Das Spiel Backgammon

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Die Segel hingen bewegungslos an den Masten; das Meer war so glatt wie Glas; die Hitze war drückend, und die Stille war entmutigend.

Während einer Seereise sind die Unterhaltungsquellen, die den Passagieren an Bord eines Schiffes zur Verfügung stehen, bald erschöpft. Wer vier Monate lang zusammen in einem hölzernen Haus von hundertzwanzig Fuß Länge verbracht hat, weiß diese Tatsache leider nur allzu gut. Wenn man den ersten Offizier auf sich zukommen sieht, weiß man, dass er zuerst über Rio de Janeiro sprechen wird, aus dem er kam; dann über die berühmte Essling-Brücke, die er beim Bau durch die Marinegarde, zu der er gehörte, gesehen hat. Nach dem fünfzehnten Tag kennt man genau die Ausdrücke, die er gern verwendet, sogar die Interpunktion seiner Sätze und die verschiedenen Intonationen seiner Stimme. Als er zum ersten Mal in seiner Erzählung das Wort „Kaiser“ ausspach, vergaß er nie, traurig darüber nachzudenken. Er fügte stets hinzu: „Wenn Sie ihn damals nur gesehen hätten!“ (drei Ausrufezeichen, um seine Bewunderung zu kennzeichnen).

Und dann die Geschichte vom Pferd des Trompeters und der Kugel, die abprallte und eine Patronenkiste mit sich riss, die siebenfünftausend Francs in Geld und Schmuck enthielt usw. usw. Der zweite Offizier ist ein großer Politiker; jeden Tag äußert er kritische Bemerkungen zur neuesten Ausgabe des _Constitutionnel_, die er aus Brest mitgebracht hat, oder, wenn er die erhabenen Höhen der Politik verlässt, um zur Literatur abzusteigen, korrigiert er einen über das letzte Vaudeville, das er gesehen hat. Lieber Gott! Der Marineminister hat eine sehr interessante Geschichte zu erzählen. Wie er uns beim ersten Mal, als er uns von seiner Flucht vom Ponton in Cádiz erzählte, bezauberte – doch bei der zwanzigsten Wiederholung, das kann ich Ihnen aufs Wort sagen, ist es kaum noch erträglich! Und die Fähnriche und Kadetten! Allein die Erinnerung an ihre Gespräche lässt mir die Haare zu Berge stehen.

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Im Allgemeinen ist der Kapitän der am wenigsten langweilige Mensch an Bord. In seiner Position als despotischer Kommandant steht er in einem geheimen Feindseligkeitsverhältnis zu dem gesamten Stab; er ärgert und unterdrückt mitunter, aber es bereitet eine gewisse Freude, sich gegen ihn aufzulehnen. Wenn er wütend auf einige seiner Untergebenen ist, ist sein überheblicher Ton ein Vergnügen für das Ohr – was ein kleiner Trost ist.

An Bord des Schiffes, auf dem ich segelte, waren die Offiziere allesamt vorbildliche Männer, eine gute Gesellschaft, die einander wie Brüder liebten, aber sich dennoch gegenseitig langweilten. Der Kapitän war der sanftmütigste aller Männer und, was sehr selten ist, überhaupt kein Einmischer. Er war stets abgeneigt, seine autoritative Macht auszuüben. Trotz alledem schien die Reise unendlich lang zu sein, besonders als die Stille hereinbrach, die uns erst wenige Tage vor unserer Ankunft am Land überkam!

Eines Tages, nach dem Abendessen, das wir durch Mangel an Beschäftigung so lange wie nur menschlich möglich auszogen, waren wir alle auf dem Brückendeck versammelt und sahen dem eintönigen, aber immer majestätischen Anblick des Sonnenuntergangs über dem Meer zu. Einige rauchten, andere lasen zum zwanzigsten Mal eines der dreißig Bände unserer erbärmlichen Bibliothek; alle gähnten, bis ihnen die Tränen über die Wangen liefen.

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Ein Fähnrich, der neben mir saß, amüsierte sich – mit der Ernsthaftigkeit, die einem ernsten Unterfangen gebührt – damit, dass er den Dolch, den Marineoffiziere gewöhnlich in ziviler Kleidung trugen, mit der Spitze nach unten auf die Holzdielen des Decks fallen ließ. Es war ebenso amüsant wie alles andere an Bord und erforderte Geschick, die Spitze so zu werfen, dass sie ganz senkrecht im Holz steckte. Ich wollte dem Beispiel des Fähnrichs folgen und, da ich keinen Dolch bei mir hatte, versuchte, den des Kapitäns auszuleihen, doch er weigerte sich. Er war ganz besonders an dieser Waffe verbunden, und es hätte ihn verärgert, sie für einen so nutzlosen Zweck zu verwenden. Früher hatte sie einem tapferen Offizier gehört, der im letzten Krieg tödlich verwundet worden war. Ich ahnte, dass eine Geschichte folgen würde, und ich täuschte mich nicht.

Der Kapitän begann, noch bevor man ihn darum bat, doch die Offiziere, die um uns herumstanden und die die Unglücksfälle von Leutnant Roger auswendig kannten, zogen sich bald zurück. Hier ist die Geschichte des Kapitäns fast wortwörtlich:

Roger war drei Jahre älter als ich, als ich ihn zum ersten Mal kennenlernte; er war Leutnant und ich Ensign. Er war ganz sicher einer der besten Offiziere in unserem Stab; außerdem war er gutmütig, talentiert, schnell und gut ausgebildet; mit einem Wort: er war ein faszinierender junger Mann. Leider war er jedoch ziemlich stolz und empfindlich; das rührte, wie ich glaube, daher, dass er ein uneheliches Kind war und befürchtete, die Leute könnten ihn deswegen verachten. Aber um die Wahrheit zu sagen, sein größtes aller Fehler war ein leidenschaftlicher und immerwährender Wunsch, überall, wo er sich befand, die Führung zu übernehmen. Sein Vater, den er nie gesehen hatte, gewährte ihm ein Taschengeld, das für seine Bedürfnisse mehr als ausreichend gewesen wäre, hätte er nicht die Seele der Großzügigkeit besessen. Alles, was er hatte, stand im Dienste seiner Freunde.

