Thésée

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Égée, roi d'Athènes, avait été marié deux fois mais n'avait pas d'enfants. Il désirait tant avoir un héritier qu'il fit un pèlerinage à Delphes pour consulter l'oracle. Mais la réponse fut incertaine, alors il se rendit à Troezène pour y voir son ami et conseiller Pittheus, qui gouvernait cette ville. Sur les conseils de Pittheus, Égée épousa secrètement la fille de ce dernier, Aethra.

Après avoir passé quelque temps avec sa nouvelle épouse, Égée se préparait à retourner dans son royaume. Avant de partir, il conduisit Aethra jusqu'à la mer, plaça son épée et ses sandales sous une énorme roche et lui dit : « Si les dieux bénissent notre union d'un fils, ne lui dis pas qui est son père tant qu'il ne sera pas assez fort pour déplacer cette pierre. Envoie-le alors à mon palais d'Athènes, muni de ces signes qui prouveront son identité. »

Un fils est né pour Aethra, et elle l’a nommé Theseus. Il fut élevé et éduqué avec soin par son grand-père Pittheus. Lorsqu’il devint un jeune homme fort et viril, sa mère l’emmena jusqu’à l’endroit où la pierre avait été placée par Aegeus. À son ordre, il fit rouler la pierre et prit l’épée et les sandales qui y étaient restées pendant seize ans. Sa mère lui dit alors de les apporter à son père, Aegeus, roi d’Athènes.

Sa mère et son grand-père voulaient qu’il emprunte la route maritime, plus sûre, car la route entre Troezen et Athènes était infestée de brigands féroces et puissants. Mais Theseus sentait en lui l’esprit d’un héros et décida d’imiter les exploits d’Héraclès, dont la renommée remplissait toute la Grèce. Il choisit le voyage terrestre, plus dangereux, espérant avoir l’occasion de se distinguer par ses prouesses de bravoure.

Sa première aventure eut lieu à Épidauros, où il rencontra Periphetes, un fils de Héphaïstos. Periphetes était armé d’une massue de fer, qu’il utilisait pour tuer tous les voyageurs. Ayant appris l’existence de ce sauvage grâce à son grand-père, Theseus le reconnut aussitôt, se précipita vers lui avec son épée, et après un combat acharné, le tua. Il prit la massue comme trophée et poursuivit son voyage sans difficulté jusqu’à l’isthme de Corinthe.

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Là, les gens l'avertirent de la présence de Sinnis, le voleur, qui forçait tous les voyageurs à plier avec lui une branche d'un grand pin. Quand la branche était tirée vers le sol, Sinnis laissait soudain tomber la branche, ce qui faisait qu'elle bondissait en arrière et projetait la victime dans les airs, la tuant. Quand Thésée vit Sinnis venir vers lui, il attendit calmement, puis frappa le cruel misérable avec son puissant club, le tuant d'un seul coup.

Après avoir traversé le district boisé de Crommyon, Thésée tua ensuite une truie sauvage et dangereuse qui ravageait depuis longtemps le pays.

Il continua ensuite vers les frontières de Mégara, où vivait, sur un sentier étroit surplombant la mer, le méchant Scyron, une autre terreur pour les voyageurs. Scyron forçait tous les étrangers à lui laver les pieds, puis les jetait par-dessus la falaise dans la mer. Thésée attaqua courageusement le géant, le vainquit et jeta son corps par-dessus la falaise où tant de ses victimes étaient mortes.

Thésée se rendit alors à Éleusis, où il trouva un nouvel adversaire en la personne du roi Cercyon, qui forçait tous les arrivants à lutter contre lui et tuait ceux qu'il vainquait. Thésée vainquit le puissant lutteur et le tua.

Près d'Éleusis, sur les rives du fleuve Céphisse, Thésée fut confronté à un nouveau défi. Là vivait le géant Damastes, surnommé Procrustes ou le Stretcher, qui possédait deux lits de fer, l'un long et l'autre court. Il forçait tous les étrangers à s'allonger dedans : les hommes grands, il les mettait dans le lit court et leur coupait les membres pour qu'ils y rentrent ; les hommes petits, il les mettait dans le lit long et les étirait pour qu'ils y rentrent. Il laissait ainsi ses victimes mourir dans une terrible agonie. Thésée délivra le pays de ce monstre en lui faisant subir le même sort.

