Le cas remarquable des yeux de Davidson

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L'étrange trouble mental que Sidney Davidson a vécu est curieux en soi, mais il devient encore plus remarquable si l'on accepte l'explication du professeur Wade. Cela donne à réfléchir sur les possibilités les plus étranges de communication à l'avenir : passer cinq minutes de son temps libre de l'autre côté du monde, ou voir nos actions les plus secrètes observées par des yeux insoupçonnés. J'ai eu la chance d'être le premier témoin de la crise de Davidson, c'est donc naturellement à moi qu'il revient de raconter cette histoire.

Quand je dis que j'étais le témoin immédiat, je veux dire que j'étais le premier sur les lieux. L'incident s'est produit au Harlow Technical College, juste au-delà de l'Highgate Archway. Il se trouvait seul dans le plus grand des laboratoires au moment où cela s'est produit. Moi, j'étais dans une pièce plus petite, où se trouvent les balances, en train d'écrire quelques notes. La tempête avait bien sûr complètement perturbé mon travail. C'est juste après l'un des éclairs les plus forts que j'ai cru entendre un verre se briser dans l'autre pièce. J'ai arrêté d'écrire et me suis tourné pour écouter. Pendant un instant, je n'ai rien entendu ; la grêle martelait furieusement le toit en zinc ondulé. Puis est venu un autre bruit, un choc — cette fois, il n'y avait aucun doute. Quelque chose de lourd avait été renversé de la table. Je me suis levé immédiatement et suis allé ouvrir la porte menant vers le grand laboratoire.

J'ai été surpris d'entendre une sorte de rire étrange, et j'ai vu Davidson se tenir instable au milieu de la pièce, le regard hébété. Ma première impression fut qu'il était ivre.

Il ne m'a pas remarqué.

Il griffait quelque chose d'invisible à un mètre devant son visage. Il tendit lentement sa main, hésitant, puis ne saisit rien. « Qu'est-ce qui lui est arrivé ? » dit-il.

Il leva les mains vers son visage, les doigts écartés. « Grand Scott ! » dit-il. Cela s'est passé il y a trois ou quatre ans, à une époque où tout le monde utilisait cette expression. Il commença alors à lever maladroitement ses pieds, comme s'il s'attendait à ce qu'ils soient collés au sol.

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"Davidson ! " criai-je. "Qu'est-ce qui t'arrive ? " Il se tourna vers moi et regarda autour de lui à la recherche de ma personne. Il regarda par-dessus moi, vers moi, et de chaque côté de moi, sans le moindre signe de me voir. "Des vagues," dit-il, "et une schooner remarquablement bien construite. Je jure que c'était la voix de Bellows. Hullo ! " Il cria soudain à pleine voix.

Je pensais qu'il jouait à un tour. Puis je vis les restes brisés de notre meilleur électromètre éparpillés autour de ses pieds. "Qu'est-ce qui se passe, mon ami ? " dis-je. "Tu as cassé l'électromètre ! "

"Bellows encore ! " dit-il. "Des amis sont partis, si mes mains ont disparu. Quelque chose à propos d'électromètres. Dans quelle direction es-tu, Bellows ? " Il se précipita soudain vers moi. "Cette fichue chose coupe comme du beurre," dit-il. Il se dirigea droit vers le banc et recula. "Pas si beurrée que ça ! " dit-il, et resta debout, titubant.

J'avais peur. "Davidson," dis-je, "qu'est-ce qui t'arrive, au juste ? "

Il regarda autour de lui dans toutes les directions. "Je pourrais jurer que c'était Bellows. Pourquoi ne te montres-tu pas comme un homme, Bellows ? "

Il me vint à l'esprit qu'il devait être soudainement devenu aveugle. J'allai autour de la table et posai ma main sur son bras. Je n'avais jamais vu un homme aussi surpris de ma vie. Il s'éloigna de moi et prit une attitude de défense, son visage déformé par la terreur. "Bon Dieu ! " s'exclama-t-il. "Qu'est-ce que c'était ? "

"C'est moi—Bellows. Bon sang, Davidson ! "

