La tierra del deseo del corazón

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Isaac Borrachsohn, hijo de hombres ricos e importantes, había sido llevado a Central Park por un tío orgulloso. Durante semanas después, fue el narrador favorito de la clase de Primer Lectura, y un gran problema para su maestra, la señorita Bailey, quien lo encontraba ahora tan hablador como antes había estado silencioso. No había ningún tema del programa escolar que no pudiera relacionar con las maravillas de su viaje, y la maestra se preguntaba a sí misma diariamente, en vano, si era mejor enseñar fomentando la "expresión espontánea" o insistiendo en la "secuencia lógicamente esencial".

Pero los demás alumnos no sentían esa incertidumbre. Votaron completamente a favor de la espontaneidad, y el yo en cuestión se expresaba así:

"En Central Park hay un lago", declaró Isaac, "y en el lago hay pájaros —un gran grupo de pájaros— y peces. Y si quieres cruzar el lago, llamas a un pájaro, te sientas sobre él, y el pájaro mueve sus patas, y así cruzas."

"Deben ser pájaros muy educados", comenzó Eva Gonorowsky, pero Morris la interrumpió.

"Yo tuve una vez una tía, y ella tenía un pájaro, un pájaro muy educado. Pero si lo llamabas, no podía venir porque estaba en una jaula."

"¿Tenía el cuello de goma?", preguntó Isaac, y Morris tuvo que admitir que no.

"Todos los pájaros de Central Park tienen el cuello de goma", continuó Isaac.

"¿De qué color son los pájaros?", preguntó Eva.

"De todos los colores. Azul, blanco, rojo, amarillo."

"Y verde", añadió firmemente Patrick Brennan. "Los verdes son los mejores."

"¿Has estado allí?", preguntó Isaac, un poco desconcertado.

"No, pero lo sé. Mi hermano mayor me lo contó."

"Deben ser pájaros muy elegantes, también", dijo Eva con añoranza. "Elegantes y educados. Los pájaros rojos y verdes son muy elegantes en los sombreros."

"Pero estos pájaros son grandes. ¡Realmente grandes! Los hombres pueden montarlos, y las mujeres, y los niños."

"¿Y las niñas pequeñas, Ikey? ¿No son para niñas pequeñas?", preguntó la única niña del grupo. Era una niña muy pequeña, con una voz suave y delicada y unos ojos oscuros y tiernos que miraban suplicantes al narrador.

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"Sí", respondió Isaac a regañadientes, "si se sientan al lado de alguien, las niñas pequeñas pueden ir. Pero si nadie les sostiene la mano, podrían tener miedo de los pájaros con el cuello de goma, del lago y de los peces."

"¿Qué clase de peces?", preguntó Morris Mogilewsky, quien estaba a cargo del acuario de Miss Bailey, con interés profesional.

"Peces dorados, peces rojos, peces negros", Patrick se removió inquieto, e Isaac recordó, "y peces verdes; los verdes son los más grandes; y peces azules y todo tipo de peces. Viven muy abajo en el agua porque tienen miedo de los pájaros que tienen el cuello tan largo. ¿Y sabes qué? Cuando un pájaro de esos tiene hambre, estira el cuello y se come un pez dorado".

"¿Crudo?", preguntó Eva con un estremecimiento de horror.

"Sí, crudo. ¿No te dije que a las niñas pequeñas les daría miedo? A los chicos también les daría miedo", gritó Isaac, y luego, impulsado por la calma de su rival, añadió: "Los pájaros de cuello largo gritan como locos".

"No tendría miedo de ellos. Mi papá es policía", gritó Patrick con firmeza. "Me gustaría sentarme encima de uno. Me gustaría mucho".

"Ah, pero no los has visto, y no los has oído gritar", replicó Isaac.

"Bueno, voy a hacerlo. Y voy a ver a los leones, a los tigres y a los elefantes, y voy a pasear por el lago".

