Beauté Et La Bête

Il était une fois, dans un pays lointain, un marchand qui avait été si chanceux dans tout ce qu'il entreprenait qu'il était très, très riche. Il avait six fils et six filles, et avec tout cet argent, il pouvait leur donner tout ce qu'ils voulaient, ce à quoi ils étaient habitués.

Mais un jour, une chose terrible arriva. Leur maison prit feu et brûla entièrement, avec tous les beaux meubles, livres, tableaux, or, argent et objets précieux qui s'y trouvaient. Et ce n'était que le début de leurs malheurs. Leur père, qui avait été si chanceux jusqu'alors, perdit soudain tous ses navires en mer, soit à cause des pirates, des tempêtes ou du feu. Puis il apprit que les gens en qui il avait confiance dans des pays lointains avaient été malhonnêtes. Et enfin, de très riche qu'il était, il devint très, très pauvre.

Tout ce qui lui restait, c'était une petite maison dans un endroit isolé, à au moins cent milles de la ville où ils vivaient autrefois. Ils durent y déménager, et les enfants furent très tristes de quitter leur ancienne vie derrière eux.

Au début, les filles espéraient que leurs amis, qui avaient été si nombreux quand ils étaient riches, les laisseraient rester dans leurs maisons maintenant qu'ils n'en avaient plus. Mais ils découvrirent bientôt qu'ils étaient seuls, et leurs anciens amis disaient même que leurs malheurs étaient de leur faute pour avoir été si extravagants.

Personne ne proposa de les aider. Ils n'eurent donc d'autre choix que d'aller au cottage, qui se dressait au milieu d'une forêt sombre et semblait être l'endroit le plus triste de la terre.

Comme ils étaient trop pauvres pour avoir des serviteurs, les filles durent travailler dur, comme des fermières. Les garçons travaillaient aux champs pour gagner leur vie. Vêtues de vêtements grossiers et vivant simplement, les filles ne cessèrent jamais de regretter le luxe et le plaisir de leur ancienne vie.

Seule la plus jeune essaya d'être courageuse et joyeuse. Elle avait été tout aussi triste que les autres quand les ennuis étaient arrivés, mais elle redevint vite heureuse et essaya de tirer le meilleur parti des choses. Elle réconforta son père et ses frères et essaya de faire danser et chanter ses sœurs avec elle.

Mais elles ne voulaient pas, et parce qu'elle n'était pas aussi sombre qu'elles, elles disaient que cette vie misérable était tout ce qu'elle méritait. Mais elle était en réalité beaucoup plus jolie et plus intelligente qu'elles. Elle était si charmante que tout le monde l'appelait la Belle.

Après deux ans, alors qu'ils commençaient tous à s'habituer à leur nouvelle vie, quelque chose arriva pour tout bouleverser. Leur père apprit qu'un de ses navires, qu'il croyait perdu, était arrivé sain et sauf au port avec une riche cargaison.

Tous les fils et les filles crurent que leur pauvreté était finie et voulurent aller à la ville tout de suite. Mais leur père, plus prudent, leur demanda d'attendre. Même si c'était la saison des récoltes et qu'on avait besoin de lui, il décida d'y aller lui-même d'abord pour découvrir la vérité.

Seule la plus jeune fille doutait qu'ils redeviennent riches bientôt, ou du moins assez riches pour vivre confortablement dans une ville avec du divertissement et des amis. Alors ils chargèrent tous leur père de commandes de bijoux et de robes qui coûteraient une fortune.

Seule la Belle, convaincue que cela ne servirait à rien, ne demanda rien. Son père remarqua son silence et dit : « Et que dois-je te rapporter, la Belle ?

»

« La seule chose que je souhaite, c'est te voir rentrer sain et sauf », répondit-elle.

Mais cela ne fit qu'agacer ses sœurs, qui pensaient qu'elle les blâmait d'avoir demandé des choses si chères. Son père, cependant, fut content. Mais il pensa qu'à son âge, elle devait aimer les jolis cadeaux, alors il lui dit de choisir quelque chose.

« Eh bien, cher père », dit-elle, « puisque tu insistes, je te prie de m'apporter une rose. Je n'en ai pas vu depuis que nous sommes arrivés ici, et je les aime tant. »

Le marchand partit donc et arriva à la ville aussi vite qu'il le put. Mais il découvrit que ses anciens amis, le croyant mort, avaient partagé les biens du navire entre eux. Après six mois de difficultés et de dépenses, il était aussi pauvre qu'au début, n'ayant que assez d'argent pour payer son voyage.

Pour aggraver les choses, il dut quitter la ville par un temps terrible, si bien qu'à quelques milles de chez lui, il était presque gelé et épuisé. Même s'il savait qu'il lui faudrait des heures pour traverser la forêt, il était si impatient de rentrer qu'il décida de continuer.