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Il sursauta quand je lui répondis et me regarda—comment puis-je l'exprimer ? —directement à travers. Il se mit à parler, non pas à moi, mais à lui-même. "Ici, en plein jour, sur une plage dégagée. Pas un endroit où se cacher." Il regarda autour de lui frénétiquement. "Ici ! Je m'en vais." Il se retourna soudain et se précipita droit vers le grand électro-aimant—si violemment que, comme nous le découvrîmes plus tard, il se blessa gravement à l'épaule et à la mâchoire. À ce moment-là, il fit un pas en arrière et s'exclama presque en pleurant : "Qu'est-ce qui m'est arrivé, au nom du Ciel ? " Il resta debout, pâle de terreur et tremblant violemment, son bras droit serrant son bras gauche, là où il avait heurté l'aimant.

À ce moment-là, j'étais excité et assez terrifié. "Davidson," dis-je, "n'aie pas peur."

Il sursauta à ma voix, mais pas aussi violemment qu'auparavant. J'ai répété mes paroles d'un ton aussi clair et ferme que je savais le faire. « Bellows, c'est vous ? » dit-il.

« Ne voyez-vous pas que c'est moi ? »

Il rit. « Je ne vois même pas que c'est moi. Où diable sommes-nous ? »

« Ici, » dis-je, « dans le laboratoire. »

« Le laboratoire ! » répondit-il d'un ton perplexe, et il porta sa main à son front. « J'étais dans le laboratoire — jusqu'à ce que cette lumière apparaisse, mais je serais bien embêté si j'étais encore là maintenant.

Quel est ce navire ? »

« Il n'y a pas de navire, » dis-je. « Soyez raisonnable, mon vieux. »

« Pas de navire ! » répéta-t-il, et il sembla oublier immédiatement ma dénégation. « Je suppose, » dit-il lentement, « que nous sommes tous deux morts. Mais le plus étrange, c'est que j'ai l'impression d'avoir toujours un corps. On n'a pas l'habitude de tout ça d'un coup, je suppose. L'ancien atelier a été frappé par la foudre, je suppose. Vraiment rapide, Bellows — hein ? »

« Ne dites pas de bêtises. Vous êtes très bien vivant. Vous êtes dans le laboratoire, en train de vous débattre. Vous venez de briser un nouvel électromètre. Je ne vous envie pas quand Boyce arrivera. »

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Il détourna le regard de moi vers les diagrammes des cryohydrates. « Je dois être sourd, » dit-il. « On a tiré un coup de feu, car voilà la fumée qui s'échappe, et je n'ai pas entendu un bruit. »

Je posai à nouveau ma main sur son bras, et cette fois il fut moins alarmé. « Nous avons l'air d'avoir une sorte de corps invisible, » dit-il. « Par Jupiter ! un bateau approche autour du promontoire. C'est finalement très semblable à la vie d'avant — dans un climat différent. »

Je secouai son bras. « Davidson, » criai-je, « réveille-toi ! »

C'était alors que Boyce entra. Dès qu'il parla, Davidson s'exclama : « Le vieux Boyce ! Mort lui aussi ! Quelle blague ! » Je me hâtai d'expliquer que Davidson était dans une sorte de transe somnambulique. Boyce s'intéressa aussitôt. Nous fîmes tous deux tout notre possible pour le sortir de cet état extraordinaire. Il répondit à nos questions et en posa quelques-unes de son côté, mais son attention semblait distraite par ses hallucinations concernant une plage et un navire. Il ne cessait de faire des remarques sur un bateau, les davits et les voiles gonflées par le vent. Dans ce laboratoire sombre, c'était étrange de l'entendre dire de telles choses.

Il était aveugle et sans défense. Nous dûmes le guider le long du couloir, chacun d'entre nous le tenant par un coude, jusqu'à la chambre privée de Boyce. Et pendant que Boyce lui parlait là, le divertissant avec cette idée d'un navire, je suivis le long du couloir et demandai au vieux Wade de venir le voir. La voix de notre doyen le rendit un peu plus lucide, mais pas vraiment. Il lui demanda où étaient ses mains, et pourquoi il devait marcher jusqu'à la taille dans le sol. Wade l'examina longuement — vous savez comme il fronce les sourcils — puis le fit toucher le canapé, guidant ses mains vers celui-ci. « C'est un canapé », dit Wade. « Le canapé de la chambre privée du professeur Boyce. Il est garni de crin de cheval. »

Davidson tâtonna, s'interrogea, puis répondit finalement qu'il pouvait bien le sentir, mais qu'il ne pouvait pas le voir.

