Un nouvel Idol de Nouvelle-Angleterre

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Les jumeaux Hapgood sont nés dans la grande maison carrée située en retrait de la route, à la périphérie de Fairtown. Leurs petits yeux s’ouvrirent sur un monde de portraits délavés et de meubles sombres en crin de cheval, et leurs petites mains agrippèrent avidement les pendentifs en cristal des chandeliers en laiton qui brillaient dans l’obscurité sacrée de la cheminée du salon.

Au fur et à mesure qu’ils grandissaient, ils jouaient avec des poupées dans le magnifique grenier et fabriquaient des tartes en argile dans les étendues sauvages du jardin. Le jardin était un véritable pays des merveilles pour leurs petits pieds, et les pommiers offraient un abri parfumé pour leurs premières tentatives de ménage. De leur enfance à leur adolescence, le charme de cette vieille demeure grandissait en eux, au point que la pensée de la quitter pour des maisons propres leur devenait insupportable. Ils regardaient avec peu de faveur les jeunes gens du village qui, de temps en temps, se promenaient sur le sentier, probablement avec l’intention de les courtiser.

Le révérend John Hapgood — un homme qui se gouvernait lui-même et tous ceux qui l’entouraient avec la rigueur d’une orthodoxie rigide et traditionnelle — mourut lorsque les jumeaux avaient vingt ans. La fragile petite femme qui, en tant qu’épouse, avait vécu et agi pendant trente ans uniquement selon ses attentes, le suivit peu après. Et puis, les jumeaux furent laissés seuls dans la grande maison carrée située sur la colline.

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Miss Tabitha et Miss Rachel n’étaient pas les seules enfants de la famille. Il y avait eu un fils — le premier-né, quatre ans plus âgé qu’elles. La volonté farouche du garçon et la règle de fer du révérend entrèrent en conflit, et à seize ans, le garçon s’enfuit, sans laisser aucune trace. Si le révérend John Hapgood pleurait son fils rebelle, les membres de sa famille n’en savaient rien, sauf dans la mesure où ils pouvaient interpréter la rigueur supplémentaire dans ses yeux et les rides qui s’approfondissaient autour de sa bouche. « Paul », lorsqu’il désignait ce fugitif sans grâce, était un mot interdit dans la famille, et même les épîtres du Livre sacré qui portaient ce nom proscrit finirent par être évitées par le chef de la maison lors des lectures quotidiennes. Pourtant, c’était une musique pour le cœur des femmes, bien qu’elles n’en prononçaient jamais le nom.

Lorsque la petite mère gisait mourante, elle se souvenait de son fils et en parlait ; l’habitude de longues années continuait de lier sa langue et l’empêchait de prononcer ce nom.

"S'il vient—vous savez—s'il vient, soyez gentilles, soyez bonnes," murmura-t-elle, le souffle court et laborieux. "Ne le punissez pas," chuchota-t-elle—il n'était encore qu'un petit garçon dans sa vision trouble. "Ne le punissez pas—pardonnez-lui !"

Des années s'étaient écoulées depuis lors—des années de matins paisibles et d'après-midi placides—et Paul n'était jamais apparu. Chaque printemps, la coloration violacée des lilas et chaque automne, le rougissement des pommes prenaient de nouvelles nuances de beauté aux yeux tendres des jumelles, et chaque brin d'herbe, chaque petit arbuste devenaient sacrés à leurs yeux.

Le 10 juin, jour de leur trente-cinquième anniversaire, le lieu n'avait jamais paru plus beau. Une petite table, dressée avec un linge impeccable et de l'argenterie étincelante, se trouvait sous le plus grand pommier, témoin muet que les dames allaient célébrer leur anniversaire—le 10 juin étant le seul jour où la solennelle dignité de la salle à manger était abandonnée au profit de la liberté frivole de la pelouse.