Mais la nuit tomba, et la neige épaisse et le froid glacial rendirent impossible pour son cheval d'aller plus loin. Aucune maison en vue. Le seul abri qu'il put trouver fut le tronc creux d'un grand arbre, et il s'y accroupit toute la nuit, qui sembla être la nuit la plus longue de toutes.

Malgré sa fatigue, les hurlements des loups le tinrent éveillé. Quand le matin arriva enfin, les choses n'étaient pas beaucoup mieux, car la neige qui tombait avait recouvert tous les chemins, et il ne savait pas quel chemin prendre.

Finalement, il trouva une sorte de piste. Au début, elle était si rude et glissante qu'il tomba plus d'une fois, mais bientôt elle devint plus facile et le mena à une avenue d'arbres qui se terminait à un magnifique château.

Le marchand trouva très étrange qu'aucune neige ne soit tombée sur l'avenue, qui était pleine d'orangers chargés de fleurs et de fruits. Quand il atteignit la première cour, il vit un escalier d'agate. Il monta et traversa plusieurs pièces magnifiquement meublées.

L'air chaud le ranima, et il eut très faim. Mais il semblait n'y avoir personne dans tout ce vaste et grand palais pour demander à manger. Un silence profond régnait partout. Enfin, fatigué d'errer dans des pièces et des halls vides, il s'arrêta dans une pièce plus petite que les autres.

Un feu vif brûlait, et un canapé était rapproché de lui. Pensant que cela devait être pour quelqu'un qui allait venir, il s'assit pour attendre, et tomba bientôt dans un profond sommeil.

Quand sa faim extrême le réveilla plusieurs heures plus tard, il était toujours seul. Mais une petite table avec un bon dîner avait été rapprochée de lui. Comme il n'avait pas mangé depuis vingt-quatre heures, il se mit à manger tout de suite, espérant pouvoir bientôt remercier son aimable hôte, quel qu'il soit.

Mais personne n'apparut. Même après un autre long sommeil, dont il se réveilla complètement reposé, il n'y avait aucun signe de qui que ce soit, bien qu'un nouveau repas de petits gâteaux délicats et de fruits l'attendait sur la petite table à son coude. Étant naturellement timide, le silence commença à le terrifia.

Il décida de chercher encore dans toutes les pièces, mais ce fut en vain. Pas un serviteur en vue. Il n'y avait aucun signe de vie dans le palais ! Il commença à se demander quoi faire et s'amusa à prétendre que tous les trésors qu'il voyait étaient à lui, pensant à comment il les partagerait entre ses enfants.

Puis il descendit dans le jardin. Bien qu'en hiver partout ailleurs, ici le soleil brillait, les oiseaux chantaient, les fleurs s'épanouissaient, et l'air était doux et parfumé. Le marchand fut ravi par tout ce qu'il voyait et entendait et se dit :

« Tout cela doit être destiné à moi. Je vais aller chercher mes enfants tout de suite pour partager ces délices. »

Même s'il avait eu froid et était fatigué en arrivant, il avait emmené son cheval à l'écurie et l'avait nourri. Maintenant, il pensa le seller pour le voyage de retour, et il tourna vers le chemin de l'écurie.

Le chemin avait une haie de roses de chaque côté, et le marchand pensa n'avoir jamais vu ni senti de si belles fleurs. Elles lui rappelèrent sa promesse à la Belle, et il s'arrêta et venait de cueillir une rose pour la lui apporter quand il fut surpris par un bruit étrange derrière lui.

Se retournant, il vit une terrible Bête, qui semblait très en colère et dit d'une voix effrayante :

« Qui t'a dit que tu pouvais cueillir mes roses ? N'était-ce pas assez que je t'ai laissé entrer dans mon palais et que je t'ai été gentil ? Est-ce ainsi que tu montres ta gratitude, en volant mes fleurs ? Ta grossièreté ne restera pas impunie. »

Le marchand, terrifié par ces paroles furieuses, laissa tomber la rose fatale, tomba à genoux et cria : « Pardonne-moi, noble seigneur. Je suis vraiment reconnaissant pour ton hospitalité, qui fut si généreuse que je ne pouvais pas imaginer que tu te fâcherais contre moi pour avoir pris une si petite chose qu'une rose. » Mais la colère de la Bête ne diminua pas.

« Tu es prompt aux excuses et aux flatteries », cria-t-elle, « mais cela ne te sauvera pas de la mort que tu mérites. »

« Hélas ! » pensa le marchand, « si seulement ma fille savait dans quel danger sa rose m'a plongé ! »

Dans le désespoir, il se mit à raconter à la Bête tous ses malheurs et la raison de son voyage, sans oublier de mentionner la demande de la Belle.

