El juego del backgammon

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Las velas colgaban inmóviles, aferradas a los mástiles; el mar estaba tan tranquilo como el cristal; el calor era sofocante y la calma era desalentadora.

Durante un viaje marítimo, los recursos de entretenimiento a los que tienen acceso los pasajeros a bordo de un barco se agotan pronto. Cualquiera que haya pasado cuatro meses juntos en una casa de madera de ciento veinte pies de longitud conoce este hecho, ¡ay!, demasiado bien. Cuando ves al primer teniente acercarse hacia ti, sabes que empezará hablando primero de Río de Janeiro, de donde venía; luego del famoso Puente de Essling, que vio construir por los Guardias Marinos a los que pertenecía. Después del decimoquinto día, sabes exactamente las expresiones que le gustan, incluso la puntuación de sus frases y las diferentes entonaciones de su voz. ¿Cuándo dejó alguna vez de insistir tristemente en la palabra «emperador» cuando la pronunciaba por primera vez en su relato? Invariablemente añadía: «¡Si lo hubieran visto entonces! » (tres signos de exclamación para denotar su admiración).

Y el incidente del caballo del trompetista, y la pelota que rebotó y se llevó una caja de cartuchos que contenía siete mil quinientos francos en dinero y joyas, etc., etc. El segundo teniente es un gran político; todos los días hace comentarios críticos sobre el último número del _Constitutionnel_, que traía de Brest, o, si abandona las sublimes alturas de la política para descender a la literatura, te corrige sobre el último vodevil que vio representar. ¡Buen Dios! ¡El Comisionado de la Marina tiene una historia muy interesante que contar! ¡Cómo nos encantó la primera vez que nos contó su fuga del pontón de Cádiz, pero, para la vigésima repetición, por mi palabra, es apenas soportable! Y los alféreces y los guardiamarinas... ¡El recuerdo de sus conversaciones me pone los pelos de punta! En general, el capitán es la persona menos tediosa a bordo.

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En su posición de comandante despótico, mantiene una hostilidad secreta hacia todo el personal; molesta y oprime a veces, pero hay cierta satisfacción que obtener en atacarlo. Si está furiosamente enfadado con algunos de sus subordinados, su tono superior es un placer de escuchar, lo que constituye una ligera consolación.

A bordo del buque en el que navegaba, los oficiales eran unos tipos estupendos, todos ellos buena compañía, que se querían como hermanos, pero que, a pesar de todo, se aburrían unos de otros. El capitán era el hombre más gentil que se pueda imaginar y, lo que es muy raro, no era en absoluto un entrometido. Siempre se mostraba renuente a ejercer su autoridad. Pero, a pesar de todo, el viaje parecía terriblemente largo, ¡sobre todo cuando llegó la calma que nos sorprendió apenas unos días antes de llegar a tierra!

Un día, después de cenar, que por falta de ocupación nos habíamos prolongado tanto como humanamente era posible, estábamos todos reunidos en la cubierta, observando el monótono pero siempre majestuoso espectáculo de la puesta de sol sobre el mar. Algunos fumaban, otros releían por vigésima vez uno de los treinta volúmenes que componían nuestra miserable biblioteca; todos bostezaban hasta que las lágrimas les corrían por las mejillas.

Un alférez, que estaba sentado a mi lado, se entretenía, con la gravedad propia de una ocupación seria, dejando caer el puñal, que normalmente llevaban los oficiales de la marina cuando iban sin uniforme, con la punta hacia abajo, sobre las tablas de la cubierta. Era tan divertido como cualquier otra cosa a bordo, y requería habilidad para lanzar la punta de manera que quedara clavada en la madera de forma perfectamente perpendicular. Quise seguir el ejemplo del alférez y, como no llevaba conmigo un puñal, intenté pedir prestado el del capitán, pero me lo negó. Estaba singularmente apegado a esa arma, y le habría molestado verla utilizada para un propósito tan fútil. Antiguamente había pertenecido a un valiente oficial que había resultado mortalmente herido en la última guerra. Supuse que se avecinaba una historia, y no me equivoqué.

