L'histoire du troisième calendrier

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« Mon histoire », dit le Troisième Calendrier, « est bien différente de celles de mes deux amis. Le sort a été tel que leurs yeux droits ont été privés de la vue, mais le mien l’a perdue à cause de ma propre folie.

Je m’appelle Agib, et je suis le fils d’un roi nommé Cassib, qui régnait sur un vaste royaume dont la capitale était l’une des plus belles villes portuaires du monde.

Lorsque j’ai succédé au trône de mon père, ma première préoccupation fut de visiter les provinces du continent, puis de naviguer vers les nombreuses îles qui se trouvaient au large, afin de gagner le cœur de mes sujets. Ces voyages m’ont donné une telle passion pour la navigation que j’ai bientôt décidé d’explorer des mers plus lointaines, et j’ai ordonné qu’une flotte de grands navires soit préparée sans délai. Une fois ces navires convenablement équipés, j’ai entrepris mon expédition.

Pendant quarante jours, le vent et la mer furent favorables, mais la nuit suivante, une tempête terrible se déclencha, qui nous fit dériver çà et là pendant dix jours, jusqu’à ce que le pilote avoue avoir complètement perdu son cap. Un marin fut alors envoyé au sommet du mât pour tenter d’apercevoir la terre, et il rapporta qu’il n’y avait rien à voir, si ce n’est la mer et le ciel, à l’exception d’une énorme masse noirâtre qui se trouvait à l’arrière. »

En entendant cela, le pilote pâlit et, se frappant la poitrine, il s'écria : « Oh ! monsieur, nous sommes perdus, perdus ! » jusqu'à ce que l'équipage du navire tremble sans savoir pourquoi. Quand il eut recouvré un peu ses esprits et put expliquer la cause de sa terreur, il répondit, en réponse à ma question, que nous avions dévié bien loin de notre route et que le lendemain, vers midi, nous approcherions de cette masse d'obscurité qui, selon lui, n'était rien d'autre que la célèbre Montagne Noire. Cette montagne est composée d'adament, qui attire à elle tout le fer et tous les clous du navire ; et, à mesure que nous y serons irrésistiblement attirés, la force d'attraction deviendra si grande que le fer et les clous se détacheront des navires et s'accrocheront à la montagne, et les navires sombreront au fond avec tous ceux qui se trouvent à leur bord.

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C'est ce qui fait que le côté de la montagne tourné vers la mer paraît d'une noirceur si intense.

Comme on peut le supposer, poursuivit le pilote, les flancs de la montagne sont très escarpés, mais au sommet se dresse un dôme de bronze soutenu par des piliers et portant en son sommet la statue d'un cheval de bronze, avec un cavalier sur son dos. Ce cavalier porte une cuirasse de plomb sur laquelle sont gravés d'étranges signes et figures, et l'on dit que tant que cette statue restera sur le dôme, les navires ne cesseront jamais de périr au pied de la montagne.

En disant cela, le pilote se mit à pleurer à nouveau, et l'équipage, craignant que leur dernière heure soit arrivée, rédigea ses testaments, chacun en faveur de son compagnon.

Le lendemain midi, comme le pilote l’avait prédit, nous étions si près de la Montagne Noire que nous vîmes tous les clous et le fer des navires se détacher et se précipiter contre la montagne avec un bruit horrible. Un instant après, les navires se brisèrent et coulèrent, les équipages avec eux. Je réussis seul à saisir une planche flottante et le vent me propulsa jusqu’à la rive, sans même me laisser une égratignure. Quelle ne fut pas ma joie de me retrouver au pied de quelques marches qui menaient directement vers le sommet de la montagne, car il n’y avait pas un pouce de place à droite ou à gauche où un homme aurait pu poser le pied. Et, en effet, les marches elles-mêmes étaient si étroites et si raides que, si la moindre brise s’était levée, j’aurais certainement été projeté dans la mer.