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Rachel sortit de la maison et huma l'air avec joie. "Délicieux !" murmura-t-elle. "D'une certaine façon, le 10 juin est particulièrement beau chaque année." Dans ses mains soigneusement levées, elle portait un rond gâteau glacé, toujours le trésor principal du festin d'anniversaire. Le gâteau était recouvert de minuscules bonbons colorés si chers au cœur d'un enfant. Miss Rachel achetait toujours ces bonbons à la boutique du village, en s'excusant : "Je les veux pour le gâteau d'anniversaire de Tabitha, vous savez. Elle attache beaucoup d'importance aux choses jolies."

Tabitha préparait invariablement le gâteau et le glaçait, et, au fur et à mesure qu'elle déposait les morceaux de sucre coloré, elle expliquait à Huldy, qui l'aidait parfois en cuisine : "Je ne renoncerais à ces bonbons pour rien au monde—ma sœur y tient beaucoup !" Ainsi, chacune se laissait séduire par cette agréable fiction, et chacune avait toujours ce qu'elle désirait le plus.

Rachel déposa soigneusement le gâteau au centre de la table, se régalant des yeux de sa tentante beauté, puis se retourna et se hâta de regagner la maison. La porte venait à peine de se refermer derrière elle lorsqu'un petit marmot malpropre se précipita par la grille de la rue, saisit le gâteau, et, à un bruit soudain provenant de la maison, disparut derrière un arbuste voisin.

Le bruit qui avait effrayé le petit garçon était celui des talons de Miss Tabitha qui cliquettaient sur la terrasse arrière. Elle descendit les marches, traversa la pelouse et déposa sur la table un petit plat de cornichons et une assiette de délicats sandwiches. « Eh bien, je croyais que Rachel avait apporté le gâteau », dit-elle à voix haute. « Il doit être dans la maison ; il y a de toute façon d'autres choses à prendre. Je vais y retourner. » Le bruit de la porte qui se ferma rapprocha le petit garçon de la table. Remplissant ses deux mains de sandwiches, il se glissa derrière le buisson au moment même où les dames sortaient ensemble. Rachel portait un petit plateau chargé de sauce et de tartes ; Tabitha, un autre contenant de l'eau et du thé fumant. À leur approche de la table, chacune faillit faire tomber sa charge.

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« Mais où est mon gâteau ? » « Et mes sandwiches ? » « Voilà l'assiette sur laquelle ils étaient ! » La voix de Rachel devenait de plus en plus terrifiée. « Et les miens aussi ! » s'exclama Tabitha, les yeux écarquillés fixés sur quelques morceaux de pain et de viande — tout ce qu'avaient laissé les petites mains brunes. « Ce sont des cambrioleurs — des voleurs ! » Rachel regarda furtivement par-dessus son épaule. « Et tout votre magnifique gâteau ! » sanglota presque Tabitha. « C'était — c'était le vôtre aussi », dit l'autre avec une voix étranglée. « Oh, mon Dieu ! Que lui est-il arrivé ? Je n'ai jamais entendu parler d'une telle chose — en plein jour ! » Les sœurs avaient depuis longtemps posé leurs plateaux par terre et se tordaient maintenant les mains sans pouvoir rien faire. Soudain, une petite silhouette apparut devant elles, présentant quatre sandwiches tristement écrasés et la moitié d'un gâteau en miettes.

« Je suis désolé — terriblement désolé ! Je n'avais pas pensé... J'avais tellement faim. Je crains qu'il ne reste pas grand-chose », ajouta-t-il, les yeux pleins de regret fixés sur les sandwiches.

"Non, je dirais même que non !", affirma Rachel, sa voix ferme maintenant que la taille du "voleur" avait été révélée. Tabitha ne fit qu'un soupir. Le petit garçon déposa la nourriture sur les assiettes vides, et les lèvres de Rachel se crispèrent en voyant qu'il essayait maladroitement de l'arranger soigneusement. "Voilà, madame—ça a l'air plutôt bon !", annonça-t-il finalement avec une certaine fierté. Tabitha fit un geste involontaire de répulsion. Rachel éclata de rire ; puis son visage devint soudain sévère. "Garçon, que veux-tu dire par de tels agissements ?" demanda-t-elle. Ses yeux baissèrent, et ses joues apparurent rouges à travers son bronzage. "J'avais faim." "Mais ne savais-tu pas que c'était du vol ?" demanda-t-elle, son visage s'adouci. "Je n'ai pas pris le temps de réfléchir—ça avait l'air si bon que je n'ai pu m'empêcher de le prendre."