« Une rançon de roi aurait à peine acheté tout ce que mes autres filles ont demandé », dit-il. « Mais j'ai pensé que je pouvais au moins apporter à la Belle sa rose. Veuille me pardonner, car je n'avais aucune intention de nuire. »

La Bête réfléchit un moment, puis dit d'un ton moins furieux :

« Je te pardonnerai à une condition : que tu me donnes une de tes filles. »

« Ah ! » s'écria le marchand. « Si j'étais assez cruel pour sauver ma propre vie au prix de l'un de mes enfants, quelle excuse pourrais-je invoquer pour l'amener ici ? »

« Aucune excuse ne sera nécessaire », répondit la Bête. « Si elle vient, elle doit venir volontairement. Aucune autre condition ne sera acceptée. Vois si l'une d'elles est assez courageuse et t'aime assez pour venir sauver ta vie. »

« Tu sembles être un honnête homme, donc je te fais confiance pour rentrer chez toi. Je te donne un mois pour voir si une de tes filles reviendra avec toi et restera ici, afin que tu puisses être libre. »

« Si aucune d'elles n'est prête, tu devras revenir seul, après avoir dit adieu pour toujours, car alors tu m'appartiendras. Et ne pense pas pouvoir te cacher de moi, car si tu manques à ta parole, je viendrai te chercher ! » ajouta la Bête d'un air sinistre.

Le marchand accepta cette proposition, bien qu'il ne pensât pas vraiment qu'aucune de ses filles puisse être persuadée de venir. Il promit de revenir à la date convenue. Puis, impatient d'échapper à la présence de la Bête, il demanda la permission de partir tout de suite. Mais la Bête dit qu'il ne pouvait pas partir avant le lendemain.

« Alors tu trouveras un cheval prêt pour toi », dit-elle. « Maintenant, va manger ton souper et attends mes ordres. »

Le pauvre marchand, plus mort que vif, retourna dans sa chambre. Le souper le plus délicieux était déjà servi sur la petite table devant un feu flamboyant. Mais il était trop terrifié pour manger et ne goûta que quelques plats, craignant que la Bête se fâche s'il n'obéissait pas.

Quand il eut fini, il entendit un grand bruit dans la pièce voisine, ce qui signifiait que la Bête arrivait. Comme il ne pouvait pas s'échapper, la seule chose à faire était de paraître aussi courageux que possible. Alors, quand la Bête apparut et demanda brusquement s'il avait bien mangé, le marchand répondit humblement que oui, grâce à la bonté de son hôte.

Puis la Bête le prévint de se souvenir de leur accord et de préparer sa fille à ce qui l'attendait.

« Ne te lève pas demain », ajouta-t-elle, « jusqu'à ce que tu voies le soleil et entendes une cloche d'or sonner. Alors tu trouveras ton petit-déjeuner t'attendant ici, et le cheval que tu dois monter sera prêt dans la cour. Il te ramènera aussi quand tu reviendras avec ta fille dans un mois. Adieu. Porte une rose à la Belle, et souviens-toi de ta promesse ! »

Le marchand fut trop content quand la Bête s'en alla. Bien qu'il ne pût dormir de tristesse, il se coucha jusqu'au lever du soleil. Puis, après un petit-déjeuner rapide, il alla cueillir la rose de la Belle et monta son cheval, qui l'emporta si vite qu'en un instant il perdit de vue le palais. Il était encore plongé dans des pensées sombres quand le cheval s'arrêta à la porte du cottage.

Ses fils et ses filles, qui avaient été très inquiets de sa longue absence, accoururent à sa rencontre, impatients d'entendre les nouvelles. Le voyant sur un cheval splendide et enveloppé dans un manteau riche, ils crurent que le voyage s'était bien passé.

Il cacha d'abord la vérité, disant seulement tristement à la Belle en lui donnant la rose :

« Voici ce que tu m'as demandé de t'apporter. Tu sais peu ce que cela a coûté. »

Mais cela les rendit si curieux que bientôt il leur raconta toute son aventure du début à la fin. Alors ils furent tous très malheureux. Les filles pleurèrent bruyamment sur leurs espoirs perdus, et les garçons dirent que leur père ne devait pas retourner à ce terrible château et commencèrent à planifier comment tuer la Bête si elle venait le chercher.

Mais leur père leur rappela qu'il avait promis de revenir. Alors les filles furent très en colère contre la Belle et dirent que c'était toute sa faute. Si elle avait demandé quelque chose de raisonnable, cela ne serait jamais arrivé. Elles se plaignirent amèrement qu'elles devaient souffrir pour sa folie.

La pauvre Belle, très affligée, leur dit :

« J'ai certes causé ce trouble, mais je t'assure que je l'ai fait innocemment. Qui aurait pu deviner que demander une rose en plein été causerait tant de misère ? Mais puisque j'ai fait le mal, il est juste que j'en souffre. Alors je retournerai avec mon père pour tenir sa promesse. »

Au début, personne ne voulait en entendre parler. Son père et ses frères, qui l'aimaient tendrement, dirent que rien ne les ferait la laisser partir. Mais la Belle était déterminée. À mesure que le moment approchait, elle partagea ses quelques biens entre ses sœurs et dit adieu à tout ce qu'elle aimait.

