Der Notar von Périgueux

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Sie müssen wissen, meine Herren, dass vor einigen Jahren in der Stadt Périgueux ein ehrlicher Notar lebte, der Nachkomme einer sehr alten und verarmten Familie und Bewohner eines jener alten, vom Wetter gezeichneten Häuser, die einen an die Zeit Ihres Großvaters erinnern. Er war ein Mann von unauffälliger, ruhiger Art; Familienvater, wenn auch nicht der Kopf der Familie, denn in jener Familie war es die Henne, die über den Hahn herrschte, und die Nachbarn, wenn sie über den Notar sprachen, zuckten mit den Schultern und riefen: „Armer Kerl! Seine Sporen brauchen Schärfung.“ Kurz gesagt, Sie verstehen mich, meine Herren: Er war ein Weichei.

Nun, da er zu Hause keinen Frieden fand, suchte er ihn woanders, wie es für ihn ganz natürlich war, und entdeckte schließlich einen Ort der Ruhe, fernab der Sorgen und Lärme des häuslichen Lebens. Dies war ein kleines Café-Estaminet etwas außerhalb der Stadt, wohin er jeden Abend ging, um seine Pfeife zu rauchen, Zuckerwasser zu trinken und sein Lieblingsspiel, Domino, zu spielen. Dort traf er die guten Kameraden, die er am meisten liebte, hörte all das herumlaufende Gerede des Tages, lachte, wenn er fröhlich war, fand Trost, wenn er traurig war, und gab jederzeit seinen Meinungen Ausdruck, ohne zu befürchten, von einer plattem Widerspruch unterbrochen zu werden.

Nun war der Notars bester Freund ein Händler für Rotwein und Cognac, der etwa eine Meile außerhalb der Stadt wohnte und seine Abende stets im Estaminet verbrachte. Er war ein kräftiger, korpulenter Kerl, der aus reinblütiger Gasconner Abstammung stammte und dessen Vater ein komischer Schauspieler war, der in seiner Art durchaus einen gewissen Ruf genoss. Er zeichnete sich durch nichts aus außer seiner guten Laune, seiner Liebe zum Kartenspiel und einer starken Neigung, die Qualität seiner eigenen Spirituosen zu prüfen, indem er sie mit denen verglich, die an anderen Orten verkauft wurden.

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Wie schlechte Gesellschaft gute Manieren verdirbt, so übten die schlechten Gewohnheiten des Weinhändlers unmerklich ihren Einfluss auf den ehrenwerten Notar aus, und ehe er es bemerkte, war er von Domino und Zuckerwasser abgeneigt und süchtig nach Piquet und gewürztem Wein. Tatsächlich kam es nicht selten vor, dass die beiden Freunde nach einer langen Runde im Estaminet so innig miteinander waren, dass sie eine volle halbe Stunde vor der Tür in freundschaftlicher Auseinandersetzung verbrachten, wer von beiden den anderen nach Hause begleiten sollte.

Obwohl dieser Lebensstil dem trägen, phlegmatischen Temperament des Weinhändlers gut genug entsprach, begann er bald, dem empfindlicheren Gemüt des Notars schwer zu schaffen zu machen und brachte sein Nervensystem schließlich völlig aus dem Gleichgewicht. Er verlor den Appetit, wurde dünn und hager und konnte nicht schlafen. Legionen blauer Teufel verfolgten ihn tagsüber, und nachts spähten seltsame Gesichter durch seine Bettvorhänge, und der Albtraum schnorte ihm ins Ohr. Je schlimmer es ihm ging, desto mehr rauchte und trank er, und je mehr er rauchte und trank – warum, das versteht sich von selbst – desto schlimmer ging es ihm.

Seine Frau wechselte zwischen Wutausbrüchen, Ermahnungen und Bitten, doch alles war vergeblich. Sie machte das Haus für ihn zu heiß; er floh in die Taverne. Sie zerbrach seine langen Pfeifen an den Feuerstellen; er nahm sich eine kurze zu, die er zur Sicherheit in der Tasche seiner Weste trug.

