La zapatilla roja

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Rosy-red era una niña dulce, con hermosos ojos azules, mejillas rosadas y un glorioso cabello rubio-dorado, del tono que los artistas adoran pintar. Su madre murió el día en que ella nació, pero su abuela la cuidó con tanto cariño que Rosy-red la consideraba su madre. Era muy feliz. Todo el día cantaba mientras caminaba alegremente por la casa o por el bosque que la rodeaba, y su voz era tan melodiosa que los pájaros se reunían en los árboles para escucharla y animarla a continuar con sus delicados trinos cada vez que se detenía.

Rosy-red cumplía alegremente con todas las pequeñas tareas que su abuela le pedía, y en las fiestas se le permitía usar un encantador par de zapatillas de cuero rojo, regalo de su padre en su primer cumpleaños. Ahora bien, aunque ni ella ni su padre lo sabían, eran unas zapatillas mágicas que crecían a medida que crecían sus pies. Rosy-red era solo una niña y, por eso, no sabía que las zapatillas no suelen crecer. Su abuela conocía el secreto de las zapatillas, pero no lo contó, y su padre se había vuelto demasiado taciturno y demasiado absorto en sus propios pensamientos y asuntos como para darse cuenta de nada.

Un día —Rosy-red lo recordaba con mucha tristeza— regresó del bosque y encontró que su abuela se había ido y que en la casa había tres mujeres extrañas. Se detuvo de repente en medio de su canto y sus mejillas se pusieron pálidas, porque no le gustaba la apariencia de las desconocidas.

«¿Quiénes son ustedes?», preguntó.

«Soy su nueva madre —respondió la mayor de las tres—, y estas son mis hijas, sus dos nuevas hermanas».

Rosy-red tembló de miedo. Las tres eran muy feas, y empezó a llorar. Sus nuevas hermanas la regañaron por eso y hubieran llegado a pegarle si no hubiera aparecido su padre. Él habló amablemente y le dijo que se había vuelto a casar porque se sentía solo y que su madrastra y sus hermanastras serían buenas con ella. Pero Rosy-red sabía que no era así. Se alejó rápidamente hacia su propia habitación y escondió sus zapatillas, de las que estaba muy orgullosa.

«Han echado a mi querida abuela de la casa; me quitarán mis hermosas zapatillas», sollozó.

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Después de eso, Rosy-red ya no cantó más. Se convirtió en una chica sombría y una trabajadora incansable. Los pájaros no podían entenderlo. La seguían por el bosque, pero ella estaba en silencio, como si le hubieran quitado la voz, y sus ojos siempre parecían ansiosos por derramar lágrimas. Además, estaba demasiado ocupada para darse cuenta de sus amigos emplumados. Tenía que recoger leña para el hogar, sacar agua del pozo y esforzarse con el pesado cubo, cuyo peso le provocaba dolor en los brazos y la espalda. A veces sus brazos blancos estaban marcados por los golpes, pues sus hermanastras, crueles y egoístas, no dudaban en pegarla. A menudo ellas salían a fiestas o bailes, y en esas ocasiones Rosy-red tenía que actuar como su sirvienta y ayudarlas a vestirse. A Rosy-red no le importaba; solo estaba feliz cuando ellas no estaban en casa. Entonces, sí que cantaba suavemente para sí misma, y los pájaros venían a escucharla.

Y así pasaron muchos años infelices.

Una vez, cuando su padre estaba fuera de casa, sus hermanastras se fueron a un baile de bodas. Le dijeron que no olvidara sacar agua del pozo y la advirtieron que, si lo olvidaba, como había hecho la última vez, la pegarían sin piedad cuando regresaran. Así que Rosy-red, aunque estaba cansada, salió en la oscuridad a sacar agua. Bajó el cubo, pero la cuerda se rompió y el cubo cayó al fondo del pozo. Corrió de vuelta a casa en busca de una vara larga con un gancho en el extremo para recuperar el cubo, y mientras lo metía en el agua cantó:

Mece y barre hasta que todo se adhiera Y lo traigas a salvo a la superficie.

Ahora bien, resultó que en el fondo del pozo habitaba un jinn que dormía. Solo podía ser despertado mediante un hechizo, y aunque Rosy-red no lo sabía, las palabras que pronunció, que había oído pronunciar alguna vez a su abuela, eran el hechizo. El jinn se despertó y quedó tan encantado con la dulce voz que decidió inmediatamente ayudar a la chica que veía mirando hacia abajo al agua. Ató el cubo a la vara y, tomando algunas joyas de un tesoro del que era guardián, las colocó dentro.

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"¡Oh, qué hermosas!", exclamó Rosy-red cuando vio las brillantes gemas. "¡Son mucho más bonitas que las que mis hermanas se pusieron para ir al baile!". Luego se sentó a pensar durante un rato, y una brillante idea le vino a la cabeza. "¡Les daré estas joyas a mis hermanas!", dijo. "Quizás serán más amables conmigo". Esperó impacientemente hasta que las hermanas regresaran del baile y, de inmediato, se lo contó. Por un momento estuvieron demasiado atónitas para hablar cuando vieron las brillantes piedras preciosas. Luego se miraron significativamente y le preguntaron cómo las había conseguido. Rosy les contó las palabras que había cantado.

"¡Ah, eso pensábamos!", dijeron las hermanas, para horror de Rosy-red. "¡Las joyas son nuestras! Las escondimos en el pozo para que estuvieran a salvo. ¡Las habéis robado!". En vano protestó Rosy-red. Sus hermanas no quisieron escucharla. La golpearon severamente, le dijeron que se fuera a dormir de inmediato y, luego, arrebatándole el cubo, se apresuraron hacia el pozo. Bajaron el cubo y cantaron las mismas palabras que había cantado Rosy-red. Al menos, ellas pensaban que estaban cantando; pero sus voces eran desagradables. El jinn que dormía se despertó de nuevo, pero no le gustó el sonido de los graznidos que hacían las hermanas.