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Il enfonça ses orteils nus dans l'herbe pendant un moment, en silence, puis il releva la tête d'un coup sec et se dressa bien droit sur ses deux pieds. "Je n'ai pas d'argent, mais je travaillerai pour le payer—en apportant du bois, ou quelque chose comme ça." "Le pauvre enfant !", murmurèrent deux voix doucement. "Je dois retrouver mes parents un jour, mais je ferai d'abord ce travail. Peut-être qu'une heure suffira—presque !", ajouta-t-il, regardant avec espoir le visage de Miss Rachel. "Qui sont tes parents ?" demanda-t-elle d'une voix faible.

En guise de réponse, il lui tendit une enveloppe sale et froissée pour qu'elle la regarde, sur laquelle était écrit : "Révérend John Hapgood." "Pourquoi—c'est papa !", s'exclama Tabitha. Sa sœur ouvrit la lettre avec des doigts tremblants. "C'est de la part de—Paul !", souffla-t-elle, hésitant un instant, prise de conscience, à prononcer le nom. Puis elle tourna ses yeux surpris vers le garçon, qui la regardait avec un vif intérêt. "Appartiens-je à toi ?" demanda-t-il anxieusement. "Je—je ne sais pas. Qui es-tu—comment t'appelles-tu ?" "Ralph Hapgood."

Tabitha avait saisi la lettre et la dévorait des yeux qui se déplaçaient rapidement. "C'est le fils de Paul, Rachel", s'interposa-t-elle, "pense seulement—le fils de Paul !" Et elle déposa le bout de papier et enveloppa le garçon dans une étreinte affectueuse mais pleine de larmes. Il se tortillait mal à l'aise. "Je suis désolé d'avoir mangé les provisions de mes propres parents. Je travaillerai à tout moment", proposa-t-il, essayant de se détacher et essuyant une larme qui lui coulait sur le dos de la main sur son pantalon.

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Mais il fallut de longues heures avant que Ralph Hapgood soit autorisé à se rendre au travail. Larmes, baisers, étreintes, questions, un bain et des vêtements propres se succédèrent en une rapide succession — ces vêtements étant quelques-uns des habits d'enfance de son propre père. Son histoire fut rapidement racontée. Sa mère était morte depuis longtemps, et son père, sur son lit de mort, avait écrit la lettre qui recommandait le garçon — qui allait bientôt devenir orphelin — à la pitié et aux soins de ses grands-parents. Les sœurs tremblèrent et changèrent de couleur à l'écoute de l'histoire des épreuves subies par le garçon en chemin vers Fairtown, et elles l'assujettirent à une avalanche de questions et de sandwiches, dans des proportions à peu près égales, après qu'il eut raconté les fréquentes journées sans dîner et les nuits sans souper qu'il avait passées durant le voyage.

Ce soir-là, lorsque le garçon fut en sécurité dans son lit — propre, le ventre plein et endormi de contentement — les sœurs en discutèrent. Le révérend John Hapgood, dans son testament, avait déshérité son fils rebelle avec le proverbial shilling ; par conséquent, d'après la loi, il n'y avait guère de quoi venir à l'appui de Ralph. Cependant, les sœurs passèrent ce détail sous silence avec un calme mépris. « Nous devons le garder, coûte que coûte, » déclara Rachel avec fermeté. « Oui, assurément — le cher enfant ! » « Il a douze ans, malgré sa petite taille, mais il n'a pas beaucoup étudié. Nous devons y remédier — nous voulons qu'il reçoive une bonne éducation, » poursuivit Rachel, un point rose apparaissant sur chacune de ses joues. « En effet, nous le voulons — nous l'enverrons à l'université !