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Le héros poursuivit son voyage et atteignit finalement Athènes sans autres aventures. À son arrivée, il trouva son père impuissant sous l'influence de la sorcière Médée, que Égée avait épousée après son départ de Corinthe. Grâce à ses pouvoirs surnaturels, Médée savait que Thésée était le fils du roi et craignait que son influence ne s'affaiblisse. Elle empoisonna l'esprit du vieil homme contre l'étranger, prétendant qu'il était un espion. Ils planifièrent d'inviter Thésée à un banquet et d'empoisonner son vin.

Thésée avait l'intention de se révéler à ce festin au père qu'il désirait ardemment embrasser. Avant de boire le vin, il mit son plan à exécution et tira son épée pour que le roi la voie. Quand Égée vit l'arme familière qu'il avait souvent utilisée, il comprit que l'homme qui se trouvait devant lui était son fils. Il l'embrassa chaleureusement, le présenta à la cour et au peuple comme son héritier, puis bannit Médea à jamais de son royaume.

Lorsque Thésée fut reconnu comme le véritable héritier du trône, les cinquante fils de Pallas, le frère du roi, s'opposèrent à lui. Ils s'attendaient à régner après la mort du vieil roi et avaient comploté pour tuer Thésée. Mais Thésée apprit leur plan, les surprit alors qu'ils étaient en embuscade et les détruisit tous.

Craignant que les Athéniens ne le méprissent pour avoir tué leurs concitoyens, les Pallantides, Thésée décida de rendre un grand service à l'État afin de gagner le cœur du peuple. Il résolut de délivrer le pays du célèbre taureau de Marathon, qui était devenu une terreur pour les fermiers. Il captura l'animal et l'amena enchaîné à Athènes, où il le montra publiquement à la foule stupéfiée, puis le sacrifia solennellement à Apollon.

Cette entreprise de Thésée surpassa de loin toutes ses autres actions héroïques et lui valut l'admiration et la gratitude universelles de ses concitoyens. Il s'agissait de la tuerie du Minotaure, qui mit fin pour toujours au honteux tribut de sept jeunes gens et sept jeunes filles que les Athéniens devaient envoyer tous les neuf ans.

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L'origine de ce tribut était la suivante : Androgée, le jeune fils de Minos, roi de Crète, fut traîtreusement assassiné par les Athéniens. Pour venger son fils, Minos déclara la guerre au roi Égée, conquit Athènes et les villages environnants, et força les Athéniens à lui envoyer tous les neuf ans un tribut de sept jeunes gens et sept jeunes filles issues des familles les plus nobles. Ceux-ci devenaient la proie du Minotaure, un monstre mi-homme, mi-taureau, qui vivait dans le merveilleux labyrinthe construit par Dédale pour le roi de Crète.

Lorsque Thésée parla à son père de son plan héroïque, Égée fut débordé par le chagrin et tenta par tous les moyens de faire renoncer son fils à sa résolution. Mais Thésée était confiant et assura à son père qu'il tuerait le Minotaure et rentrerait victorieux.

Le navire transportant les malheureuses victimes humaines utilisait habituellement uniquement des voiles noires lors de ce voyage. Thésée avait promis à son père que, s'il revenait sain et sauf, il hisserait des voiles blanches à la place.

Avant de quitter Athènes, sur les conseils d'un oracle, Thésée choisit Aphrodite comme sa protectrice et lui offrit un sacrifice. Lorsqu'il se présenta devant le roi Minos, la déesse de l'Amour inspira à Ariadne, la belle fille du roi, une profonde affection envers le noble jeune héros. Lors d'une rencontre secrète où ils se confessèrent leur amour, Ariadne lui donna une épée tranchante et une bobine de fil. Elle lui dit de fixer l'extrémité du fil à l'entrée du labyrinthe et de le dérouler jusqu'à atteindre le repaire du Minotaure. Plein d'espoir, Thésée remercia la gentille jeune fille et prit congé.

Guidés par Minos, Thésée et ses compagnons pénétrèrent dans le labyrinthe. Suivant scrupuleusement les instructions d'Ariadne, il trouva le Minotaure, le combattit avec acharnement et le tua. Puis, à l'aide du fil, il guida ses compagnons en toute sécurité jusqu'à la sortie. Ils s'enfuirent vers leur navire, emportant avec eux la belle jeune fille dont l'amour envers leur sauveur les avait sauvés.

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Arrivés à l'île de Naxos, Thésée fit un rêve. Le dieu du vin, Dionysos, lui apparut et lui dit que les Parques avaient décrété qu'Ariadne serait sa future épouse. Il menaça Thésée de malheurs s'il refusait de la lui céder. Thésée, qui avait été éduqué dès sa jeunesse au respect des dieux, craignait de désobéir. Avec tristesse, il dit adieu à la belle jeune fille qui l'aimait tendrement et la laissa sur l'île déserte, où Dionysos la trouva plus tard et la courtisa.