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Lorsque j’atteignis le sommet, je trouvai le dôme de bronze et la statue exactement tels que le pilote les avait décrits, mais j’étais trop épuisé par tout ce que j’avais traversé pour faire plus qu’un simple coup d’œil sur eux. Je me jetai alors sous le dôme et m’endormis aussitôt. Dans mes rêves, un vieil homme me parut et me dit : « Écoute, Agib ! Dès que tu seras réveillé, creuse le sol sous tes pieds, et tu trouveras un arc de bronze et trois flèches de plomb. Tire ces flèches sur la statue, et le cavalier tombera dans la mer, mais le cheval tombera à tes côtés, et tu le devras enterrer à l’endroit d’où tu as pris l’arc et les flèches. Une fois cela fait, la mer se lèvera et recouvrira la montagne, et tu y apercevras la silhouette d’un homme de métal assis dans un bateau, une rame dans chaque main. Monte à bord et laisse-le te guider ; mais si tu veux revoir ton royaume, veille à ne pas prononcer le nom d’Allah. »

Après avoir prononcé ces paroles, la vision me quitta et je me réveillai, profondément consolé. Je me levai précipitément, tirai l’arc et les flèches du sol, et au troisième coup, le cavalier tomba d’un grand bruit dans la mer, qui commença aussitôt à monter si rapidement que je n’eus guère le temps d’enterrer le cheval avant que le bateau ne m’approche. Je montai silencieusement à bord et m’assis, et l’homme de métal s’éloigna, rament sans s’arrêter pendant neuf jours, après quoi la terre apparut à l’horizon. J’étais tellement débordé de joie à cette vue que j’oubliai tout ce que le vieil homme m’avait dit, et je criai : « Loué soit Allah ! Loué soit Allah ! »

Les paroles à peine sorties de ma bouche que le bateau et l’homme disparurent sous mes pieds, me laissant flotter à la surface. Toute cette journée et la nuit suivante, je nagai et flottai alternativement, me dirigeant du mieux que je pus vers la terre la plus proche. Enfin, mes forces commencèrent à faiblir et je me crus perdu, quand soudain le vent se leva et une énorme vague me propulsa sur une rive plate. Puis, m’étant mis en sécurité, je dépliai précipitamment mes vêtements pour les faire sécher au soleil, et je me jetai par terre, sur le sol chaud, pour me reposer.

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Le lendemain matin, je me vêtis et me mis à regarder autour de moi. Il ne semblait y avoir personne d’autre que moi sur l’île, qui était recouverte d’arbres fruitiers et arrosée par des ruisseaux, mais qui paraissait se trouver à une longue distance du continent que j’espérais atteindre. Avant toutefois que je n’aie le temps de me sentir abattu, je vis un navire se diriger directement vers l’île, et ne sachant pas s’il contenait des amis ou des ennemis, je me cachai dans les branches épaisses d’un arbre.

Les marins conduisirent le navire vers un ruisseau, où dix esclaves débarquèrent, portant des pelles et des pioches. Au milieu de l’île, ils s’arrêtèrent, et après avoir creusé pendant un certain temps, ils soulevèrent ce qui semblait être une trappe. Ils retournèrent ensuite au navire deux ou trois fois pour y prendre du mobilier et des provisions, et enfin, un vieil homme les accompagna, menant un beau garçon âgé de quatorze ou quinze ans. Ils disparurent tous par la trappe, et après être restés en bas quelques minutes, ils remontèrent, mais sans le garçon, et refermèrent la trappe, la recouvrant de terre comme auparavant. Cela fait, ils montèrent à bord du navire et levèrent l’ancre.

Dès qu'ils furent hors de ma vue, je descendis de mon arbre et me rendis à l'endroit où le garçon avait été enterré. J'ai creusé jusqu'à atteindre une grande pierre avec un anneau au centre. En la retirant, j'ai découvert un escalier de pierre qui menait vers une grande pièce richement meublée et éclairée par des cierges. Sur un tas d'oreillers, recouverts de tapisserie, était assis le garçon. Il leva les yeux, surpris et effrayé de voir un inconnu dans un tel endroit, et pour apaiser ses craintes, je lui dis aussitôt : « Ne soyez pas alarmé, monsieur, qui que vous soyez. Je suis un roi, et le fils d'un roi, et je ne vous ferai aucun mal. Au contraire, peut-être ai-je été envoyé ici pour vous délivrer de cette tombe, où vous avez été enterré vivant. »