"¡Oh, qué bien me gustaría poder ir también!", exclamó Eva. "¡Oh, cómo me gustaría ver esas cosas! Solo que no sé si necesito montar en algo que grita. ¿No sé si es para mí?".

"Te llevaré si tu madre te deja ir", dijo Patrick con magnanimidad. "Y podrás agarrarme de la mano si tienes miedo".

"¿Yo también?", suplicó Morris. "¿Oh, Patrick, ¿puedo ir también?".

"Supongo que sí", respondió amablemente el líder de la fila. Pero hizo oídos sordos a las súplicas de Isaac Borrachsohn para unirse al grupo. Patrick sabía muy bien lo magníficos que eran los trajes de fiesta de Isaac y lo fácilmente que se impresionaba Eva, y temía que sus mejores galas, aunque estuvieran hechas con la tela azul de su padre y tuvieran botones de latón, pudieran verse eclipsadas.

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A petición expresa de Eva, su prima Sadie fue invitada, y Morris sugirió que el chico que cuidaba la maceta no debía quedar excluido. Así que Nathan Spiderwitz se emocionó al pensar en una maceta "tan grande como los bloques y las calles", donde cada planta, a diferencia de las suyas, tendría innumerables flores. Ignatius Aloysius Diamantstein fue elegido por unanimidad para unirse a la expedición: por Patrick porque eran vecinos en la escuela dominical de St. Mary's, por Morris porque eran compañeros de clase en la sinagoga, por Nathan porque Ignatius pertenecía a la "pandilla de Clinton Street", por Sadie porque tenía un "traje de marinero de pantalones largos", y por Eva porque todos los demás lo querían.

Esa tarde, Eva llegó a casa llena de emoción y preocupación. ¿Y si su madre, con una sola palabra, cerraba para siempre las puertas de la alegría y de los pájaros de los barcos? Pero la señora Gonorowsky respondió al largo pedido de su pequeña hija con una simple pregunta:

"¿Quién paga el transporte en coche?"

"¿Necesitamos pagar para ir?" vaciló Eva.

"Por supuesto que sí", respondió su madre. "No sé cuánto, pero algo. ¿Quién paga?"

"Patrick no lo dijo".

"Bueno, será mejor que se lo preguntes", aconsejó la señora Gonorowsky, y a la mañana siguiente Eva lo hizo. Esto derrumbó al líder bajo las ruinas de su sueño, pero él se esforzó por salir y sugirió que cada uno pagara por sí mismo.

"¿Pero no tienen dinero en absoluto?", preguntó el invitado de honor.

"Ni un centavo", respondió el anfitrión. "Pero conseguiré algo. ¿Cuánto tienes tú?"

"Un centavo. ¿Cuánto necesito?"

"No sé. Preguntemos a la señorita Bailey".

La escuela aún no había empezado oficialmente, y la maestra estaba leyendo. Apenas se molestó cuando los niños la pinchaban con sus codos, y respondió al "Señorita Bailey—oh, señora Bailey" de Eva con un distraído "¿Sí, cariño?".

"Señora Bailey, ¿cuánto cuesta llegar a Central Park?"

Siguiendo leyendo, la maestra respondió: "Cinco centavos, cariño", y continuó, mientras Patrick convocaba una reunión y daba explicaciones vergonzosas con gran tacto.

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Luego vinieron semanas de ahorro y sacrificios para el grupo de exploradores, que había añadido una acompañante en la gran y tranquilizadora persona de Becky Zalmonowsky, la "idiota" de la clase. La cuidadosa madre de Sadie pensaba que Patrick era demasiado joven para tanta responsabilidad, y él, con una inteligencia que prometía un buen futuro, aceptó sus deseos mientras mantenía su propia autoridad. Porque Becky, pobre niña, aunque tenía doce años y parecía lo suficientemente fiable como para engañar a cualquiera que no hubiera hablado con ella, estaba en la Clase de Primeros Lectores solo hasta que se pudiera encontrar un lugar para ella en alguna institución para tales desafortunados.