« Qu'est-ce que vous voyez ? », demanda Wade.

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Davidson dit qu'il ne voyait rien d'autre que beaucoup de sable et des coquillages brisés. Wade lui donna d'autres choses à toucher, en lui disant ce qu'elles étaient, tout en le regardant attentivement.

« Le navire est presque entièrement enfoui », dit soudain Davidson, sans raison apparente.

« Ne vous occupez pas du navire », dit Wade. « Écoutez-moi, Davidson. Savez-vous ce que signifie « hallucination » ? »

« Bien sûr », dit Davidson.

« Eh bien, tout ce que vous voyez est une hallucination. »

« Bishop Berkeley », dit Davidson.

« Ne vous méprenez pas », dit Wade. « Vous êtes vivant et vous êtes dans cette chambre de Boyce. Mais quelque chose est arrivé à vos yeux. Vous ne pouvez pas voir ; vous pouvez sentir et entendre, mais pas voir. Suivez-vous ? »

« Il me semble que je vois trop de choses. » Davidson se frotta les mains sur les yeux. « Eh bien ? », dit-il.

« C'est tout. Ne vous laissez pas déstabiliser par ça. Bellows et moi allons vous ramener chez vous en taxi. »

« Attendez un peu. » Davidson réfléchit. « Aidez-moi à m'asseoir », dit-il finalement, « et maintenant — je suis désolé de vous déranger — mais pouvez-vous me raconter tout ça à nouveau ? »

Wade le répéta très patiemment. Davidson ferma les yeux et pressa ses mains contre son front. « Oui », dit-il. « C'est tout à fait exact. Maintenant que mes yeux sont fermés, je sais que vous avez raison. C'est vous, Bellows, assis à mes côtés sur le canapé. Je suis de nouveau en Angleterre. Et nous sommes dans le noir. »

Il ouvrit alors les yeux. « Et là, » dit-il, « se lève le soleil, et là sont les ponts du navire, et là est une mer agitée, et là sont deux oiseaux qui volent. Je n'ai jamais rien vu d'aussi réel. Et je suis assis jusqu'au cou dans une dune de sable. »

Il se pencha en avant et se couvrit le visage avec ses mains. Puis il rouvrit les yeux. « Mer sombre et lever du soleil ! Et pourtant je suis assis sur un canapé dans la chambre du vieux Boyce !... Que Dieu m'aide ! »

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C'était le début. Pendant trois semaines, cette étrange affection des yeux de Davidson perdura sans aucune amélioration. C'était bien pire que d'être aveugle. Il était absolument impuissant et devait être nourri comme un oiseau tout juste éclos, conduit partout et déshabillé. S'il tentait de bouger, il se cognait contre des objets ou se heurtait contre des murs ou des portes. Au bout de deux jours, il s'habitua à entendre nos voix sans nous voir, et admit volontiers qu'il était chez lui, et que Wade avait raison dans ce qu'il lui disait. Ma sœur, avec qui il était fiancé, insistait pour venir le voir et restait assise des heures chaque jour pendant qu'il parlait de cette plage qui lui appartenait. La tenir par la main semblait l'apaiser immensément.

Il expliquait que, lorsque nous quittions le Collège et rentrions chez nous — il habitait à Hampstead Village — il lui semblait que nous traversions droit dans une dune de sable — il faisait parfaitement noir jusqu'à ce qu'il ressorte — et à travers des rochers, des arbres et des obstacles solides. Et lorsqu'on l'amenait dans sa propre chambre, il était pris de vertige et presque fou de peur de tomber, car monter à l'étage semblait le soulever à trente ou quarante pieds au-dessus des rochers de son île imaginaire. Il répétait sans cesse qu'il allait briser tous les œufs. La fin fut qu'il dut être emmené dans le cabinet de consultation de son père et déposé sur un canapé qui s'y trouvait.