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En entendant mes paroles, le jeune homme se reprit, et lorsque j'eus fini de parler, il dit : « Les raisons, Prince, qui ont conduit à mon enterrement dans cet endroit sont si étranges qu'elles ne peuvent que vous surprendre. Mon père est un riche marchand, propriétaire de nombreuses terres et de nombreux navires, et il exerce d'importantes activités dans le commerce des pierres précieuses ; pourtant, il n'a jamais cessé de déplorer de n'avoir aucun enfant pour hériter de sa fortune. »

'Un jour enfin, il rêva que l'année suivante un fils lui naîtrait, et lorsque cela se produisit réellement, il consulta tous les sages du royaume quant à l'avenir de l'enfant. Tous, sans exception, dirent la même chose. Je vivrais heureux jusqu'à l'âge de quinze ans, puis une terrible menace me guetterait, dont je n'aurais guère moyen d'échapper. Si toutefois je parvenais à la conjurer, je vivrais jusqu'à un âge très avancé. Et, ajoutèrent-ils, lorsque la statue du cheval de bronze située au sommet de la montagne d'adamant sera jetée à la mer par Agib, le fils de Cassib, alors prenez garde, car cinquante jours plus tard votre fils tombera par sa main !

'Cette prophétie frappa le cœur de mon père d'une telle douleur qu'il n'en se remit jamais, mais cela ne l'empêcha pas de veiller avec soin à mon éducation jusqu'à ce que je fête, il y a peu de temps, mon quinzième anniversaire. Ce n'est que hier que la nouvelle lui parvint que, dix jours auparavant, la statue de bronze avait été jetée à la mer, et il se mit aussitôt à me cacher dans cette chambre souterraine, construite à cet effet, promettant de me faire sortir lorsque les quarante jours seraient écoulés. Quant à moi, je n'ai aucune crainte, car il est peu probable que le prince Agib vienne ici me chercher. '

J'écoutai son histoire en riant intérieurement de l'absurdité de la pensée que j'aurais pu un jour vouloir provoquer la mort de ce garçon inoffensif, que je me hâtai d'assurer de mon amitié et même de ma protection ; le priant, en retour, de me transporter dans son navire paternel jusqu'à mon pays. Il est inutile de dire que je pris particulièrement soin de ne pas lui révéler que j'étais l'Agib qu'il redoutait.

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La journée fut passée à converser sur divers sujets, et je découvris en lui un jeune homme d'esprit vif et d'une certaine érudition. Je pris sur moi les devoirs d'un serviteur : je lui tendais le bassin et l'eau lorsqu'il se lavait, préparais le dîner et le servais à table. Il finit par m'aimer, et pendant trente-neuf jours nous menâmes une existence aussi agréable que l'on puisse l'être sous terre.

Le matin du quarantième jour se leva, et le jeune homme, lorsqu’il se réveilla, rendit grâce, dans une explosion de joie, car le danger était passé. « Mon père peut être ici à tout moment », dit-il, « faites-moi donc, je vous prie, un bain d’eau chaude, afin que je puisse me laver, changer mes vêtements et être prêt à le recevoir. »

J’allai donc chercher l’eau comme il me l’avait demandé, et je le lavai et le frottai ; après quoi il se coucha à nouveau et dormit un peu. Lorsqu’il ouvrit les yeux pour la deuxième fois, il me pria d’apporter un melon et du sucre, afin qu’il puisse manger et se rafraîchir.

Je choisissais bientôt un beau melon parmi ceux qui restaient, mais je ne trouvais aucun couteau pour le couper. « Regardez dans la corniche au-dessus de ma tête », dit-il, « et je pense que vous en verrez un. » Il était tellement haut au-dessus de moi que j’eus quelque difficulté à l’atteindre, et, mon pied se prenant dans la couverture du lit, je glissai et tombai directement sur le jeune homme, le couteau pénétrant droit dans son cœur.

À cette horrible vue, je poussai un cri de douleur et de chagrin. Je me jetai par terre, déchirai mes vêtements et me tirai les cheveux de peine. Puis, craignant d’être punie comme sa meurtrière par le malheureux père, je soulevai la grande pierre qui obstruait l’escalier, quittai la chambre souterraine et remis tout en place comme avant.