Lentamente y de diferentes maneras, cada niño reunió el níquel necesario. Algunos mendigaron, otros robaron, algunos jugaron, otros intercambiaron, otros ganaron, pero su mejor fuente de ingresos, la señorita Bailey, estaba fuera de alcance. Patrick sabía que insistiría en tener un tutor más responsable de una clase superior, y él, con una inteligencia que prometía un buen futuro, anunció enfáticamente que no iría bajo esas condiciones.

Por fin, el líder fijó la fecha: un sábado a finales de mayo. Se molestó al descubrir que solo Ignatius Aloysius podía ir ese día.

"Es un día festivo, todos los sábados lo son", explicó Morris. "No nos está permitido viajar en coches".

"¿Por qué no?", preguntó Patrick.

"Es una norma, dijo el rabí", añadió Nathan. "No sé por qué, pero no podemos viajar en días festivos".

"Supongo", dijo Eva con sabiduría, "supongo que incluso los pájaros de goma que miran a su alrededor no son para nosotros en días festivos. Pero no sé si necesito viajar en algo que grite".

"Estarás bien", la aseguró Patrick. "Te dejaré que me sostengas la mano. Si no podemos ir el sábado, iremos el domingo—el próximo domingo. You all meet me here on the school steps. Bring your money and your lunch too. Es un largo camino, y tendrás hambre cuando llegues allí. Puedes hacer un viaje muy largo por cinco centavos".

"¿Se tarda tanto en llegar allí?", preguntó el práctico Nathan. "¿Y cómo volveremos entonces?".

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¡Pobre alma de poeta! ¡Celta e imprudente! Patrick sólo había imaginado la grandiosa llegada y el deleite de Eva mientras flotaba junto a él en el barco-pájaro más extravagante. No había pensado en el viaje de vuelta. Así que tuvieron que empezar a ahorrar de nuevo. La lucha por el primer níquel había sido dura, pero conseguir el segundo era casi imposible. Los niños estaban agotados por el largo esfuerzo y los numerosos sacrificios, porque la tentación de gastar seis o nueve centavos es mucho más fuerte que el impulso de ahorrar pequeñas cantidades. Casi todos los días, uno de los miembros del grupo confesaba haber gastado algo de dinero, y casi todos los días se le pedía a Isaac que describiera de nuevo las maravillas de Central Park.

Becky, la acompañante, era la peor en cuanto a ahorrar. Una y otra vez, conseguía hasta siete u ocho centavos, sólo para gastarlos todos en dulces del carrito del padre de Isidore Belchatosky o en un refresco de fresa. Luego lloraba y lamentaba su estupidez, y los demás la regañaban, recordándole una vez más las alegrías que había desperdiciado. Y ella gemía: «Vi los dulces. Ratones de chocolate y abuelitos Foxy de azúcar... ¿y nunca he visto Central Park».

«¿Pero no recuerdan lo que dice Isaac? —insistía Eva—. Todo lo bueno para nosotros está en Central Park. ¡Digan, Isaac, cuéntale de nuevo a Becky sobre Central Park!».

Y las historias de Isaac se volvían cada vez más extravagantes, hasta que las niñas temblaban de anhelo y miedo, y los chicos pulían sus pistolas de juguete. Hablaba de leones, tigres, elefantes, osos y búfalos, todos enormes y ruidosos, hasta que se vio atrapado por sus propias mentiras y no podía unirse al viaje sin que lo descubrieran. Con auténtico espíritu artístico, omitió toda mención a las jaulas y dotó a cada animal y persona de su relato del poder de hablar. Mezcló el carrusel con el zoológico en algo irresistible.

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«Y todos los animales —decía a sus oyentes embelesados—, dan vueltas y vueltas y vueltas, mientras suena la música y ondean las banderas. Me senté sobre un león, y él corrió alrededor, y alrededor, y alrededor. ¿Y saben qué? Tenía una expresión sonriente y pelo en el cuello, y cuando dijo: "Tengo sed", le di un cacahuete, y conseguí un anillo de oro».

