Le Notaire de Périgueux

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Vous devez savoir, messieurs, qu'il y a quelques années vivait dans la ville de Périgueux un honnête notaire, descendant d'une famille très ancienne et fort déchue, et occupant l'une de ces vieilles maisons battues par les intempéries qui rappellent l'époque de votre grand-père. C'était un homme d'un caractère paisible et inoffensif ; père de famille, bien qu'il n'en fût pas le chef, car dans cette famille c'était la poule qui faisait la loi sur le coq, et les voisins, lorsqu'ils parlaient du notaire, haussaient les épaules et s'exclamaient : « Pauvre type ! Il a besoin de se faire tailler les talons. » Bref, vous me comprenez, messieurs, il était dominé par sa femme.

Ne trouvant pas de paix à la maison, il la chercha ailleurs, comme il était tout naturel qu'il le fasse, et finit par découvrir un lieu de repos bien éloigné des soucis et des bruits de la vie domestique. C'était un petit café-estaminet situé à une courte distance de la ville, où il se rendait tous les soirs pour fumer sa pipe, boire de l'eau sucrée et jouer à son jeu favori, le domino. Là, il rencontrait les bons compagnons qu'il aimait le plus, écoutait toutes les rumeurs du jour, riait lorsqu'il était de bonne humeur, trouvait de la consolation lorsqu'il était triste, et pouvait toujours exprimer ses opinions sans craindre d'être contredit par une objection catégorique.

Or, le meilleur ami du notaire était un négociant en claret et en cognac, qui vivait à environ une lieue de la ville et passait toujours ses soirées à l'estaminet. C'était un homme gros et corpulent, issu d'une famille de race gasconne pure, et dont le père était un acteur comique quelque peu réputé dans son milieu. Il ne se distinguait par rien d'autre que par son bon humeur, son amour des cartes et une forte tendance à tester la qualité de ses propres liqueurs en les comparant à celles vendues ailleurs.

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Comme les mauvaises fréquentations corrompent les bonnes mœurs, les mauvaises habitudes du négociant en vin finirent par s'imposer insensiblement au respectable notaire, et avant qu'il s'en rende compte, il se trouva sevré du domino et de l'eau sucrée et accroc au piquet et au vin épicé. Il arrivait en effet assez souvent qu'après une longue séance à l'estaminet, les deux amis devenaient si chaleureux qu'ils perdaient une bonne demi-heure à la porte à discuter amicalement de qui devait raccompagner l'autre chez lui.

Bien que ce mode de vie convenait assez bien au tempérament lent et phlématique du négociant en vins, il commença bientôt à faire des ravages sur la constitution plus sensible du notaire et finit par déséquilibrer complètement son système nerveux. Il perdit l’appétit, devint maigre et hagard, et ne put plus dormir. Des légions de démons bleus le hantaient jour et nuit, et la nuit, d’étranges visages apparaissaient à travers les rideaux de son lit, et le cauchemar grondait à son oreille. Plus il s’aggravait, plus il fumait et buvait, et plus il fumait et buvait — bien sûr, plus il s’aggravait. Sa femme, tantôt furieuse, tantôt suppliante, le sermonnait en vain. Elle rendait la maison insupportable pour lui ; il se réfugia à la taverne. Elle brisa ses pipes à longue tige contre les andirons ; il en adopta une à courte tige, qu’il portait dans sa poche de gilet pour la protéger.

Ainsi, le malheureux notaire s’enfonça progressivement dans la déchéance. Entre ses mauvaises habitudes et ses problèmes familiaux, il devint complètement déprimé. Il imaginait qu’il allait mourir et souffrait, l’un après l’autre, de toutes les maladies qui peuvent frapper l’homme mortel. Chaque douleur aiguë était un symptôme alarmant ; chaque malaise après le dîner un signe certain d’une maladie mortelle. En vain ses amis tentèrent de le raisonner, puis de le faire rire pour le détourner de ses étranges caprices ; car quand l’humour ou la raison ont-ils jamais guéri une imagination malade ? Sa seule réponse fut : « Oh ! Laissez-moi tranquille ; je sais mieux que vous ce qui me fait mal. »

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Eh bien, messieurs, les choses en étaient à ce point que, un après-midi de décembre, alors qu’il se morfondait dans son bureau, enveloppé d’un manteau, une casquette sur la tête et les pieds enfouis dans une paire de pantoufles en fourrure, un cabriolet s’arrêta devant la porte, et des coups de marteau entendus à l’extérieur le tirèrent de sa sombre rêverie. C’était un message de son ami, le négociant en vins, qui avait été soudain pris d’une fièvre violente et, son état ne cessant de s’aggraver, avait envoyé en toute hâte chercher le notaire pour rédiger son dernier testament. Le cas était urgent et ne souffrait ni excuse ni délai, si bien que le notaire, se bandant le visage avec un mouchoir et se revêtant jusqu’au menton, monta dans le cabriolet et se laissa conduire, non sans de sombres pressentiments et de graves inquiétudes, jusqu’à la maison du négociant en vins.

