Un par de medias de seda

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La pequeña señora Sommers se encontró un día inesperadamente en posesión de quince dólares. Le parecía una cantidad de dinero muy importante, y la forma en que llenaba y abultaba su vieja y gastada cartera le producía una sensación de importancia que no había experimentado desde hacía años.

La cuestión de la inversión la preocupó enormemente. Durante uno o dos días anduvo aparentemente en un estado de ensueño, pero en realidad estaba absorta en especulaciones y cálculos. No quería actuar precipitadamente, ni hacer nada de lo que pudiera arrepentirse después. Pero fue durante las horas quietas de la noche, cuando yacía despierta elaborando planes en su mente, cuando pareció ver claramente el camino hacia un uso adecuado y juicioso del dinero.

Había que añadir uno o dos dólares al precio habitual de los zapatos de Janie, lo que garantizaría que duraran un tiempo apreciablemente mayor del que normalmente tenían. Compraría tantos metros de tela de percal para nuevas camisas para los chicos y para Janie y Mag. Había pensado arreglar las viejas con parches hábiles. Mag debería tener un vestido nuevo. Había visto algunos patrones preciosos, verdaderas gangas, en los escaparates de las tiendas. Y aun así quedaría suficiente para calcetines nuevos —dos pares por persona— ¡y cuánto rellenado se ahorraría durante un tiempo! Compraría gorras para los chicos y sombreros de marinero para las chicas. La visión de su pequeña prole luciendo fresca, elegante y nueva por una vez en sus vidas la entusiasmaba y la volvía inquieta y despierta de anticipación.

Los vecinos a veces hablaban de ciertos «mejores días» que la pequeña señora Sommers había conocido antes de siquiera pensar en ser la señora Sommers. Ella misma no se entregaba a esa morbosa retrospección. No tenía tiempo —ni un solo segundo de tiempo— para dedicar al pasado. Las necesidades del presente absorbían todas sus facultades. La visión del futuro, como un monstruo vago y desgarbado, a veces la aterraba, pero afortunadamente el mañana nunca llega.

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La señora Sommers era una mujer que conocía el valor de las buenas ofertas; que podía pasar horas avanzando poco a poco hacia el objeto deseado que se vendía por debajo de su precio real. Podía abrirse paso a codazos si era necesario; había aprendido a agarrar un artículo, sujetarlo y aferrarse a él con persistencia y determinación hasta que llegara su turno de ser atendida, por muy tarde que fuera ese momento.

Pero ese día se sentía un poco débil y cansada. Había tomado un ligero almuerzo —¡no! Cuando lo pensó bien, entre dar de comer a los niños, poner en orden el lugar y prepararse para la sesión de compras, ¡en realidad había olvidado comer cualquier almuerzo!

Se sentó en un taburete giratorio frente a un mostrador que estaba relativamente vacío, intentando reunir fuerzas y valor para abrirse paso entre la multitud ansiosa que asediaba los montones de camisas y telas estampadas. Una sensación de debilidad total la había invadido y apoyó su mano sin propósito sobre el mostrador. No llevaba guantes. Poco a poco se dio cuenta de que su mano había encontrado algo muy reconfortante, muy agradable al tacto.

Miró hacia abajo y vio que su mano descansaba sobre un montón de medias de seda. Un cartel cercano anunciaba que su precio había bajado de dos dólares y cincuenta centavos a un dólar y noventa y ocho centavos; y una joven que estaba detrás del mostrador le preguntó si deseaba examinar su línea de medias de seda. Sonrió, como si le hubieran pedido que inspeccionara una tiara de diamantes con la intención última de comprarla. Pero siguió palpando esos artículos suaves, brillantes y lujosos —ahora con ambas manos, sosteniéndolos para ver cómo brillaban y sintiendo cómo se deslizaban como serpientes entre sus dedos.

Dos manchas rojizas aparecieron repentinamente en sus pálidas mejillas. Miró hacia arriba y vio a la chica.

—¿Crees que hay algún número ocho y medio entre estos?

Había un buen número de tallas ocho y medio. De hecho, había más de esa talla que de cualquier otra. Aquí había un par de color azul claro; había algunos de color lavanda, algunos completamente negros y varios tonos de bronce y gris.

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La señora Sommers escogió un par negro y los miró muy largo y detenidamente. Pretendía estar examinando su textura, que el dependiente le aseguró que era excelente.

"Un dólar y noventa y ocho centavos", musitó en voz alta. "Bueno, me llevaré este par". Le entregó a la chica un billete de cinco dólares y esperó su cambio y su paquete. ¡Qué tan pequeño era ese paquete! Parecía perdido en las profundidades de su vieja y destartalada bolsa de compras.

Después de eso, la señora Sommers no se dirigió hacia el mostrador de ofertas. Tomó el ascensor, que la llevó a un piso superior, a la zona de las salas de espera para damas.

Allí, en un rincón apartado, cambió sus medias de algodón por las nuevas de seda que acababa de comprar. No estaba pasando por ningún proceso mental agudo ni razonando consigo misma; tampoco estaba esforzándose por explicar, para su propia satisfacción, el motivo de su acción. No estaba pensando en absoluto. Parecía, por el momento, estar descansando de esa laboriosa y fatigante función y haberse dejado llevar por algún impulso mecánico que dirigía sus acciones y la liberaba de toda responsabilidad.

¡Qué agradable era el tacto de la seda cruda contra su piel! Sentía ganas de recostarse en la silla acolchada y deleitarse durante un rato con ese lujo. Así lo hizo durante un rato. Luego se puso los zapatos, enrolló las medias de algodón y las metió en su bolso.