«¿Dónde está? —preguntó el celoso y escéptico Patrick».

"En mi casa", mintió Isaac con descaro, pues recordaba cómo su tío, conmocionado pero bondadoso, lo había sorprendido intentando robar el anillo de bronce que los jinetes agarran mientras dan vueltas. Había conseguido otra vuelta —esta vez en un elefante con la trompa levantada y orejas grandes—, pero tener que devolver el anillo fue la única parte triste de un día que, por lo demás, había sido perfecto.

La señorita Bailey —con la ayuda de Esopo, Rudyard Kipling y Thompson Seton— había preparado a la clase de Primer Lectura para creer en leones, vacas, panteras y elefantes habladores y bondadosos, y la completa confianza de los exploradores animó a Isaac a alcanzar cotas aún mayores, hasta que Becky fue lo suficientemente fuerte como para resistir la tentación.

Finalmente, un domingo de finales de junio, el pequeño grupo, vestido con sus mejores galas, se reunió en los amplios escalones, subió a un tranvía de Grand Street y se puso en camino hacia el paraíso. Hubo cierta confusión desde el principio, cuando Becky Zalmonowsky se negó a entregar sus centavos al conductor. Cuando finalmente accedió, tardaron cinco minutos vergonzosos en encontrar el dinero escondido en su ropa. Tenía un centavo en el zapato, uno en la media, dos en el forro del sombrero y uno en la gran bolsa vieja que colgaba de sus rodillas.

Nathan Spiderwitz, que había estado en silencio, sacó ahora su tarifa, húmeda y caliente, de su boca, y Eva lo regañó.

"¿No te dijo el maestro que el dinero en la boca no es saludable?", preguntó severamente, y Nathan, tras sacar más centavos, respondió: "Los lavé primero". Y, de hecho, estaban muy brillantes. "Mis bolsillos tienen agujeros", explicó, y volvió a poner el dinero en la boca.

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"Pero no tienen buen sabor, ¿verdad?", objetó Morris. Nathan negó con la cabeza. "Y podrías tragártelos, y entonces nunca llegarías a casa", añadió el monitor de los peces dorados.

Pero Nathan no cambió, ni siquiera cuando la curiosa Becky probó su método y casi se ahogó antes de que un pasajero bondadoso la golpeara en la espalda y le sacara el centavo.

Cuando llegaron a Grand Street y a Bowery, las cosas se complicaron aún más: siete niños tenían billetes de transferencia y todos gritaban —excepto Nathan— por Central Park. Dos vendedores de periódicos y un policía los ayudaron a subir a un tranvía de Third Avenue, y todo salió bien hasta que Patrick descubrió que su almuerzo había desaparecido y culpó a Ignatius Aloysius. Discutieron hasta que encontraron el almuerzo —aplastado— debajo del gran acompañante.

Quizá la envidia jugó un papel, porque era evidente que la bufanda rojo brillante de Ignatius llamaba más la atención que el sencillo atuendo de Patrick. Patrick, la estrella de la escuela dominical de St. Mary's, sentía que el décimo mandamiento era injusto mientras veía a las chicas mirar la seda roja. Si a Eva le gustaban las corbatas llamativas, debería decirlo ahora, antes de que pasara el día en un barco con alguien a quien le importaba más una bufanda que sus botones de latón. Así que Patrick miró mal a su rival y, con astucia, le preguntó a Eva: «Las corbatas rojas son bonitas, ¿no crees?».

«Terriblemente bonitas —convino Eva—, pero no tan elegantes como los cuellos altos. Los cuellos altos y los sombreros derby son realmente elegantes».

La tristeza desapareció del corazón del chico irlandés, porque alrededor de su cuello llevaba, aunque le ahogara, el cuello alto más alto y más rígido que había, y en la cabeza —y en la nuca— llevaba el viejo sombrero derby de su hermano mayor. Una vez más se vio a sí mismo y a Eva junto al lago, en un barco que navegaba suavemente, con sus botones de latón brillando.

