Das Blaue Zimmer

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Ein junger Mann schritt im Wartezimmer eines Bahnhofs auf und ab, sichtlich aufgeregt. Er trug eine blaue Brille, und obwohl er nicht erkältet war, führte er ständig sein Taschentuch an sein Gesicht. In seiner linken Hand hielt er eine kleine schwarze Tasche, die, wie ich später erfuhr, einen Seidenbademantel und eine türkische Hose enthielt.

Ab und zu ging er zur Tür und blickte auf die Straße hinaus, dann zog er seine Uhr hervor und verglich sie mit der Bahnhofsuhr. Der Zug würde erst in einer Stunde abfahren, und doch war er einer jener Menschen, die immer befürchten, zu spät zu kommen. Diese Bahn bediente keine dringenden Reisenden, und es gab nur sehr wenige Abteile der ersten Klasse. Es war nicht die Stunde, in der Börsenmakler, die mit ihren Geschäften fertig waren, in ihre Landhäuser zum Abendessen eilten. Als andere Passagiere zu erscheinen begannen, hätte ein Pariser Beobachter an ihrem Auftreten erkennen können, dass es sich entweder um Bauern oder um kleine Ladenbesitzer aus den Vororten handelte.

Dennoch, wann immer jemand den Bahnhof betrat oder eine Kutsche vor dem Gebäude anhielt, schwebte das Herz des jungen Mannes mit der blauen Brille wie ein Ballon auf, seine Knie zitterten, seine Tasche rutschte ihm fast aus den Händen, und seine Brille – die, wie ich bemerken möchte, schief auf seiner Nase saß – drohte herunterzufallen.

Seine Aufregung nahm zu, als nach einem langen Warten eine Frau durch eine Seitentür eintrat, kommend aus genau jener Richtung, die er nicht beobachtet hatte. Sie war schwarz gekleidet, trug einen dichten Schleier über dem Gesicht und hielt eine braune Ledertasche aus Marokko in der Hand, die, wie ich später erfuhr, ein wunderbares Morgenkleid und blaue Satinschuhe enthielt. Die Frau und der junge Mann gingen aufeinander zu, blickten nach links und rechts, aber nie geradeaus. Sie trafen sich, schüttelten sich die Hände und standen mehrere Minuten lang ohne ein Wort zu sagen da, zitternd und außer Atem, ergriffen von einer jener intensiven Emotionen, für die ich gern hundert Jahre aus dem Leben eines Philosophen eintauschen würde.

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„Léon“, sagte die junge Frau, als sie den Mut zum Sprechen gefunden hatte (ich habe vergessen zu erwähnen, dass sie jung und hübsch war), „Léon, was für ein glücklicher Gedanke! Ich hätte dich mit diesen blauen Brillen nie erkannt.“

„Was für ein glücklicher Gedanke!“, erwiderte Léon. „Ich hätte dich unter diesem schwarzen Schleier nie erkannt.“

„Was für ein glücklicher Gedanke!“, wiederholte sie. „Lasst uns schnell unsere Plätze einnehmen; was, wenn der Zug ohne uns abfährt!“ Und sie drückte seinen Arm fest. „Niemand wird uns verdächtigen. Ich bin jetzt bei Clara und ihrem Mann, auf dem Weg zu ihrem Landhaus, wo ich morgen von ihr Abschied nehmen muss... und“, fügte sie lachend und den Kopf senkend hinzu, „sie ist vor einer Stunde weggegangen; und morgen... nachdem ich den letzten Abend mit ihr verbracht habe...“ – wieder drückte sie seinen Arm – „morgen, am Morgen, wird sie mich am Bahnhof verlassen, wo ich Ursula treffen werde, die ich vorab zu meiner Tante geschickt habe... Oh! Ich habe alles arrangiert. Letz uns unsere Fahrkarten nehmen... Sie können unmöglich erraten, wer wir sind. Oh! Was, wenn sie uns in der Herberge nach unseren Namen fragen? Ich habe sie bereits vergessen...“

„Monsieur und Madame Duru.“

„Oh nein! Nicht Duru. In der Pension gab es einen Schuhmacher mit diesem Namen.“

„Dumont, dann?“

„Daumont.“

„Sehr gut. Aber niemand wird uns fragen.“

Die Glocke ertönte, die Tür des Warteraums öffnete sich, und die sorgfältig verhüllte junge Frau eilte mit ihrem jugendlichen Begleiter in eine Kutsche. Die Glocke ertönte ein zweites Mal, und die Tür ihres Abteils wurde geschlossen.

„Wir sind allein!“, riefen sie freudig aus.