Il décrivait l'île comme un endroit plutôt lugubre dans l'ensemble, avec très peu de végétation, à part quelques plantes tourbeuses, et beaucoup de rochers nus. Il y avait une multitude de pingouins, et ceux-ci rendaient les rochers blancs et désagréables à regarder. La mer était souvent agitée, et une fois il y eut un orage ; il s'allongea alors et se mit à crier en regardant les éclairs silencieux. Une ou deux fois, des phoques s'échouèrent sur la plage, mais seulement pendant les deux ou trois premiers jours.

Il disait que c'était très drôle de voir les pingouins qui se promenaient directement à travers lui, et qu'il semblait bien qu'il se couchait au milieu d'eux sans les déranger.

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Je me souviens d'une chose étrange : c'est quand il eut très envie de fumer. Nous lui donnâmes une pipe — il faillit se crever l'œil avec — et nous la allumâmes. Mais il ne sentait rien. J'ai découvert depuis que c'est la même chose pour moi — je ne sais pas si c'est le cas pour tout le monde — : je ne peux pas prendre du tabac du tout à moins de pouvoir voir la fumée.

Mais la partie la plus étrange de sa vision survint quand Wade l'envoya dehors dans un fauteuil roulant pour prendre l'air. Les Davidson avaient loué un fauteuil et avaient chargé ce Widgery, leur domestique sourd et obstiné, de s'en occuper. Les idées de Widgery concernant les excursions saines étaient particulières. Ma sœur, qui était allée au Dogs' Home, les rencontra à Camden Town, en direction de King's Cross ; Widgery trottait complaisamment, et Davidson, visiblement très bouleversé, essayait de son mieux, dans sa faiblesse et sa cécité, d'attirer son attention.

Il pleura littéralement quand ma sœur lui parla. « Oh, faites-moi sortir de cette horrible obscurité ! » dit-il, tâtonnant pour trouver sa main. « Je dois en sortir, ou je mourrai. » Il était absolument incapable d'expliquer ce qui se passait, mais ma sœur décida qu'il fallait qu'il rentre chez lui, et bientôt, alors qu'ils montaient la colline en direction de Hampstead, l'horreur sembla s'éloigner de lui. Il dit qu'il était bon de revoir les étoiles, même s'il était alors midi et qu'il faisait un jour ensoleillé.

« C'était comme si », me raconta-t-il plus tard, « on me transportait irrésistiblement vers l'eau. Au départ, je n'étais pas très inquiet. Bien sûr, là-bas, c'était la nuit — une nuit magnifique. »

« Bien sûr ? » demandai-je, car cela me semblait étrange.

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"Bien sûr," dit-il. "Là-bas, c'est toujours nuit quand ici c'est jour... Eh bien, nous sommes allés directement dans l'eau, qui était calme et brillante sous la lueur de la lune — juste une large houle qui semblait s'étendre et s'aplatir à mesure que je m'y immergeais. La surface brillait comme une peau — on aurait dit qu'il y avait un vide en dessous, tant je n'avais rien qui me prouvait le contraire. Très lentement, car je m'y enfonçais en diagonale, l'eau montait jusqu'à mes yeux. Puis je suis passé sous la surface et la peau semblait se briser puis se refermer autour de mes yeux. La lune a fait un bond dans le ciel, est devenue verte et sombre, et des poissons, luisant faiblement, sont venus danser autour de moi — ainsi que des choses qui semblaient faites de verre lumineux ; et je suis passé à travers un enchevêtrement d'algues qui brillaient d'une lueur huileuse.

Et ainsi je me suis enfoncé dans la mer, et les étoiles se sont éteintes une à une, la lune est devenue plus verte et plus sombre, et les algues ont pris une teinte rouge-violette luminescente. Tout cela était très vague et mystérieux, et tout semblait trembler. Et pendant tout ce temps, je pouvais entendre le grincement des roues du fauteuil roulant, les pas des gens qui passaient, et un homme au loin qui vendait le Pall Mall spécial."

"Je continuais à sombrer de plus en plus profondément dans l'eau. Tout autour de moi, l'obscurité devenait d'un noir d'encre ; aucun rayon venant d'en haut ne pénétrait cette noirceur, et les créatures phosphorescentes devenaient de plus en plus brillantes. Les branches serpentines des algues les plus profondes clignotaient comme les flammes de lampes spirituelles ; mais, au bout d'un certain temps, il n'y avait plus d'algues. Les poissons venaient vers moi, en regardant fixement et en ouvrant grandement la bouche, puis ils entraient en moi et traversaient mon corps. Je n'avais jamais imaginé de tels poissons. Leurs flancs étaient striées de lignes de feu, comme si elles avaient été dessinées avec un crayon lumineux. Et il y avait une chose horrible qui nageait en arrière, avec de nombreux bras enchevêtrés.