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Je me demande, maintenant, s'il ne voudrait pas devenir médecin ? » « Peut-être, » admit l'autre avec prudence, « ou pasteur. » « Bien sûr — il préférerait peut-être cela ; je vais lui demander ! » Et elle se leva d'un bond et traversa la pièce jusqu'à la porte de la chambre-salon. « Ralph, » appela-t-elle doucement, après avoir tourné la poignée, « tu dors ? » « Euh ? N-non, madame. » La voix trahissait presque le mensonge. « Eh bien, chéri, nous nous demandions — préférerais-tu devenir pasteur ou médecin ? » demanda-t-elle, comme si elle proposait un choix entre une pêche et une poire. « Médecin ! » se fit entendre avec emphase depuis les ténèbres — il n'y avait plus de sommeil dans cette voix désormais. « J'ai toujours voulu devenir médecin. » « Tu le seras, oh, tu le seras ! » promit la femme en extase, avant de regagner sa sœur ; et à partir de ce moment, toutes leurs vies furent orientées vers ce seul objectif.

Les jumelles Hapgood étaient loin d'être riches. Elles possédaient la maison familiale, mais leurs revenus étaient faibles, et la bouche supplémentaire à nourrir — et une bouche affamée — avait son importance. Au fil des années, Huldy venait de moins en moins souvent aider en cuisine, et les robes des sœurs étaient de plus en plus tachées et rafistolées.

Ralph, comme un garçon, n'avait rien remarqué — en effet, il était absent à l'école pendant la moitié de l'année ; mais à mesure que le moment de la poursuite de ses études universitaires et des dépenses qui l'accompagnaient approchait, les sœurs étaient tristement préoccupées. « Nous pourrions vendre », suggéra Tabitha, la voix un peu étranglée. Rachel sursauta. « Quoi, sœur ! — vendre ? Oh, non, nous ne pourrions pas faire ça ! » elle frissonna. « Mais que pouvons-nous faire ? » « Faire ? — eh bien, plein de choses ! » Les lèvres de Rachel se serrèrent d'un coup. « La saison des baies approche, nous avons nos poules, et le jardin a été magnifique l'année dernière. Il y a aussi ton travail de dentelle et mon tricot — ils rapportent quelque chose. Vendre ? Oh — nous ne pourrions pas faire ça ! » Et elle quitta brusquement la pièce et sortit dans la cour.

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Là, elle s'occupa avec amour d'une vigne rebelle dont les nouvelles pousses s'étaient mal orientées, et se réjouit des rosiers chargés de bourgeons cramoisis.

Mais au fil des jours et des semaines, et à mesure que septembre approchait, le courage de Rachel la quittait. Les baies avaient été rares, les poules étaient mortes, le jardin avait souffert de la sécheresse, et sans leur travail de dentelle et de tricot, leurs revenus se seraient réduits à une somme vraiment pitoyable. Ralph avait été absent tout l'été ; il avait demandé à partir camper et pêcher avec quelques amis de l'école. Il devait cependant rentrer une semaine avant l'ouverture de l'université.

Tabitha devenait de plus en plus agitée chaque jour. Enfin, elle parla. « Rachel, nous devrons vendre — il n'y a pas d'autre solution. Cela rapporterait beaucoup », poursuivit-elle précipitamment, avant que sa sœur puisse intervenir, « et nous pourrions trouver quelque part de belles chambres. Ce ne serait pas si terrible ! » « Non, Tabitha ! Je crois que je ne pourrais même pas en parler. Vendre ? — oh, Tabitha ! » Puis son ton changea, passant d'un appel désespéré à une conviction forcée. « Nous n'obtiendrions de toute façon pas grand-chose par rapport à sa valeur réelle. Personne ici ne le veut ou ne peut se le permettre au prix qu'il devrait rapporter. C'est vraiment absurde d'y penser. Bien sûr, si j'avais une offre — une offre généreuse — ce serait une autre chose ; mais il n'y a aucune chance que cela arrive. »