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So verfiel der unglückliche Notar allmählich dem Verfall. Zwischen seinen schlechten Gewohnheiten und seinen häuslichen Sorgen war er völlig niedergeschlagen. Er glaubte, er würde sterben, und litt nacheinander an allen Krankheiten, die jemals den sterblichen Menschen befallen hatten. Jeder stechende Schmerz war ein alarmierendes Symptom; jedes unruhige Gefühl nach dem Abendessen ein sicherer Hinweis auf eine tödliche Krankheit. Vergeblich versuchten seine Freunde, ihn zu überzeugen und ihn dann mit Lachen von seinen seltsamen Launen abzubringen; denn wann haben schon Scherz oder Vernunft eine kranke Fantasie geheilt? Seine einzige Antwort war: „Oh, lasst mich doch in Ruhe; ich weiß besser als ihr, was mich plagt.“

Nun denn, meine Herren, befanden sich die Dinge in diesem Zustand, als eines Nachmittags im Dezember, während er in seinem Büro saß und vor sich hin schmollte, in einen Mantel gehüllt, mit einer Mütze auf dem Kopf und den Füßen in einem Paar gefütterter Hausschuhe, ein Cabriolet vor der Tür anhielt, und ein lautes Klopfen von draußen ihn aus seiner düsteren Träumerei aufriss. Es war eine Nachricht von seinem Freund, dem Weinhändler, der plötzlich von einem heftigen Fieber befallen worden war und, da sein Zustand immer schlimmer wurde, nun in größter Eile nach dem Notar gesandt hatte, um sein letztes Testament aufzusetzen. Der Fall war dringend und ließ weder Entschuldigung noch Verzögerung zu, so dass der Notar, sich ein Taschentuch um das Gesicht bindend und bis zum Kinn zugeknöpft, in das Cabriolet stieg und sich, wenngleich nicht ohne düstere Vorahnungen und Ängste im Herzen, zum Haus des Weinhändlers fahren ließ.

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Als er ankam, fand er alles in größter Verwirrung vor. Beim Betreten des Hauses stieß er auf den Apotheker, der mit einem Gesicht, das so lang war wie ein Arm, die Treppe hinunterkam, und wenige Schritte weiter traf er die Haushälterin – denn der Weinhändler war ein alter Junggeselle – die auf und ab lief und sich die Hände wringte aus Angst, der gute Mann könnte sterben, ohne sein Testament aufgesetzt zu haben. Bald erreichte er die Kammer seines kranken Freundes und fand ihn, wie er in einem Fieberanfall hin und her geworfen wurde und laut nach einem Schluck kaltem Wasser rief. Der Notar schüttelte den Kopf; er hielt dies für ein tödliches Symptom, denn seit zehn Jahren litt der Weinhändler unter einer Art Hydrophobie, die ihn nun scheinbar plötzlich verlassen hatte.

Als der Kranke sah, wer an seinem Bett stand, streckte er die Hand aus und rief aus:

„Ah! Mein lieber Freund, bist du endlich gekommen? Du siehst, es ist alles vorbei mit mir. Du bist gerade noch rechtzeitig angekommen, um jenes ... jenes Passierschein für mich aufzusetzen. Ach, grand diable! Wie heiß es hier ist! Wasser! Wasser! Wasser! Will mir niemand einen Tropfen kaltes Wasser geben?“

Da der Fall dringend war, zögerte der Notar keinen Augenblick, seine Papiere bereitzulegen, und in kurzer Zeit war das letzte Testament des Weinhändlers in ordnungsgemäßer Form aufgesetzt, wobei der Notar die Hand des Kranken führte, als dieser unten auf dem Blatt seine Unterschrift krabbelte.

Als der Abend voranschritt, wurde der Weinhändler immer schlimmer, und schließlich geriet er in einen delirischen Zustand, in dem er in seinem zusammenhanglosen Geplapper Auszüge aus dem Credo und dem Vaterunser mit dem Jargon der Kneipe und des Kartentisches vermengte.