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El capitán comenzó a contarla antes de que se lo pidieran, pero los oficiales, que estaban de pie a nuestro alrededor y que conocían de memoria las desgracias del teniente Roger, pronto se retiraron discretamente. Esta es la historia del capitán, casi con sus propias palabras:

Roger era tres años mayor que yo cuando lo conocí por primera vez; él era teniente y yo era alférez. Era sin duda uno de los mejores oficiales de nuestro personal; además, era bondadoso, talentoso, rápido y bien educado; en una palabra, era un joven fascinante. Pero, lamentablemente, era bastante orgulloso y sensible; esto, creo, se debía al hecho de que era hijo ilegítimo y temía que su nacimiento pudiera hacer que la gente lo despreciara; pero, para decir la verdad, el mayor de todos sus defectos era un deseo apasionado y siempre presente de tomar la iniciativa dondequiera que estuviera. Su padre, a quien nunca había visto, le daba una asignación económica que habría sido más que suficiente para sus necesidades, de no haber sido él la encarnación de la generosidad. Todo lo que tenía estaba al servicio de sus amigos. Cuando cobraba su paga trimestral y encontraba a un amigo con una cara triste y preocupada, decía:

"¿Por qué, amigo? ¿Qué pasa? Pareces como si tuvieras dificultad para hacer que tus bolsillos sonaran cuando los aplaudas; ven, aquí está mi cartera; toma lo que quieras y cena conmigo."

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Una joven actriz muy bonita llegó a Brest llamada Gabrielle, y rápidamente conquistó a los oficiales de la marina y del ejército. No era una belleza perfecta, pero tenía una buena figura, ojos bonitos, un pie pequeño y un modo de ser agradable y atrevido; todas estas cosas son muy encantadoras cuando se está navegando entre las latitudes de los veinte y los veinticinco años de edad. Además, era la más caprichosa de su sexo, y su estilo de actuación no desmentía esta reputación. A veces interpretaba de manera encantadora, y se la habría llamado una comediante de primer orden; al día siguiente, en la misma obra, estaba fría y sin vida: interpretaba su papel como un niño recita su catecismo. Pero, más que todo lo demás, fue la historia que se contaba sobre ella, que voy a relatar, la que interesó a nuestros jóvenes.

Al parecer, había sido mantenida en un estilo sumptuoso por un senador parisino, quien, según se decía, cometía toda clase de locuras por su causa. Un día, este hombre se puso el sombrero en su casa; ella le rogó que se lo quitara, e incluso se quejó de que mostraba falta de respeto hacia ella. El senador estalló en carcajadas, encogió los hombros y, mientras se acomodaba elaboradamente en su silla, dijo: «Lo menos que puedo hacer es sentirme como en casa en la casa de una chica a la que mantengo». La mano blanca de Gabrielle le dio un fuerte golpe en la cara, como si tuviera la mano de un marinero, y además le devolvió las palabras arrojándole el sombrero al otro extremo de la habitación. A partir de ese momento, hubo una ruptura total entre ellos. Banqueros y generales hicieron ofertas considerables a la joven, pero ella las rechazó todas y se convirtió en actriz, para poder, como decía, vivir de forma independiente.

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Cuando Roger la vio y conoció su historia, decidió que ella era —debe ser— suya, y con la libertad algo tosca que se nos atribuye a los marineros, adoptó los siguientes métodos para demostrarle cuánto la afectaban sus encantos. Compró las flores más raras y preciosas que se podían encontrar en Brest, las hizo arreglar en un ramo que ató con una hermosa cinta de color rosa, y en el nudo colocó cuidadosamente un rollo de veinticinco napoleones, todo lo que poseía por aquel entonces. Recuerdo haberlo acompañado entre bastidores durante un intervalo entre los actos. Le hizo a Gabrielle un breve cumplido sobre la gracia con la que lucía su traje, le ofreció el ramo y le pidió permiso para visitarla. Logró conseguir todo esto con unas tres palabras.

Mientras Gabrielle solo veía las flores y al apuesto joven que se las ofrecía, sonrió ante él, acompañando su sonrisa con una reverencia sumamente elegante; pero cuando sostuvo el ramo entre sus manos y sintió el peso del oro, su rostro cambió más rápidamente que la superficie del mar cuando es agitada por un huracán tropical; y ciertamente no podría haber parecido más siniestro, pues arrojó el ramo y los napoleones con toda su fuerza contra la cabeza de mi pobre amigo, de modo que llevó las marcas de ello en la cara durante más de una semana después. Sonó la campana del director y Gabrielle siguió adelante y actuó de forma desenfrenada.

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Cubierto de confusión, Roger recogió su ramo de flores y su paquete de oro, se dirigió a un café, ofreció el ramo (pero no el dinero) a la chica de la recepción y trató de olvidar a su cruel amante con una copa de ponche. Pero no tuvo éxito y, a pesar de su indignación por no poder mostrarse en público sin un ojo morado, se enamoró locamente de la enfurecida Gabrielle. Le escribió veinte cartas al día, ¡y qué cartas! —abyectas, tiernas, llenas de frases serviles que podrían haber sido dirigidas a una princesa. Las primeras le fueron devueltas sin abrir y el resto no recibieron respuesta. Sin embargo, Roger mantuvo la esperanza hasta que descubrió que el vendedor de naranjas del teatro envolvía sus naranjas con las cartas de amor de Roger, que Gabrielle, con toda la refinada malicia, le había dado. Esto fue un terrible golpe para el orgullo de nuestro amigo; pero su pasión no se apagó.