Doch fast im selben Augenblick trat ein etwa fünfzigjähriger Mann, ganz in Schwarz gekleidet und mit einem ernsten, gelangweilten Ausdruck, in die Kutsche und setzte sich in eine Ecke. Die Lokomotive pfiff, und der Zug setzte sich in Bewegung. Die beiden jungen Leute rückten so weit wie möglich von ihrem unerwünschten Nachbarn weg und begannen aus zusätzlicher Vorsicht in englischer Sprache zu flüstern.

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„Monsieur“, sagte der andere Reisende in derselben Sprache und mit einem deutlich reinrassigeren britischen Akzent, „wenn Sie einander Geheimnisse zu erzählen haben, sollten Sie diese lieber nicht vor mir auf Englisch preisgeben, denn ich bin Engländer. Es tut mir außerordentlich leid, Sie zu verärgern; aber im anderen Abteil befand sich nur ein einziger Mann, und ich habe mir zur Regel gemacht, niemals allein mit einem einzigen Mann zu reisen... Er hatte das Gesicht eines Judas, und das hätte ihn verführen können.“ Er zeigte auf seine Reisetasche, die er zuvor vor sich auf das Kissen gelegt hatte. „Aber ich werde lesen, wenn ich nicht einschliefe.“

Und tatsächlich unternahm er eine heldenhafte Anstrengung, einzuschlafen. Er öffnete seine Tasche, zog eine bequeme Mütze heraus, setzte sie auf seinen Kopf und hielt seine Augen mehrere Minuten lang geschlossen; dann öffnete er sie wieder mit einer Geste der Ungeduld, durchsuchte seine Tasche nach seiner Brille und anschließend nach einem griechischen Buch. Schließlich machte er sich mit einem Ausdruck tiefster Konzentration zum Lesen bereit. Beim Herausnehmen seines Buches aus der Tasche verdrängte er dabei viele Dinge, die dort planlos zusammengeworfen waren. Unter anderem zog er ein großes Bündel Banknoten der Bank of England heraus, legte es auf den Sitz gegenüber sich und zeigte es dem jungen Mann, bevor er es wieder in die Tasche legte, und fragte ihn, ob es in N---- einen Ort gäbe, an dem man Banknoten umtauschen könne.

„Wahrscheinlich, da es auf der Route nach England liegt.“

N---- war der Ort, an den die jungen Leute unterwegs waren. In N---- gibt es ein recht ordentliches, kleines Hotel, in dem die Leute außer an Samstagsabenden selten Halt machen.

In der Zwischenzeit fuhr der Zug weiter; der Engländer las sein griechisches Buch, ohne zu seinen Begleitern zu blicken, die in jenem leisen Ton unterhielten, den nur Liebende hören können. Vielleicht wird es meine Leser nicht erstaunen, wenn ich ihnen erzähle, dass diese beiden im wahrsten Sinne des Wortes Liebende waren, und was noch beklagenswerter war: Sie waren nicht verheiratet, denn es gab Gründe, die ihrem Wunsch entgegenstanden.

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Sie erreichten N----, und der Engländer stieg als Erster aus. Während Léon seiner Freundin half, ohne ihre Beine zu zeigen aus dem Waggon zu steigen, sprang ein Mann aus dem nächsten Abteil auf die Plattform. Er war bleich, ja sogar blass; seine Augen waren eingesunken und blutunterlaufen, und sein Bart war ungekämmt – ein Zeichen, an dem große Verbrecher oft erkannt werden. Seine Kleidung war sauber, aber fast bis auf die Fäden abgenutzt. Sein Mantel, einst schwarz, nun aber hinten und an den Ellbogen grau, war bis zum Kinn zugeknöpft, wahrscheinlich, um eine noch schäbigere Weste zu verbergen. Er ging auf den Engländer zu und nahm einen ehrerbietigen Ton an.

„Onkel!“, sagte er.

„Lass mich in Ruhe, du Wretch!“, rief der Engländer, dessen graue Augen vor Wut funkelten; und er machte einen Schritt vorwärts, um den Bahnhof zu verlassen.

„Treib mich nicht zur Verzweiflung!“, erwiderte der andere mit einem erbärmlichen, zugleich aber bedrohlichen Ton.

„Wären Sie so freundlich, meinen Koffer einen Moment lang zu halten?“, sagte der alte Engländer und warf ihm seinen Reisekoffer zu Füßen.

Dann nahm er den Mann, der ihn angesprochen hatte, am Arm und führte ihn – oder besser gesagt: schubste ihn – in eine Ecke, wo er hoffte, dass sie nicht belauscht würden; dort schien er ihn einen Moment lang heftig anzusprechen. Dann zog er einige Papiere aus seiner Tasche, zerknüllte sie und gab sie dem Mann, der ihn „Onkel“ genannt hatte, in die Hand. Dieser nahm die Papiere, ohne auch nur ein Wort des Dankes zu sagen, und machte sich sogleich auf den Weg, bis er verschwunden war.