Thésée et ses compagnons ressentirent profondément la perte de leur bienfaitrice, et dans leur chagrin, ils oublièrent que le navire portait encore les voiles noires avec lesquelles il était parti. Alors que le navire approchait du port d'Athènes, Égée, qui attendait anxieusement sur la plage le retour de son fils, vit les voiles noires et pensa que son valeureux fils était mort. Dans son désespoir, il se jeta à la mer.

Avec l’approbation unanime des Athéniens, Thésée monta sur le trône. Il prouva bientôt qu’il était non seulement un héros courageux, mais aussi un prince sage et un législateur prudent. Athènes était alors une petite ville entourée de villages, chacun ayant son propre gouvernement. Grâce à des mesures bienveillantes et conciliatrices, Thésée persuada les chefs de ces communautés à renoncer à leur pouvoir et à confier les affaires publiques à une cour qui siégerait en permanence à Athènes et régirait toute l’Attique. En conséquence, les Athéniens devinrent un peuple uni et puissant, et de nombreux étrangers affluèrent vers Athènes, faisant de celle-ci un port florissant et un important centre commercial.

Thésée fit revivre les Jeux d’Isthmie et institua également de nombreuses fêtes, dont la plus importante était la Panathénaïa, célébrée en l’honneur d’Athéna Polias.

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On raconte que Thésée arriva un jour, lors d’un voyage, sur les côtes amazoniennes. Curieuses de sa visite, les Amazones envoyèrent Hippolyte avec des présents auprès de l’étranger. Mais dès que la belle messagère monta à bord de son navire, Thésée leva l’ancre et l’emmena à Athènes, où il la fit sa reine. Enragées par cette insulte, les Amazones planifièrent des représailles. Un certain temps plus tard, lorsque l’affaire semblait oubliée, elles saisirent l’occasion : Athènes était sans défense et elles débarquèrent une armée en Attique. Leur attaque fut si soudaine qu’elles atteignirent le cœur de la ville avant que les Athéniens n’aient pu s’organiser. Mais Thésée rassembla rapidement ses troupes et lança une charge furieuse, repoussant les envahisseurs après un combat désespéré. La paix fut conclue et les Amazones quittèrent le pays.

Durant la bataille, Hippolyte, oubliant ses origines, combattit courageusement aux côtés de son mari contre son propre peuple et mourut sur le champ de bataille.

Peu après ce triste événement, Thésée participa à la célèbre Chasse au Sanglier de Calydon, où il joua un rôle de premier plan. Il devint également l’un des braves compagnons qui partagèrent les dangers de l’expédition des Argonautes.

L'extraordinaire amitié entre Thésée et Pirithoeus commença dans des circonstances inhabituelles. Ayant appris que Pirithoeus avait volé ses troupeaux dans les plaines de Marathon, Thésée rassembla une armée et partit pour punir le voleur. Mais lorsque les deux héros se rencontrèrent face à face, ils furent tous deux remplis d'une admiration mutuelle. Pirithoeus tendit la main en signe de paix et dit : « Quelle satisfaction puis-je te donner, ô Thésée ? Tu seras le juge. » Thésée accepta la main offerte et répondit : « Je ne demande que ton amitié. » Puis ils s'embrassèrent et jurèrent une loyauté éternelle.

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Peu après, lorsque Pirithoeus épousa Hippodamia, une princesse de Thessalie, il invita Thésée au banquet de mariage. Parmi les invités se trouvaient de nombreux Centaures, amis de Pirithoeus. Vers la fin du banquet, Eurytion, un jeune Centaure ivre de vin, saisit la belle mariée et tenta de l'enlever. Les autres Centaures suivirent son exemple, chacun essayant de capturer une jeune femme. Pirithoeus et ses compagnons, avec l'aide précieuse de Thésée, attaquèrent les Centaures. Après une violente lutte corps à corps au cours de laquelle de nombreuses personnes périrent, ils forcèrent les Centaures à abandonner leurs prises.

Après la mort d'Hippolyte, Thésée demanda la main de Phèdre, la sœur de son ancienne fiancée Ariadne, et l'épousa. Pendant plusieurs années, ils vécurent heureux et leur union fut bénie par la naissance de deux fils. Durant cette période, Hippolyte, le fils de la reine des Amazones, était absent, élevé par les oncles du roi. Lorsqu'il retourna à l'âge adulte au palais de son père, sa jeune belle-mère Phèdre tomba passionnément amoureuse de lui. Mais Hippolyte ne lui rendit pas son affection et la traitait avec mépris. Remplie de rage et de désespoir face à sa froideur, Phèdre se suicida. Lorsque son mari la trouva, elle tenait une lettre accusant Hippolyte d'avoir causé sa mort et de comploter contre l'honneur du roi.

