La elección de la princesa

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Una hermosa princesa vivía en Inaba. Era llamada la Princesa de Yakami y era la princesa más encantadora de todo el reino. Su piel era como el terciopelo, su cabello era oscuro como la noche y sus ojos eran tan brillantes y suaves como las estrellas. Era dulce y hermosa, pero también era obstinada. Cuando sus consejeros le decían: «Preciosa princesa, debes casarte», ella respondía: «Todavía no ha llegado el momento. No veo en Inaba al hombre que pueda ser mi señor».

Ante esto, la corte se desesperó. Los consejeros sabían que la princesa no se casaría hasta que estuviera completamente lista. No habían aconsejado en vano a la pequeña, bonita y obstinada princesa. Si el rey, su padre, hubiera estado vivo, las cosas podrían haber sido diferentes; pero hacía ya mucho tiempo que había muerto. La reina madre no podía hacer más con la princesa que los sabios del reino. Desde temprana edad, la princesa había aprendido que había una sola cosa que podía decir y a la que nadie podía responder. Solo tenía que mirar muy dulcemente a quienquiera que intentara persuadirla de hacer algo y luego, con una delicada sonrisa, decir simplemente: «¡Pero no quiero!».

Eso era todo. Nadie, ni siquiera el más sabio de los consejeros, había encontrado jamás una respuesta a eso. Era una situación extraña, pues todas las pequeñas princesas anteriores a ella habían sido gentiles y dulces y habían hecho exactamente lo que se les decía.

Por fin, los consejeros proclamaron que todos los jóvenes de edad y rango adecuados debían presentarse ante la princesa para que ella los mirara y viera si alguno de ellos le gustaba lo suficiente como para casarse con él.

La noticia se difundió rápidamente por todas partes. En poco tiempo, el camino hacia Yakami se vio abarrotado de jóvenes. Había jóvenes altos y bajos, gordos y flacos, guapos y feos, y cada uno esperaba ser el pretendiente elegido.

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Entre otros, llegaron ochenta y un hermanos, cada uno de los cuales había visto la imagen de la princesa y deseaba conquistarla. Estos hermanos eran de noble familia, pero el más joven era el único que realmente era noble. ¡Era tan valiente como Yositumé! Ochenta de ellos eran feos y celosos entre sí. Parecía que no podían ponerse de acuerdo en nada en todo el mundo, excepto en tratar al más joven de manera mezquina. Lo despreciaban porque era tan bueno y gentil, y nunca era grosero ni belicoso.

El ochenta y primer hermano nunca se quejó. Intentaba complacer a sus hermanos, y cuando vio que no podía hacerlo, se mantuvo lo más alejado posible de ellos.

Por lo tanto, cuando fueron a esperar a la princesa, él se quedó rezagado al final del grupo, porque sus hermanos se burlaban de él y lo obligaban a cargar sus cargas, como si fuera un sirviente.

Los ochenta hermanos avanzaron orgullosamente. Mientras se esforzaban por subir una ladera, se encontraron con una pobre liebre tendida sobre la hierba. Toda su piel había sido arrancada, y estaba enferma y miserable.

"Déjame decirte qué te curará", dijo uno de los hermanos, con una risa maliciosa dirigida a sus compañeros. "Baja al mar, báñate en el agua salada y luego corre hasta la cima de la colina. El Dios del Viento de la cima te curará, y tu piel volverá a crecer".

"Gracias, noble príncipe", dijo la liebre. Mientras los ochenta hermanos se alejaban riendo, ella se apresuró hacia la orilla del mar.

¡Ay! El agua salada le dañaba la delicada piel, y el sol y el viento la quemaban tanto que gritaba de dolor.

El ochenta y primer hermano, que caminaba con los bultos de sus hermanos, escuchó el grito y se apresuró a ver si alguien estaba herido.

"¡Pobre animalito!", dijo con compasión. "¿Qué te pasa?"

"Tu voz es amable, tu rostro es amable, y siento que tienes un corazón bondadoso", dijo la liebre. "Quizás puedas ayudarme si te cuento mi historia".

"Lo haré con mucho gusto si puedo", dijo el ochenta y primer hermano.

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"Nací en la isla de Oki", dijo el conejo. "Cuando crecí, anhelaba ver el mundo, pero no sabía cómo llegar al continente. Después de mucho tiempo, sin embargo, se me ocurrió una idea. Un gran número de cocodrilos tenían la costumbre de venir a la playa para tomar el sol. Un día les dije con orgullo: 'Hay más conejos en Oki que cocodrilos en el mar'.

