Une légende de Kwannon

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À l’époque des dieux, Ama-no-Hashidate était le pont flottant du ciel. Les divinités le traversaient pour aller du ciel à la terre, portant leurs lances précieuses, leurs grands arcs chargés de flèches à plumes célestes, leurs robes magiques et leurs miroirs enchantés. Plus tard, lorsque le chemin direct entre le ciel et la terre fut fermé et que les dieux ne marchaient plus sur la Terre des épis de riz frais, les hommes continuèrent à nommer un certain endroit Ama-no-Hashidate en souvenir heureux. Cet endroit fait partie des Trois beaux panoramas de Yamato. C’est là qu’une étroite bande de terre s’avance dans la mer bleue, ressemblant à un pont flottant couvert de sombres pins.

À Kyoto vivait un homme saint nommé Saion Zenji. Depuis sa jeunesse, il avait suivi la Voie des Dieux. Il était aussi un disciple du grand Bouddha, profondément versé dans les doctrines et les philosophies. Il comprenait les dangers de l’illusion et les joies ineffables du Nirvana. Il passait de longues heures en méditation mystique et connaissait de nombreuses Écritures par cœur. Lorsqu’il partit en pèlerinage et arriva à Ama-no-Hashidate, il rendit grâce car ce lieu réjouissait ses yeux.

Il dit : « Les aveugles et les ignorants prétendent que les arbres, les rochers et l’eau verte de la mer n’ont pas de vie, mais les sages savent qu’ils chantent à pleine voix et louent le Tathagata. Ici, je me reposerai, joindrai ma voix à la leur, et je ne reverrai plus ma demeure. »

Ainsi, le saint homme Saion Zenji gravit Nariai-San, la montagne située en face d’Ama-no-Hashidate. Lorsqu’il atteignit le lieu du Pin solitaire, il construisit un sanctuaire dédié à Kwannon le Miséricordieux et une petite hutte pour s’y abriter.

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Il chantait sans cesse les sutras sacrés, du matin jusqu’au soir, jusqu’à ce que son âme soit élevée et paraisse flotter dans une extase de louange. Sa voix devenait si forte et si claire qu’on pouvait l’entendre de très loin. La campanule bleue de la montagne baissait la tête en signe de révérence ; le grand lys blanc répandait son parfum depuis le cœur de sa racine ; la cigale criait ; l’oiseau abandonné appelait depuis les fourrés. Les libellules et les papillons, âmes des morts heureux, volaient autour de la hutte de l’ermite. Dans les vallées lointaines, les paysans étaient apaisés dans leur travail, qu’il s’agisse de planter du riz ou de récolter les épis.

Le soleil et le vent étaient tempérés, et la pluie tombait doucement sur leurs visages. À plusieurs reprises, ils gravissaient la colline escarpée pour s’agenouiller devant le sanctuaire de Kwannon le Miséricordieux et parler au saint homme, remplissant son bol en bois de riz, de millet, de farine d’orge ou de haricots. Parfois, il descendait dans les villages, où il apaisait les malades et touchait les enfants. On disait que ses vêtements mêmes brillaient.

Puis vint un hiver dont personne ne se souvenait. D’abord, le vent souffla violemment du nord, puis la neige tomba en grandes flocons sans s’arrêter pendant neuf jours. Les habitants de la vallée restèrent chez eux, se chauffant autant qu’ils le pouvaient, et ceux qui avaient des provisions d’hiver s’en tirèrent assez bien. Mais oh ! quel froid amer sur les hauteurs de Nariai-San ! La neige s’accumulait et se déplaçait autour du Pin Solitaire et de la hutte de l’ermite. Le sanctuaire de Kwannon le Miséricordieux était complètement dissimulé. Saion Zenji vécut pendant un certain temps grâce à la nourriture contenue dans son bol en bois, puis il s’enveloppa du vêtement chaud de la pensée et passa de nombreux jours en méditation, qui lui servait de nourriture, de boisson et de sommeil. Pourtant, même son esprit clair ne put entièrement dissiper les nuages de l’illusion. Enfin, il retourna sur terre, tremblant de faiblesse physique.

« Pardonne-moi, ô Kwannon le Miséricordieux, » dit Saion Zenji, « mais il me semble bien que, sans nourriture, je mourrai. »

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Il se leva lentement et, avec difficulté, poussa la porte de sa hutte. La neige avait cessé ; le temps était clair et froid. Les branches du Pin Solitaire étaient blanches, et le Pont Flottant était entièrement blanc.