Habló de pedirle a la actriz que se casara con él y amenazó con volverse loco cuando le dijimos que el Ministro de Marina nunca daría su consentimiento.

Mientras todo esto sucedía, los oficiales de un regimiento de línea de la guarnición de Brest deseaban que Gabrielle repitiera un verso de un vodevil, pero ella se negó a hacer el bis por puro capricho. Tanto los oficiales como la actriz se mantuvieron tan obstinados que los primeros terminaron abucheándola hasta que hubo que bajar el telón y ella tuvo que abandonar el escenario. Sabes cómo es el patio de un teatro en una ciudad de guarnición. Los oficiales conspiraron para abuchearla sin cesar al día siguiente y durante unos días más, y no permitirle interpretar ningún papel a menos que se disculpara humildemente por su mala conducta. Roger no había tomado parte en estos acontecimientos; pero se enteró del escándalo que aquella misma noche puso en ebullición todo el teatro, así como de los planes de venganza que se estaban urdiendo para el día siguiente. Inmediatamente decidió lo que haría.

Cuando Gabrielle hizo su aparición la noche siguiente, un ruido ensordecedor de abucheos y gritos salió de las butacas de los oficiales.

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Roger, que se había colocado deliberadamente cerca de los alborotadores, se levantó y les dirigió unas palabras tan mordaces que toda su furia se volvió pronto contra él. Luego sacó su cuaderno del bolsillo y, con la mayor frialdad, escribió los nombres que le gritaban desde todos lados; habría dispuesto un combate contra todo el regimiento si no hubieran aparecido numerosos oficiales navales, por lealtad a su orden, y hubieran tomado partido contra sus adversarios. El alboroto fue algo terrible.

Toda la guarnición estuvo confinada durante varios días, pero cuando recuperamos la libertad había una terrible cuenta que saldar. Éramos sesenta en el punto de encuentro. Roger, solo, luchó contra tres oficiales uno tras otro; hirió a uno y herió gravemente a los otros dos sin recibir ni una sola herida. Yo, por mala suerte, no tuve tanta fortuna; un maldito teniente, que había sido maestro de esgrima, me dio una estocada limpia en el pecho que casi me acabó. El duelo, o mejor dicho, la batalla, fue una visión magnífica, créeme. Los oficiales navales habían ganado la victoria y el regimiento se vio obligado a abandonar Brest.

Puedes imaginar que nuestros superiores no pasaron por alto al causante de la disputa. Le colocaron una guardia en la puerta durante dos semanas.

Cuando terminó su período de arresto, salí del hospital y fui a verlo. Juzga mi sorpresa cuando entré en su habitación y lo encontré sentado desayunando cara a cara con Gabrielle. Parecía que hacía ya tiempo que tenían una relación amistosa y ya se llamaban de tú a tú y bebían de la misma copa. Roger me presentó a su amante como su mejor amigo y me dijo que había resultado herido en la pequeña escaramuza librada en su nombre. Esta encantadora joven entonces condescendió a besarme, pues todas sus simpatías estaban con los combatientes.

Pasaron tres meses juntos en perfecta felicidad y nunca se separaron ni un instante. Gabrielle parecía amarlo hasta el punto de la locura y Roger declaró que nunca había conocido el amor hasta que conoció a Gabrielle.

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Un día, una fragata holandesa entró en el puerto. Los oficiales nos ofrecieron una cena, y bebimos copiosamente de todo tipo de vinos; pero cuando se retiró la mesa, no supimos qué hacer, pues estos caballeros hablaban un francés muy deficiente. Comenzamos a jugar. Los holandeses parecían tener mucho dinero; y el primer teniente, en especial, se ofreció a jugar con apuestas tan altas que ninguno de nosotros quiso enfrentarse a él. Pero Roger, que por lo general no jugaba, sentía que era su deber defender el honor de su país en ese asunto. Así que jugó con las apuestas que fijó el teniente holandés. Al principio ganó, luego perdió, y tras varios altibajos en las ganancias y pérdidas, se detuvieron sin que se hubiera hecho nada en ninguno de los dos bandos. Les devolvimos la cena e invitamos a los oficiales holandeses. Jugamos de nuevo, y Roger y el teniente se pusieron a jugar de nuevo.