À peine avais-je fini, que, regardant vers la mer, je vis le navire se diriger vers l’île, et, sentant qu’il serait inutile de protester de mon innocence, je me cachai à nouveau parmi les branches d’un arbre qui poussait tout près.

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Le vieil homme et ses esclaves s'embarquèrent dès que le navire toucha terre, et marchèrent rapidement vers l'entrée de la chambre souterraine ; mais lorsqu'ils furent assez près pour voir que le sol avait été remué, ils s'arrêtèrent et changèrent de couleur. En silence, ils descendirent tous et appelèrent le jeune homme par son nom ; puis, pendant un instant, je n'entendis plus rien. Soudain, un cri terrifiant fendit l'air, et l'instant suivant, les esclaves remontèrent les marches, portant avec eux le corps du vieil homme, qui s'était évanoui de douleur ! Le déposant au pied de l'arbre où j'avais trouvé refuge, ils firent tout leur possible pour le ranimer, mais cela prit beaucoup de temps. Quand enfin il reprit connaissance, ils le laissèrent creuser une tombe, puis, déposant le corps du jeune homme dedans, ils y jetèrent la terre.

Cela terminé, les esclaves rapportèrent tout le mobilier qui restait en bas, le placèrent sur le navire, et, brisant quelques branches pour tisser un brancard, ils y déposèrent le vieil homme et le transportèrent jusqu'au navire, qui déploya ses voiles et s'éloigna vers la mer.

Ainsi, j'étais à nouveau tout seul, et pendant un mois entier, je parcourus chaque jour l'île, à la recherche d'une chance de fuite. Un jour enfin, il me vint à l'esprit que ma prison s'était considérablement agrandie, et que le continent semblait plus proche. Mon cœur battit à cette pensée, qui était presque trop belle pour être vraie. Je regardai un peu plus longtemps : il n'y avait aucun doute là-dessus, et bientôt il ne me restait plus qu'un minuscule ruisseau à traverser.

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Même une fois arrivé sain et sauf de l’autre côté, j’avais encore un long chemin à parcourir sur la boue et le sable avant d’atteindre un sol sec, et j’étais très fatigué. Alors, au loin devant moi, je vis un château en cuivre rouge, que je pris d’abord pour un feu. Je me dépêchai autant que je pus, et après quelques miles de marche pénible, je me présentai devant lui et le contemplai avec étonnement, car il me semblait être le bâtiment le plus merveilleux que j’avais jamais vu. Pendant que je le regardais encore, un vieil homme de grande taille s’approcha de moi, accompagné de dix jeunes hommes, tous beaux et tous aveugles de l’œil droit.

Or, à sa manière, le spectacle de dix hommes marchant ensemble, tous aveugles de l’œil droit, est aussi inhabituel que celui d’un château en cuivre, et je me demandais ce que pouvait bien signifier ce fait étrange, quand ils m’accueillirent chaleureusement et me demandèrent ce qui m’avait amené là. Je répondis que mon histoire était quelque peu longue, mais que si ils prenaient la peine de s’asseoir, je serais heureux de leur la raconter. Quand j’eus fini, les jeunes hommes me prièrent de les accompagner au château, et j’acceptai joyeusement leur invitation. Nous traversâmes ce qui me sembla un nombre infini de pièces, et arrivâmes enfin dans une grande salle, meublée de dix petits canapés bleus destinés aux dix jeunes hommes, qui servaient à la fois de lits et de chaises, et d’un autre canapé au milieu pour le vieil homme.

Comme aucun de ces canapés ne pouvait accueillir plus d’une personne, ils me prièrent de m’asseoir sur le tapis, et de ne poser aucune question sur ce que je verrais.

Au bout d'un certain temps, le vieil homme se leva et apporta le souper, que je dévorai avec appétit, car j'avais très faim. Puis l'un des jeunes hommes me supplia de raconter à nouveau mon histoire, qui les avait tous stupéfiés. Quand j'eus fini, on ordonna au vieil homme de « faire son devoir », car il était tard et ils voulaient se coucher. À ces paroles, il se leva et se rendit dans un placard, d'où il sortit dix bassins, tous recouverts d'un tissu bleu. Il en plaça un devant chacun des jeunes hommes, ainsi qu'une chandelle allumée.