Da es in N---- nur ein einziges Hotel gibt, war es nicht verwunderlich, dass sich nach kurzer Zeit alle Protagonisten dieser wahren Geschichte dort wieder trafen. In Frankreich erhält jeder Reisende, der das Glück hat, eine gut gekleidete Frau an seiner Seite zu haben, garantiert das beste Zimmer in jedem Hotel; so fest ist die Überzeugung, dass wir die höflichste Nation Europas sind.

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Wenn das Léon zugewiesene Zimmer das beste war, wäre es verfrüht, daraus zu schließen, dass es perfekt war. Es verfügte über ein großartiges Bettgestell aus Walnussholz mit Chintz-Vorhängen, auf denen in Violett die magische Geschichte von Pyramus und Thisbe abgebildet war. Die Wände waren mit einer farbigen Tapete verziert, die eine Ansicht von Neapel und eine Menschenmenge zeigte; leider hatten müßige und unverschämte Besucher allen Figuren, sowohl den männlichen als auch den weiblichen, Schnurrbärte und Pfeifen gezeichnet, und viele dumme Dinge waren mit Bleistift, in Reimform und Prosa, auf den Himmel und den Ozean gekritzelt worden. An dieser Wand hingen mehrere Gravuren: „Louis Philippe beim Ablegen des Eides auf die Charta von 1830“, „Das erste Gespräch zwischen Julia und Saint-Preux“, „Auf der Suche nach dem Glück“ und „Reue“ nach M. Dubuffe.

Dieser Raum wurde der Blaue Saal genannt, weil die beiden Sessel links und rechts vom Kamin mit Utrecht-Samt in dieser Farbe bezogen waren; doch seit einigen Jahren waren sie mit Überzügen aus grauem, glasiertem Kaliko mit rotem Bortenrand versehen.

Während die Hotelbediensteten sich um den Neuankömmling drängten und ihre Dienste anboten, ging Léon, der trotz seiner Verliebtheit nicht völlig ohne gesunden Menschenverstand war, los, um das Abendessen zu bestellen. Es erforderte all seine Überzeugungskraft und verschiedene Arten von Bestechung, um das Versprechen einer gemeinsamen Abendmahlzeit für sich allein zu erhalten. Groß war seine Bestürzung, als er erfuhr, dass in dem Hauptspeisesaal, der sich neben seinem Zimmer befand, die Offiziere des 3. Husarenregiments, die im Begriff waren, die Offiziere des 3. Chasseursregiments in N---- abzulösen, sich an diesem Tag zu einem Abschiedsessen versammeln würden, das ein lebhaftes Ereignis werden sollte.

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Der Wirt schwor bei allen seinen Göttern, dass – abgesehen von einer gewissen Fröhlichkeit, die jedem französischen Soldaten eigen sei – die Offiziere der Husaren und Chasseure in der ganzen Stadt für ihr vorbildliches und diskretes Verhalten bekannt seien und dass ihre Anwesenheit Madame keineswegs unbequem sein würde; die Offiziere hätten die Gewohnheit, vor Mitternacht vom Tisch aufzustehen.

Als Léon in die Blaue Kammer zurückkehrte, wenn auch etwas beruhigter, bemerkte er, dass der Engländer das andere Zimmer neben seinem bewohnte. Die Tür stand offen, und der Engländer saß an einem Tisch, auf dem sich ein Glas und eine Flasche befanden. Er blickte mit tiefster Aufmerksamkeit an die Decke, als ob er die Fliegen zählte, die auf ihr umherkrochen.

"Was kümmert es, wenn sie so nah beieinander sind?", sagte Léon zu sich selbst. "Der Engländer wird bald betrunken sein, und die Husaren werden vor Mitternacht weggehen."

Als er die Blaue Kammer betrat, war es seine erste Sorge, sicherzustellen, dass die Verbindungstüren fest verschlossen waren und über Riegel verfügten. Auf der Seite des Engländers befanden sich Doppeltüren, und die Wände waren dick. Die Trennwand auf der Seite der Husaren war dünner, doch die Tür verfügte über ein Schloss und einen Riegel. Schließlich bildete dies eine wirksamere Barriere gegen Neugier als die Vorhänge eines Kutschwagens, und wie viele Menschen glauben doch, in einer Mietkutsche vor der Welt verborgen zu sein!

Gewiss, selbst die reichste Fantasie hätte niemals einen vollkommeneren Zustand des Glücks vorstellen können als den dieser beiden jungen Liebenden, die nach so langem Warten nun allein und fern von neidischen und neugierigen Blicken waren und sich darauf vorbereiteten, ihre vergangenen Leiden in aller Ruhe zu schildern und die Freuden einer vollkommenen Wiedervereinigung zu genießen. Doch der Teufel findet stets einen Weg, seinen Tropfen Wermut in den Kelch des Glücks zu mischen.