En resumen, jugaron durante varios días, reuniéndose ya fuera en cafés o a bordo del barco; probaron todo tipo de juegos, el backgammon más que ninguno, y siempre aumentaban sus apuestas hasta llegar a jugar por veinticinco napoleones por partida. Era una suma enorme para oficiales tan pobres como nosotros —¡más del salario de dos meses! Al final de la semana, Roger había perdido cada centavo que poseía, y más de tres o cuatro mil francos que había pedido prestados por todas partes. Sin embargo, se vio obligado a sacar de esa reserva para seguir jugando, y Gabrielle no puso la menor objeción.

Como comprenderás, Roger y Gabrielle habían acabado por compartir el hogar y el dinero en común; es decir, Roger, que acababa de recibir un importante pago a cuenta de su asignación, contribuía diez o veinte veces más que la actriz. Siempre consideraba que esa suma, por muy importante que fuera su parte en ella, pertenecía principalmente a su amante, y solo había reservado unos cincuenta napoleones para sus propios gastos. Sin embargo, se vio obligado a sacar de esa reserva para seguir jugando, y Gabrielle no puso la menor objeción.

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El dinero para los gastos del hogar se gastó de la misma manera que su dinero de bolsillo. Muy pronto, Roger se vio reducido a jugar sus últimos veinticinco napoleones. El juego fue largo y muy reñido, y era horrible ver los intensos esfuerzos que hacía Roger para ganar. Llegó el momento en que Roger, que tenía la caja de los dados, solo tenía una oportunidad más para ganar; creo que quería sacar un seis y un cuatro. La noche estaba muy avanzada, y un oficial que había estado observando su juego se había quedado dormido en un sillón. El holandés estaba agotado y somnoliento; además, había bebido demasiado ponche. Solo Roger estaba completamente despierto y presa de la más profunda desesperación. Temblaba mientras lanzaba los dados. Los lanzó tan bruscamente sobre la mesa que el impacto derribó una vela al suelo. El holandés giró la cabeza primero hacia la vela, que había cubierto sus nuevos pantalones de cera, y luego miró los dados.

Estos mostraban un seis y un cuatro. Roger, que estaba pálido como la muerte, recibió sus veinticinco napoleones, y siguieron jugando. La suerte volvió a favorecer a mi desafortunado amigo, quien, sin embargo, cometía uno tras otro de los errores más graves y conseguía puntos como si quisiera perder. El teniente holandés perdió la cabeza y duplicó y cuadruplicó sus apuestas; perdía cada vez. Todavía lo puedo ver: un hombre alto y rubio, de naturaleza flemática, cuya cara parecía hecha de cera. Por fin se levantó, tras haber perdido cuarenta mil francos, y los pagó sin que sus facciones traicionaran la menor muestra de emoción.

"No tendremos en cuenta lo que hemos jugado esta noche", dijo Roger. "Estabas más que medio dormido. No quiero tu dinero".

"Estás bromeando", respondió el holandés flemático. "Jugué bien, pero los dados estaban en mi contra. Soy perfectamente capaz de ganarte siempre. ¡Buenas noches!"

Y se fue.

Al día siguiente supimos que, desesperado por sus pérdidas, se había volado los sesos en su habitación, tras haber bebido un bol de ponche.

Los cuarenta mil francos que Roger había ganado de él estaban esparcidos sobre la mesa, y Gabrielle los miraba con una sonrisa de satisfacción.

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"¡Mira qué ricos somos!", dijo. "¿Qué haremos con todo este dinero?".

Roger no le respondió; parecía atónito desde la muerte del holandés.

"Podemos hacer mil cosas deliciosas", continuó ella. "El dinero ganado tan fácilmente debería gastarse con la misma ligereza. Alquilemos una carroza y mostremos nuestro desdén hacia el Prefecto Marítimo y su esposa. Quiero algunos diamantes y algunas mantas de cachemira. Pídele un permiso para irnos a París; ¡nunca podríamos gastar tanto dinero aquí!".

Se detuvo para mirar a Roger, cuyos ojos estaban fijos en el techo; tenía la cabeza apoyada en la mano y no había escuchado ni una palabra; parecía presa de los pensamientos más miserables.

"¿Qué demonios te pasa, Roger?", exclamó ella, apoyando su mano en su hombro. "Pronto me verás hacer muecas. No consigo sacarte ni una palabra".

"Estoy muy infeliz", dijo finalmente, con un suspiro sofocado.

"¡Infeliz! ¿Por qué? ¡Creo que lamentas haber herido a ese gran _mynheer_!".

Él levantó la cabeza y la miró con ojos demacrados.