Quand le jour fatal arriva, elle encouragea et réconforta son père alors qu'ils montaient le cheval qui l'avait ramené. Le cheval semblait voler plutôt que galoper, mais si doucement que la Belle n'eut pas peur.

En effet, elle aurait apprécié la promenade si elle n'avait pas été inquiète de ce qui allait arriver à la fin. Son père essaya encore de la persuader de retourner, mais en vain. Pendant qu'ils parlaient, la nuit tomba.

Puis, à leur grande surprise, de merveilleuses lumières colorées commencèrent à briller tout autour, et de superbes feux d'artifice flamboyèrent devant eux. Toute la forêt fut illuminée et même agréablement chaude, bien qu'il ait fait très froid auparavant. Cela dura jusqu'à ce qu'ils atteignent l'avenue des orangers, où des statues tenaient des torches flamboyantes.

Quand ils approchèrent du palais, ils virent qu'il était éclairé du toit au sol, et une musique douce jouait depuis la cour. « La Bête doit avoir très faim », dit la Belle en essayant de rire, « si elle fait une telle célébration pour l'arrivée de sa proie. »

Mais malgré son inquiétude, elle ne put s'empêcher d'admirer toutes les merveilles qu'elle voyait.

Le cheval s'arrêta au pied des marches menant à la terrasse. Quand ils démontèrent, son père la conduisit dans la petite pièce où il avait été auparavant. Là, ils trouvèrent un feu magnifique brûlant et la table joliment dressée avec un délicieux souper.

Le marchand savait que c'était pour eux, et la Belle, un peu moins effrayée maintenant qu'elle avait traversé tant de pièces sans voir la Bête, fut heureuse de manger, car la longue promenade l'avait rendue très affamée. Mais ils avaient à peine fini qu'ils entendirent les pas de la Bête approcher. La Belle s'accrocha à son père, terrifiée, et sa peur augmenta encore en voyant à quel point il était effrayé. Mais quand la Bête apparut vraiment, bien qu'elle tremblât à sa vue, elle fit un grand effort pour cacher sa peur et la salua poliment.

Cela plut visiblement à la Bête. Après l'avoir regardée, elle dit d'un ton qui aurait pu terrifier le cœur le plus courageux, bien qu'elle ne semblât pas en colère :

« Bonsoir, vieil homme. Bonsoir, la Belle. »

Le marchand était trop terrifié pour répondre, mais la Belle répondit doucement, « Bonsoir, Bête. »

« Es-tu venue volontairement ? » demanda la Bête. « Seras-tu heureuse de rester ici quand ton père partira ? »

La Belle répondit courageusement qu'elle était tout à fait prête à rester.

« Je suis contente de toi », dit la Bête. « Puisque tu es venue de ton plein gré, tu peux rester. Quant à toi, vieil homme », ajouta-t-elle en se tournant vers le marchand, « au lever du soleil demain, tu partiras. Quand la cloche sonnera, lève-toi vite et mange ton petit-déjeuner, et tu trouveras le même cheval attendant pour te ramener chez toi. Mais souviens-toi, tu ne dois jamais t'attendre à revoir mon palais.

»

Puis se tournant vers la Belle, elle dit :

« Emmène ton père dans la pièce voisine, et aide-le à choisir tout ce que tu penses que tes frères et sœurs aimeraient avoir. Tu y trouveras deux malles de voyage. Remplis-les aussi pleines que possible. C'est juste que tu leur envoies quelque chose de précieux comme souvenir de toi. »

Puis elle s'en alla en disant : « Adieu, la Belle ; adieu, vieil homme. » Bien que la Belle fût très triste du départ de son père, elle craignit de désobéir aux ordres de la Bête. Ils allèrent dans la pièce voisine, qui avait des étagères et des armoires tout autour. Ils furent très surpris par les richesses qu'elle contenait.

Il y avait des robes splendides dignes d'une reine, avec tous les ornements assortis. Quand la Belle ouvrit les armoires, elle fut éblouie par les bijoux magnifiques empilés sur chaque étagère. Après avoir choisi une énorme quantité qu'elle divisa entre ses sœurs—elle fit des piles de merveilleuses robes pour chacune—elle ouvrit le dernier coffre, qui était plein d'or.

« Je pense, père », dit-elle, « puisque l'or te sera plus utile, que nous ferions mieux de retirer les autres choses et de remplir les malles d'or. » Ils firent donc cela. Mais plus ils mettaient, plus il semblait y avoir de place. Enfin, ils remirent tous les bijoux et les robes qu'ils avaient sortis, et la Belle ajouta même plus de bijoux qu'elle ne pouvait en porter à la fois. Et pourtant, les malles n'étaient pas trop pleines, mais elles étaient si lourdes qu'un éléphant n'aurait pas pu les porter !