"'No es así', dijo uno de los cocodrilos. 'Hay muchos más cocodrilos'.

"'Contemos', respondí. 'Y entonces ambos quedaremos satisfechos. Puedo contar a todos ustedes, los cocodrilos, muy fácilmente. Solo tienen que formar una fila desde aquí hasta el Cabo Kita, y que la nariz de uno esté en la cola de otro. Yo correré livianamente sobre sus espaldas y los contaré mientras corro. Entonces sabremos cuántos cocodrilos hay'.

"'¿Pero cómo sabremos cuántos conejos hay?', preguntó un cocodrilo.

"'Oh, eso lo decidiremos más tarde', respondí.

"Así que hicieron lo que les había dicho. Se formaron en fila, y yo corrí a través de ellas. Sus anchos lomos formaban un buen puente, pero, ¡ay!, ¿por qué no supe guardar silencio? Cuando salté del último cocodrilo a la orilla, grité: '¡Los he engañado bien! ¡No me importa cuántos cocodrilos hay! Solo los usé como puente para llegar al continente'. Pero justo cuando dije esto, el último monstruo me agarró con los dientes y me arrancó todo el pelaje.

[Ilustración: "VAYAN A BAÑARSE EN EL AGUA FRESCA DEL RÍO"]

"'Merecen morir', dijo. 'Pero los dejaré ir. En el futuro, no intenten engañar a criaturas más grandes que ustedes'".

"En efecto, tenía toda la razón", dijo el octogésimo primer hermano. "Se les pagó bien por ser engañosos; pero siento mucho por ustedes".

"Permítanme terminar mi historia", dijo el conejo, bajando la cabeza ante esta reprimenda. "Mientras yacía aquí, sufriendo de dolor, pasó una comitiva de príncipes. Uno de ellos me dijo que me bañara en el mar y que corriera al viento. Lo hice, y eso fue lo que me puso en este doloroso estado. ¿Ahora qué puedo hacer, pues apenas puedo soportar mi sufrimiento?".

"Deben haber sido mis ochenta hermanos a quienes conociste", dijo el príncipe. "Debo intentar ayudarte, ya que ellos han sido tan crueles.

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Ve y báñate en el agua fresca del río. Luego toma polen de los juncos y frótate con él. Tu piel sanará y tu pelaje volverá a crecer."

"Gracias, noble príncipe", exclamó la liebre. "Eres tan bueno como tus ochenta hermanos son malos. Verás que no soy ingrato." Y se apresuró hacia el río.

Pronto se sintió completamente bien y se alejó rápidamente, sin siquiera esperar a despedirse del príncipe.

El ochenta y primer hermano sonrió para sí mismo mientras pensaba: "No es tan agradecido como fingía." Luego se dirigió a la corte.

Sin embargo, la liebre ya estaba allí. Había oído hablar de la boda de la princesa y vio cómo podía servir a aquel que había sido bondadoso con él.

Uno de los hermanos de la liebre era un joven apuesto que había sido entregado a la princesa y que era muy querido en la corte. Así que la liebre de Inaba se apresuró hacia este hermano y le contó su historia.

"Ahora, para ayudar a mi príncipe a casarse con tu princesa", dijo. "Dos almas tan bondadosas deberían vivir juntas y hacer al mundo más feliz."

"Confía en mí", dijo su hermano, que había adquirido sabiduría desde que llegó al palacio y había aprendido los modos de la corte.

Así que cuando los ochenta hermanos se presentaron ante la princesa, vestidos con sus mejores galas, ella los recibió con desdén y los envió a todos lejos.

"Vuestras caras sonríen", dijo, "pero vuestros corazones son crueles, y no quiero nada de ninguno de vosotros."

Pero cuando el ochenta y primer hermano se presentó ante su trono dorado, ella extendió su mano y dijo: "Corazón bueno y fiel, compartiré mi trono contigo y solo contigo."

Entonces el ochenta y primer hermano se alegró, y todo el pueblo se regocijó. La pequeña liebre bailó alegremente sobre dos patas y dijo: "Ahora ves, querido Príncipe, que no soy ingrato; pues gracias a mí eres el Elegido de la Princesa."