"¿Qué importa eso?", continuó ella. "¿Por qué preocuparse si él tomó la cosa de forma tan trágica y se quitó la poca cabeza que tenía? No siento lástima por los jugadores que pierden; y su dinero está mejor en nuestras manos que en las suyas. Habría desperdiciado todo en beber y fumar, mientras que nosotros haremos mil cosas maravillosas con él, cada una más bonita que la anterior".

Roger caminó por la habitación con la cabeza inclinada sobre el pecho, los ojos medio cerrados y llenos de lágrimas. "Habrías sentido lástima por él si lo hubieras visto".

"¿No sabes?", le dijo Gabrielle, "que la gente que no sabe lo sensible y romántico que eres podría imaginar que habías estado haciendo trampa?".

"¿Y si fuera verdad?", exclamó él en tono apagado, deteniéndose ante ella.

"¡Bah!", respondió ella, sonriendo; "no eres lo suficientemente inteligente como para hacer trampa en el juego".

"¡Sí, hice trampa, Gabrielle; hice trampa, ¡miserable de mí!".

Ella comprendió por su agitación mental que lo decía con toda verdad. Se sentó en un sofá y permaneció muda durante algún tiempo.

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"Preferiría mucho que hubieras matado a diez hombres antes que hacer trampa en las cartas", dijo finalmente con voz muy preocupada.

Hubo un silencio mortal durante media hora. Ambos se sentaron en el mismo sofá y no se miraron ni una sola vez. Roger se levantó primero y le deseó buenas noches con voz tranquila.

"Buenas noches", respondió ella con tono frío y duro.

Roger me ha dicho desde entonces que se habría suicidado ese mismo día si no hubiera temido que sus compañeros adivinaran el motivo de su suicidio. No quería que su memoria quedara desacreditada.

Gabrielle estaba tan alegre como siempre al día siguiente. Parecía, ya, haber olvidado las confidencias de la noche anterior. Pero Roger se volvió sombrío, caprichoso y malhumorado. Evitaba a sus amigos y apenas salía de sus habitaciones, pasando a menudo un día entero sin decir una palabra a su amante. Atribuí su melancolía a una sensibilidad honorable, pero excesiva, y traté varias veces de consolarlo; pero me mantuvo a distancia fingiendo una indiferencia suprema hacia su infeliz compañera. Un día incluso despotricó contra la nación holandesa en términos violentos y trató de hacerme creer que no había ni un solo hombre honorable en Holanda. Aun así, intentó en secreto averiguar quiénes eran los familiares del teniente holandés; pero nadie pudo darle ninguna información sobre ellos.

Seis semanas después de aquella desafortunada partida de backgammon, Roger encontró una nota en las habitaciones de Gabrielle, escrita por un admirador que le agradecía el cariño que le había mostrado. Gabrielle era la personificación misma del desorden, y la nota en cuestión había sido dejada por ella sobre la repisa de la chimenea. No sé si era infiel a Roger o no, pero él lo creía, y su ira era terrible. Su amor y un remanente de orgullo eran los únicos sentimientos que aún lo mantenían unido a la vida, y el más fuerte de esos sentimientos fue así destruido repentinamente. Abrumó a la orgullosa actriz con insultos; y fue tan violento que no sé cómo se contuvo de golpearla.

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"Sin duda", le dijo, "ese perrito te dio mucho dinero. Es lo único que amas. Te entregarías a la más sucia de nuestras marineras si tuviera algo con lo que pagarte".

"¿Por qué no? ", replicó la actriz fríamente. "Sí, aceptaría el pago de un marinero; ¡pero no lo habría robado!"

Roger lanzó un grito de furia. Con los dedos temblorosos, sacó su espada y, durante un segundo, miró a Gabrielle con los ojos de un loco; luego, con un tremendo esfuerzo, se recompuso, arrojó el arma a sus pies y salió corriendo de la habitación para evitar ceder a la tentación que lo acosaba.

Esa misma noche pasé por su alojamiento a última hora y, al ver que la luz estaba encendida, entré a pedirle un libro. Lo encontré ocupado escribiendo. No se molestó en saludarme y apenas parecía darse cuenta de mi presencia en la habitación. Me senté junto a su mesa y estudié sus rasgos; estaban tan alterados que cualquiera que no fuera yo difícilmente lo habría reconocido. De repente, noté una carta ya sellada sobre su mesa, dirigida a mí. La abrí inmediatamente. En ella, Roger me anunciaba su intención de quitarse la vida y me daba varias instrucciones para cumplir. Mientras la leía, él seguía escribiendo sin prestarme atención. Se estaba despidiendo de Gabrielle. Podéis imaginar mi asombro y lo que me sentí obligado a decirle. Su decisión me dejó perplejo.