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Johnson war nicht der Erste, der schrieb – er hatte es einem griechischen Schriftsteller entnommen –, dass kein Mensch sagen könne: "Heute werde ich glücklich sein." Diese Wahrheit wurde schon in sehr alter Zeit von den größten Philosophen erkannt, und dennoch wird sie von einer bestimmten Anzahl von Sterblichen und insbesondere von den meisten Liebenden ignoriert.

Während sie in der Blauen Kammer ein schlecht serviertes Abendessen aus Tellern aßen, die aus dem Festmahl der Husaren und Chasseurs gestohlen worden waren, waren Léon und seine Geliebte sehr beunruhigt über das Gespräch, das die Herren im Nachbarzimmer führten. Sie diskutierten über abstrakte Themen bezüglich Strategie und Taktik, die ich hier nicht wiederholen werde.

Es gab eine ganze Reihe wilder Geschichten – fast alle von ihnen übertrieben und von Gelächter begleitet, dem es unseren Liebhabern oft schwer fiel, sich nicht anzuschließen. Leóns Freund war kein Zimperlicher; aber es gibt Dinge, die man lieber nicht hören möchte, besonders während eines Vier-Augen-Gesprächs mit dem Mann, den man liebt. Die Situation wurde immer peinlicher, und als die Offiziere ihr Dessert zu sich nahmen, fühlte sich Léon gezwungen, die Treppe hinunterzugehen, um den Gastgeber zu bitten, den Herren zu sagen, dass er eine kranke Frau im Zimmer neben ihrem habe, und sie es als Höflichkeit empfinden würden, wenn etwas weniger Lärm gemacht würde.

Der Lärm war nichts Außergewöhnliches für ein Regimentessen, und der Gastgeber war verblüfft und wusste nicht, was er antworten sollte. Gerade als Léon seine Nachricht für die Offiziere überbrachte, fragte ein Kellner nach Champagner für die Husaren, und eine Dienstmagd nach Portwein für den Engländer.

„Ich habe ihm gesagt, dass es keines gibt“, fügte sie hinzu.

„Du bist eine Dummköpfin. Ich habe jede Art von Wein. Ich werde ihm etwas suchen. Portwein, sagst du? Bring mir die Flasche Ratafia, eine Flasche Quittensaft und einen kleinen Dekanter mit Brandy.“

Als der Gastgeber den Portwein im Handumdrehen zubereitet hatte, ging er in den großen Speisesaal, um Leóns Auftrag auszuführen, was zunächst einen wütenden Aufruhr auslöste.

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Dann fragte eine tiefe Stimme, die alle anderen übertönte, welche Art von Frau ihre Nachbarin sei. Es herrschte eine kurze Stille, bevor der Gastgeber antwortete –

„Ehrlich gesagt, meine Herren, ich weiß nicht, wie ich Ihnen antworten soll. Sie ist sehr hübsch und sehr schüchtern. Marie-Jeanne sagt, sie habe einen Ehering am Finger. Sie ist wahrscheinlich eine Braut, die hier ihre Flitterwochen verbringt, wie so viele andere auch.“

„Eine Braut?“, riefen vierzig Stimmen aus. „Sie muss kommen und mit uns anstoßen! Wir werden auf ihre Gesundheit trinken und dem Ehemann seine ehelichen Pflichten beibringen!“

Bei diesen Worten ertönte ein lautes Klingeln von Sporen, und unsere Liebenden zitterten vor Angst, dass ihr Zimmer nun stürmisch überfallen würde. Plötzlich erhob sich eine Stimme, die das Manöver unterbrach. Offensichtlich gehörte sie einem Offizier mit Befehlsgewalt. Er machte den Offizieren wegen ihres Mangels an Höflichkeit Vorwürfe, befahl ihnen, wieder Platz zu nehmen und anständig zu reden, ohne zu schreien. Dann fügte er einige Worte hinzu, die so leise waren, dass sie im Blauen Zimmer nicht zu hören waren. Man hörte ihm mit Respekt zu, wenngleich dies nicht ohne eine gewisse heimliche Heiterkeit ablief. Von jenem Moment an herrschte im Offizierszimmer relative Ruhe; und unsere Liebenden, die die wohltuende Herrschaft der Disziplin segneten, begannen, wieder freier miteinander zu reden...

Doch nach solch einer Verwirrung dauerte es eine Weile, bis sie jenen Seelenfrieden wiedererlangten, den die Angst, die Sorgen der Reise und, schlimmer noch, das laute Gelächter ihrer Nachbarn so sehr erschüttert hatten.