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Les lèvres de Rachel prononcèrent « chance », mais son cœur disait « danger », et c'est ce qu'elle voulait vraiment dire. Elle ne savait pas qu'à peine deux heures plus tôt, un inconnu avait dit à un avocat de Fairtown : « Je cherche une résidence d'été dans cette région. Vous ne connaissez pas par hasard une belle vieille demeure à vendre ? » « Non », répondit l'avocat. « Il y a un endroit en bordure du village qui serait parfait, mais je ne suppose pas qu'on puisse l'acheter ni pour de l'argent, ni pour de l'amour. » « Où se trouve-t-il ? » demanda l'homme avec avidité. « On ne sait jamais ce que l'argent peut faire — sans parler de l'amour — tant qu'on n'a pas essayé. » L'avocat gloussa doucement. « C'est la propriété Hapgood. Je vous y conduirai demain. Elle appartient à deux vieilles femmes célibataires, et elles adorent chaque arbre, chaque pierre et chaque brin d'herbe qui y sont.

Cependant, je sais qu'elles manquent un peu de liquidités — et il y a amplement de place pour l'amour, si l'argent fait défaut », ajouta-t-il, les lèvres tremblantes.

Lorsque les deux hommes arrivèrent dans la cour ce matin d'août, les jumelles Hapgood cueillait des nasturtiums, et les couleurs jaunes et écarlates flamboyantes illuminaient leurs sombres robes et formaient des taches de couleur brillante sur le gris de la maison. « Par Jupiter, c'est un tableau ! » s'exclama le futur acheteur.

L'avocat sourit et se précipita vers le sol. Les présentations suivirent rapidement, puis il se racla la gorge, quelque peu embarrassé. « Ahem ! J'ai amené M. Hazelton ici, mesdames, car il était intéressé par votre magnifique demeure. » Miss Rachel sourit — le sourire de la fière propriétaire ; puis quelque chose en elle sembla se contracter, et elle retint son souffle brusquement. « C'est magnifique ! » murmura Hazelton ; « et la vue est grandiose ! » continua-t-il, les yeux tournés vers les collines lointaines. Puis il se retourna brusquement. « Mesdames, je crois en aller droit au but. Je veux une résidence d'été, et — je veux celle-ci. Puis-je vous tenter de vous en séparer ? » « Absolument non ! » commença Rachel presque furieusement.

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Puis sa voix se réduisit à un murmure ; « Je — je ne pense pas que vous puissiez. » « Mais, sœur, » intervint Tabitha, le visage illuminé, « vous savez que vous avez dit — c'est-à-dire, il y a des circonstances — peut-être qu'il paierait suffisamment — » Sa voix s'arrêta sur le mot détesté, puis elle se tut, tandis que son visage s'enflamma d'un rouge écarlate. « Payer ! — aucun mortel ne pourrait payer cette maison ! » éclama Rachel indignée. Puis elle se tourna vers Hazelton, sa petite silhouette dressée à sa plus haute hauteur, et ses mains écrasant les fleurs qu'elle tenait jusqu'à ce que les tiges fragiles se rompent, libérant une pluie tremblante d'écarlate et d'or. « M. Hazelton, pour réaliser certains souhaits qui nous sont très chers, nous avons besoin d'argent. Nous vous montrerons les lieux, et — et nous examinerons votre offre », conclut-elle faiblement.

Ce fut un voyage pénible que les sœurs entreprirent ce matin-là, bien que le jardin n'ait jamais paru plus beau, ni les chambres plus sacrément belles. À la fin, l'offre de Hazelton fut si fabuleusement énorme à leurs oreilles réticentes que leur conscience leur interdisait de la refuser.