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Quand les couvercles furent enlevés, je vis que les bassins étaient remplis de cendres, de poussière de charbon et de suie de lampe. Les jeunes hommes mélangèrent tout cela et se badigeaient la tête et le visage. Puis ils pleurèrent et se frappèrent la poitrine, en disant : « C'est là le fruit de la paresse et de nos mauvaises vies. »

Cette cérémonie dura presque toute la nuit, et quand elle prit fin, ils se lavèrent soigneusement, revêtirent des vêtements neufs et s'allongèrent pour dormir.

Pendant tout ce temps, je m'étais abstenu de poser des questions, bien que ma curiosité semblait presque me ronger de l'intérieur ; mais le jour suivant, quand nous sortîmes nous promener, je leur dis : « Messieurs, je dois désobéir à vos volontés, car je ne puis plus me taire. Vous ne semblez pas manquer d'esprit, et pourtant vous commettez des actions que seuls des fous seraient capables de commettre. Quoi qu'il m'arrive, je ne puis m'empêcher de demander : « Pourquoi vous badigeonnez-vous le visage de noir, et comment se fait-il que vous soyez tous aveugles d'un œil ? » » Mais ils ne répondirent que ces questions ne les concernaient pas, et qu'il valait mieux pour moi de garder le silence.

Durant cette journée, nous parlâmes d'autres choses, mais quand la nuit arriva et que la même cérémonie se répéta, je les suppliai avec insistance de me révéler le sens de tout cela.

« C'est pour votre propre bien, » répondit l'un des jeunes hommes, « que nous n'avons pas accédé à votre demande, et pour vous préserver de notre malheureux sort. Si, toutefois, vous souhaitez partager notre destin, nous ne tarderons plus. »

J'ai répondu que, quelles que soient les conséquences, je souhaitais voir satisfaire ma curiosité, et que j'en assumerais personnellement les conséquences. Il m'assura alors que, même si je perdais l'œil, je ne pourrais pas rester avec eux, car leur nombre était complet et ne pouvait être augmenté. Mais j'ai répondu que, bien que je sois attristé de devoir me séparer de ces honnêtes gentlemen, je ne renoncerais pas à ma résolution pour cette raison.

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Ayant entendu ma détermination, mes dix hôtes prirent alors un mouton et le tuèrent, puis me tendirent un couteau, qu'ils disaient que je trouverais utile par la suite. « Nous devons vous coudre dans cette peau de mouton », dirent-ils, « puis vous laisser. Un oiseau de taille monstrueuse, appelé un roc, apparaîtra dans les airs, vous prenant pour un mouton. Il vous saisira et vous emportera dans le ciel, mais n'ayez crainte, car il vous ramènera sain et sauf au sol et vous déposera au sommet d'une montagne. Une fois au sol, coupez la peau avec le couteau et jetez-la. Dès que le roc vous verra, il s'envolera de peur, mais vous devez continuer à marcher jusqu'à atteindre un château recouvert de plaques d'or, parsemé de bijoux. Entrez hardiment par la porte, qui est toujours ouverte, mais ne nous demandez pas de vous raconter ce que nous avons vu ou ce qui nous est arrivé là-bas, car vous apprendrez cela par vous-même.

Nous pouvons seulement dire que cela nous a coûté à chacun notre œil droit, et nous impose une pénitence nocturne. »

Après que les jeunes gentlemen eurent pris la peine de me coudre dans la peau de mouton, ils me laissèrent et se retirèrent dans la salle. Au bout de quelques minutes, le roc apparut et me porta jusqu'au sommet de la montagne dans ses énormes griffes, aussi légérement que si j'avais été une plume, car cet immense oiseau blanc est si fort qu'il est connu pour transporter même un éléphant jusqu'à son nid dans les collines.

Dès que mes pieds ont touché le sol, j’ai sorti mon couteau et coupé les fils qui me liaient, et la vue de moi, vêtue de mes habits propres, a tellement alarmé le roc qu’il a déployé ses ailes et s’est envolé. Je me suis alors mise à la recherche du château.