Wenn er seine Quartalsgehalt bezog und einem Freund mit einem traurigen und besorgten Gesicht begegnete, sagte er:

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„Na, Kumpel, was ist los? Du siehst aus, als hättest du Schwierigkeiten, deine Taschen zum Klingen zu bringen, wenn du sie zusammenschlägst; komm, hier ist meine Geldbörse, nimm, was du willst, und iss mit mir zu Abend.“

Eine sehr hübsche junge Schauspielerin namens Gabrielle kam nach Brest und eroberte schnell die Herzen der Offiziere der Marine und der Armee. Sie war zwar nicht von vollkommener Schönheit, aber sie hatte eine gute Figur, schöne Augen, kleine Füße und eine angenehme, freche Art; all das ist sehr reizvoll, wenn man zwischen dem zwanzigsten und fünfundzwanzigsten Lebensjahr unterwegs ist. Darüber hinaus war sie die kapriziöseste unter ihren Geschlechtsgenossinnen, und ihre Art zu spielen entsprach durchaus diesem Ruf. Manchmal spielte sie bezaubernd, und man hätte sie als eine _Comédienne_ höchster Klasse bezeichnet; am folgenden Tag war sie in demselben Stück kalt und leblos: sie spielte ihre Rolle, wie ein Kind seinen Katechismus vorträgt. Doch mehr als alles andere war es die Geschichte, die man über sie erzählte und die ich nun erzählen werde, die unsere jungen Männer interessierte.

Anscheinend war sie von einem Pariser Senator in großem Stil unterhalten worden, der, so hieß es, allerlei Torheiten für sie beging. Eines Tages setzte dieser Mann in ihrem Haus seinen Hut auf; sie bat ihn, ihn abzunehmen, und beklagte sich sogar, er zeige ihr gegenüber mangelnden Respekt. Der Senator brach in Gelächter aus, zuckte mit den Schultern und sagte, während er sich aufwendig in seinem Stuhl zurechtsetzte: „Das Mindeste, was ich tun kann, ist, mich im Haus eines Mädchens, das ich unterhalte, wohlzufühlen.“ Gabrielles weiße Hand schlug ihm ins Gesicht, so hart, als hätte sie die Hand eines Hafenarbeiters gehabt, und sie rächte sich auch für seine Worte, indem sie seinen Hut an das andere Ende des Raumes warf. Von diesem Moment an war die völlige Trennung zwischen ihnen vollzogen.

Banker und Generäle machten der Dame beträchtliche Angebote, doch sie lehnte sie alle ab und wurde Schauspielerin, damit sie, wie sie es ausdrückte, unabhängig leben könne.

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Als Roger sie sah und von ihrer Geschichte erfuhr, beschloss er, dass sie ihm gehören musste, und mit jener etwas ungezogenen Unbefangenheit, die uns Seeleuten zugeschrieben wird, wandte er die folgenden Methoden an, um ihr zu zeigen, wie sehr er von ihrem Charme beeindruckt war. Er kaufte die seltensten und schönsten Blumen, die es in Brest zu finden gab, ließ daraus einen Strauß binden, den er mit einem wunderschönen rosafarbenen Band umwickelte, und in den Knoten legte er vorsichtig einen Rollen mit fünfundzwanzig Napoleon-Goldmünzen – alles, was er zu diesem Zeitpunkt besaß. Ich erinnere mich, wie ich ihn während einer Pause zwischen den Akten hinter den Kulissen begleitete. Er machte Gabrielle ein kurzes Kompliment zu der Anmut, mit der sie ihr Kostüm trug, bot ihr den Strauß an und bat um die Erlaubnis, sie zu besuchen. All dies schaffte er mit etwa drei Worten.

Während Gabrielle nur die Blumen und den hübschen jungen Mann sah, der sie ihr anbot, lächelte sie ihn an und begleitete ihr Lächeln mit einer äußerst anmutigen Verbeugung; doch als sie den Strauß zwischen ihren Händen hielt und das Gewicht des Goldes spürte, veränderte sich ihr Gesicht schneller als die Oberfläche des Meeres, wenn sie von einem tropischen Hurrikan aufgewühlt wird; und gewiss hätte es kaum böser aussehen können, denn sie schleuderte den Strauß und die Goldmünzen mit aller Kraft auf den Kopf meines armen Freundes, sodass er noch mehr als eine Woche lang die Spuren davon im Gesicht trug.

Die Glocke des Theatermanagers ertönte, und Gabrielle ging weiter und spielte wild.

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Überwältigt von Verwirrung hob Roger seinen Blumenstrauß und das Päckchen mit dem Gold auf, ging in ein Café, bot dem Mädchen am Schreibtisch den Blumenstrauß (aber nicht das Geld) an und versuchte, seine grausame Geliebte in einem Glas Punsch zu vergessen. Doch ihm gelang es nicht, und trotz seiner Verbitterung darüber, dass er sich ohne ein blaues Auge nicht zeigen konnte, verliebte er sich wahnsinnig in die wütende Gabrielle. Er schrieb ihr zwanzig Briefe am Tag, und welch Briefe! — erbärmlich, zärtlich, voller unterwürfiger Formulierungen, die an eine Prinzessin gerichtet hätten sein können. Die ersten wurden ihm ungeöffnet zurückgeschickt, und auf die übrigen erhielt er keine Antwort. Roger behielt jedoch die Hoffnung, bis er entdeckte, dass der Orangenhändler im Theater seine Orangen in Rogers Liebesbriefe einwickelte, die Gabrielle ihm mit der raffiniertesten Boshaftigkeit gegeben hatte.