"¿Qué! ¿Quieres suicidarte cuando eres tan feliz?"

"Mi amigo", dijo él, mientras escondía su carta, "no sabes nada de esto; no me conoces; soy un canalla; soy tan culpable que una prostituta tiene el poder de insultarme; y soy tan consciente de mi vileza que no tengo el poder de golpearla".

Luego me contó la historia del juego de backgammon y todo lo que ya sabéis. Mientras escuchaba, estaba tan emocionado como él. No sabía qué decirle; con lágrimas en los ojos, le apreté las manos, pero no podía hablar. Entonces se me ocurrió la idea de intentar mostrarle que no tenía que reprocharse haber causado intencionalmente la ruina del holandés, y que, después de todo, solo lo había hecho perder, mediante su... engaño... veinticinco napoleones.

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"Entonces", gritó, con amarga ironía, "soy un ladrón mezquino y no un gran ladrón. ¡Yo, que era tan ambicioso, y ahora no soy nada más que un miserable canalla!"

Se echó a reír.

Yo estallé en lágrimas.

De repente, la puerta se abrió y Gabrielle se precipitó hacia sus brazos.

"¡Perdóname!", gritó ella, estrangulándolo casi con su pasión; "¡perdóname! ¡Ahora lo sé; amo sólo a ti; y te amo ahora más que si no hubieras hecho lo de lo que te culpas a ti mismo! Si quieres, robaré; ya he robado antes... ¡Sí, he robado! Tomé un reloj de oro... ¿Qué peor se podría hacer?"

Roger sacudió la cabeza incrédulo, pero su rostro parecía iluminarse.

"No, mi pobre niña", dijo él, rechazándola suavemente. "Debo suicidarme; no hay otra salida para mí. Sufro tanto que no puedo soportar mi dolor".

"¡Muy bien, entonces! Si tienes intención de morir, Roger, moriré contigo. ¿Qué es la vida para mí sin ti? Tengo mucho valor; he disparado pistolas; me suicidaré como cualquiera. Además, he hecho teatro y estoy acostumbrada a ello". Al principio había lágrimas en sus ojos, pero esta última idea la divertió, e incluso Roger no pudo evitar sonreír junto a ella. "¡Estás riendo, mi soldado!", exclamó ella, aplaudiendo las manos y abrazándolo; "¡No te vas a suicidar!".

Mientras lo abrazaba, primero lloraba, luego reía y luego juraba como una marinera; pues ella no era, como muchas mujeres, una persona que temiera una palabra grosera.

Mientras tanto, me hice con las pistolas y el puñal de Roger; luego me volví hacia él y dije:

"Mi querido Roger, tienes una amante y una amiga que te aman. Créeme, todavía puede haber felicidad para ti en esta vida". Lo abracé y salí, dejándolo solo con Gabrielle.

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No creo que hubiéramos podido hacer más que retrasar su fatal designio si no hubiera recibido una orden de la Almirantazgo para embarcarse como primer teniente a bordo de una fragata destinada a un crucero por los mares de la India —siempre que pudiera atravesar primero las líneas de la flota inglesa que bloqueaba el puerto. Era una empresa peligrosa. Le hice ver que sería mucho mejor morir noblemente por una bala inglesa que poner fin a su vida de forma ingloriosa, sin haber prestado ningún servicio a su país. Soñó con vivir.

Distribuyó la mitad de los cuarenta mil francos entre marineros mutilados o las viudas y huérfanos de los marineros; el resto lo entregó a Gabrielle, quien al principio le prometió que sólo lo utilizaría para fines caritativos. ¡Pobre chica, tenía toda la intención de cumplir su palabra! Pero su entusiasmo fue efímero. Más tarde supe que había dado algunos miles de francos a los pobres, pero que había gastado el resto en ropa lujosa.

Roger y yo nos embarcamos en la magnífica fragata _La Galatée_; nuestros hombres eran valientes, experimentados y bien entrenados, pero nuestro comandante era un idiota que se creía un Jean Bart porque sabía maldecir mejor que un capitán del ejército, porque asesinaba a franceses y porque nunca había estudiado la teoría de su profesión, cuya práctica entendía sólo de forma muy superficial. Sin embargo, la fortuna nos favoreció desde el principio. Pudimos salir bien del fondeadero —gracias a una ráfaga de viento que obligó a la flota bloqueadora a mantenernos a distancia— y comenzamos nuestro crucero incendiando un sloop inglés y un buque de la Compañía de las Indias Orientales frente a la costa de Portugal.