« La Bête se moquait de nous ! » s'écria le marchand. « Elle a dû faire semblant de nous donner tout cela, sachant que je ne pouvais pas l'emporter. »

« Attends et voyons », répondit la Belle. « Je ne peux pas croire qu'elle ait voulu nous tromper. Tout ce que nous pouvons faire, c'est les attacher et les laisser prêtes. »

Ils firent donc cela et retournèrent dans la petite pièce, où, à leur surprise, le petit-déjeuner était prêt. Le marchand mangea avec un bon appétit, car la générosité de la Bête lui fit penser qu'il pourrait bientôt revenir voir la Belle.

Mais elle était sûre que son père partait pour toujours, alors elle fut très triste quand la cloche sonna nettement une deuxième fois, les avertissant qu'il était temps de se séparer. Ils descendirent dans la cour, où deux chevaux attendaient : un chargé des deux malles, et l'autre pour qu'il monte.

Ils grattaient le sol, impatients de partir. Le marchand dut dire un adieu précipité à la Belle, et dès qu'il fut monté, il partit si vite qu'elle le perdit de vue en un instant. Alors la Belle se mit à pleurer et retourna tristement dans sa propre chambre.

Elle eut bientôt très sommeil, et comme elle n'avait rien de mieux à faire, elle s'allongea et s'endormit instantanément. Puis elle rêva qu'elle se promenait au bord d'un ruisseau bordé d'arbres, se lamentant sur son triste sort, quand un jeune prince, plus beau que quiconque elle n'avait jamais vu, avec une voix qui allait droit au cœur, vint et lui dit : « Ah ! la Belle !

Tu n'es pas aussi malheureuse que tu le penses. Ici, tu seras récompensée pour tout ce que tu as souffert ailleurs. Chaque souhait sera exaucé. Essaie seulement de me trouver, peu importe comment je suis déguisé, car je t'aime tendrement, et en me rendant heureux, tu trouveras ton propre bonheur.

Sois aussi fidèle que belle, et nous n'aurons plus rien à désirer. »

« Que puis-je faire, Prince, pour te rendre heureux ? » dit la Belle.

« Sois seulement reconnaissante », répondit-il, « et ne te fie pas trop à tes yeux. Et surtout, ne m'abandonne pas avant de m'avoir sauvé de ma cruelle misère. »

Après cela, elle pensa être dans une pièce avec une dame majestueuse et belle, qui lui dit :

« Chère la Belle, essaie de ne pas regretter ce que tu as laissé derrière toi, car tu es destinée à un sort meilleur. Ne te laisse pas tromper par les apparences. »

La Belle trouva ses rêves si intéressants qu'elle ne fut pas pressée de se réveiller. Mais bientôt l'horloge la réveilla en appelant doucement son nom douze fois. Alors elle se leva et trouva sa coiffeuse installée avec tout ce qu'elle pouvait désirer. Quand elle eut fini de se préparer, elle trouva le dîner l'attendant dans la pièce voisine. Mais le dîner ne prend pas longtemps quand on est seul, et bientôt elle s'assit confortablement au coin d'un canapé et commença à penser au charmant Prince qu'elle avait vu dans son rêve.

« Il a dit que je pouvais le rendre heureux », se dit la Belle. « Il semble donc que cette horrible Bête le tienne prisonnier. Comment puis-je le libérer ? Je me demande pourquoi ils m'ont tous deux dit de ne pas me fier aux apparences. Je ne comprends pas. Mais après tout, ce n'était qu'un rêve, alors pourquoi devrais-je m'inquiéter ? Je ferais mieux d'aller trouver quelque chose à faire pour m'amuser.

»

Elle se leva donc et commença à explorer certaines des nombreuses pièces du palais.

La première pièce dans laquelle elle entra était tapissée de miroirs. La Belle se vit reflétée partout et pensa n'avoir jamais vu une pièce aussi charmante. Puis un bracelet suspendu à un lustre attira son attention. Quand elle le décrocha, elle fut très surprise de voir qu'il contenait un portrait de son admirateur inconnu, exactement comme elle l'avait vu dans son rêve.

Avec grand plaisir, elle glissa le bracelet à son bras et continua vers une galerie de tableaux, où elle trouva bientôt un portrait du même beau Prince, grandeur nature et si bien peint qu'en l'étudiant, il sembla lui sourire gentiment.

S'arrachant enfin du portrait, elle passa dans une pièce qui contenait tous les instruments de musique du monde. Elle s'amusa longtemps à en essayer quelques-uns et à chanter jusqu'à ce qu'elle fût fatiguée.

La pièce suivante était une bibliothèque, et elle vit tout ce qu'elle avait toujours voulu lire, ainsi que tout ce qu'elle avait lu. Il lui semblait qu'une vie entière ne suffirait même pas à lire les noms des livres, tant il y en avait.