Dies war ein schrecklicher Schlag für den Stolz unseres Freundes; doch seine Leidenschaft erlosch nicht.

Er sprach davon, die Schauspielerin um ihre Hand zu bitten, und drohte, sich das Hirn auszuschießen, als wir ihm sagten, dass der Minister für Marineangelegenheiten seine Zustimmung niemals geben würde.

Während all dies vor sich ging, wollten die Offiziere eines Linienregiments, das in Brest Garnison hatte,, dass Gabrielle eine Varieté-Strophe wiederholte, doch sie lehnte die Zugabe aus purem Trotz ab. Sowohl die Offiziere als auch die Schauspielerin blieben so unerbittlich, dass es zu Zwischenrufen von Seiten der Offiziere kam, bis die Vorhänge gesenkt werden mussten und die Letztere die Bühne verließ. Man weiß ja, wie es in der Loge einer Garnisonsstadt zugeht. Die Offiziere schmiedeten einen Plan, sie am nächsten Tag und in den darauffolgenden Tagen ohne Unterlass auszubuhen und ihr nicht zu gestatten, eine einzige Rolle zu spielen, es sei denn, sie entschuldigte sich demütig für ihr Fehlverhalten. Roger hatte an diesen Vorgängen keinen Anteil; doch er erfuhr von dem Skandal, der in jener Nacht das ganze Theater in Aufruhr versetzte, und auch von den Racheplänen, die für den nächsten Tag geschmiedet wurden.

Er beschloss sofort, was er tun würde.

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Als Gabrielle am nächsten Abend ihre Auftritte hatte, erhob sich aus den Offizierslogen ein ohrenbetäubender Lärm aus Buhrufen und Pfiffen.

Roger, der sich absichtlich in die Nähe der Raufbolde gestellt hatte, erhob sich und hielt eine Rede vor den Lautesten in so scharfen Worten, dass bald ihre ganze Wut sich gegen ihn richtete. Dann zog er sein Notizbuch aus der Tasche und schrieb mit äußerster Gelassenheit die Namen auf, die ihm von allen Seiten zugerufen wurden; er wäre bereit gewesen, gegen das ganze Regiment zu kämpfen, wenn nicht zahlreiche Marineoffiziere aus Loyalität zu ihrer Ordnung erschienen wären und sich gegen seine Gegner stellten. Der Lärm war schrecklich.

Die gesamte Garnison wurde für mehrere Tage unter Arrest gestellt, doch als wir wieder frei waren, galt es, eine schreckliche Rechnung zu begleichen. Wir waren zu sechstzig Mann am Treffpunkt. Roger kämpfte allein nacheinander gegen drei Offiziere; er verletzte einen von ihnen und verwundete die anderen beiden schwer, ohne selbst auch nur einen Kratzer zu erhalten. Ich hatte, wie es der Zufall wollte, weniger Glück; ein verfluchter Leutnant, der Fechtmeister gewesen war, versetzte mir einen sauberen Stoß durch die Brust, der mich beinahe getötet hätte. Das Duell, oder besser gesagt die Schlacht, war ein herrlicher Anblick, das kann ich Ihnen sagen. Die Marineoffiziere hatten den Sieg errungen, und das Regiment war gezwungen, Brest zu verlassen.

Sie können sich vorstellen, dass unsere übergeordneten Offiziere den Urheber des Streits nicht ignorierten. Sie stellten für zwei Wochen eine Wache vor seine Tür.

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Als seine Arrestzeit vorüber war, kam ich aus dem Krankenhaus und besuchte ihn. Wie sehr war ich überrascht, als ich in sein Zimmer eintrat und ihn beim Frühstück tête-à-tête mit Gabrielle vorfand. Sie schienen schon seit einiger Zeit in freundschaftlicher Beziehung zueinander zu stehen, nannten einander bereits mit „Du“ und „Du“ und tranken aus demselben Glas. Roger stellte mich seiner Geliebten als seinen liebsten Freund vor und erzählte ihr, ich sei in der kleinen Schießerei zu ihren Gunsten verwundet worden. Diese charmante junge Frau genehmigte sich daraufhin, mich zu küssen, denn all ihre Sympathien galten den Kämpfern.

Sie verbrachten drei Monate in vollkommener Glückseligkeit zusammen und verließen einander keinen Augenblick. Gabrielle schien ihn bis zur Verzweiflung zu lieben, und Roger erklärte, er habe die Liebe noch nie gekannt, bevor er Gabrielle kennengelernt hatte.

Eines Tages kam eine holländische Fregatte in den Hafen. Die Offiziere gaben uns ein Abendessen, und wir tranken ausgiebig von allerlei Weinen; doch als die Tischdecken entfernt wurden, wussten wir nicht, was wir tun sollten, denn diese Herren sprachen sehr schlechtes Französisch. Wir begannen zu spielen. Die Holländer schienen viel Geld zu haben; und insbesondere ihr Erster Offizier bot an, um so hohe Einsätze zu spielen, dass keiner von uns es wagte, mit ihm mitzuspielen. Doch Roger, der normalerweise nicht spielte, hielt es für seine Pflicht, die Ehre seines Landes in dieser Angelegenheit zu verteidigen. Also spielte er um die Einsätze, die der holländische Leutnant festlegte. Zunächst gewann er, dann verlor er, und nach mehreren Hin- und Hergängen bei Gewinnen und Verlusten hörten sie auf, ohne dass auf beiden Seiten irgendetwas erreicht worden war. Wir erwiderten dieses Abendessen und luden die holländischen Offiziere ein.