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Mientras el coche aceleraba por Bowery, los niños se sentían como verdaderos aventureros. Los ruidosos trenes elevados de arriba, la multitud vestida con sus mejores galas dominicales, los trolleys que sonaban y los destellos de verde que veían al pasar por las calles laterales, todo ello los emocionaba aún más. Cada vez que veían un poco de verde, se preparaban para saltar, pero el conductor y los sabios consejos de Eva los retenían. Ella decía que Central Park se reconocía por «los gritos de todas aquellas cosas que gritan». Así que siguieron adelante, confiando en el conductor, más allá de la calle 59, la entrada habitual, hasta que un amable pasajero les dijo que habían ido demasiado lejos. Saltaron del vehículo y se apresuraron hacia el verde, solo para encontrarse con un alto muro de piedra. Se apoyaron contra él, escuchando los gritos, pero no oyeron nada.

El silencio los asustó, hasta que de repente un terrible grito cortó el aire —hubiera hecho honor al grito más fuerte de cualquier pájaro o león—, pero era solo Becky que estallaba en lágrimas. Cuando su llanto se convirtió en palabras, exigió irse a casa con su madre. Los demás parecían sentir lo mismo, y tres cabezas con sombreros de primavera se apoyaron contra el muro mientras Nathan sacaba el dinero de la boca para decir que tenía hambre. Patrick tuvo que pedir ayuda a la gente que pasaba por la Quinta Avenida. Una señora de aspecto amable se detuvo y habló con ellos.

"Sí, esto es Central Park", les aseguró.

"Parece el campo", dijo Eva.

"Porque es un pedazo del campo", explicó la señora.

"Entonces no debemos entrar", exclamó Eva, "porque no estamos enfermos. Todos estamos sanos, y el campo es para niños enfermos".

"Me alegra que estéis bien", dijo la señora amablemente, "pero ciertamente podéis jugar aquí. Está pensado para todos los niños. La puerta está justo allí, junto al muro".

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Eran solo unos pocos bloques, y pronto estaban en el lugar de sus sueños. Había árboles que ondeaban, arbustos en flor, suaves praderas verdes y, justo en el centro de todo ello, un precioso laguito con pequeños barcos flotando en él. Los niños del East Side se quedaron un momento mirando, luego corrieron directamente por la hierba, ignorando los senderos. Un policía del parque los regañó, pero no les importó. Se reunieron a la orilla del agua, agarraron las cuerdas que guiaban los pequeños barcos y los llevaron a la orilla, para disgusto de sus pequeños dueños.

Becky estaba tan cerca que su bolso cayó en el agua poco profunda. Intentó sacarlo, mojándose el buen vestido. Al final lo recuperaron, no más mojados que su ropa, y los primos Gonorowsky tuvieron dificultades para impedir que se quitara el vestido para secarlo allí mismo.

Luego, Ignatius Aloysius, que era muy meticuloso, les recordó en voz alta que no habían visto a los pájaros de cuello de goma, y que quizás "gritaban como locos" en algún lugar profundo del parque. Así que Patrick dio órdenes, y marcharon adelante, con la alegría brillando en sus rostros. Cada giro del sendero traía nuevas maravillas: por primera vez veían el gran mundo de las plantas que la señorita Bailey les había hablado. Seguían los senderos y no recogían flores, porque Eva había oído que las flores "salían directamente del suelo". Pero había otras flores colgando altas y bajas, y los pájaros saltaban por la hierba, y las ardillas corrían. Pero nunca se apartaban del sendero: sabían que esos placeres no eran para ellos.

Así que se sorprendieron y preocuparon cuando llegaron a un amplio espacio abierto con una bandera en un alto mástil, donde el césped estaba lleno de niños, y policías amables los vigilaban.