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Puis j'ai vu, venant très lentement vers moi à travers l'obscurité, une masse de lumière trouble qui, à mesure qu'elle se rapprochait, se transformait en une multitude de poissons, se battant et se précipitant autour de quelque chose qui dérivait. Je me suis dirigé directement vers elle, et bientôt, au milieu de ce tumulte, et grâce à la lumière des poissons, j'ai vu un bout de sparron cassé qui se profilait au-dessus de moi, une coque sombre qui penchait, et des formes phosphorescentes qui tremblaient et se tordaient alors que les poissons les mordaient. C'est alors que j'ai commencé à essayer d'attirer l'attention de Widgery.

Une horreur s'est emparée de moi. Ugh ! J'aurais dû foncer droit dans ces choses à moitié dévorées. Si ta sœur n'était pas venue ! Elles avaient de grands trous dans le corps, Bellows, et... Peu importe. Mais c'était horrible !"

Pendant trois semaines, Davidson resta dans cet état singulier, voyant ce que nous imaginions alors comme un monde entièrement fantasmatique, et complètement aveugle au monde qui l'entourait. Puis, un mardi, lorsque je me rendis chez lui, je rencontrai le vieil Davidson dans le couloir. "Il peut voir son pouce !", dit le vieil homme, visiblement transporté. Il avait du mal à enfiler son manteau. "Il peut voir son pouce, Bellows !", répéta-t-il, les larmes aux yeux. "Le garçon ira bien."

Je me précipitai vers Davidson. Il tenait un petit livre devant son visage, le regardant et riant d'une manière faible.

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"C'est incroyable", dit-il. "Une sorte de tache est apparue là." Il pointa du doigt. "Je suis sur les rochers comme d'habitude, les pingouins se débattent et battent des ailes comme d'habitude, et de temps en temps une baleine fait son apparition, mais il fait maintenant trop sombre pour pouvoir la distinguer. Mais placez quelque chose là, et je le vois — je le vois vraiment. C'est très faible et fragmentaire par endroits, mais je le vois tout de même, comme un pâle fantôme de lui-même. J'ai découvert cela ce matin alors qu'ils me changeaient de vêtements. C'est comme un trou dans ce monde fantomatique infernal. Placez simplement votre main près de la mienne. Non — pas là. Ah ! Oui ! Je le vois. La base de votre pouce et un bout de manchette ! Cela ressemble au fantôme d'un bout de votre main qui dépasse du ciel sombre. Juste à côté, un groupe d'étoiles se détache comme une croix."

À partir de ce moment, Davidson commença à guérir. Son récit de ce changement, comme celui de la vision, était étrangement convaincant. Dans certaines zones de son champ de vision, le monde fantomatique devenait plus faible, devenait presque transparent, et à travers ces interstices translucides, il commença à distinguer vaguement le monde réel qui l'entourait. Ces zones augmentèrent en taille et en nombre, se rejoignirent et s'étendirent jusqu'à ce qu'il ne reste plus que quelques points aveugles sur ses yeux. Il put se lever, se déplacer, se nourrir à nouveau, lire, fumer et se comporter à nouveau comme un citoyen ordinaire. Au début, il trouvait très déroutant que ces deux images se superposent l'une à l'autre comme les vues changeantes d'une lanterne, mais au bout de peu de temps, il commença à distinguer le réel de l'illusoire.

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Au départ, il était sincèrement heureux et semblait très désireux de mener à terme son convalescence grâce à l'exercice et aux toniques. Mais à mesure que cette étrange île commençait à disparaître de sa mémoire, il s'y intéressa de plus en plus. Il voulait surtout retourner dans les profondeurs de la mer et passait la moitié de son temps à errer dans les quartiers les plus bas de Londres, à la recherche de l'épave qu'il avait vue dériver. La clarté de la vraie lumière du jour finit par l'impressionner tellement qu'elle effaça tout ce qui faisait partie de son monde fantasmagorique. Mais la nuit, dans une pièce plongée dans l'obscurité, il pouvait encore voir les rochers blancs de l'île et les pingouins maladroits qui s'affairaient çà et là. Mais même ces images devinrent de plus en plus floues, et finalement, peu après son mariage avec ma sœur, il les vit pour la dernière fois.