"J'aurai les documents nécessaires prêts à être signés dans quelques jours", dit l'avocat alors que les deux hommes se tournaient pour partir. Et Hazelton ajouta : "Si, à tout moment avant cela, vous changez d'avis et vous rendez compte que vous ne pouvez pas renoncer à cela — faites-le moi simplement savoir et tout ira bien. Pensez-y simplement jusqu'à ce moment-là", dit-il gentiment, le désespoir muet dans leurs yeux l'émouvant comme les lamentations les plus intenses n'auraient pu le faire. "Mais si cela ne vous dérange pas, j'aimerais qu'un architecte, qui est en ville en ce moment, vienne le voir avec moi", conclut-il. "Certainement, monsieur, certainement", dit Rachel, désireuse que l'homme s'en aille. Mais une fois parti, elle souhaita qu'il revienne — tout serait mieux que cette errance sans but de pièce en pièce, de jardin en jardin et encore et encore.

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"Je suppose qu'il s'assiedra ici", murmura Tabitha, s'affalant épuisée sur le canapé sous les pommiers. "Je suppose que oui", acquiesça sa sœur. "Je me demande si elle sait comment faire pousser des roses ; elles mourront certainement si elle ne le sait pas !" Et Rachel écrasa un ver sous son pied avec une vigueur inutile. "Oh, j'espère qu'ils s'occuperont des vignes de la véranda, Rachel, et des pensées — tu ne crois pas qu'ils les laisseront se transformer en graines, si ? Oh, mon Dieu !" Et Tabitha se leva nerveusement et repartit vers la maison.

M. Hazelton se présenta le lendemain matin avec deux hommes — un architecte et un paysagiste. Rachel se trouvait dans la maisonnette d'été, et la première chose qu'elle apprit de leur présence fut le bruit de leurs conversations à l'extérieur. « Il faudra niveler le terrain là-bas », entendit-elle une voix étrange dire, « et combler ce petit creux ; enlever toutes ces compositions florales bâclées, et regrouper vos arbustes à fleurs au fond du jardin. Ces rosiers ne sont pas particulièrement beaux, je crois ; nous déplacerons ceux qui valent quelque chose, et aménagerons un parterre de roses du côté sud — nous parlerons plus tard des variétés que vous souhaitez. Bien sûr, ces pommiers et ces lilas seront abattus, et cette maisonnette d'été sera déplacée. Vous serez surprise — quelques changements feront des merveilles, et — » Il s'arrêta brusquement. Une femme, grande, rougissante et aux yeux furieux, se tenait devant lui sur le chemin.

Elle ouvrit la bouche, mais aucun son ne sortit — M. Hazelton soulevait son chapeau. La rougeur s'estompa, et ses yeux se fermèrent comme pour se protéger d'une vision douloureuse ; puis elle inclina la tête d'un geste fier et s'éloigna rapidement vers la maison.

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Une fois à l'intérieur, elle se jeta, en sanglotant, sur le lit. Tabitha la trouva là une heure plus tard. « Pauvre chérie — ils sont partis maintenant », la consola-t-elle. Rachel releva la tête. « Ils vont tout abattre — absolument tout ! », haleta-t-elle. « Je le sais », étouffa Tabitha, « et ils vont enlever beaucoup de portes à l'intérieur, et installer des fenêtres et autres choses. Oh, Rachel — que devons-nous faire ? » « Je ne sais pas, oh, je ne sais pas ! », gémissait la femme sur le lit, se plongeant dans les oreillers et les serrant contre sa tête. « Nous — nous pourrions renoncer à vendre — il a dit que nous pouvions le faire si nous le voulions. » « Mais il y a Ralph ! » « Je le sais. Oh, chérie — que pouvons-nous faire ? » Rachel se redressa soudainement. « Faire ? Eh bien, nous supporterons cela, bien sûr.

Nous ne devons tout simplement pas nous plaindre s'il transforme la maison en un hôtel et le jardin en un — un pâturage ! », dit-elle hystériquement. « Nous devons simplement penser à Ralph et au fait qu'il est médecin. Allons donc au village voir si nous pouvons louer ce logement de la vieille Mme Goddard. » Avec un long soupir et un sanglot étouffé, Tabitha alla chercher son chapeau.