Doch in ihrem Alter war dies nicht allzu schwer zu erreichen, und schon bald hatten sie all die Mühe ihrer abenteuerlichen Reise vergessen, während sie über ihre wichtigeren Folgen nachdachten.

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Sie glaubten, mit den Husaren sei Frieden geschlossen. Ach nein! Es war nur ein Waffenstillstand. Gerade als sie es am wenigsten erwarteten, als sie tausend Meilen von dieser irdischen Welt entfernt waren, ertönte aus vierundzwanzig Trompeten, unterstützt von mehreren Posaunen, die Melodie, die französischen Soldaten so wohlbekannt war: „La victoire est nôtre!“ Wie konnte jemand einem solchen Sturm widerstehen? Die armen Liebenden hatten allen Grund, sich zu beklagen.

* * * * *

Doch sie mussten sich nicht mehr lange beklagen, denn am Ende verließen die Offiziere den Speisesaal, marschierten mit großem Klirren von Sporen und Säbeln an der Tür des Blauen Zimmers vorbei und riefen einer nach dem anderen:

„Gute Nacht, Brautmadam!“

Dann verstummte alles. Nein, ich habe mich geirrt; der Engländer kam auf den Gang und rief:

„Kellner! Bringen Sie mir eine weitere Flasche desselben Portweins.“

Die Ruhe war im Hotel von N---- wiederhergestellt. Die Nacht war schön und der Mond schien in vollem Glanze. Seit jeher haben Liebende gern unseren Satelliten betrachtet. Léon und seine Geliebte öffneten ihr Fenster, das auf einen kleinen Garten blickte, und atmeten mit Genuss die frische Luft ein, die vom Duft eines Clematisenlaubs erfüllt war.

Sie hatten jedoch noch nicht lange hinausgeschaut, als ein Mann den Garten betrat. Sein Kopf war gesenkt, seine Arme waren gekreuzt, und er hatte eine Zigarre im Mund. Léon glaubte, den Neffen des Engländers zu erkennen, der gern guten Portwein trank.

* * * * *

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Ich mag keine unnützen Details, und außerdem fühle ich mich nicht berufen, dem Leser Dinge zu erzählen, die er sich leicht vorstellen kann, noch alles zu schildern, was Stunde für Stunde in der Herberge in N---- geschah. Ich will lediglich sagen, dass die Kerze, die auf dem unermüdlichen Kamin der Blauen Kammer brannte, mehr als zur Hälfte verbrannt war, als ein seltsames Geräusch aus dem Zimmer des Engländers ertönte, in dem bis dahin Stille geherrscht hatte; es war wie der Fall eines schweren Körpers. Zu diesem Geräusch gesellte sich ein ebenso seltsames Knacken, gefolgt von einem gedämpften Schrei und mehreren unverständlichen Worten, die einem Fluch glich. Die beiden jungen Bewohner der Blauen Kammer schwebten in Furcht. Vielleicht waren sie durch das Geräusch plötzlich aufgewacht. Für beide schien es ein unheilverkündendes Geräusch zu sein, denn sie konnten es nicht erklären.

„Unser Freund der Engländer träumt“, sagte Léon und versuchte, ein Lächeln zu zwingen.

Doch obwohl er seinen Gefährten beruhigen wollte, zitterte er unwillkürlich. Zwei oder drei Minuten später öffnete sich eine Tür im Flur, vorsichtig, wie es schien, und schloss sich dann ganz leise. Sie hörten einen langsamen und unsicheren Schritt, der offenbar versuchte, seine Gangart zu verbergen.

„Was für eine verfluchte Herberge!“, rief Léon aus.

„Ach, es ist ein Paradies!“, antwortete die junge Frau und ließ ihren Kopf auf Léons Schulter fallen. „Ich bin todmüde...“

Sie seufzte und schlief sehr bald wieder fest ein.

Ein berühmter Moralist hat gesagt, dass Menschen nie wortreich sind, wenn sie alles haben, was ihr Herz begehrt. Es ist daher nicht verwunderlich, dass Léon keine weiteren Versuche unternahm, das Gespräch wieder aufzunehmen oder über die Geräusche in der Herberge in N---- zu sprechen. Dennoch war er beunruhigt, und seine Fantasie fügte viele Ereignisse zusammen, denen er in einer anderen Stimmung keine Beachtung geschenkt hätte. Das böse Gesicht des Neffen des Engländers kam ihm wieder in den Sinn. In dem Blick, den er auf seinen Onkel warf, lag Hass, selbst während er demütig mit ihm sprach; zweifellos, weil er um Geld bat.