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Navegábamos lentamente hacia los mares de la India, obstaculizados por vientos contrarios y por la mala gestión del barco por parte de nuestro capitán, cuya estupidez aumentaba el peligro de nuestro viaje. A veces éramos perseguidos por fuerzas superiores, a veces por embarcaciones mercantiles; no pasaba un solo día sin que viviéramos alguna nueva aventura. Pero ni la vida arriesgada que llevaba ni los trabajos que le causaban las tediosas obligaciones del barco que recaían sobre él podían distraer a Roger de los tristes pensamientos que lo atormentaban sin cesar. Aquel que alguna vez fue considerado el oficial más brillante y activo de nuestro puerto, ahora encontraba casi una carga cumplir simplemente con su deber. Tan pronto como terminaba su turno, se encerraba en su camarote, sin libros ni papeles, y el infeliz pasaba horas enteras tendido en su litera, pues no podía dormir.

Un día, al notar su depresión, me atreví a decirle: —¡Por el amor de Dios, muchacho, no tienes motivo para lamentarte! Supongamos que robaste veinticinco napoleones a un granjero holandés; muestras tanto remordimiento como si hubieras tomado más de un millón. Ahora, dime: ¿cuando amabas a la esposa del prefecto de . . ., te importaba en absoluto? Sin embargo, ella valía más que veinticinco napoleones. Se dio vuelta sobre su colchón sin decir nada. —Después de todo —continué—, tu crimen, ya que insistes en llamarlo así, tenía un motivo honorable y surgió de una mente noble. Giró la cabeza y me miró furiosamente. —Sí, porque si hubieras perdido, ¿qué habría sucedido con Gabrielle? Ella —¡pobre chica! —habría vendido su última prenda por ti... Si hubieras perdido, habría quedado reducida a la miseria... Fue por ella, por amor a ella, que cometiste el fraude. Hay gente que muere por amor... que se suicida por él...

Tú, querido Roger, hiciste más. Para un hombre de nuestra clase, se necesita más valor para... robar, para decirlo sin rodeos, que para suicidarse.

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("Ahora, quizás", interrumpió el capitán su relato, "parezco ridículo ante ustedes. Les aseguro que mi amistad por Roger me dotó de una elocuencia oportuna que hoy en día no logro igualar; y, maldita sea la cosa, al decir lo que dije lo hice en toda seriedad, y creo todo lo que dije. ¡Ah, ¡era joven entonces! ")

Roger no dio ninguna respuesta durante mucho tiempo; luego me tendió la mano.

"Mi amigo", dijo, haciendo un gran esfuerzo por contenerse, "piensas demasiado bien de mí. Soy un miserable cobarde. Cuando engañé al holandés, mi único pensamiento era ganar los veinticinco napoleones, eso era todo. Nunca pensé en Gabrielle, y esa es la razón por la que me desprecio a mí mismo... ¡Yo, poniendo mi honor por debajo de veinticinco napoleones! ¡... ¡Qué vileza! Sí, podría ser feliz si pudiera decirme a mí mismo que robé para evitar que Gabrielle cayera en la miseria... ¡No! ¡... ¡No! No pensé en ella... ¡No estaba enamorado en ese momento... ¡Era un jugador... ¡Era un ladrón... ¡Robé dinero para quedármelo yo... ¡Y ese acto me ha degradado y avilado tanto que ahora ya no me queda ni valor ni amor... ¡Puedo verlo; ya no pienso en Gabrielle... ¡Soy un hombre acabado."

Estaba tan miserable que, si me hubiera pedido que le entregara sus pistolas para suicidarse, creo que se las habría dado.

Un viernes, ese día de mal augurio, descubrió que una gran fragata inglesa, el _Alcestis_, nos perseguía. Llevaba cincuenta y ocho cañones, mientras que nosotros solo teníamos treinta y ocho. Levantó todas las velas para escapar de ella, pero su velocidad era mayor que la nuestra, y nos alcanzaba cada minuto. Era evidente que antes de la noche nos veríamos obligados a librar una batalla desigual. Nuestro capitán llamó a Roger a su camarote, donde consultaron juntos durante más de un cuarto de hora. Roger volvió a subir a la cubierta, me tomó del brazo y me apartó.

