Ein Paar Seidenstrümpfe

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Die kleine Frau Sommers fand sich eines Tages unerwarteterweise im Besitz von fünfzehn Dollar wieder. Es schien ihr eine sehr große Summe Geld zu sein, und die Art, wie sie ihre alte, abgenutzte Handtasche damit füllte und auswölben ließ, vermittelte ihr ein Gefühl von Bedeutung, wie sie es seit Jahren nicht mehr erlebt hatte.

Die Frage der Investition beschäftigte sie sehr. Einen Tag oder zwei lang lief sie scheinbar in einem träumerischen Zustand umher, war aber in Wirklichkeit in Spekulationen und Berechnungen versunken. Sie wollte nicht übereilt handeln, nichts tun, was sie später bereuen könnte. Doch erst in den stillen Stunden der Nacht, als sie wach lag und Pläne in ihrem Kopf durchdachte, schien sie einen klaren Weg zu einer angemessenen und umsichtigen Verwendung des Geldes zu erkennen.

Ein oder zwei Dollar sollten zum Preis hinzugefügt werden, der üblicherweise für Janies Schuhe gezahlt wurde; dadurch würde sichergestellt, dass sie deutlich länger hielten, als sie es normalerweise taten. Sie würde so viele Meter Percale-Stoff für neue Blusen für die Jungen sowie für Janie und Mag kaufen. Die alten hatte sie durch geschicktes Patchen zu reparieren versucht. Mag sollte ein neues Kleid bekommen. Sie hatte einige wunderschöne Muster gesehen, regelrechte Schnäppchen in den Schaufenstern. Und es würde immer noch genug Geld für neue Strümpfe übrig bleiben – zwei Paar pro Person – und wie viel Stopfarbeit das für eine Weile ersparen würde! Sie würde Mützen für die Jungen und Seemannshüte für die Mädchen kaufen.

Die Vorstellung, ihre kleine Schar von Kindern für einmal in ihrem Leben frisch, hübsch und neu gekleidet zu sehen, begeisterte sie und machte sie vor Erwartung unruhig und wachsam.

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Die Nachbarn sprachen manchmal von bestimmten „besseren Zeiten“, die die kleine Frau Sommers gekannt hatte, bevor sie jemals daran dachte, Frau Sommers zu werden. Sie selbst ließ sich jedoch nicht auf solche morbide Rückblicke ein. Sie hatte keine Zeit – nicht einmal eine Sekunde Zeit –, die der Vergangenheit zu widmen. Die Bedürfnisse der Gegenwart beanspruchten jede ihrer Kräfte. Die Vision der Zukunft, wie ein düsteres, furchterregendes Monster, schreckte sie manchmal ab, doch glücklicherweise kommt morgen nie.

Frau Sommers war eine Frau, die den Wert von Schnäppchen kannte; die stundenlang ausharren konnte, um sich Stück für Stück dem begehrten Objekt zu nähern, das unter dem Selbstkostenpreis verkauft wurde. Sie konnte sich, wenn nötig, den Weg mit Ellbogenstößen bahnen; sie hatte gelernt, ein Stück Ware festzuhalten und es mit Beharrlichkeit und Entschlossenheit zu bewahren, bis sie an der Reihe war, bedient zu werden – ganz gleich, wann dieser Moment auch kam.

Doch an jenem Tag war sie etwas schwach und müde. Sie hatte ein leichtes Mittagessen zu sich genommen – nein! Wenn sie so darüber nachdachte, hatte sie zwischen dem Füttern der Kinder, dem Aufräumen und dem Vorbereiten auf die Shoppingtour tatsächlich vergessen, überhaupt etwas zu essen.

Sie setzte sich auf einen drehbaren Hocker vor einen Schalter, der vergleichsweise leer war, und versuchte, Kraft und Mut zu sammeln, um sich durch die begeisterte Menge zu kämpfen zu machen, die die Schusswaffen aus Hemdenstoff und gemustertem Leinen belagerte. Ein völlig kraftloses Gefühl hatte sie überkommen, und sie legte ihre Hand ziellos auf den Schalter. Sie trug keine Handschuhe. Allmählich wurde ihr bewusst, dass ihre Hand auf etwas gestoßen war, das sehr beruhigend und angenehm anzufassen war.

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Sie blickte hinunter und sah, dass ihre Hand auf einem Stapel Seidenstrümpfen lag. Ein Schild in der Nähe verkündete, dass der Preis von zwei Dollar und fünfzig Cent auf einen Dollar und neunundachtzig Cent gesenkt worden war; und ein junges Mädchen, das hinter dem Schalter stand, fragte sie, ob sie ihre Auswahl an Seidenstrümpfen ansehen wolle. Sie lächelte, genau so, als wäre sie gebeten worden, eine Diamanttiara zu inspizieren, mit der ultimativen Absicht, sie zu kaufen. Doch sie tastete weiterhin diese weichen, glänzenden, luxuriösen Dinge – nun mit beiden Händen, hielt sie hoch, um sie glitzern zu sehen und zu spüren, wie sie sich schlangenartig durch ihre Finger schlängelten.