Después de hacer esto, cruzó directamente hacia el departamento de calzado y tomó asiento para que le tomaran las medidas.

Era una mujer meticulosa. El empleado no podía entenderla; no lograba conciliar sus zapatos con sus medias, y ella no era demasiado fácil de complacer. Levantó la falda, giró los pies en una dirección y la cabeza en otra mientras miraba hacia abajo, a las botas pulidas y de punta afilada. Su pie y su tobillo se veían muy bonitos. No podía darse cuenta de que pertenecían a ella y eran parte de sí misma. Quería un ajuste excelente y elegante, le dijo al joven que la atendía, y no le importaba pagar un dólar o dos más, siempre y cuando obtuviera lo que deseaba.

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Había pasado mucho tiempo desde la última vez que a la señora Sommers le habían ajustado unos guantes. En las raras ocasiones en que había comprado un par, siempre eran "ofertas" tan baratas que habría sido absurdo e irrazonable esperar que se ajustaran a la mano.

Ahora apoyó su codo en el cojín del mostrador de los guantes, y una joven y bonita criatura, delicada y hábil en sus gestos, le colocó un guante de piel de cabra de puño largo en la mano a la señora Sommers. Lo alisó sobre la muñeca y lo abotonó cuidadosamente, y ambas se perdieron durante un segundo o dos en la admirada contemplación de la pequeña y simétrica mano enguantada. Pero había otros lugares donde podía gastarse el dinero.

Había libros y revistas apilados en la ventana de un puesto a pocos pasos más abajo en la calle. La señora Sommers compró dos revistas de alto precio, como las que solía leer en los días en que estaba acostumbrada a otras cosas agradables.

Las llevó sin envolver. Tanto como pudo, levantó sus faldas en los cruces. Sus medias, botas y guantes bien ajustados habían hecho maravillas con su porte; le habían dado una sensación de seguridad, un sentido de pertenencia a la multitud bien vestida.

Tenía mucha hambre. En otra ocasión habría aplazado el deseo de comer hasta llegar a su casa, donde habría preparado una taza de té y tomado un tentempié de cualquier cosa que hubiera disponible. Pero el impulso que la guiaba no le permitía entretener tal pensamiento.

Había un restaurante en la esquina. Nunca había entrado por sus puertas; desde el exterior a veces había podido vislumbrar la impecable tela de damasco, el cristal brillante y los camareros que caminaban suavemente sirviendo a la gente elegante.

Cuando entró, su apariencia no causó ninguna sorpresa ni consternación, como había temido que pudiera suceder.

Se sentó sola en una mesa pequeña, y un camarero atento se acercó de inmediato para tomar su pedido. No quería una profusión; anhelaba algo agradable y sabroso: media docena de ostras, un filete jugoso con cress, algo dulce —una crème-frappée, por ejemplo; una copa de vino del Rin, y por último, una pequeña taza de café negro.

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Mientras esperaba que la atendieran, se quitó los guantes muy pausadamente y los dejó a su lado. Luego tomó una revista y la hojeó, cortando las páginas con el filo contundente de su cuchillo. Todo ello resultaba muy agradable. El damasco era aún más impecable de lo que parecía desde la ventana, y el cristal, más resplandeciente. Había señoras y caballeros tranquilos, que no la notaban, almorzando en las pequeñas mesas como ella misma. Se oía una melodía suave y agradable, y una brisa ligera soplaba por la ventana. Probó un bocado, leyó una palabra o dos, sorbió el vino ámbar y movió los dedos de los pies dentro de las medias de seda. El precio no importaba. Contó el dinero para el camarero y dejó una moneda extra en su bandeja, tras lo cual él se inclinó ante ella como ante una princesa de sangre real.

Todavía tenía dinero en el bolso, y su siguiente tentación se presentó en forma de un cartel de una función matinal.

Fue un poco más tarde cuando entró en el teatro; la obra ya había empezado y el recinto le pareció abarrotado. Sin embargo, había asientos vacíos aquí y allá, y la condujeron a uno de ellos, entre mujeres brillantemente vestidas que habían ido allí para matar el tiempo, comer dulces y exhibir sus vistosos atuendos. Había muchas otras que estaban allí únicamente por la obra y la actuación. Se puede decir con seguridad que no había nadie presente que adoptara exactamente la actitud que mostraba la señora Sommers ante su entorno. Aglutinó todo —el escenario, los actores y el público— en una sola impresión amplia, lo absorbió y lo disfrutó. Se reía con la comedia y lloraba —ella y la mujer vistosa que estaba a su lado lloraban por la tragedia—. Y hablaron un poco juntas al respecto.

La mujer vistosa se secó los ojos y sollozó sobre un diminuto cuadrado de encaje transparente y perfumado, y le pasó a la pequeña señora Sommers su caja de caramelos.

La obra terminó, la música cesó, la multitud se fue. Fue como si un sueño hubiera terminado. La gente se dispersó en todas direcciones. La señora Sommers se fue a la esquina y esperó el tranvía.

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Un hombre de mirada aguda, que estaba sentado frente a ella, parecía disfrutar contemplando su pequeño y pálido rostro. Le resultaba confuso descifrar lo que veía allí. En verdad, no veía nada, a menos que fuera lo suficientemente mago como para detectar un deseo intenso, un anhelo poderoso de que el teleférico nunca se detuviera en ningún lugar, sino que siguiera adelante con ella para siempre.