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"Dentro de dos horas", dijo, "estaremos en combate. Ese hombre imprudente que se pavonea en la cubierta ha perdido el juicio. Tiene dos opciones: la primera, y la más honorable, sería dejar que el enemigo se acerque a nosotros y luego abordar el barco de manera decidida con unos cien de nuestros mejores hombres; la otra opción, que no es mala pero sí bastante cobarde, es aligerarnos tirando algunos de nuestros cañones por la borda. Luego podríamos dirigirnos hacia la costa cercana de África, que pronto veremos a babor. El capitán inglés pronto se vería obligado a abandonar la persecución por temor a encallar; pero nuestro... capitán no es ni cobarde ni héroe. Permitirá que lo destruyan a tiros desde bastante lejos y, tras unas horas de combate, bajará honorablemente su bandera. ¡Cuánto peor para ustedes! Los pontones de Portsmouth serán su destino. No tengo ningún deseo de verlos."

"Posiblemente", dije, "nuestros primeros disparos dañarán al enemigo lo suficiente como para obligarlo a abandonar la persecución."

"Escuche, no tengo intención de ser hecho prisionero; me suicidaré. Es hora de que ponga fin a todo esto. Si por mala fortuna solo resulto herido, déme su palabra de honor de que me lanzará por la borda. Esa es la muerte digna de un buen marinero."

"¡Qué tonterías!", exclamé. "¿Qué carga tan pesada para que me comprometa a hacerlo!"

"Cumpliría con el deber de un verdadero amigo. Sabe que tendré que morir. Solo he consentido en no quitarme la vida con la esperanza de ser asesinado; recuerde eso. Vamos, prométame esto; si se niega, iré a pedirle este favor al contramaestre, que no me lo negará."

Tras reflexionar durante algún tiempo, le dije:

"Le doy mi palabra de honor de hacer lo que desee, siempre y cuando esté mortalmente herido y no haya esperanza de recuperación. En ese caso, consiento en ahorrarle más sufrimiento."

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Me tendió la mano y la estreché firmemente. Después de eso se mostró más tranquilo e incluso brillaba en su rostro una especie de alegría guerrera. Hacia las tres de la tarde, los cañones enemigos comenzaron a disparar contra nuestras velas. Entonces recogimos algunas de nuestras velas, cruzamos la proa del _Alcestis_ y abrimos fuego con gran intensidad, al que los ingleses respondieron vigorosamente. Después de aproximadamente una hora de combate, nuestro capitán, que nada hacía de forma metódica, quiso intentar abordar el enemigo; pero ya teníamos muchos muertos y heridos, y el resto de nuestra tripulación había perdido el ánimo. Además, nuestro aparejo había sufrido graves daños y nuestros mástiles estaban muy dañados. Justo cuando estábamos recogiendo las velas para acercarnos al buque inglés, nuestro gran mástil, que no tenía nada que lo sostuviera, cayó con un ruido horrible.

El _Alcestis_ aprovechó la confusión en la que nos había dejado ese accidente. Se acercó por babor a nuestra popa y abrió fuego contra nosotros a menos de media distancia de pistola; nos destrozó la desafortunada fragata de proa a popa, y solo estábamos en condiciones de apuntar dos pequeños cañones contra ella. En ese momento estaba cerca de Roger, que estaba ocupado intentando cortar las amarres que aún sostenían el mástil caído. Sentí que me apretaba el brazo con fuerza; me giré y lo vi tendido en el suelo, cubierto de sangre. Había recibido un disparo de granizo en el estómago.

"¿Qué podemos hacer, teniente?", gritó el capitán, acercándose.

"Clavar nuestra bandera en este trozo de mástil y hundir el barco."

El capitán lo dejó así, porque ese consejo no le gustaba en absoluto.

"Ven", dijo Roger, "recuerda tu promesa."

"No es nada", dije; "lo superarás."

"¡Arrójame por la borda!", gritó, y juró aterradoramente y me agarró por la solapa del abrigo; "¡Ves bien que no puedo recuperarme! ¡Arrójame al mar; no quiero ver cómo nos quitan la bandera!"

Dos marineros se acercaron para llevarlo abajo.

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"¡A vuestros cañones, canallas!", gritó con todas sus fuerzas; "¡Usad granizo y apuntad a la cubierta! ¡Y vosotros, si no cumplís vuestra palabra, os maldeciré y os consideraré los más cobardes y viles de los hombres!"

Su herida era ciertamente mortal. Vi al capitán llamar a un guardiamarina y darle la orden de bajar la bandera.

"Dame un apretón de manos", le dije a Roger.

Y en ese momento nuestra bandera fue bajada...

* * * * *

"¡Capitán, hay una ballena a babor!", interrumpió un alférez, corriendo hacia nosotros.

"¿Una ballena?", exclamó el capitán alegremente, dejando su relato inacabado. "¡Rápido! ¡Lanzad el bote largo y el yawl también! ¡Todos los botes largos al agua! ¡Traed los arpones y las cuerdas!"...

Nunca supe cómo murió el pobre teniente Roger. 1830.