“Pardonnez-moi, ô Kwannon le Miséricordieux,” dit-il. “Je ne sais pas pourquoi, mais je répugne à partir et à rejoindre les Ombres de Yomi. Sauvez cette vie, ô Kwannon le Miséricordieux.”

Se retournant, il vit une biche tachetée gisant dans la neige, morte depuis peu du froid. Il inclina la tête. “Pauvre créature douce,” dit-il, “jamais plus ne courras-tu dans les collines ni ne grignoteras-tu l’herbe et les fleurs douces.” Il caressa le flanc souple de la biche, plein de tristesse.

“Pauvre cerf, je ne devrais pas manger ta chair. N’est-ce pas interdit par la Loi du Bienheureux ? N’est-ce pas interdit par la parole de Kwannon le Miséricordieux ?” se demandait-il ainsi. Mais tandis qu’il réfléchissait, il sembla entendre une voix qui lui parlait, disant :

“Hélas, Saion Zenji, si tu mourais de faim et de froid, que deviendraient mes gens, ces pauvres habitants des vallées ? Ne seraient-ils plus réconfortés par les sutras du Tathagata ? Brise la loi pour maintenir la loi, bien-aimé, toi qui considères le monde bien perdu pour une divine chanson.”

Ainsi Saion Zenji prit un couteau et coupa un morceau de chair du côté de la biche tachetée. Il ramassa des cônes de sapin, fit un petit feu et cuit la chair du cerf dans un pot de fer. Quand celle-ci fut prête, il en mangea la moitié. Sa force lui revint et il ouvrit les lèvres pour chanter les louanges du Tathagata. Les braises mêmes du feu qui s’éteignait s’enflammèrent pour l’entendre.

“Pourtant, je dois enterrer le pauvre cerf,” dit Saion Zenji. Il se rendit à la porte de sa hutte, mais quoi qu’il regardât, il ne vit ni cerf, ni biche tachetée, ni aucune trace dans la neige profonde.

“C’est bien étrange,” dit-il, et s’étonna.

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Dès qu’ils le purent, les pauvres gens montèrent de la vallée pour voir comment leur ermite avait survécu à la neige et à la tempête. “Que les dieux veillent à ce qu’il ne soit pas mort de froid ou de faim,” se disaient-ils les uns aux autres. Mais ils le trouvèrent en train de chanter dans sa hutte, et il leur raconta comment il avait mangé la chair d’une biche tachetée et s’en était satisfait.

“Je n’ai coupé qu’une largeur de main de viande,” dit-il, “et la moitié est encore dans le pot de fer.”

Mais lorsqu’ils regardèrent dans la marmite, ils ne trouvèrent aucune viande de cerf, seulement un morceau de bois de cèdre, doré d’un côté. Étonnés, ils l’emportèrent au sanctuaire de Kwannon la Miséricordieuse. Après avoir déblayé la neige profonde, ils entrèrent tous pour rendre hommage. Là, ils virent sourire l’image de la douce dame céleste, dorée parmi ses fleurs dorées. Sur son côté droit, il y avait une entaille où le bois doré avait été coupé. Respectueusement, les habitants de la vallée apportèrent le morceau provenant de la marmite de l’ermite et l’insérèrent dans l’entaille. Immédiatement, la blessure se referma et un or lisse resplendit à cet endroit. Tous les habitants tombèrent à genoux, mais l’ermite resta debout en chantant les louanges de Kwannon la Miséricordieuse.

Le soleil se coucha dans la gloire. Les habitants de la vallée s’éloignèrent doucement du sanctuaire et retournèrent chez eux. La froide lune et les étoiles brillaient sur le Pin Solitaire, le Pont Flottant et la mer. À travers une fente dans le toit du sanctuaire, elles éclairaient le visage de Kwannon la Miséricordieuse et rendaient visibles ses nombreuses mains d’amour.

Pourtant, Saion Zenji, son serviteur, se tenait devant elle en chantant en extase, les larmes aux yeux :

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“Ô femme merveilleuse, forte et belle, À cœur tendre, compatissante et aux mille bras ! Tu m’as nourri de ta propre chair – Mystère des mystères ! Pauvre biche tachetée, tu es venue vers moi ; Au plus profond de mon cœur, tu m’as parlé De garder, puis de briser, et, en brisant, de garder ta loi – Mystère des mystères ! Kwannon, la Dame Miséricordieuse, reste avec moi, Sauve-moi des périls de l’illusion ; Ne me fais pas craindre la neige ni le Pin Solitaire. Mystère des mystères – Tu as refusé le Nirvana, Aide-moi à perdre le monde, contente, Et à chanter le Chant Divin.”