À ce moment, il commençait à faire sombre, et des bougies dans des chandeliers de diamant et de rubis commencèrent à s'allumer seules dans chaque pièce.

La Belle trouva son souper servi exactement quand elle le voulait, mais elle ne vit personne ni n'entendit un son. Bien que son père l'ait prévenue qu'elle serait seule, elle commença à trouver cela plutôt ennuyeux.

Mais bientôt elle entendit la Bête venir et se demanda en tremblant si elle voulait la manger tout de suite.

Cependant, elle n'avait pas l'air féroce du tout et dit seulement d'une voix bourrue : « Bonsoir, la Belle. » Elle répondit gaiement et réussit à cacher sa peur. Puis la Bête lui demanda comment elle s'était amusée, et elle lui raconta toutes les pièces qu'elle avait vues.

Puis il demanda si elle pensait pouvoir être heureuse dans son palais. La Belle répondit que tout était si beau qu'il serait bien difficile de la contenter si elle ne pouvait pas être heureuse. Après environ une heure de conversation, la Belle commença à penser que la Bête n'était pas aussi terrible qu'elle l'avait imaginé au début. Puis il se leva pour partir et dit de sa voix bourrue :

« M'aimes-tu, la Belle ? Veux-tu m'épouser ? »

« Oh ! Que dois-je dire ? » s'écria la Belle, craignant de mettre la Bête en colère en refusant.

« Dis "oui" ou "non" sans crainte, » répondit-il.

« Oh ! Non, la Bête, » dit la Belle à la hâte.

« Puisque tu ne veux pas, bonsoir, la Belle, » dit-il.

Et elle répondit : « Bonsoir, la Bête, » très contente que son refus ne l'ait pas contrarié. Après son départ, elle se coucha bientôt et s'endormit, rêvant de son Prince inconnu. Elle crut qu'il venait et lui disait :

« Ah ! La Belle, pourquoi es-tu si cruelle envers moi ? Je crains d'être condamné à être malheureux encore bien longtemps. »

Puis ses rêves changèrent, mais le charmant Prince apparut dans tous. Quand le matin vint, sa première pensée fut de regarder le portrait pour voir s'il lui ressemblait vraiment, et elle trouva que oui, certainement.

Ce matin-là, elle décida de s'amuser dans le jardin. Le soleil brillait, et toutes les fontaines jouaient. Mais elle fut surprise de constater que chaque endroit lui était familier. Bientôt elle arriva au ruisseau où poussaient les myrtes, où elle avait rencontré le Prince pour la première fois dans son rêve.

Cela lui fit penser encore plus qu'il devait être retenu prisonnier par la Bête. Quand elle fut fatiguée, elle retourna au palais et trouva une nouvelle pièce pleine de matériaux pour toutes sortes d'ouvrages—des rubans pour faire des nœuds et des soies pour faire des fleurs.

Il y avait aussi une volière pleine d'oiseaux rares, si apprivoisés qu'ils volèrent vers la Belle dès qu'ils la virent et se perchèrent sur ses épaules et sa tête.

« Jolies petites créatures, » dit-elle, « comme je souhaiterais que votre cage soit plus près de ma chambre pour pouvoir souvent vous entendre chanter ! »

Comme elle disait cela, elle ouvrit une porte et trouva, à son grand plaisir, qu'elle menait dans sa propre chambre, bien qu'elle l'ait cru de l'autre côté du palais.

Il y avait plus d'oiseaux dans une pièce plus loin—des perroquets et des cacatoès qui parlaient. Ils saluèrent la Belle par son nom. Elle les trouva si divertissants qu'elle en emporta un ou deux dans sa chambre, et ils lui parlèrent pendant qu'elle prenait son souper.

Après cela, la Bête lui fit sa visite habituelle et posa les mêmes questions qu'avant. Puis avec un « bonsoir » bourru, il partit, et la Belle alla se coucher pour rêver de son mystérieux Prince. Les jours passèrent rapidement avec différents divertissements.

Au bout d'un moment, la Belle trouva une autre chose étrange dans le palais qui lui plaisait souvent quand elle était fatiguée d'être seule. Il y avait une pièce qu'elle n'avait pas beaucoup remarquée ; elle était vide, sauf que sous chaque fenêtre se trouvait une chaise très confortable.

La première fois qu'elle regarda par la fenêtre, il sembla qu'un rideau noir l'empêchait de voir quoi que ce soit dehors. Mais la deuxième fois qu'elle entra dans la pièce, se sentant fatiguée, elle s'assit dans l'une des chaises. Aussitôt, le rideau se tira, et une pantomime très amusante se joua devant elle.

Il y avait des danses, des lumières colorées, de la musique et de jolies robes. Tout était si gai que la Belle était ravie. Après cela, elle essaya les sept autres fenêtres à tour de rôle, et chacune montrait un divertissement nouveau et surprenant. Ainsi, la Belle ne se sentit plus jamais seule.