Zwei hektische Flecken tauchten plötzlich auf ihren blassen Wangen auf. Sie blickte das Mädchen an.

„Glauben Sie, es gibt unter diesen Strümpfen auch welche in der Größe 8½?“

Es gab jede Menge Strümpfe in der Größe 8½. Tatsächlich gab es davon mehr als von jeder anderen Größe. Hier war ein hellblaues Paar; dort waren einige in Lavendelfarben, einige ganz schwarz und verschiedene Brauntöne und Grautöne.

Frau Sommers wählte ein schwarzes Paar aus und betrachtete sie sehr lange und genau. Sie tat so, als würde sie ihre Beschaffenheit untersuchen, die laut der Verkäuferin ausgezeichnet war.

„Ein Dollar und neunundachtzig Cent“, murmelte sie laut vor sich hin. „Nun ja, ich nehme dieses Paar.“ Sie gab dem Mädchen eine Fünf-Dollar-Note und wartete auf ihr Wechselgeld und ihr Paket. Was für ein winziges Paket das doch war! Es schien in den Tiefen ihrer schäbigen, alten Einkaufstasche verloren zu sein.

Frau Sommers ging danach nicht in Richtung des Billigwaren-Abteils. Sie nahm den Aufzug, der sie in die oberen Etagen, in den Bereich der Damen-Wartezimmer brachte.

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Dort, in einer abgeschiedenen Ecke, tauschte sie ihre Baumwollstrümpfe gegen die neuen Seidenstrümpfe, die sie gerade gekauft hatte. Sie durchlief dabei keinen komplexen Denkprozess oder überlegte, wie sie ihre Handlung rechtfertigen könnte. Sie dachte überhaupt nicht nach. Es schien, als würde sie sich vorübergehend von dieser anstrengenden und ermüdenden Tätigkeit erholen und sich stattdessen einem mechanischen Impuls hingeben, der ihre Handlungen steuerte und sie von jeglicher Verantwortung befreite.

Wie gut fühlte sich die rohe Seide an ihrer Haut an! Sie hatte das Bedürfnis, sich in den gepolsterten Stuhl zurückzulehnen und eine Weile in diesem Luxus zu schwelgen. Und tatsächlich tat sie es auch – zumindest für einen kurzen Augenblick. Dann zog sie ihre Schuhe wieder an, rollte die Baumwollstrümpfe zusammen und steckte sie in ihre Tasche. Danach ging sie direkt zur Schuhabteilung und nahm Platz, um ihre Füße vermessen zu lassen.

Sie war sehr anspruchsvoll. Der Verkäufer konnte sie nicht einschätzen; er konnte ihre Schuhe nicht mit ihren Strümpfen in Einklang bringen, und sie war nicht leicht zufrieden zu stellen. Sie hielt ihren Rock hoch und drehte ihre Füße in eine Richtung und ihren Kopf in eine andere, während sie auf die polierten, spitz zulaufenden Stiefel hinunterblickte. Ihr Fuß und ihr Knöchel sahen sehr hübsch aus. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass diese Teile zu ihr gehörten und ein Teil ihrer selbst waren. Sie wünschte sich eine hervorragende und stilgerechte Passform, sagte sie zu dem jungen Mann, der sie bediente, und sie hätte nichts dagegen, wenn der Preis um ein oder zwei Dollar höher läge, solange sie bekäme, was sie wünschte.

Es war lange her, dass Frau Sommers sich Handschuhe anpassen ließ. In den seltenen Fällen, in denen sie ein Paar gekauft hatte, waren sie immer „Schnäppchen“ – so billig, dass es absurd und unvernünftig gewesen wäre, zu erwarten, dass sie der Handform angepasst würden.

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Nun legte sie ihren Ellbogen auf das Kissen der Handschuhverkaufsbude, und ein hübsches, angenehmes junges Mädchen, zart und geschickt im Umgang, zog Mrs. Sommers eine Handschuh mit langen Ärmeln über die Hand. Sie glättete ihn über das Handgelenk und knöpfte ihn ordentlich zu; beide verloren sich für ein oder zwei Sekunden in bewundernder Betrachtung der kleinen, symmetrischen, behandschuhten Hand. Doch es gab andere Orte, an denen man Geld ausgeben konnte.

Es gab Bücher und Zeitschriften, die im Schaufenster eines Standes einige Schritte weiter die Straße hinunter aufgetürmt waren. Mrs. Sommers kaufte zwei teure Zeitschriften, wie sie sie in den Tagen gewohnt war zu lesen, als sie an andere angenehme Dinge gewöhnt war.