Arrivé sur place, il trouva tout dans la plus grande confusion. En entrant dans la maison, il se heurta au pharmacien, qui descendait l’escalier le visage aussi long qu’un bras, et quelques pas plus loin il rencontra la gouvernante — car le négociant en vins était un vieil homme célibataire — qui courrait çà et là, se tordant les mains de peur que le pauvre homme ne meure sans avoir fait son testament. Il atteignit bientôt la chambre de son ami malade et le trouva se tortiller dans une crise de fièvre, appelant à haute voix un verre d’eau froide. Le notaire secoua la tête ; il considérait cela comme un symptôme fatal, car depuis dix ans, le négociant en vins souffrait d’une sorte d’hydrophobie qui semblait soudainement l’avoir quitté.

Lorsque le malade vit qui se trouvait à son chevet, il tendit la main et s’exclama :

« Ah ! mon cher ami, êtes-vous enfin arrivé ? Vous voyez que tout est fini pour moi. Vous êtes arrivé juste à temps pour rédiger ce... ce passeport. Ah, grand diable ! Comme il fait chaud ici ! Eau ! Eau ! Eau ! Personne ne veut-il me donner une goutte d’eau froide ? »

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Comme l’affaire était urgente, le notaire ne perdit pas un instant à préparer ses documents, et en peu de temps, le dernier testament du négociant en vins fut rédigé selon les règles, le notaire guidant la main du malade alors qu’il griffonnait sa signature en bas de page.

Au fur et à mesure que la soirée avançait, le négociant en vin devenait de plus en plus ivre, et finit par tomber dans une sorte de délire, mêlant dans ses divagations incohérentes les paroles du Credo et du Paternoster au jargon des tavernes et des tables de jeu.

"Attention ! Attention ! Voilà, maintenant — Credo in — pop ! ting-a-ling-ling ! Donnez-moi un peu de ça. Cent-é-dize ! Eh bien, vieux tavernier, ce vin est empoisonné — Je connais vos ruses ! — Sanctam ecclesiam Catholicam — Eh bien, eh bien, nous verrons. Imbécile ! Avoir une tierce majeure et un sept de cœur, et rejeter le sept ! Par saint Antoine, capot ! Tu es ivre — ha ! ha ! Je te l'avais dit. Je savais très bien — là — là — ne m'interromps pas — Carnis resurrectionem et vitam eternam ! "

Avec ces paroles sur les lèvres, le pauvre marchand de vin expira. Pendant ce temps, le notaire était assis, terrassé par la peur, près du feu, horrifié par la scène effroyable qui se déroulait devant lui, et cherchant de temps en temps à reprendre courage avec un verre de cognac. Ses craintes étaient déjà aiguisées, et l'idée de contagion traversait son esprit sans cesse. Pour apaiser ces pensées de mauvais augure, il alluma sa pipe et commença à se préparer à rentrer chez lui. À ce moment-là, l'apothicaire se tourna vers lui et dit :

« Quelle période malsaine ! Cette maladie semble se propager. »

« Quelle maladie ? » s'exclama le notaire, surpris.

« Deux sont morts hier, et trois aujourd'hui », poursuivit l'apothicaire, sans répondre à la question. « Quelle période malsaine, monsieur ! Vraiment. »

« Mais de quelle maladie s'agit-il ? Quelle maladie a emporté mon ami ici si soudainement ? »

« Quelle maladie ? Eh bien, la scarlatine, bien sûr. »

« Et est-ce contagieux ? »

« Certainement. »

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« Alors je suis un homme mort ! » s'exclama le notaire, glissant sa pipe dans la poche de son gilet et commençant à marcher de long en large dans la pièce, désespéré. « Je suis un homme mort ! Ne me mentez pas, maintenant — ne le faites pas, voulez-vous ? Quels sont — quels sont les symptômes ? »

« Une douleur brûlante et aiguë dans le côté droit », dit l'apothicaire.

« Oh, quel fou j'ai été de venir ici ! »

En vain la gouvernante et l'apothicaire tentèrent de le calmer. Il n'était pas un homme avec qui l'on puisse raisonner. Il répondit qu'il connaissait mieux sa constitution qu'eux et insista pour rentrer chez lui sans délai. Malheureusement, le véhicule dans lequel il était arrivé était retourné en ville, et tout le quartier était endormi. Que fallait-il faire ? Rien d'autre au monde que de prendre le cheval de l'apothicaire, qui était attelé à la porte, attendant patiemment la volonté de son maître.

Eh bien, messieurs, comme il n'y avait pas de remède, notre notaire monta sur ce cheval maigrichon et se mit en route pour son retour chez lui. La nuit était froide et venteuse, et le vent lui fouettait directement les dents. Au-dessus de lui, les nuages de plomb se déplaçaient çà et là, et à travers eux, la lune qui venait de se lever semblait se balancer et dériver comme un canot dans la houle — tantôt engloutie dans une énorme vague de nuages, tantôt portée sur son flanc et arrosée d'une brume argentée. Les arbres au bord de la route gémissaient d'un bruit de mauvais augure, et devant lui s'étendaient trois miles mortels, semés de mille périls imaginaires.