Chaque soir après le souper, la Bête venait la voir, et toujours avant de dire bonsoir, il demandait de sa voix terrible :

« La Belle, veux-tu m'épouser ? »

Et il sembla à la Belle, maintenant qu'elle le comprenait mieux, que quand elle disait « Non, la Bête, » il s'en allait assez triste. Mais ses heureux rêves du beau jeune Prince lui firent bientôt oublier la pauvre Bête. La seule chose qui la contrariait était d'être constamment avertie de se méfier des apparences, de laisser guider son cœur, non ses yeux, et beaucoup d'autres choses déroutantes que, malgré tous ses efforts, elle ne pouvait comprendre.

Ainsi les choses continuèrent pendant longtemps, jusqu'à ce qu'enfin, heureuse comme elle l'était, la Belle commença à désirer revoir son père et ses frères et sœurs. Un soir, la voyant triste, la Bête demanda ce qui n'allait pas. La Belle n'avait plus peur de lui. Maintenant elle savait qu'il était vraiment doux malgré son apparence féroce et sa voix effrayante. Elle répondit donc qu'elle désirait revoir sa maison. En entendant cela, la Bête parut tristement affligée et s'écria misérablement.

« Ah ! La Belle, as-tu le cœur de quitter une malheureuse Bête comme moi ? Que veux-tu de plus pour être heureuse ? Est-ce parce que tu me hais que tu veux t'enfuir ? »

« Non, chère Bête, » répondit doucement la Belle. « Je ne te hais pas, et je serais très désolée de ne plus jamais te revoir. Mais je désire revoir mon père. Laisse-moi partir seulement deux mois, et je promets de revenir vers toi et de rester pour le reste de ma vie. »

La Bête, qui avait soupiré tristement pendant qu'elle parlait, répondit alors :

« Je ne peux rien te refuser, même si cela me coûte la vie. Prends les quatre coffres que tu trouveras dans la pièce à côté de la tienne, et remplis-les de tout ce que tu souhaites emporter avec toi.

Mais souviens-toi de ta promesse et reviens quand les deux mois seront écoulés, ou tu pourrais le regretter, car si tu ne reviens pas à temps, tu trouveras ta fidèle Bête morte. Tu n'auras pas besoin d'un char pour te ramener.

Dis simplement au revoir à tous tes frères et sœurs la veille de ton départ, et quand tu iras te coucher, tourne cette bague à ton doigt et dis fermement : « Je souhaite retourner à mon palais et revoir ma Bête. » Bonsoir, la Belle.

Ne crains rien, dors paisiblement, et bientôt tu reverras ton père. »

Dès que la Belle fut seule, elle se hâta de remplir les coffres de toutes les choses rares et précieuses qu'elle voyait. Ce n'est que lorsqu'elle fut fatiguée d'y entasser des choses qu'ils semblèrent pleins.

Puis elle se coucha, mais put à peine dormir de joie. Quand enfin elle commença à rêver de son bien-aimé Prince, elle fut triste de le voir couché sur un talus herbeux, triste et fatigué, à peine lui-même.

« Qu'y a-t-il ? » s'écria-t-elle.

Il la regarda avec reproche et dit : « Comment peux-tu me demander cela, cruelle ? Ne me laisses-tu pas peut-être à ma mort ? »

« Ah ! Ne sois pas si triste, » s'écria la Belle. « Je vais seulement assurer mon père que je suis en sécurité et heureuse. J'ai fidèlement promis à la Bête que je reviendrai, et elle mourrait de chagrin si je ne tenais pas ma parole ! »

« Que t'importe cela ? » dit le Prince. « Sûrement tu ne t'en soucierais pas ? »

« En effet, je serais ingrate si je ne me souciais pas d'une si gentille Bête, » s'écria la Belle avec indignation. « Je mourrais pour la sauver de la douleur. Je t'assure que ce n'est pas sa faute si elle est si laide.

»

Juste alors un bruit étrange la réveilla. Quelqu'un parlait non loin. Ouvrant les yeux, elle se retrouva dans une pièce qu'elle n'avait jamais vue auparavant, qui n'était certainement pas aussi splendide que celles du palais de la Bête. Où pouvait-elle être ?

Elle se leva et s'habilla rapidement, puis vit que les coffres qu'elle avait emballés la veille étaient tous dans la pièce. Pendant qu'elle se demandait par quelle magie la Bête les avait amenés, elle et eux, dans cet endroit étrange, elle entendit soudain la voix de son père.

Elle se précipita dehors et le salua joyeusement. Ses frères et sœurs étaient tous émerveillés de la voir, car ils ne s'attendaient jamais à la revoir. Ils lui posèrent d'innombrables questions. Elle avait aussi beaucoup à entendre sur ce qui s'était passé pendant son absence et sur le voyage de retour de son père.