Or, Poséidon avait autrefois promis d'accorder à Thésée tout ce qu'il demanderait. Thésée invoqua le dieu de la mer pour détruire Hippolyte, le maudissant solennellement. La terrible malédiction du père s'abattit bien trop tôt sur son innocent fils. Alors qu'Hippolyte conduisait son chariot le long de la côte entre Troizène et Athènes, un monstre envoyé par Poséidon surgit des profondeurs, effrayant tellement les chevaux qu'ils devinrent ingouvernables. Ils se précipitèrent sauvagement, brisant le chariot, et le malheureux jeune homme, ses pieds empêtrés dans les rênes, fut traîné jusqu'à ce qu'il soit presque mort.

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Dans ces conditions, le malheureux Thésée le trouva. Ayant appris la vérité grâce à un vieil esclave de Phèdre, il s'était hâté pour empêcher le désastre, mais il était arrivé trop tard. Il ne put apaiser les derniers instants de son fils mourant qu'en reconnaissant son terrible erreur et en déclarant sa ferme conviction quant à l'honneur et à l'innocence d'Hippolyte.

Après ces événements, l'ami de Thésée, Pirithoeus, qui avait lui aussi perdu sa jeune épouse Hippodamia, le persuada de l'accompagner dans un voyage à travers la Grèce pour enlever par la force les plus belles jeunes filles qu'ils rencontreraient.

Arrivés à Sparte, ils virent Hélène, fille de Zeus et de Léda, dans le temple d'Artémis, où elle accomplissait des danses sacrées en l'honneur de la déesse. Bien qu'elle n'ait que neuf ans, sa beauté — destinée à jouer un grand rôle dans l'histoire de la Grèce — s'était déjà répandue bien loin. Thésée et Pirithoeus l'enlevèrent, et lorsqu'ils tirèrent au sort, elle tomba à Thésée, qui la plaça sous la garde de sa mère Aethra.

Pirithoeus demanda alors à Thésée de l'aider dans un plan ambitieux : descendre dans les enfers et enlever Perséphone, la reine d'Hadès. Bien qu'il soit pleinement conscient des dangers, Thésée ne voulait pas abandonner son ami. Ensemble, ils pénétrèrent dans le sombre royaume des ombres. Mais Hadès avait été averti de leur arrivée. Dès qu'ils eurent mis pied dans son royaume, sur son ordre, ils furent capturés, enchaînés et attachés à un rocher enchanté à l'entrée des enfers. Là, les deux amis languirent pendant de nombreuses années, jusqu'à ce qu'Héraclès, à la recherche de Cerbère, passe par là et libère Thésée. Mais, obéissant au commandement des dieux, il laissa Pirithoeus souffrir pour toujours à cause de son audace excessive.

Pendant la longue absence de Thésée, Castor et Pollux, les frères d'Hélène, envahirent Athènes et exigèrent le retour de leur jeune sœur. Craignant la guerre, un citoyen athénien nommé Academus, qui savait où Hélène était cachée, se rendit au camp des Dioscures et leur révéla où la trouver. Aethra renonça immédiatement à sa charge, et les frères quittèrent Athènes avec Hélène, retournant dans leur patrie.

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La longue absence de Thésée causa d'autres graves problèmes. Une faction dirigée par Menesthius, un descendant d'Érechthée, profita de la situation, s'empara du pouvoir et prit le contrôle du gouvernement.

Lorsque Thésée retourna à Athènes, il prit immédiatement des mesures pour réprimer la rébellion partout. Il destitua Menesthius, punit sévèrement les chefs de la révolte et reprit le trône. Mais il avait perdu son emprise sur le peuple. Ses services passés furent oubliés. Constatant que la dissension et les révoltes étaient généralisées, il renonça volontairement au trône et se retira dans ses domaines sur l’île de Scyros. Là, Lycomède, le roi de l’île, fit semblant de l’accueillir chaleureusement. Mais on pense que Lycomède était complice de Menesthius. Il conduisit le vieil roi au sommet d’une haute falaise, prétendant lui montrer ses domaines, et le poussa perfidement dans le vide, le condamnant à la mort.

De nombreux siècles après sa mort, sur ordre de l’oracle de Delphes, Cimon, le père de Miltiade, transporta les restes de Thésée, le grand bienfaiteur d’Athènes, dans cette ville. Un temple fut construit en son honneur, qui se dresse encore aujourd’hui et sert de musée d’art.