Obéissant au fouet et aux éperons, le cheval bondissait en avant par à-coups, tantôt s'envolant dans un galop formidable, tantôt se contentant d'un long et dur trot, tandis que le cavalier, accablé par les symptômes de la maladie et de funestes pressentiments de mort, l'incitait comme s'il fuyait devant la peste.

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De cette manière, grâce à des sifflements, des cris et des coups de fouet à droite et à gauche, un mile des trois fatidiques fut franchi en toute sécurité. Les appréhensions du notaire s'étaient apaisées au point qu'il permit même au pauvre cheval de marcher en montée, mais ces appréhensions resurgirent soudain avec une violence décuplée à cause d'une vive douleur au côté droit qui semblait le transpercer comme une aiguille.

« C'est enfin arrivé ! » gémit l'homme terrifié. « Que le ciel ait pitié de moi, le plus grand des pécheurs ! Et dois-je mourir dans un fossé, après tout ? Hé ! Lève-toi ! Lève-toi ! »

Et le cheval et le cavalier s'en allèrent à toute vitesse — hâte-vite — de colline en colline — haletant et soufflant comme un tourbillon. À chaque bond, la douleur au côté du cavalier semblait s'intensifier. Au début, c'était une petite pointe comme la piqûre d'une aiguille, puis elle s'étendit jusqu'à la taille d'une pièce de demi-franc, puis elle couvrit une surface aussi grande que la paume de votre main. La douleur le gagnait rapidement. Le pauvre homme gémit à haute voix de douleur ; plus vite et plus vite, le cheval filait sur le sol gelé ; plus loin et plus loin, la douleur se répandait sur son côté. Pour compléter ce tableau lugubre, la tempête commença — la neige se mêlait à la pluie. Mais la neige, la pluie et le froid n'avaient rien d'effrayant pour lui, car bien que ses bras et ses jambes soient figés comme des stalactites, il ne le sentait pas.

Le symptôme fatal le gagnait ; il était condamné à mourir — non pas de froid, mais de scarlatine !

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Enfin, il ne sait comment, plus mort que vivant, il atteignit la porte de la ville. Une bande de chiens mal élevés qui serenaient au coin de la rue, voyant le notaire défiler, se joignirent aux cris et aux hurlements et se mirent à courir en aboyant et en hurlant à ses talons. Il était maintenant tard dans la nuit, et seulement ici et là une lampe solitaire clignotait depuis un étage supérieur. Mais le notaire continua, par cette rue puis par celle-là, jusqu'à enfin atteindre sa propre porte. Il y avait une lumière dans la chambre de sa femme. La bonne femme s'approcha de la fenêtre, alarmée par ces frappes, ces hurlements et ce cliquetis à sa porte à une heure aussi tardive de la nuit.

« Laissez-moi entrer ! Laissez-moi entrer ! Vite ! Vite ! » s'exclama-t-il, presque à bout de souffle de terreur et de fatigue.

« Qui êtes-vous pour venir déranger une femme seule à cette heure de la nuit ? » cria une voix aiguë venue d'en haut. « Retournez à vos affaires et laissez les gens tranquilles dormir. »

« Oh, diable, diable ! Descendez et laissez-moi entrer ! Je suis votre mari. Ne reconnaissez-vous pas ma voix ? Vite, je vous en prie, car je meurs ici dans la rue ! »

Après quelques instants d'attente et quelques paroles de parloir, la porte s'ouvrit, et le notaire entra dans sa maison, le visage pâle et hagard, et aussi raide et droit qu'un fantôme. Entièrement couvert d'une armure de glace, la lumière de la lampe se reflétant sur lui, il ressemblait à un chevalier errant vêtu d'acier. Mais à un endroit, son armure était brisée. Sur son côté droit se trouvait une tache circulaire aussi large que la couronne de votre chapeau, et aussi noire !

« Ma chère épouse ! » s'exclama-t-il, avec plus de tendresse qu'il n'en avait montré depuis de nombreuses années, « donnez-moi une chaise. Mes heures sont comptées. Je suis un homme mort ! »

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Alarmée par ces exclamations, sa femme lui ôta son manteau. Quelque chose tomba de dessous et fut brisé en morceaux sur le foyer. C'était la pipe du notaire ! Il posa sa main sur son côté, et, hélas ! elle était nue jusqu'à la peau ! Le manteau, le gilet et le linge étaient complètement brûlés, et il y avait sur son côté une ampoule aussi large que votre tête !

Le mystère fut bientôt expliqué, symptômes et tout. Le notaire avait mis sa pipe dans sa poche sans en avoir secoué les cendres ! Et ainsi s'achève mon histoire.