"¡Ha, ha!", se rió. "¡Les enseñaré a no perturbar mi sueño con ruidos horribles y castigaré tales bromas que se me hagan!".

Aquí hay algunos más de esos graznidos", y llenó el cubo de ranas y sapos viscosos.

Las hermanas estaban tan enfurecidas que corrieron de vuelta a casa y arrastraron a la pobre Rosy-red de su cama.

"¡Gata, ladrona!", gritó una.

"¡Mentirosa!", exclamó la otra. "¡Fuera de aquí! ¡Ni un día más podrás permanecer en esta casa!".

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Rosy-red estaba demasiado sorprendida como para decir nada. Era una auténtica indignidad que la echaran de la casa de su padre mientras él estaba de viaje, pero se le ocurrió que difícilmente podría ser menos feliz viviendo sola en el bosque. Solo tuvo tiempo de agarrar sus bonitos zapatitos rojos y, tan pronto como estuvo fuera de la vista de la casa, se los puso. Eso la hizo sentir menos miserable. El sol ya estaba saliendo y, cuando sus rayos brillaron sobre ella, empezó a cantar. Con sus viejos amigos, los pájaros, piando a su alrededor, se sentía completamente feliz.

Siguió caminando, mucho más adentro del bosque que nunca antes. Cuando se cansó, siempre había un agradable rincón sombreado donde podía descansar; cuando tenía hambre, había árboles frutales en abundancia; y cuando tenía sed, siempre encontraba un manantial de agua clara y fresca. Los zapatitos mágicos la guiaban. Paseó todo el día y, hacia el anochecer, cuando se dio cuenta de que sus zapatillas estaban embarradas, se las quitó para limpiarlas. Y entonces cayó la oscuridad. Comenzó a llover y ella se asustó. Se agachó bajo un árbol hasta que notó una luz a poca distancia. Se levantó y caminó hacia ella.

Cuando estuvo muy cerca, vio que la luz venía de una cueva. Una anciana salió a recibirla. Era su abuela, pero habían pasado tantos años que Rosy-red no la reconoció. Sin embargo, la abuela la reconoció al instante. "Entra, hija mía, y protégete de la lluvia", dijo amablemente, y Rosy-red aceptó la invitación con mucho gusto. El interior de la cueva era muy acogedor y Rosy-red, que estaba casi completamente agotada, se quedó dormida enseguida. Se despertó sobresaltada.

"Mis bonitos zapatitos rojos", gritó. "¿Dónde están?". Metió la mano en el bolsillo de su vestido destrozado, pero solo pudo encontrar uno. "Debo haber perdido el otro", sollozó. "Debo salir a buscarlo".

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"No, no", dijo la abuela. "No puedes hacer eso. Hay una tormenta furiosa". Rosy-red miró por la puerta de la cueva y se echó atrás por miedo al ver los relámpagos y oír el trueno. Se quedó dormida entre sollozos, y esta vez fue despertada por voces. Temía que pudieran ser sus hermanas, que habían descubierto su escondite y habían venido a arrastrarla a la fuerza de vuelta a casa. Así que se arrastró hasta un rincón de la cueva y escuchó atentamente.

Un hombre estaba hablando. "¿Sabes a quién pertenece esta zapatilla roja?", preguntaba. "La encontré en el bosque". Rosy-red estaba a punto de salir corriendo para recuperar su zapatilla perdida cuando la voz de su abuela —intencionalmente muy alta para que ella la oyera— la detuvo. "No, no, no lo sé", repetía una y otra vez, y finalmente el hombre se marchó.

La abuela volvió a la cueva y dijo: "Lo siento, Rosy-red, pero por lo que sé, podría ser un mensajero de tus crueles hermanas; y, por supuesto, no puedo permitir que nadie te lleve de vuelta con ellas".

Al día siguiente, el hombre volvió a llamar, esta vez acompañado de varios sirvientes. Una vez más, Rosy-red se ocultó. "Soy hijo de un jefe y soy rico", dijo el hombre. "Debo encontrar a la dueña de esta zapatilla. Solo una chica elegante y hermosa puede llevar una zapatilla tan delicada". Rosy-red no sabía si debía estar más asustada o complacida cuando su abuela le dijo que el hombre era muy guapo y de porte noble.

Día tras día volvía, cada vez con más sirvientes, y finalmente llegó montado en un camello ricamente adornado, acompañado de cien y un seguidor, todos montados como él.

"La chica que busco está aquí", dijo. "No lo niegues más. Mis sirvientes han recorrido los bosques y todo el barrio. Uno está dispuesto a jurar que ayer escuchó a una chica joven cantar".

Rosy-red vio que ya no era posible ocultarse. Le gustaba la voz del hombre, y salió valientemente, llevando solo una de sus zapatillas. El desconocido, inclinándose profundamente ante ella, le tendió la otra, y Rosy-red la tomó y se la puso. Le quedaba perfectamente.

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"Muchas chicas han intentado ponerse ese zapato", dijo el joven, "pero todas han fracasado. Y he jurado que la persona que lo lleve será mi esposa. Soy hijo de un jefe y tú serás una princesa".

Así que Rosy-red salió de la cueva con su abuela y, montada en un camello, fue llevada a través del bosque hasta su nuevo hogar, donde no conoció nada más que felicidad y los días de su sufrimiento quedaron completamente olvidados. Y siempre llevaba puestos sus mágicos zapatitos rojos.