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„Vorsicht! Vorsicht! Da, jetzt – Credo in – pop! ting-a-ling-ling! Gebt mir etwas davon. Cent-é-dize! Warum, du alter Wirt, dieser Wein ist vergiftet – ich kenne deine Tricks! – Sanctam ecclesiam Catholicam – Nun, nun, wir werden sehen. Imbecile! Eine Tierce-Major und eine Sieben von Herzen zu haben und dann die Sieben wegzuwerfen! Bei St. Antonius, capot! Du bist betrunken – ha! ha! Das habe ich dir doch gesagt. Ich wusste es sehr wohl – da – da – unterbrich mich nicht – Carnis resurrectionem et vitam eternam!“

Mit diesen Worten auf den Lippen verstarb der arme Weinhändler. Inzwischen saß der Notar zusammengesunken vor dem Feuer, entsetzt über die furchtbare Szene, die sich vor ihm abspielte, und versuchte ab und zu, seinen Mut mit einem Glas Cognac zu stärken. Schon waren seine Ängste wach, und der Gedanke an eine Ansteckung schwebte immer wieder durch seinen Geist. Um diese Gedanken böser Art zu vertreiben, zündete er seine Pfeife an und begann, sich auf die Heimreise vorzubereiten. In jenem Augenblick wandte sich der Apotheker an ihn und sagte:

„Schreckliche, krankhafte Zeit, diese! Die Krankheit scheint sich auszubreiten.“

„Welche Krankheit?“, rief der Notar überrascht aus.

„Zwei starben gestern, und drei heute“, fuhr der Apotheker fort, ohne die Frage zu beantworten. „Sehr krankhafte Zeit, Sir – sehr.“

„Aber welche Krankheit ist es? Welche Krankheit hat meinen Freund hier so plötzlich dahin gerafft?“

„Welche Krankheit? Warum, Scharlachfieber, gewiss.“

„Und ist es ansteckend?“

„Gewiss.“

„Dann bin ich ein toter Mann!“, rief der Notar aus, steckte seine Pfeife in die Tasche seiner Weste und begann, verzweifelt im Zimmer auf und ab zu gehen. „Ich bin ein toter Mann! Betrügt mich jetzt nicht – tut es nicht, ja? Was – was sind die Symptome?“

„Ein scharfer, brennender Schmerz in der rechten Seite“, sagte der Apotheker.

„Oh, was für ein Narr war ich, hierher zu kommen!“

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Vergebens versuchten die Haushälterin und der Apotheker, ihn zu beruhigen. Er war kein Mann, mit dem man vernünftig reden konnte. Er antwortete, er kenne seine eigene Konstitution besser als sie, und bestand darauf, unverzüglich nach Hause zu gehen. Unglücklicherweise war das Fahrzeug, in dem er gekommen war, in die Stadt zurückgekehrt, und die ganze Nachbarschaft schlief bereits. Was war zu tun? Es blieb nichts anderes übrig, als das Pferd des Apothekers zu nehmen, das vor der Tür angeleint geduldig auf den Willen seines Herrn wartete.

Nun denn, meine Herren, da es kein anderes Mittel gab, bestieg unser Notar dieses dünnbeinige Tier und machte sich auf den Heimweg. Die Nacht war kalt und stürmisch, und der Wind wehte ihm direkt ins Gesicht. Über ihm trieben die bleiernen Wolken hin und her, und durch sie schien der neu aufgegangene Mond zu taumeln und zu treiben wie ein Boot in den Brandwellen – nun verschluckt von einer riesigen Wolkenwelle, nun auf deren Brust gehoben und mit silbernem Schaum bespritzt. Die Bäume am Straßenrand stöhnten mit einem Ton, der böses Omen verhieß, und vor ihm lagen drei tödliche Meilen, gesäumt von tausend imaginären Gefahren.

Gehorsam gegenüber Peitsche und Sporn galoppierte das Tier in Schüben vorwärts, nun in einem gewaltigen Galopp davonrasend, nun wieder zu einem langen, harten Trab entschleunigend, während der Reiter, von Krankheitssymptomen und furchtbaren Todesahnungen erfüllt, ihn antrieb, als ob er vor der Pestilenz flohen würde.

Auf diese Weise wurde durch Pfeifen, Schreien und Schlagen rechts und links eine Meile der fatalen drei sicher zurückgelegt. Die Ängste des Notars hatten sich soweit gelegt, dass er dem armen Pferd sogar erlaubte, den Hügel hinaufzulaufen, doch diese Ängste wurden plötzlich mit zehnfacher Gewalt wieder erweckt durch einen scharfen Schmerz in der rechten Seite, der ihn zu durchbohren schien wie eine Nadel.