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Was wäre einfacher, als für einen Mann, der noch jung und kräftig war und zudem verzweifelt, vom Garten aus zum Fenster des nächsten Zimmers zu klettern? Außerdem wohnte er im Hotel und würde nach Einbruch der Dunkelheit im Garten spazieren gehen – vielleicht . . . durchaus möglich . . . zweifellos wusste er, dass die schwarze Tasche seines Onkels ein dickes Bündel Banknoten enthielt . . . Und jener heftige Schlag, wie der Schlag eines Knüppels auf einen kahlen Kopf! . . . jener erstickte Schrei! . . . jener furchtbare Fluch! und jene Schritte danach! Der Neffe sah aus wie ein Attentäter . . . Aber man verübt keine Attentate in einem Hotel voller Offiziere. Sicherlich hatte der Engländer, wie ein kluger Mann, sich eingeschlossen, zumal er wusste, dass der Betrüger in der Nähe war . . . Er misstraute ihm offensichtlich, da er ihn nicht mit der Tasche in der Hand ansprechen wollte . . .

Aber warum sollte man sich solch abscheulichen Gedanken hingeben, wenn man so glücklich ist?

So dachte sich Léon vor.

Inmitten seiner Gedanken, die ich nicht näher analysieren werde und die in seinem Kopf wie so viele verworrene Träume vorüberzogen, richtete er seinen Blick mechanisch auf die Verbindungstür zwischen dem Blauen Zimmer und dem Zimmer des Engländers.

In Frankreich passen die Türen schlecht. Zwischen dieser Tür und dem Boden gab es einen Spalt von fast einem Zoll. Plötzlich erschien aus diesem Raum, der kaum durch das Licht des polierten Bodens beleuchtet wurde, etwas Schwarzliches und Flaches, wie eine Klinge, denn die Kante, die das Kerzenlicht traf, zeigte eine dünne Linie, die hell schien. Es bewegte sich langsam in Richtung eines kleinen blauen Satinslippers, der achtlos in der Nähe dieser Tür herumgelegen hatte. War es etwa ein Insekt wie ein Tausendfüßler? ... Nein, es war kein Insekt. Es hatte keine bestimmte Form ... Zwei oder drei braune Ströme, jeder mit einer hell leuchtenden Linie an seiner Kante, waren in den Raum hineingedrungen. Ihre Geschwindigkeit nahm zu, denn der Boden war geneigt ... Sie kamen rasch voran und berührten den kleinen Slipper. Es gab keinen Zweifel mehr!

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Es war eine Flüssigkeit, und diese Flüssigkeit, deren Farbe nun durch das Kerzenlicht deutlich sichtbar war, war Blut! Während Léon, vom Schrecken gelähmt, diese furchtbaren Ströme beobachtete, schlief die junge Frau ruhig weiter, und ihr gleichmäßiger Atem wärmte den Hals und die Schulter ihres Liebhabers.

* * * * *

Die Sorgfalt, mit der Léon das Abendessen bei ihrer Ankunft in der Herberge von N---- bestellt hatte, bezeugte hinreichend, dass er einen recht klaren Kopf, einen hohen Grad an Intelligenz besaß und vorausschauen konnte. In dieser Notlage enttäuschte er nicht das Bild, das wir bereits gezeichnet hatten; er bewegte sich nicht, und die ganze Kraft seines Geistes war darauf gerichtet, diese Entschlossenheit angesichts der furchtbaren Katastrophe, die ihn bedrohte, aufrechtzuerhalten.

Ich kann mir vorstellen, dass die meisten meiner Leserinnen und vor allem meine Leserinnen, erfüllt von heldenhaften Gefühlen, Léon vorwerfen werden, bei dieser Gelegenheit untätig geblieben zu sein. Sie werden mir sagen, er hätte ins Zimmer des Engländers eilen und den Mörder verhaften sollen, oder zumindest die Glocken läuten und die Angestellten des Hotels rufen lassen. Hierzu antworte ich, dass in französischen Gasthöfen die Glocken lediglich zur Dekoration dienen und ihre Seile mit keiner metallischen Vorrichtung verbunden sind. Ich möchte respektvoll, aber entschieden hinzufügen, dass es zwar falsch ist, einen unbekannten Reisenden in der Nähe sterben zu lassen, aber es auch nicht lobenswert ist, die Frau zu opfern, die man liebt. Was wäre geschehen, wenn Léon einen Aufruhr veranstaltet und das Hotel geweckt hätte? Die Polizei, der Inspektor und sein Assistent wären sofort gekommen.