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Wieder spielten wir, und Roger und der Leutnant begannen von neuem. Kurz gesagt, sie spielten mehrere Tage lang, entweder in Cafés oder an Bord des Schiffes; sie probierten alle möglichen Spiele aus, am häufigsten Backgammon, und erhöhten immer ihre Einsätze, bis sie schließlich um jeweils fünfundzwanzig Napoleons pro Spiel spielten. Es war eine enorme Summe für armutsgeplagte Offiziere wie uns – mehr als zwei Monatsgehälter! Am Ende der Woche hatte Roger jeden Cent, den er besaß, verloren, und mehr als dreitausend oder viertausend Francs, die er von allen Seiten geliehen hatte.

Sie werden erahnen, dass Roger und Gabrielle schließlich Haushalt und Geldbeutel gemeinsam führten, das heißt, dass Roger, der gerade eine große Vorauszahlung auf seine Zulage erhalten hatte, zehn- oder zwanzigmal mehr beisteuerte als die Schauspielerin. Er war stets der Ansicht, dass diese Summe, so groß sein Anteil daran auch war, hauptsächlich seiner Geliebten gehörte, und er hatte für seine eigenen Ausgaben nur etwa fünfzig Napoleons zurückbehalten. Er war jedoch gezwungen, aus dieser Reserve zu schöpfen, um weiter spielen zu können, und Gabrielle machte keinerlei Einwände.

Das Geld für die Hauskosten ging auf die gleiche Weise drauf wie sein Taschengeld. Bald musste Roger seine letzten fünfundzwanzig Napoleons einsetzen. Das Spiel dauerte lange und war hart umkämpft; es war schrecklich anzusehen, welche intensiven Anstrengungen Roger unternahm, um zu gewinnen. Die Stunde kam, in der Roger, der die Würfelbox hielt, nur noch eine Chance zum Sieg hatte; ich glaube, er wollte eine Sechs und eine Vier würfeln. Die Nacht war weit vorangeschritten, und ein Offizier, der ihr Spiel beobachtet hatte, war in einem Sessel eingeschlafen. Der Holländer war erschöpft und schläfrig; außerdem hatte er zu viel Punsch getrunken. Roger allein war noch hellwach und von tiefster Verzweiflung geplagt. Er zitterte, als er die Würfel warf. Er warf sie so heftig auf den Tisch, dass der Stoß eine Kerze umwarf und sie auf den Boden fiel.

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Der Holländer drehte seinen Kopf zuerst zur Kerze, die seine neuen Hosen mit Wachs bedeckt hatte, und sah dann die Würfel an. Sie zeigten eine Sechs und eine Vier. Roger, der so bleich war wie der Tod, erhielt seine fünfundzwanzig Napoleons, und sie spielten weiter. Der Zufall begünstigte wieder meinen unglücklichen Freund, der jedoch einen Fehler nach dem anderen machte und Punkte sammelte, als wollte er verlieren. Der holländische Leutnant verlor den Kopf und verdoppelte und vervierfachte seine Einsätze; er verlor jedes Mal. Ich kann ihn jetzt noch sehen – einen großen, hellhäutigen Mann von phlegmatischer Natur, dessen Gesicht aus Wachs zu bestehen schien. Schließlich stand er auf, nachdem er vierzigtausend Francs verloren hatte, und zahlte den Betrag, ohne dass sein Gesicht die geringste Spur von Emotion verriet.

„Wir werden nicht berücksichtigen, um was wir heute Abend gespielt haben“, sagte Roger. „Du warst mehr als halb eingeschlafen. Ich will dein Geld nicht.“

„Du machst Witze“, erwiderte der phlegmatische Holländer. „Ich habe gut gespielt, aber die Würfel waren gegen mich. Ich bin durchaus in der Lage, immer gegen dich zu gewinnen. Guten Abend!“

Und er ging hinaus.

Am nächsten Tag erfuhren wir, dass er, verzweifelt über seine Verluste, sich in seinem Zimmer das Gehirn ausgeschossen hatte, nachdem er eine Schüssel Punsch getrunken hatte.

Die vierzigtausend Francs, die Roger von ihm gewonnen hatte, lagen auf dem Tisch ausgebreitet, und Gabrielle starrte sie mit einem zufriedenen Lächeln an.

„Seht, wie reich wir sind!“, sagte sie. „Was sollen wir mit all diesem Geld machen?“

Roger antwortete ihr nicht; er schien seit dem Tod des Holländers fassungslos zu sein.

„Wir können tausend köstliche Dinge tun“, fuhr sie fort. „Geld, das so leicht verdient wurde, sollte ebenso leicht ausgegeben werden. Lasst uns eine Kutsche anheuern und dem Marinepräfekten und seiner Frau die Finger schnippen. Ich möchte einige Diamanten und Kaschmirschals haben. Bitte um einen Urlaub und lass uns nach Paris fahren; hier könnten wir niemals so viel Geld ausgeben!“

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Sie hielt inne, um zu Roger zu sehen, dessen Blick auf die Decke gerichtet war; sein Kopf lag auf seiner Hand, und er hatte kein Wort verstanden; er schien den elendesten Gedanken verfallen zu sein.

„Was ist denn los mit dir, Roger?“, rief sie und lehnte ihre Hand auf seine Schulter. „Du wirst mich gleich noch anstarrten lassen. Ich bekomme kein Wort aus dir heraus.“

„Ich bin sehr unglücklich“, sagte er schließlich mit einem unterdrückten Seufzer.

„Unglücklich! Warum, ich glaube schon, du bereust, dass du den großen _mynheer_ verprügelt hast.“

Er hob den Kopf und sah sie mit müden Augen an.