„Es hat mich endlich ergriffen!“, stöhnte der angstgeplagte Mann. „Möge der Himmel mir, dem größten Sünder, gnädig sein! Und muss ich nun doch in einer Misere sterben? He! Steh auf! Steh auf!“

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Und los galoppierten Pferd und Reiter mit voller Geschwindigkeit – hin und her – den Berg hinauf und hinunter – atemlos und außer Puste wie ein Wirbelwind. Bei jedem Sprung schien der Schmerz in der Seite des Reiters zuzunehmen. Zunächst war es nur ein kleiner Punkt, wie der Stich einer Nadel, dann breite er sich aus bis zur Größe einer halben Franc-Münze und schließlich bedeckte er einen Bereich, so groß wie die Handfläche. Der Schmerz überwand ihn immer schneller. Der arme Mann stöhnte laut vor Schmerzen; immer schneller galoppierte das Pferd über den gefrorenen Boden; immer weiter breite sich der Schmerz über seine Seite aus. Um das düstere Bild zu vervollständigen, brach ein Sturm los – Schnee vermischte sich mit Regen. Doch Schnee, Regen und Kälte bedeuteten ihm nichts, denn obwohl seine Arme und Beine zu Eisstacheln erstarrt waren, spürte er es nicht.

Das tödliche Symptom hatte ihn ergriffen; er war zum Tode verurteilt – nicht vor Kälte, sondern an Scharlachfieber!

Schließlich erreichte er, er wusste nicht wie, mehr tot als lebendig, das Stadttor. Eine Horde ungezogener Hunde, die an einer Straßenecke ihr Liedchen trällerten, sah den Notar vorbeihuschen und schlossen sich dem Lärm und dem Geschrei an, bellend und winselnd liefen sie ihm auf die Fersen. Es war inzwischen spät in der Nacht, und nur hier und da schimmerte aus einem oberen Stockwerk eine einzelne Lampe. Doch der Notar ging weiter, diese Straße hinunter und jene hinauf, bis er schließlich vor seine eigene Tür kam. In der Schlafkammer seiner Frau brannte ein Licht. Die gute Frau kam ans Fenster, beunruhigt über das Klopfen, das Heulen und das Krachen an ihrer Tür so spät in der Nacht.

„Lasst mich herein! Lasst mich herein! Schnell! Schnell!“ rief er, fast außer Atem vor Schrecken und Müdigkeit.

„Wer seid ihr, die ihr eine einsame Frau zu dieser Stunde der Nacht stört?“, schrie eine scharfe Stimme von oben. „Geht euren Wegen und lasst ruhige Leute schlafen.“

„Oh, Teufel, Teufel! Kommt herunter und lasst mich herein! Ich bin euer Ehemann. Kennen ihr meine Stimme nicht? Schnell, ich flehe euch an, denn ich sterbe hier auf der Straße!“

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Nach einigem Verzögerungszeitraum und einigen weiteren Worten des Verhandelns wurde die Tür geöffnet, und der Notar trat in sein Haus, bleich und zerzaust im Aussehen und so steif und gerade wie ein Geist. Ganzkörperlich in eine eisene Rüstung gehüllt, sah er im Licht der Lampe aus wie ein fahrender Ritter in Stahlpanzer. Doch an einer Stelle war seine Rüstung gebrochen. An seiner rechten Seite befand sich ein kreisförmiger Fleck, so groß wie die Krone Ihres Hutes, und etwa ebenso schwarz!

„Meine liebe Frau!“, rief er mit mehr Zärtlichkeit, als er sie seit vielen Jahren gezeigt hatte, „reichen Sie mir einen Stuhl. Meine Stunden sind gezählt. Ich bin ein toter Mann!“

Alarmiert durch diese Ausrufe zog seine Frau ihm den Mantel aus. Etwas fiel darunter heraus und wurde auf dem Herd zu Bruch geschlagen. Es war die Pfeife des Notars! Er legte seine Hand an seine Seite, und siehe da: sie war bis auf die Haut frei! Mantel, Weste und Unterwäsche waren vollständig durchgebrannt, und an seiner Seite befand sich eine Blase, so groß wie Ihr Kopf!

Das Rätsel war bald gelöst, Symptom und alles. Der Notar hatte seine Pfeife in die Tasche gesteckt, ohne die Asche herauszuklopfen! Und so endet meine Geschichte.