Mme Goddard accueillit les sœurs avec effusion et leur montra ses petites chambres ainsi que le minuscule bout de jardin, exprimant clairement le souhait que ce lieu puisse devenir leur foyer. Les jumelles ne dirent guère un mot, mais leurs regards étaient troublés. Elles partirent avec la promesse de réfléchir à la proposition et de faire savoir leur décision à Mme Goddard. « Je n'avais jamais imaginé que des chambres puissent être si petites », murmura Tabitha en fermant la grille derrière elles. « On ne pourrait même pas y faire pousser un tournesol ! », balbutia Rachel. « Eh bien, en tout cas, on pourrait avoir des plantes d'intérieur ! » — Tabitha tenta de parler avec gaieté. « En effet ! », acquiesça Rachel, se levant promptement à la hauteur de sa sœur ; « et, après tout, les petites chambres coûtent bien moins cher à chauffer que les grandes. » Et là s'arrêta la discussion pour l'instant.

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M. Hazelton et l'avocat, munis des documents nécessaires, se présentèrent quelques jours plus tard. L'avocat, enlevant son chapeau, tendit une lettre à Mlle Rachel. « Je suis passé au bureau et j'ai récupéré votre courrier », dit-il avec cordialité. « Merci », répondit la jeune femme, essayant de sourire. « C'est de la part de Ralph », ajouta-t-elle, la lui remettant pour que sa sœur la lise. Les deux jeunes femmes portaient toutes deux un sombre habit noir ; un ruban ou une broche leur semblaient déplacés ce jour-là. Tabitha brisa le sceau de la lettre et se retira à la lumière de la fenêtre pour la lire.

Les documents étaient disposés sur la table, et Rachel tenait la plume à la main lorsque le cri de Tabitha brisa le silence oppressant qui régnait dans la pièce. « Arrêtez — arrêtez — oh, arrêtez ! », s'exclama-t-elle, se précipitant vers sa sœur et lui arrachant la plume des doigts. « Nous n'avons pas besoin — voyez — de lire ! » — pointant du doigt la post-scriptum écrite d'une main ronde et enfantine. « Oh, je vous ai une surprise ! Vous pensiez que j'avais passé tout l'été à pêcher et à traîner, mais en fait, j'ai travaillé pour les hôtels de la région tout ce temps-là. J'ai déjà une belle somme d'économies pour mes études, et j'ai la chance de pouvoir travailler en échange de pension tout au long de cette année en aidant le professeur Heaton. Je l'ai rencontré ici cet été, et c'est vraiment le genre de personne qu'il faut — à chaque fois.

J'avais toujours l'intention de m'aider un peu quand il s'agirait de financer mes études, mais je ne voulais pas vous en parler avant d'être sûr de pouvoir le faire. Mais c'est chose faite maintenant. Au revoir ; je serai de retour samedi prochain. Votre dévoué neveu, Ralph. »

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Rachel avait lu cela à voix haute, mais sa voix s'est terminée par un sanglot au lieu du nom du garçon. Hazelton passa le dos de sa main sur ses yeux, et l'avocat regarda intensément par la fenêtre. Pendant un instant, on pouvait presque sentir le silence, puis Hazelton s'approcha de la table et commença à fouiller bruyamment dans les papiers. « Mesdames, je retire mon offre, » annonça-t-il. « Je n'ai pas les moyens d'acheter cette maison — je n'en ai absolument pas les moyens — c'est trop cher. » Et sans un mot de plus, il quitta la pièce, faisant signe à l'avocat de le suivre.

Les sœurs se regardèrent dans les yeux et poussèrent un long soupir de sanglots. « Rachel, est-ce vrai ? » « Oh, Tabitha ! Allons — allons dehors, sous les pommiers, et — sachez simplement qu'ils sont là ! » Et main dans la main, elles partirent.