, bedeutungslosen Augen an und quakste ängstlich irgendwo tief in seinem Hals, während es schwache, kleine, faltige Hände ausstreckte, die genau wie gelbe Seesterne aussahen.

„Da, da, dann!“, sagte die Krankenschwester (was wohl das Richtige zu sagen scheint, wenn man zu einem Baby spricht). „Sieh doch, Miss Mabel, er verlangt gerade dieses Spielzeug.“

Nun war es so, dass es sich um den Zuckerprinz handelte.

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Mabel schien völlig in der Macht dieses Monsters zu sein, denn sie wagte es nicht, ihm irgendetwas zu verweigern; fast ängstlich ging sie nun auf ihn zu und legte den Prinzen in eine seiner Seestern-Formen, wobei sie nur darum bat, dass die Krankenschwester ihm nicht erlauben würde, ihn in den Mund zu nehmen.

Doch das Baby versuchte dies nicht; sein leerer Blick verzog sich lediglich zu einem idiotischen Grinsen, als es begann, ihn sehr genau zu beobachten. Und seine Art, dies zu tun, bestand darin, den Prinzen heftig auf und ab zu schütteln, bis er ganz schwindelig war.

Nachdem es dies mehrmals getan hatte, tauchte es ihn ganz plötzlich kopfüber in die nächste Tasse Tee.

Der arme Prinz fühlte sich, als würde er ganz weich und zerbrechlich werden und sich in nichts auflösen, doch es war nur etwas Farbe, die abging; und bevor man ihn ein zweites Mal eintauchen konnte, rettete ihn Mabel mit einem erschrockenen Schrei vor dem empörten Baby, das auf furchtbare Weise heulte.

Sie trocknete ihn zärtlich mit ihrem Taschentuch und begann dann, als sie das Ergebnis sah, selbst unendlich zu weinen. „Oh, sieh doch, was Baby getan hat!“, stieß sie zwischen ihren Schluchzern hervor. „Sein ganzes hübsches Gesicht ist ruiniert, verdorben... Ich wünschte, jemand würde einfach Babys Gesicht für ihn ruinieren und sehen, wie er es mag... Wenn er nicht sofort eine Ohrfeige kriegt – ich werde ihn nie wieder lieben!“

Doch niemand schlug dem Baby eine Ohrfeige – es wurde beruhigt; und außerdem würden alle Ohrfeigen, die man ihm mit der Hand geben könnte, die verlorene Schönheit des Prinzen nicht wiederherstellen.

Sein Gesicht hatte nun alle Farben des Regenbogens; das Gelb seiner Locken war auf seine Stirn gelaufen, seine braunen Augen waren über seine Nase verschmiert, und seine kirschroten Lippen waren auf seine Wangen getupft, während sich das ganze Blau seines Oberkleides bis zu seinem Kinn ausbreitete.

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Er wusste aus dem, was sie alle sagten, dass ihm das zugestoßen war, aber es störte ihn nicht besonders, außer am Anfang; er war nie stolz auf seine Schönheit gewesen, und es war herrlich, Mables kleine, zärtliche Klagen über sein Unglück zu hören; solange sie ihn so liebte, wie er war – was spielte sonst noch eine Rolle?

In dem Schulzimmer an jenem Morgen lehnte er sich gegen ihren Schreibtisch und sah ihr zu, wie sie faul dicke Bücher umblätterte und ihre hübschen kleinen Hände mit Tinte bemalte, bis sie sie alle mit einem ungeduldigen Knall zusammenklappte und gähnte.

Warum fühlte sich der Prinz in genau jenem Augenblick unwohl?

„Ist es schon bald Essenszeit, Miss Pringle?“, fragte sie. „Ich habe so schrecklich großen Hunger!“

Die Uhr der Gouvernante zeigte, dass man noch eine Stunde warten musste.

„Ich frage mich, ob Comfitt mir etwas Kuchen geben würde, wenn ich hinunterlaufen und sie fragen würde!“, sagte Mabel als Nächstes.

Die Gouvernante fand, Mabel täte besser daran, geduldig bis zur Essenszeit zu warten, ohne ihren Appetit zu verderben.

„Oh, sehr wohl“, sagte Mabel; „was für eine Qual, zu früh hungrig zu werden, nicht wahr?“

Dann hob sie den verblichenen Prinzen auf und betrachtete ihn traurig. „Was für eine Schande für Baby!“, sagte sie; „ich wollte ihn immer behalten, nur um ihn ansehen zu können – aber wie soll ich das jetzt wohl machen, Miss Pringle? Glauben Sie, man macht solche Dinge nur als Zierde?“

„Ich denke, es ist Zeit, dass Sie diese Übung beenden“, war alles, was die Gouvernante antwortete.

„Oh, ich habe sie fast fertig“, sagte Mabel; „und ich möchte nur diese eine Frage stellen (es gehört unter ‚Allgemeines Wissen‘, wissen Sie) – sind pflanzliche Farben – ich meine, ‚Dilly-whatever-it-is‘-Farben – harmlos? Und Dr. Harley sagte, Gemüse sei so sehr gut für mich. Ich frage mich, ob ich ihn nicht einfach mal probieren könnte.“

Hier endete der Prinz’ Traum: Er sah es endlich alles – wie sie ihn nur dann gestreichelt und gelobt hatte, wenn er angenehm anzusehen war; und jetzt war das vorbei – er bedeutete ihr nichts mehr als etwas, das man essen konnte.

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Kurz darauf wurde er sanft zwischen ihrem dünnen Finger und Daumen auf ihre Lippen gehoben und von etwas Rotem, Feuchtem und Warmem hinter ihnen zärtlich berührt. Es war im Grunde nicht unangenehm, so weit, aber er wusste, dass Schlimmeres kommen würde, und sehnte sich danach, dass sie es schnell hinter sich bringen würde.

„Vanille!“, berichtete Mabel, „das muss doch in Ordnung sein, Miss Pringle. Die Köchin würzt Maisstärke damit!“

Miss Pringle zuckte mit ihren scharfen Schultern: „Sie müssen Ihr eigenes Urteilsvermögen anwenden, meine Liebe“, war alles, was sie sagte.

Und dann – es tut mir leid, erzählen zu müssen, was als Nächstes geschah, aber dies ist eine wahre Geschichte und ich muss fortfahren – da sah der Prinz zum letzten Mal, wie Mables graue Augen unter ihren langen Wimpern ihn mit Interesse ansahen; er sah zwei glänzende, perlenartige Reihen auf ihn zukommen; er spürte einen scharfen Stich von Traurigkeit sowie Schmerz, als sie ihn zu kleinen Stücken zerrieben; und langsam schmolz er dahin, und es war das Ende von ihm.

Zu dieser Geschichte gehört eine wunderschöne Moral, doch es hat keinen Sinn, sie hier zu drucken, denn sie gilt nur für Zuckerprinzen – bis Mabel ganz erwachsen ist.