"¿Podemos caminar sobre él?", exclamó Morris. "Oh, Patrick, ¿podemos?"

"Pregúntale al policía", sugirió Nathan, sus primeras palabras en una hora, desde que el percance de Becky lo había convencido de que su propia manera de llevar el dinero era la mejor.

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"Pregúntaselo tú mismo", replicó Patrick, quien tenía pensado hablar con un policía (que seguramente reconocería los botones de su padre), pero un líder no puede aceptar consejos de un seguidor. Nathan volvió a guardar silencio con el dinero en la boca, así que fue Morris quien preguntó y obtuvo permiso para caminar sobre la hierba. Con pequeños tramos de carrera y saltos de prueba, cruzaron el césped de los pavos reales hasta la sombra en el borde, donde se sentaron y comieron sus almuerzos. Nathan esperó hasta que Sadie terminara, luego le dio sus cinco brillantes monedas para que las guardara mientras él comía rápidamente una extraña comida de pan oscuro y anguila cruda.

Becky yacía boca abajo sobre su bolsa, agitando sus zapatos aún húmedos. Eva yacía boca abajo a su lado, mirando el césped.

"¡No huele bien!", se jactó. "¡No se ve bien! ¡Oh, ¿no estamos teniendo un gran momento!".

"No lo menciones", dijo Patrick, intentando imitar los modales de anfitriona de su madre. "Me alegra que hayan venido".

"Central Park es tan bonito", dijo Sadie, acostada boca arriba, mirando las ramas y el cielo azul. "¡Ojalá pudiéramos vivir aquí!".

"Bueno", comenzó Ignatius, un poco crítico con la guía de Patrick, "bueno, no he visto ningún león, ni a los pájaros de cuello de goma del barco. Y no hemos montado en nada. Y tampoco he escuchado ningún grito".

Como si en respuesta, desde el camino más allá de los árboles llegó un ruido de resoplidos y jadeos, que se hizo cada vez más fuerte, y luego un largo, ronco y aterrador grito. Hubo un destello rojo, una nube de polvo, tres explosiones más, y la cosa desapareció. Y los exploradores también. Corrieron hasta el extremo lejano del campo, con la chaperona en pánico al frente, y Eva y Patrick de la mano, él fingiendo valentía, ella francamente aterrorizada. En un rincón tranquilo cerca del restaurante, alcanzaron a Becky.

"¡Vi al león!", jadeaba una y otra vez. "¡Vi al feroz y enorme león rojo, y no sé dónde está mi madre!".

Patrick vio que una de las atracciones había fracasado, así que intentó otra.

"¡Vamos a ver las vacas!", sugirió. "¿No recuerdan el poema que la señorita Bailey nos enseñó sobre las vacas?".

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De nuevo, la acompañante emocional intervino. "¡Yo también quería mucho a la señorita Bailey! —exclamó— ¡Y tampoco sé dónde está!". Pero los demás, orgullosos de lo que habían aprendido, empezaron a cantar en voz alta, balanceándose de un lado a otro:

"A la amigable vaca, toda roja y blanca, la amo con todo mi corazón: Me da crema con toda su fuerza, Para comer con tarta de manzana —Robert Louis Stevenson".

Las lágrimas de Becky se detuvieron. "¿Hay vacas en Central Park?" —preguntó.

"¡Por supuesto! —dijo Patrick—. ¿Y qué clase de crema nos dará? ¿Helado?"

"¡Por supuesto! —repitió Patrick—. ¡Vamos!"

La acompañante, ahora entusiasmada, gritó. Un transeúnte les señaló el camino hacia el zoológico, y ver una vaca de verdad hizo que el poema cobrara vida de una manera que nunca habían imaginado.