„Was spielt das für eine Rolle?“, fuhr sie fort. „Warum sollte man sich sorgen, wenn er die Sache so tragisch nahm und sich das wenige Gehirn, das er hatte, aus dem Kopf schoss? Ich habe kein Mitleid mit Spielern, die verlieren; und sein Geld ist besser in unseren Händen als in seinen. Er hätte es mit Trinken und Rauchen verschwendet, während wir tausend schöne Dinge damit machen würden, jedes schöner als das vorherige.“

Roger ging im Zimmer auf und ab, den Kopf auf der Brust, die Augen halb geschlossen und voller Tränen. „Du hättest Mitleid mit ihm gehabt, wenn du ihn gesehen hättest.“

„Weißt du nicht“, sagte Gabrielle zu ihm, „dass Leute, die nicht wissen, wie romantisch sensibel du bist, vielleicht denken könnten, du hättest geschummelt?“

„Und wenn es die Wahrheit gewesen wäre?“, rief er mit leiser Stimme und blieb vor ihr stehen.

„Bah!“, antwortete sie lächelnd. „Du bist nicht klug genug, um beim Kartenspiel zu schummeln.“

„Ja, ich habe geschummelt, Gabrielle; ich habe geschummelt – du Elend, das ich bin!“

Sie verstand aus seiner seelischen Aufregung, dass er nur allzu wahr sprach. Sie setzte sich auf eine Couch und blieb einige Zeit sprachlos.

„Ich hätte viel lieber, dass du zehn Männer getötet hättest, als beim Kartenspiel zu schummeln“, sagte sie schließlich mit einer sehr beunruhigten Stimme.

Es herrschte eine totenähnliche Stille für eine halbe Stunde. Beide saßen auf demselben Sofa und blickten sich nicht ein einziges Mal an. Roger stand als Erster auf und wünschte ihr mit ruhiger Stimme gute Nacht.

„Gute Nacht“, erwiderte sie in kaltem und harten Ton.

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Roger hat mir später erzählt, dass er sich an jenem Tag selbst getötet hätte, wenn er nicht befürchtet hätte, seine Kameraden würden den Grund für seinen Selbstmord erraten. Er wollte nicht, dass sein Andenken in Verruf geriete.

Gabrielle war am nächsten Tag so fröhlich wie immer. Sie schien die Vertraulichkeiten des Vorabends bereits vergessen zu haben. Doch Roger wurde düster, launisch und mürrisch. Er meidete seine Freunde und verließ kaum seine Zimmer; oft verging ein ganzer Tag, ohne dass er ein Wort an seine Geliebte richtete. Ich führte seine Melancholie auf eine ehrenhafte, aber übermäßige Sensibilität zurück und versuchte mehrmals, ihn zu trösten; doch er hielt mich auf Distanz, indem er eine äußerste Gleichgültigkeit gegenüber seiner unglücklichen Partnerin vortäuschte. Eines Tages prangerte er sogar die niederländische Nation in heftigen Worten an und versuchte, mich glauben zu machen, dass es in Holland keinen einzigen ehrenhaften Mann gäbe. Trotzdem versuchte er heimlich, die Verwandten des niederländischen Leutnants ausfindig zu machen; doch niemand konnte ihm irgendwelche Informationen über sie geben.

Sechs Wochen nach jenem unglücklichen Backgammonspiel fand Roger eine Notiz in Gabrielles Zimmer, geschrieben von einem Verehrer, der ihr für die freundliche Zuwendung dankte, die sie ihm gezeigt hatte. Gabrielle war die Verkörperung der Unordentlichkeit, und die besagte Notiz war von ihr auf dem Kaminsims zurückgelassen worden. Ich weiß nicht, ob sie Roger untreu war oder nicht, doch er glaubte, es sei so, und seine Wut war entsetzlich. Seine Liebe und ein Rest Stolzes waren die einzigen Gefühle, die ihn noch am Leben hielten, und so wurde das stärkste dieser Gefühle plötzlich zerstört. Er überhäufte die stolze Schauspielerin mit Beleidigungen; und er war so gewalttätig, dass ich nicht weiß, wie er es schaffte, ihr nicht die Hand aufzulegen.

„Ohne Zweifel“, sagte er zu ihr, „hat dieser Kerl dir viel Geld gegeben. Das ist das Einzige, was du liebst. Du würdest dich selbst dem schmutzigsten unserer Seeleute hingeben, wenn er etwas hätte, womit er dich bezahlen könnte.“

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„Warum nicht?“, erwiderte die Schauspielerin eisig. „Ja, ich würde von einem Seemann Geld annehmen; aber ich hätte es nicht stehlen sollen!“

Roger stieß einen Schrei der Wut aus. Er zog zitternd sein Schwert und sah Gabrielle für einen Augenblick mit den Augen eines Wahnsinnigen an; dann sammelte er sich mit gewaltiger Anstrengung, warf die Waffe zu ihren Füßen und raste aus dem Zimmer, um sich davor zu bewahren, der Versuchung nachzugeben, die ihn bedrängte.

Derselben Nacht kam ich spät an seiner Unterkunft vorbei und sah, dass das Licht brannte; ich ging hinein, um mir ein Buch auszuleihen. Ich fand ihn bei der Arbeit, er schrieb. Er störte sich nicht und schien kaum meine Anwesenheit in seinem Zimmer zu bemerken. Ich setzte mich an seinen Schreibtisch und studierte seine Gesichtszüge; sie waren so verändert, dass jeder andere außer mir ihn kaum noch erkannt hätte. Plötzlich bemerkte ich einen bereits versiegelten Brief auf seinem Schreibtisch, adressiert an mich. Ich öffnete ihn sofort. Darin teilte mir Roger seine Absicht mit, sich das Leben zu nehmen, und gab mir verschiedene Anweisungen, die ich auszuführen hatte. Während ich das las, schrieb er die ganze Zeit weiter, ohne mich zu bemerken. Er nahm Abschied von Gabrielle. Sie können sich mein Erstaunen vorstellen und das, was ich mich verpflichtet fühlte, ihm zu sagen. Ich war fassungslos über seine Entscheidung.