Et maintenant, venons-en à la chose la plus étrange de toutes. Environ deux ans après sa guérison, je dînais chez les Davidson et, après le repas, un homme nommé Atkins fit son apparition. Il est lieutenant dans la Royal Navy et un homme agréable et bavard. Il était en bons termes avec mon beau-frère et devint rapidement ami avec moi.

Il s'avéra qu'il était fiancé à la cousine de Davidson et, à ce propos, il sortit une sorte d'étui à photographies pour nous montrer une nouvelle représentation de sa fiancée. « Et, à propos, » dit-il, « voici l'ancien Fulmar. »

Davidson le regarda d'un air distrait. Puis, soudain, son visage s'illumina. « Bon sang ! » dit-il. « Je pourrais presque jurer… »

« Quoi ? » demanda Atkins.

« Que j'avais déjà vu ce navire. »

« Je ne vois pas comment cela serait possible. Il n'est pas sorti des mers du Sud depuis six ans, et avant cela… »

« Mais, » commença Davidson, puis ajouta : « Oui — c'est bien le navire dont j'avais rêvé ; j'en suis sûr. Il était ancré au large d'une île qui grouillait de pingouins, et il a tiré un coup de canon. »

« Bon sang ! » dit Atkins, qui avait maintenant entendu les détails de la crise. « Comment diable aurais-tu pu rêver cela ? »

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Et puis, peu à peu, il apparut que le jour même où Davidson fut enlevé, le HMS Fulmar se trouvait effectivement au large d'un petit rocher au sud de l'île d'Antipodes. Un bateau y avait accosté pendant la nuit pour récolter des œufs de pingouin ; il fut retardé, et, une tempête approchant, l'équipage attendit jusqu'au matin avant de rejoindre le navire. Atkins faisait partie de l'équipage, et il confirma, mot pour mot, les descriptions que Davidson avait faites de l'île et du bateau. Il n'y a pas le moindre doute dans nos esprits que Davidson ait réellement vu cet endroit. D'une certaine manière inexplicable, alors qu'il se déplaçait çà et là à Londres, sa vue se déplaçait également çà et là, d'une manière qui correspondait, concernant cette île lointaine. Comment cela se produit demeure un mystère absolu.

Cela conclut la remarquable histoire des yeux de Davidson. C'est peut-être le cas le mieux authentifié qui existe de véritable vision à distance. Aucune explication ne semble possible, à part celle avancée par le professeur Wade. Mais son explication invoque la Quatrième Dimension et une dissertation sur les types théoriques d'espace. Parler de « un pli dans l'espace » me semble une pure absurdité ; peut-être parce que je ne suis pas mathématicien. Quand j'ai dit que rien ne changerait le fait que l'endroit se trouvait à huit mille miles de là, il a répondu que deux points pouvaient être distants d'un yard sur une feuille de papier, et pourtant être rapprochés en pliant le papier. Le lecteur comprendra peut-être son argument, mais moi certainement pas.

Son idée semble être que, se penchant entre les pôles du grand électro-aimant, Davidson a subi une torsion extraordinaire de ses éléments rétiniens due au changement soudain du champ de force provoqué par la foudre.

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Il pense, en conséquence de cela, qu’il serait possible de vivre visuellement dans une partie du monde tout en vivant physiquement dans une autre. Il a même mené des expériences pour appuyer ses vues ; mais, jusqu’à présent, il n’a réussi qu’à rendre aveugles quelques chiens. Je crois que c’est le résultat net de son travail, même si je ne l’ai pas vu depuis quelques semaines. Ces derniers temps, j’ai été tellement occupé par mon travail sur l’installation de Saint Pancras que je n’ai guère eu l’occasion de passer le voir. Mais toute sa théorie me paraît fantastique. Les faits concernant Davidson reposent sur des bases entièrement différentes, et je peux témoigner personnellement de l’exactitude de chaque détail que j’ai donné.