Sie trug sie ohne Verpackung. So gut sie konnte, hob sie an den Kreuzungen ihre Röcke an. Ihre Strümpfe, Stiefel und gut sitzenden Handschuhe hatten Wunder an ihrer Haltung bewirkt – sie hatten ihr ein Gefühl der Sicherheit, ein Zugehörigkeitsgefühl zur wohlgepflegten Menge gegeben.

Sie war sehr hungrig. Früher hätte sie den Hunger auf Essen bis zum Erreichen ihres eigenen Zuhauses unterdrückt, wo sie sich eine Tasse Tee zubereitet und einen Imbiss aus allem, was verfügbar war, zu sich genommen hätte. Doch der Impuls, der sie lenkte, ließ es nicht zu, dass sie einen solchen Gedanken auch nur kurz unterhalten würde.

An der Ecke befand sich ein Restaurant. Sie war noch nie durch seine Türen getreten; von außen hatte sie manchmal einen Blick auf das makellose Damastgewebe und das glänzende Kristallglas erhascht, sowie auf die leise schrittenden Kellner, die Modebewusste bedienten.

Als sie eintrat, sorgte ihr Auftritt für keine Überraschung, keine Bestürzung, wie sie befürchtet hatte.

Sie setzte sich allein an einen kleinen Tisch, und ein aufmerksamer Kellner näherte sich sofort, um ihre Bestellung aufzunehmen. Sie wollte keine Überfülle; sie sehnte sich nach einem schönen, schmackhaften Gericht – einem halben Dutzend Blue-Points, einem saftigen Kotelett mit Kresse, etwas Süßem – einer Crème-Frappée, zum Beispiel; ein Glas Rheinwein und schließlich eine kleine Tasse schwarzen Kaffees.

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Während sie darauf wartete, bedient zu werden, zog sie ganz gemächlich ihre Handschuhe aus und legte sie neben sich. Dann nahm sie eine Zeitschrift und blätterte darin, wobei sie die Seiten mit der stumpfen Kante ihres Messers durchtrennte. Es war alles sehr angenehm. Das Damastgewebe war noch makelloser, als es durch das Fenster erschienen war, und das Kristallglas schimmerte noch intensiver. Es gab ruhige Damen und Herren, die sie nicht bemerkten und an den kleinen Tischen zu Mittag aßen, genau wie sie selbst. Man konnte einen sanften, angenehmen Musikton hören, und eine leichte Brise wehte durch das Fenster. Sie kostete einen Bissen, las ein Wort oder zwei, nippte an dem bernsteinfarbenen Wein und bewegte ihre Zehen in den seidenen Strumpfhosen. Der Preis spielte dabei keine Rolle.

Sie zählte das Geld für den Kellner ab und legte eine zusätzliche Münze auf sein Tablett, woraufhin er sich vor ihr verneigte, wie vor einer Prinzessin königlichen Blutes.

Noch war Geld in ihrer Handtasche, und ihre nächste Versuchung präsentierte sich in Form eines Plakats für eine Matinee.

Es war schon etwas später, als sie das Theater betrat; das Stück war begonnen, und das Haus schien ihr völlig überfüllt zu sein. Doch hier und da gab es freie Plätze, und sie wurde zu einem von ihnen geführt, zwischen brillant gekleideten Frauen, die dorthin gekommen waren, um die Zeit zu vertreiben, Süßigkeiten zu essen und ihre prunkvollen Kleider zur Schau zu stellen.

Es gab viele andere, die ausschließlich wegen des Stücks und der Schauspieler dort waren. Man kann mit Sicherheit sagen, dass es niemanden unter den Anwesenden gab, der ganz dieselbe Einstellung gegenüber seiner Umgebung hatte wie Frau Sommers. Sie nahm das Ganze – Bühne, Schauspieler und Publikum – in einem einzigen umfassenden Eindruck auf, nahm es auf und genoss es. Sie lachte über die Komödie und weinte – sie und die prunkvoll gekleidete Frau neben ihr weinten über die Tragödie. Und sie unterhielten sich ein wenig darüber. Die prunkvoll gekleidete Frau wischte sich die Augen und schniefte in ein winziges Quadrat aus durchsichtigem, parfümiertem Spitzenstoff, und reichte der kleinen Frau Sommers ihre Schachtel mit Süßigkeiten.

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Das Stück war zu Ende, die Musik verstummte, die Menge strömte hinaus. Es war wie das Ende eines Traums. Die Leute verstreuten sich in alle Richtungen. Frau Sommers ging zur Ecke und wartete auf die Seilbahn.

Ein Mann mit scharfen Augen, der ihr gegenüber saß, schien die Beobachtung ihres kleinen, blassen Gesichts zu genießen. Es war ihm ein Rätsel, was er dort sah. In Wahrheit sah er nichts – es sei denn, er wäre ein Zauberer gewesen, der einen ergreifenden Wunsch erkennen konnte: die mächtige Sehnsucht, dass die Seilbahn niemals irgendwo anhalten würde, sondern mit ihr für immer weiterfahren würde.