Je l’ai trouvé après avoir erré pendant une demi-journée, et je n’aurais jamais pu imaginer quelque chose d’aussi glorieux. La porte donnait sur une cour carrée, dans laquelle s’ouvraient une centaine de portes, dont quatre-vingt-dix-neuf étaient en bois rare et une en or. Par chacune de ces portes, j’entrevis de splendides jardins ou de riches entrepôts.

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En entrant par l’une des portes qui était ouverte, je me suis retrouvée dans une vaste salle où quarante jeunes femmes, magnifiquement vêtues et d’une beauté parfaite, étaient assises. Dès qu’elles m’ont vue, elles se sont levées et ont prononcé des paroles de bienvenue, allant même jusqu’à me forcer à prendre place sur un siège plus élevé que le leur, alors que ma place légitime était à leurs pieds. Sans se contenter de cela, l’une m’a apporté de splendides vêtements, tandis qu’une autre remplissait un bassin d’eau parfumée et me la versait sur les mains, et les autres s’affairaient à préparer des rafraîchissements. Après avoir mangé et bu les mets les plus délicats et les vins les plus rares, les femmes se sont rassemblées autour de moi et m’ont suppliée de leur raconter toutes mes aventures.

Lorsque j’ai fini de parler, la nuit était tombée, et les femmes ont illuminé le château avec une quantité de cierges si prodigieuse que même le jour n’aurait pu être plus lumineux. Nous nous sommes alors assises pour un souper composé de fruits secs et de douceurs, après quoi certaines ont chanté et d’autres ont dansé. J’étais tellement bien amusée que je n’ai pas remarqué comment le temps passait, mais à un moment donné, l’une des femmes s’est approchée et m’a informée qu’il était minuit, et que, comme je devais être fatiguée, elle allait me conduire dans la chambre qui avait été préparée pour moi. Puis, me souhaitant bonne nuit, elle m’a laissée dormir.

J'ai passé les trente-neuf jours suivants à peu près de la même manière que les premiers, mais à la fin de cette période, les dames se sont présentées (comme c'était leur coutume) dans ma chambre un matin pour me demander comment j'avais dormi ; et au lieu d'avoir l'air joyeuses et souriantes, elles étaient en larmes. « Prince, » dirent-elles, « nous devons vous quitter, et jamais il n'a été aussi difficile de nous séparer de l'un de nos amis. Très probablement, nous ne vous reverrons jamais, mais si vous faites preuve d'une maîtrise de soi suffisante, peut-être pourrons-nous encore espérer une rencontre. »

« Mesdames, » répondis-je, « quelle est la signification de ces paroles étranges ? Je vous prie de me le dire. »

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« Sachez donc, » répondit l'une d'elles, « que nous sommes toutes des princesses — chacune la fille d'un roi. Nous vivons ensemble dans ce château, de la manière que vous avez vue, mais à la fin de chaque année, des devoirs secrets nous appellent ailleurs pendant une période de quarante jours. Le moment est maintenant venu ; mais avant de partir, nous vous laisserons nos clés, afin que vous n'ayez pas à vous ennuyer pendant notre absence. Il y a cependant une chose que nous vous demandons. Ne vous aventurez à ouvrir que la Porte d'Or, si vous tenez à votre paix intérieure et au bonheur de votre vie. Une fois cette porte déverrouillée, nous devrons vous dire adieu pour toujours. »

En pleurant, je les assurai de ma prudence, et après m'avoir tendrement étreinte, elles s'en allèrent.

Chaque jour, j'ouvrais deux ou trois portes nouvelles, et chacune contenait derrière elle tant de choses curieuses que je n'avais aucune chance de m'ennuyer, malgré tout le regret que je ressentais à l'absence des dames. Parfois, c'était un verger dont les fruits surpassaient de loin en grosseur ceux qui poussaient dans le jardin de mon père. Parfois, c'était un jardin planté de roses, de jasmins, de narcisses, de jacinthes et d'anémones, ainsi que de mille autres fleurs dont je ne connaissais pas les noms. Ou bien, c'était une volière remplie de toutes sortes d'oiseaux chanteurs, ou un trésor regorgeant de pierres précieuses ; mais quoi que je voyais, tout était parfait dans son genre.