„Was! Du willst dich selbst umbringen, obwohl du so glücklich bist?“

„Mein Freund“, sagte er, während er seinen Brief versteckte, „du weißt nichts davon; du kennst mich nicht; ich bin ein Halunke; ich bin so schuldig, dass eine Prostituierte die Macht hat, mich zu beleidigen; und ich bin mir meiner Niedertracht so bewusst, dass ich nicht die Kraft habe, sie zu schlagen.“

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Dann erzählte er die Geschichte des Backgammonspiels und alles, was Sie bereits wissen. Während ich zuhörte, war ich ebenso bewegt wie er. Ich wusste nicht, was ich ihm sagen sollte; mit Tränen in den Augen drückte ich seine Hände, konnte aber kein Wort sagen. Dann kam mir die Idee, zu versuchen, ihm zu zeigen, dass er sich nicht vorzuwerfen brauche, absichtlich den Ruin des Holländers verursacht zu haben, und dass er ihm schließlich nur durch sein ... Betrügen ... fünfundzwanzig Napoleons gekostet hatte.

„Dann“, rief er mit bitterer Ironie, „bin ich ein kleiner Dieb und kein großer. Ich, der so ehrgeizig war, soll nichts weiter sein als ein erbärmlicher kleiner Halunken! “

Er schrie vor Lachen.

Ich brach in Tränen aus.

Plötzlich öffnete sich die Tür, und Gabrielle stürzte in seine Arme.

„Vergib mir!“, rief sie und würgte ihn fast in ihrer Leidenschaft. „Vergib mir! Ich weiß es jetzt: Ich liebe nur dich; und ich liebe dich jetzt noch mehr, als wenn du nicht getan hättest, wofür du dich selbst verurteilst. Wenn du willst, werde ich stehlen; ich habe schon früher gestohlen... Ja, ich habe gestohlen; ich habe eine goldene Uhr genommen... Was Schlimmeres könnte man tun?“

Roger schüttelte ungläubig den Kopf, doch sein Gesicht schien aufzuhellen.

„Nein, mein armes Kind“, sagte er und stieß sie sanft von sich. „Ich muss mich selbst töten; es gibt für mich keinen anderen Ausweg. Ich leide so sehr, dass ich meinen Schmerz nicht ertragen kann.“

„Sehr wohl, dann; wenn du vorhast, zu sterben, Roger, werde ich mit dir sterben. Was ist das Leben ohne dich für mich? Ich habe genug Mut; ich habe schon mit Pistolen geschossen; ich werde mich selbst töten wie jeder andere auch. Außerdem habe ich schon Tragödien gespielt und bin es gewohnt.“ Zunächst waren Tränen in ihren Augen, doch diese letzte Idee amüsierte sie, und selbst Roger konnte sich nicht helfen, mit ihr zu lachen. „Du lachst, mein Soldatjunge“, rief sie, klatschte in die Hände und umarmte ihn. „Du wirst dich nicht selbst töten.“

Während sie ihn umarmte, weinte sie erst, dann lachte sie und schließlich fluchte sie wie ein Seemann; denn sie hatte, anders als viele Frauen, keine Angst vor einem groben Wort.

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In der Zwischenzeit hatte ich mich Rogers Pistolen und seinem Dolch bemächtigt; dann wandte ich mich zu ihm und sagte:

„Mein lieber Roger, du hast eine Geliebte und eine Freundin, die dich lieben. Glaub mir, es kann noch Glück für dich in diesem Leben geben.“

Ich umarmte ihn und ging hinaus, ließ ihn allein mit Gabrielle zurück.

Ich glaube nicht, dass wir mehr erreicht hätten, als seinen fatalen Plan zu verzögern, hätte er nicht den Befehl der Admiralität erhalten, als Erster Offizier an Bord einer Fregatte nach Indien zu segeln – vorausgesetzt, sie konnte die Linien der englischen Flotte durchbrechen, die den Hafen blockierte. Es war ein gefährliches Unterfangen. Ich machte ihm klar, dass es viel besser wäre, edel durch eine englische Kugel zu sterben, als sein Leben auf unehrenhafte Weise selbst zu beenden, ohne seinem Land einen Dienst erwiesen zu haben. Also versprach er, zu leben.

Er verteilte die Hälfte der vierzigtausend Franken unter verletzte Seeleute oder an die Witwen und Waisen der Seeleute; den Rest gab er Gabrielle, die ihm zunächst schwor, das Geld nur für wohltätige Zwecke zu verwenden. Sie hatte die volle Absicht, ihr Wort zu halten, das arme Mädchen! Doch ihre Begeisterung war von kurzer Dauer. Ich habe später gehört, dass sie einige tausend Franken an die Armen gab, den Rest jedoch für prachtvolle Kleidung ausgab.

Roger und ich gingen an Bord der schönen Fregatte _La Galatée_; unsere Männer waren tapfer, erfahren und gut trainiert, doch unser Kommandant war ein Idiot, der glaubte, ein Jean Bart zu sein, weil er besser fluchen konnte als ein Armeekapitän, weil er Franzosen ermordete und weil er die Theorie seines Berufes nie studiert hatte, dessen Praxis er jedoch nur sehr unzureichend verstand. Doch das Glück war uns von Anfang an günstig. Wir kamen gut aus der Bucht heraus – dank eines Windstoßes, der die blockierende Flotte zwang, uns einen weiten Abstand zu lassen – und begannen unsere Reise, indem wir eine englische Sloop und ein ostindisches Handelsschiff vor der Küste Portugals in Brand setzten.