Se pusieron en marcha alegremente por nuevos y bellos senderos; por túneles donde sus pies y sus voces resonaban extrañamente; por puentes donde vieron —confirmando en parte lo que decía Isaac— a hombres y mujeres montando a caballo. Solo montaban caballos, pero esa era una visión poco común para los niños del East Side, y Eva pensó que si seguían mirando, verían también a leones y tigres montando. Las vacas parecían muy lejanas, pero los árboles, la hierba y las flores estaban por todas partes. Caminaron largos tramos por "un auténtico campo" hasta que, cansados pero felices, llegaron a una sombreada y verde glorieta en lo alto de una colina. Allí descansaron, y Ignatius Aloysius, con sus malos modales, se quejó de nuevo: "¡No hemos visto a los pájaros de la embarcación de cuello de goma, y no hemos montado en nada!".

"¿No sabes cómo comportarte? —exclamó Eva, conmocionada por sus críticas hacia su esforzada anfitriona—. ¡Deberías avergonzarte de decir eso en una fiesta!".

"¡Esto no es una fiesta! —replicó él—. ¡Es un viaje! En una fiesta, la gente te da de comer; en un viaje, tú llevas la comida. Y, de todos modos, no hemos montado en nada".

"¡Pero escuchamos un grito! —le recordó el invitado de honor—. ¡Escuchamos un gran y feroz rugido de un león! No sé si quiero montar en algo que grita. ¡Podría tener miedo!".

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"¿No tendrías miedo en los barcos si te sostuviera la mano?", preguntó Patrick con entusiasmo, y Eva dijo tímidamente que entonces podría ser valiente. Para celebrarlo, Patrick corrió y saltó al asiento que rodeaba la caseta de verano, y los demás se unieron, pisoteando y bailando de alegría. De repente, Patrick se detuvo y gritó: "¡Ahí está el lago!", y señaló a través de una de las aberturas.

Sus seguidores se apresuraron a mirar, derribándolo del banco sobre la hierba. Pero a él no le importó: había hecho su trabajo. Allí, más allá de las rocas, los prados y las flores rojas, se encontraba el lago azul y brillante, rodeado de verde. Y en su calmada superficie flotaban los pájaros-barcos de cuello de goma: blancos y silenciosos, no rojos y chillones; sus largos y graciosos cuellos eran aún más maravillosos de lo que Isaac había descrito. Y toda clase de personas —hombres, mujeres, niños y niñas— subían y bajaban de los pájaros, deslizándose suavemente sobre el agua.

Sobre rocas y hierba, el ejército avanzaba hacia la pura felicidad, derribando a unos cuantos niños bien vestidos que estaban demasiado mimados para apartarse del camino. Avanzaron más allá de todo hasta que se detuvieron, emocionados, en el borde del embarcadero, mirando los cisnes que los esperaban.

Tres minutos después, estaban fuera de la valla, mirando entre lágrimas el lago plácido, las soleadas laderas, el cielo brillante y los relucientes pájaros-barcos que, como había dicho Isaac, "movían las piernas", pero, como había olvidado mencionar, solo a cambio de dinero. Así que allí estaban —siete pequeñas figuras tristes, sumidas en la desesperanza de la infancia y la amargura de la pobreza. Porque eran niños pobres, y sabían que el dinero destinado al transporte no podía desperdiciarse en placeres.

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Becky sollozaba con fuerza, ahogando las voces de los demás. Pero a Patrick no le importaba la desesperación general. Sus ojos llenos de remordimiento seguían fijados en Eva, que lloraba en silencio. Lentamente dejó de sollozar, lentamente levantó la cabeza con su pequeño sombrero de margaritas, sopló con cuidado su pequeña nariz y, suavemente, se acercó a él. Con ternura, y no del todo sinceramente, susurró, mirando los majestuosos cisnes: "No estés triste, Patrick. Yo no lo estoy. ¿No te dije que no necesito un paseo en un pájaro-barco de cuello de goma? ¡No lo necesito! ¡No lo necesito! ¡Yo—" con un sollozo de anhelo, "De todos modos, siempre tengo miedo de ellos. Vamos a casa, Patrick. Becky necesita ver a su madre, y supongo que yo también a la mía."