Trente-neuf jours s’écoulèrent plus rapidement que je n’aurais pu l’imaginer, et le lendemain matin les princesses devaient retourner au château. Mais hélas ! J’avais exploré chaque recoin, à l’exception de la pièce fermée par la Porte d’Or, et je n’avais plus rien pour me distraire. Je restai longtemps devant ce lieu interdit, contemplant sa beauté ; puis une heureuse inspiration me vint : puisque j’avais déverrouillé la porte, il n’était pas nécessaire d’entrer dans la chambre. Il me suffirait de rester dehors et d’observer les merveilles cachées qui s’y trouvaient peut-être.

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Contredisant ainsi ma propre conscience, je tournai la clé, et une odeur se dégagea qui, bien qu’agréable, me submergea complètement, et je tombai évanoui au seuil. Au lieu d’être averti par cet incident, dès que je repris mes esprits, je me rendis à l’extérieur pendant quelques instants pour dissiper les effets du parfum, puis entrai hardiment. Je me trouvai dans une vaste salle voûtée, éclairée par des cierges, parfumée à l’aloès et à l’ambre gris, posés dans des chandeliers dorés, tandis que des lampes en or et en argent pendaient du plafond.

Bien que des objets d’une rare facture fussent empilés autour de moi, je ne leur accordai guère attention, tant j’étais frappé par un grand cheval noir qui se trouvait dans un coin, l’animal le plus beau et le mieux formé que j’avais jamais vu. Sa selle et son bridon étaient en or massif, curieusement ouvragés ; un côté de sa mangeoire était rempli de blé et de sésame, et l’autre de roseau. J’amenai l’animal à l’extérieur, puis je sautai sur son dos, secouant les rênes en même temps ; mais comme il ne bougea pas d’un pouce, je le touchai légèrement avec un fouet que j’avais ramassé dans son écurie. Dès qu’il sentit le coup, il déploya ses ailes (que je n’avais pas remarquées auparavant) et s’envola avec moi droit vers le ciel.

Lorsqu’il eut atteint une prodigieuse hauteur, il se précipita vers la terre et atterrit sur la terrasse d’un château, me secouant violemment de la selle en même temps, et me donnant un coup de queue si fort qu’il me fit perdre l’œil droit.

À moitié étourdi par tout ce qui m'était arrivé, je me levai, pensant, en même temps, à ce qui était arrivé aux dix jeunes hommes, et regardant le cheval qui s'élevait vers les nuages. Je quittai la terrasse et me promenai jusqu'à ce que j'atteigne une salle, que je savais être celle d'où le roc m'avait emporté, à cause des dix canapés bleus contre le mur.

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Les dix jeunes hommes n'étaient pas présents lorsque j'entrai pour la première fois, mais ils arrivèrent peu après, accompagnés du vieil homme. Ils me saluèrent cordialement et déplorèrent mon malheur, bien qu'ils n'en attendissent rien d'autre. « Tout ce qui vous est arrivé, disaient-ils, nous l'avons aussi subi, et nous aurions encore pu jouir du même bonheur si nous n'avions pas ouvert la Porte d'Or pendant l'absence des princesses. Vous n'avez pas été plus sages que nous, et vous avez subi le même châtiment. Nous serions heureux de vous accueillir parmi nous, pour accomplir la même pénitence que nous, mais nous vous avons déjà dit que cela est impossible. Partez donc d'ici et allez à la Cour de Bagdad, où vous rencontrerez celui qui peut décider de votre destin. » Ils me indiquèrent le chemin à suivre, et je les quittai.

En chemin, je me faisi raser la barbe et les sourcils, et revêtis l'habit d'un Calender. J'ai fait un long voyage, mais je suis arrivé ce soir dans la ville, où j'ai rencontré à la porte mes frères Calenders, qui, comme moi, étaient des étrangers. Nous nous regardions avec étonnement, car nous étions tous aveugles du même œil, mais nous n'avions pas le loisir de discuter longuement de nos malheurs communs. Nous n'avions que le temps de venir ici implorer les faveurs que vous avez bien voulu nous accorder.

Il termina, et c'était au tour de Zobeida de parler : « Allez où vous voudrez, » dit-elle, s'adressant aux trois. « Je vous pardonne à tous, mais vous devez partir immédiatement de cette maison. »