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Langsam segelten wir in Richtung der indischen Meere, behindert durch widrige Winde und das schlechte Geschick unseres Kapitäns, dessen Dummheit die Gefahr unserer Reise noch vergrößerte. Manchmal wurden wir von überlegenen Streitkräften verfolgt, manchmal von Handelsschiffen; kein einziger Tag verging ohne ein neues Abenteuer. Doch weder das riskante Leben, das er führte, noch die Mühe, die ihm die lästigen Schiffspflichten bereiteten, konnten Roger von den traurigen Gedanken ablenken, die ihn unaufhörlich plagten. Er, der einst als der brillanteste und aktivste Offizier in unserem Hafen galt, empfand es nun fast als eine Last, einfach nur seine Pflicht zu erfüllen. Sobald er von seinem Dienst frei war, verschloss er sich in seiner Kabine, ohne Bücher oder Papiere. Und der unglückliche Mann verbrachte ganze Stunden damit, in seinem Bett zu liegen, denn er konnte nicht schlafen.

Eines Tages, als ich seine Verzweiflung bemerkte, wagte ich es, ihn anzusprechen:

„Mein lieber Junge, du trauerst über nichts! Angenommen, du hast fünfundzwanzig Napoleons von einem großen Holländer gestohlen – du zeigst ebenso viel Reue, als hättest du mehr als eine Million genommen. Nun sag mir: Als du die Frau des Präfekten von ... geliebt hast, hat dich das überhaupt beunruhigt? Dennoch war sie mehr wert als fünfundzwanzig Napoleons.“

Er drehte sich ohne ein Wort auf seiner Matratze um.

„Schließlich“, fuhr ich fort, „hatte dein Verbrechen – wenn du darauf bestehst, es so zu nennen – einen ehrenhaften Grund und entsprang einem edlen Gemüt.“

Er drehte den Kopf und sah mich wütend an.

„Ja, denn wenn du verloren hättest, was wäre dann aus Gabrielle geworden? Sie – das arme Mädchen! – hätte ihr letztes Kleid für dich verkauft ... Wenn du verloren hättest, wäre sie in die tiefste Misere gestürzt worden ... Es war für sie, aus Liebe zu ihr, dass du betrogen hast. Es gibt Menschen, die für die Liebe sterben ... die sich selbst umbringen würden ... Du, mein lieber Roger, hast mehr getan. Für einen Mann unserer Art erfordert es mehr Mut, ... zu stehlen, um es unverblümt auszudrücken, als Selbstmord zu begehen.“

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("Nun, vielleicht", unterbrach der Kapitän seine Erzählung, "erscheine ich Ihnen lächerlich. Ich versichere Ihnen, dass meine Freundschaft zu Roger mich mit einer zeitweiligen Eloquenz ausstattete, der ich heutzutage nicht mehr gewachsen bin; und, verdammt nochmal, als ich das sagte, meinte ich es ernsthaft, und ich glaube alles, was ich gesagt habe. Ah, ich war damals jung!")

Roger antwortete lange Zeit nicht; dann streckte er mir die Hand entgegen.

"Mein Freund", sagte er, sich große Mühe gebend, "Sie denken zu gut von mir. Ich bin ein feiges Wrack. Als ich den Holländer betrog, war mein einziger Gedanke, die fünfundzwanzig Napoleons zu gewinnen, das war alles. Ich dachte nie an Gabrielle, und deshalb verachte ich mich selbst... Ich, der ich meine Ehre für weniger schätze als für fünfundzwanzig Napoleons! ... Was für eine Niedertracht! Ja, ich könnte glücklich sein, wenn ich mir sagen könnte, dass ich stahl, um Gabrielle vor Elend zu bewahren... Nein! ... nein! Ich dachte nicht an sie... Ich war in jenem Moment nicht verliebt... Ich war ein Spieler... Ich war ein Dieb... Ich stahl Geld, um es mir selbst anzueignen... Und diese Tat hat mich so sehr erniedrigt und verunreinigt, dass ich jetzt weder mehr Mut noch Liebe übrig habe... Ich kann es sehen; ich denke nicht länger an Gabrielle... Ich bin ein gebrochener Mann."

Er war so elend, dass ich glaube, ich hätte ihm seine Pistolen gegeben, wenn er mich gebeten hätte, sie ihm zu übergeben, damit er sich selbst töten konnte.

An einem Freitag, jenem unglücklichen Tag, entdeckte er, dass eine große englische Fregatte, die _Alcestis_, uns verfolgte. Sie trug achtundfünfzig Kanonen, während wir nur achtunddreißig hatten. Er setzte alle Segel, um ihr zu entkommen, doch ihre Geschwindigkeit war größer als unsere, und sie holte uns jede Minute ein. Es war offensichtlich, dass wir vor Nacht in eine ungleiche Schlacht verwickelt werden würden. Unser Kapitän rief Roger in seine Kajüte, wo sie sich mehr als eine Viertelstunde lang berieten. Roger kam wieder auf Deck, nahm mich am Arm und zog mich beiseite.

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„In zwei Stunden“, sagte er, „werden wir in Gefecht liegen. Dieser unüberlegte Mann, der auf dem Achterdeck umherstolziert, hat den Verstand verloren. Er hat zwei Möglichkeiten: Die erste, und die ehrenvollste, wäre es, den Feind auf uns zukommen zu lassen und dann mit etwa hundert unserer besten Männer entschlossen an Bord zu gehen; die andere Möglichkeit, die zwar nicht schlecht, aber eher feige ist, besteht darin, unser Schiff zu erleichtern, indem wir einige unserer Kanonen über Bord werfen. Dann könnten wir die nahe afrikanische Küste ansteuern, die wir bald an Backbord finden werden. Der englische Kapitän würde bald gezwungen sein, die Verfolgung aufzugeben, aus Angst, auf Grund zu laufen; aber unser ... Kapitän ist weder Feigling noch Held. Er wird sich in einiger Entfernung durch Kanonenschüsse töten lassen, und nach einigen Stunden Kampf wird er ehrenvoll seine Flagge senken. So viel schlimmer für euch.