Diese Herren sind von Beruf aus so neugierig, dass sie, bevor sie ihn fragten, was er gesehen oder gehört hatte, ihn folgendermaßen befragt hätten:

„Wie heißen Sie? Wo sind Ihre Papiere? Und was ist mit Madam? Was haben Sie zusammen in der Blauen Kammer getan? Sie werden vor dem Assizes erscheinen müssen, um den genauen Monat und die Stunde der Nacht zu erklären, in der Sie Zeuge dieser Tat waren.“

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Nun war es genau dieser Gedanke des Inspektors und der Gesetzeshüter, der Léon als Erstes in den Sinn kam. Im Leben gibt es überall Gewissensfragen, die schwer zu lösen sind. Ist es besser, einem unbekannten Reisenden den Hals abschneiden zu lassen, oder die geliebte Frau zu beschämen und zu verlieren?

Es ist unangenehm, ein solches Problem aufzuwerfen. Ich wage die schlaueste Person herauszufordern, es zu lösen.

Léon tat dann, was wahrscheinlich die meisten an seiner Stelle getan hätten. Er bewegte sich nicht.

Lange Zeit blieb er fasziniert mit den Augen auf dem blauen Pantoffel und dem kleinen roten Strahl gerichtet, der ihn berührte. Ein kalter Schweiß bedeckte seine Schläfen, und sein Herz schlug in seiner Brust, als würde es explodieren.

Eine Fülle von Gedanken und seltsamen, schrecklichen Einbildungen bemächtigten sich seiner, und eine innere Stimme rief unablässig: „In einer Stunde wird alles bekannt sein, und es ist deine eigene Schuld!“ Dennoch gelang es ihm, durch das ständige Wiederholen der Worte „Was wollte ich in dieser Misere tun?“ einige wenige Hoffnungsschimmer zu erkennen. „Wenn wir dieses verfluchte Hotel verlassen“, sagte er sich schließlich, „bevor man entdeckt, was im Nebenzimmer geschehen ist, verlieren sie vielleicht unsere Spur. Niemand kennt uns hier. Ich wurde nur mit blauen Brillen gesehen, und sie wurde nur mit einem Schleier gesehen. Wir sind nur zwei Schritte vom Bahnhof entfernt und sollten in einer Stunde weit weg sein.“

Da er den Fahrplan eingehend studiert hatte, um seine Reise zu planen, erinnerte er sich, dass ein Zug nach Paris um acht Uhr hielt. Bald darauf würden sie in der Weite jener Stadt verschwinden, wo so viele Schuldige versteckt sind. Wer könnte dort zwei Unschuldige entdecken? Aber würden sie nicht vor acht Uhr in das Zimmer des Engländers gehen? Das war die entscheidende Frage.

Ganz überzeugt, dass es für ihn keine andere Wahl gab, unternahm er eine verzweifelte Anstrengung, die Lähmung abzuschütteln, die ihn so lange beherrscht hatte. Doch bei seiner ersten Bewegung wachte seine junge Begleiterin auf und küsste ihn halb bewusstlos. Beim Berühren seiner eisigen Wange stieß sie einen leisen Schrei aus.

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„Was ist los?“, sagte sie besorgt zu ihm. „Deine Stirn ist so kalt wie Marmor.“

„Es ist nichts“, antwortete er mit einer Stimme, die seinen Worten widersprach. „Ich habe ein Geräusch im Nebenzimmer gehört...“

Er befreite sich aus ihren Armen, schob dann den blauen Pantoffel beiseite und stellte einen Sessel vor die Verbindungstür, um die abscheuliche Flüssigkeit vor den Augen seiner Geliebten zu verbergen. Sie hatte aufgehört zu fließen und hatte sich nun zu einer recht großen Pfütze auf dem Boden zusammengefügt. Dann öffnete er halb die Tür, die zum Gang führte, und lauschte aufmerksam. Er wagte sogar, zur Tür des Engländers zu gehen, die geschlossen war. Im Hotel war bereits Bewegung, denn der Tag war begonnen. Die Stallknechte putzten die Pferde im Hof, und ein Offizier kam klinkend mit den Sporen vom zweiten Stock hinunter. Er war auf dem Weg, um diese interessante Arbeit zu leiten, die für Pferde angenehmer war als für Menschen und die technisch als _la botte_ bekannt ist.

Léon betrat wieder die Blaue Kammer und enthüllte seinem Freund, mit jeder Vorsicht, die die Liebe nur erfinden konnte, mithilfe vieler Umwege und Euphemismen, ihre Lage.

Es war gefährlich, zu bleiben, und gefährlich, allzu übereilt zu gehen; noch viel gefährlicher war es jedoch, im Hotel zu warten, bis die Katastrophe im Nebenzimmer entdeckt würde.