Die Pontons von Portsmouth werden euer Schicksal sein. Ich habe keine Lust, sie zu sehen.“

„Vielleicht“, sagte ich, „werden unsere ersten Schüsse den Feind so schwer verletzen, dass er gezwungen ist, die Verfolgung aufzugeben.“

„Hören Sie, ich habe keine Absicht, gefangen genommen zu werden; ich werde mich selbst töten. Es ist Zeit, dass ich damit Schluss mache. Wenn ich durch Unglück nur verwundet werde, geben Sie mir Ihr Ehrenwort, dass Sie mich über Bord werfen werden. Das ist der richtige Todesort für einen guten Seemann.“

„Was für ein Unsinn!“, rief ich aus. „Was für eine Forderung, die Sie von mir verlangen!“

„Sie würden die Pflicht eines wahren Freundes erfüllen. Sie wissen, dass ich sterben muss. Ich habe nur aus der Hoffnung, getötet zu werden, zugestimmt, mir nicht das Leben zu nehmen; das müssen Sie bedenken. Kommen Sie, versprechen Sie mir dies; wenn Sie sich weigern, werde ich hingehen und diesen Gefallen beim Bootsmann bitten, der mich nicht ablehnen wird.“

Nach einiger Überlegung sagte ich zu ihm:

„Ich gebe Ihnen mein Wort, zu tun, was Sie wünschen, vorausgesetzt, dass Sie tödlich verwundet werden und keine Hoffnung auf Heilung besteht. In diesem Fall willige ich ein, Ihnen weiteres Leiden zu ersparen.“

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„Ich werde entweder tödlich verwundet oder auf der Stelle getötet.“

Er streckte mir die Hand entgegen, und ich schüttelte sie fest. Danach war er ruhiger, und sogar eine Art martialische Fröhlichkeit strahlte in seinem Gesicht. Gegen drei Uhr nachmittags begannen die Geschütze des Feindes, unser Rigg zu beschießen. Wir holten daraufhin einige unserer Segel ein, kreuzten die Bugspitzen der _Alcestis_ und eröffneten ein heftiges Feuer, das die Engländer energisch erwiderten. Nach etwa einer Stunde Gefecht wollte unser Kapitän, der nichts methodisch tat, versuchen, an Bord des Feindes zu gelangen; doch wir hatten bereits viele Tote und Verwundete, und die übrigen Besatzungsmitglieder hatten den Mut verloren. Außerdem war unser Rigg schwer beschädigt, und unsere Masten waren stark zerstört. Gerade als wir die Segel einholten, um uns dem englischen Schiff zu nähern, fiel unser großer Mast, der keine Stützvorrichtungen hatte, mit einem furchtbaren Geräusch um.

Die _Alcestis_ nutzte die Verwirrung, in die uns dieser Unfall gestürzt hatte. Sie kam querab auf unser Heck zu und eröffnete das Feuer auf uns, wobei sie sich auf eine Entfernung von weniger als einer Pistolenlänge befand; sie riss Schüsse durch unsere unglückliche Fregatte, von vorne bis hinten, und wir waren nur in der Lage, zwei kleine Kanonen auf sie zu richten. In jenem Augenblick stand ich neben Roger, der damit beschäftigt war, die Schrouden zu durchtrennen, die den umgefallenen Mast noch hielten. Ich spürte, wie mein Arm mit Gewalt gedrückt wurde; ich drehte mich um und sah ihn flach auf dem Deck liegen, übersät mit Blut. Er hatte eine Salve Granatschüsse in den Bauch erhalten.

„Was können wir tun, Leutnant?“, rief der Kapitän, der herbeigelaufen war.

„Unsere Flagge an dieses Maststück nageln und das Schiff versenken.“

Der Kapitän ließ ihn damit allein, denn dieser Rat gefiel ihm überhaupt nicht.

„Komm“, sagte Roger, „erinnere dich an dein Versprechen.“

„Es ist nichts Ernstes“, sagte ich; „du wirst es überstehen.“

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„Wirf mich über Bord!“, schrie er und fluchte furchterregend, während er mich an den Rocksaum packte; „du siehst doch wohl, dass ich mich nicht erholen kann. Wirf mich ins Meer; ich will nicht sehen, wie unsere Flagge eingenommen wird.“

Zwei Matrosen kamen herbei, um ihn hinunterzutragen.

„An eure Kanonen, ihr Halunken!“, schrie er mit all seiner Kraft; „verwendet Granatschüsse und zielt auf das Deck. Und was euch betrifft: Wenn ihr euer Wort nicht haltet, werde ich euch verfluchen und euch als die feigsten und erbärmlichsten Menschen ansehen!“

Seine Wunde war gewiss tödlich. Ich sah, wie der Kapitän ein Midshipman rief und ihm den Befehl gab, die Flagge zu senken.

„Gib mir die Hand“, sagte ich zu Roger.

Und in jenem Augenblick wurde unsere Flagge gesenkt ...

* * * * *

„Kapitän, da ist ein Wal auf der Backbordseite!“, unterbrach ein Fähnrich uns, der zu uns herranlief.

„Ein Wal?“, rief der Kapitän fröhlich und ließ seine Erzählung unvollendet. „Schnell! Startet das Langboot und das Yawl! Alle Langboote ins Wasser! Bringt die Harpunen und Seile!“ ...

Ich weiß nie, wie der arme Leutnant Roger gestorben ist. 1830.