Es ist nicht nötig, den Schrecken zu beschreiben, den diese Mitteilung verursachte, noch die Tränen, die darauf folgten, die unsinnigen Vorschläge, die gemacht wurden, oder wie oft die beiden unglücklichen jungen Leute sich in die Arme warfen und sagten: „Vergib mir! Vergib mir!“ Jeder übernahm die Schuld. Sie schworen, zusammen zu sterben, denn die junge Frau zweifelte nicht daran, dass das Gesetz sie des Mordes an dem Engländer für schuldig erklären würde, und da sie nicht sicher waren, ob es ihnen erlaubt sein würde, sich auf dem Scheiterhaufen noch einmal zu umarmen, taten sie es jetzt bis zum Erstickungspunkt und übertrafen sich gegenseitig darin, sich mit Tränen zu überschütten.

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Schließlich, nachdem sie viel Unsinn geredet und viele zärtliche und ergreifende Worte ausgetauscht hatten, beschlossen sie inmitten tausender Küsse, dass der von Léon ausgearbeitete Plan, mit dem Zug um acht Uhr zu fahren, tatsächlich der einzige praktikable und die beste Wahl sei. Doch es waren noch zwei tödliche Stunden zu überstehen. Bei jedem Schritt im Korridor zitterten sie in allen Gliedern. Jedes Knarren der Stiefel verkündete die Ankunft des Inspektors.

Ihre kleine Packung war im Handumdrehen erledigt. Die junge Frau wollte den blauen Pantoffel im Kamin verbrennen; aber Léon hob ihn auf, wischte ihn am Bett ab, küsste ihn und steckte ihn in seine Tasche. Er war erstaunt, dass er nach Vanille roch, obwohl das Parfüm seiner Geliebten „Bouquet de l'impératrice Eugénie“ war.

Im ganzen Hotel war nun jeder wach. Man hörte das Lachen der Kellner, das Gesang der Dienstmädchen bei ihrer Arbeit und das Bürsten der Kleidung der Offiziere durch die Soldaten. Gerade hatte die Uhr sieben Uhr geschlagen. Léon wollte seiner Freundin eine Tasse Kaffee geben, doch sie erklärte, ihr sei der Hals so verschlossen, dass sie sterben würde, wenn sie versuchte, etwas zu trinken.

Léon ging, mit der blauen Brille bewaffnet, hinunter, um die Rechnung zu bezahlen. Der Wirt bat um Verzeihung für den Lärm, der entstanden war; er konnte es überhaupt nicht verstehen, denn die Offiziere waren doch immer so ruhig! Léon versicherte ihm, dass er nichts gehört habe, sondern tief geschlafen habe.

„Ich glaube nicht, dass Ihr Nachbar auf der anderen Seite Sie stören wird“, fuhr der Wirt fort; „er hat nicht viel Lärm gemacht. Ich wette, er schläft immer noch fest.“

Léon lehnte sich fest gegen den Schreibtisch, um nicht umzufallen, und die junge Frau, die ihm dicht auf den Fersen war, griff nach seinem Arm und zog den Schleier fester über ihr Gesicht.

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„Er ist ein echter Schnösel“, fügte der erbarmungslose Wirt hinzu. „Er will von allem das Beste haben. Ach! Er ist ein guter Kerl. Aber nicht alle Engländer sind wie er. Es war hier einer, der ein echter Geizhals war. Er fand alles zu teuer: sein Zimmer, sein Abendessen. Er wollte, dass ich eine Fünf-Pfund-Note der Bank of England als Zahlung für seine Rechnung über einhundertfünfundachtzig Francs annehme ... und riskieren sollte, ob sie echt war! Aber hören Sie auf, Monsieur; vielleicht wissen Sie es ja, denn ich habe Sie mit Madame Englisch sprechen hören ... Ist sie echt?“

Mit diesen Worten zeigte er Léon eine Fünf-Pfund-Banknote. In einer der Ecken befand sich ein kleiner roter Fleck, den sich Léon leicht erklären konnte.

„Ich glaube, sie ist durchaus echt“, sagte er mit gedämpfter Stimme.

„Oh, Sie haben noch genügend Zeit“, antwortete der Wirt; „der Zug kommt erst um acht Uhr hier an, und er hat immer Verspätung. Wollen Sie sich nicht setzen, Madam? Sie sehen müde aus...“

In diesem Moment kam ein dicker Dienerinnen auf sie zu.

„Heißes Wasser, schnell“, sagte sie, „für Milords Tee. Geben Sie mir auch einen Schwamm. Er hat eine Weinflasche zerbrochen und das ganze Zimmer ist überschwemmt.“

Bei diesen Worten sank Léon erschöpft auf einen Stuhl, und seine Begleiterin tat es ihm gleich. Ein intensiver Lachanfall überkam sie beide, und sie hatten größte Mühe, sich zu beherrschen. Die junge Frau drückte ihm fröhlich die Hand.

„Ich denke, wir werden erst mit dem Zug um zwei Uhr fahren“, sagte Léon zum Wirt. „Lassen Sie uns mittags eine gute Mahlzeit zu uns nehmen.“

BIARRITZ, September 1866.