Mais quand ils apprirent qu'elle n'était venue que pour peu de temps et qu'elle devait ensuite retourner au palais de la Bête pour toujours, ils s'écrièrent bruyamment. Puis la Belle demanda à son père ce qu'il pensait que ses étranges rêves pouvaient signifier et pourquoi le Prince la suppliait de ne pas se fier aux apparences.

Après avoir réfléchi, il répondit :

« Tu me dis toi-même que la Bête, si effrayante soit-elle, t'aime tendrement et mérite ton amour et ta gratitude pour sa douceur et sa bonté. Je pense que le Prince veut te faire comprendre que tu devrais le récompenser en faisant comme il le souhaite, malgré sa laideur. »

La Belle ne put s'empêcher de voir que cela semblait très probable. Pourtant, quand elle pensait à son cher Prince, qui était si beau, elle ne se sentait pas du tout encline à épouser la Bête. En tout cas, pendant deux mois elle n'avait pas à décider.

Elle pouvait s'amuser avec ses sœurs. Mais bien qu'elles fussent maintenant riches et vécussent de nouveau en ville et eussent beaucoup d'amis, la Belle trouva que rien ne l'amusait beaucoup. Elle pensait souvent au palais, où elle avait été si heureuse, surtout parce qu'à la maison elle ne rêvait jamais une seule fois de son cher Prince, et elle se sentait assez triste sans lui.

Puis ses sœurs semblaient s'être habituées à être sans elle et la trouvaient même plutôt gênante. Aussi n'aurait-elle pas été désolée quand les deux mois furent écoulés, sauf pour son père et ses frères, qui la suppliaient de rester et semblaient si tristes à l'idée de son départ qu'elle n'avait pas le courage de dire au revoir.

Chaque jour, en se levant, elle avait l'intention de le dire le soir, et quand le soir venait, elle remettait encore à plus tard. Jusqu'à ce qu'enfin elle fit un rêve triste qui l'aida à décider. Elle rêva qu'elle errait sur un sentier solitaire dans les jardins du palais quand elle entendit des gémissements qui semblaient venir de quelques buissons cachant l'entrée d'une caverne.

Courant rapidement pour voir ce qui se passait, elle trouva la Bête couchée sur le côté, comme mourante. Il lui reprocha faiblement d'être la cause de sa souffrance. Au même moment, une dame majestueuse apparut et dit très sérieusement :

« Ah ! La Belle, vous arrivez juste à temps pour lui sauver la vie. Voyez ce qui arrive quand on ne tient pas ses promesses ! Si vous aviez retardé d'un jour de plus, vous l'auriez trouvé mort. »

La Belle fut si terrifiée par ce rêve que le lendemain matin elle annonça qu'elle rentrerait immédiatement. Ce soir-là même, elle dit au revoir à son père et à tous ses frères et sœurs. Dès qu'elle fut au lit, elle tourna sa bague à son doigt et dit fermement : « Je souhaite retourner à mon palais et revoir ma Bête, » comme on le lui avait dit.

Puis elle s'endormit instantanément et ne se réveilla qu'en entendant l'horloge dire « La Belle, la Belle » douze fois de sa voix musicale, ce qui lui apprit aussitôt qu'elle était de retour au palais. Tout était comme avant, et ses oiseaux étaient si contents de la revoir ! Mais la Belle pensa qu'elle n'avait jamais connu une si longue journée, car elle était si impatiente de revoir la Bête qu'il lui semblait que l'heure du souper ne viendrait jamais.

Mais quand elle vint et que la Bête n'apparut pas, elle fut vraiment effrayée. Après avoir écouté et attendu longtemps, elle courut dans le jardin pour le chercher. De long en large sur les allées et les avenues courut la pauvre Belle, l'appelant en vain.

Personne ne répondit, et pas une trace de lui ne put-elle trouver. Jusqu'à ce qu'enfin, assez fatiguée, elle s'arrêtât pour se reposer une minute et vit qu'elle se trouvait en face du sentier ombragé qu'elle avait vu dans son rêve.

Elle s'y précipita, et bien sûr, il y avait la caverne, et dedans gisait la Bête—endormie, pensa la Belle. Toute contente de l'avoir trouvé, elle courut et caressa sa tête, mais à son horreur, il ne bougea pas et n'ouvrit pas les yeux.

« Oh ! Il est mort ; et c'est toute ma faute, » dit la Belle, pleurant amèrement.

Mais alors, le regardant de nouveau, elle pensa qu'il respirait encore. Ayant rapidement apporté de l'eau de la fontaine la plus proche, elle lui en aspergea le visage, et à son grand plaisir, il commença à reprendre vie.

« Oh ! La Bête, comme tu m'as fait peur ! » s'écria-t-elle. « Je n'avais jamais su combien je t'aimais jusqu'à l'instant où j'ai craint d'arriver trop tard pour te sauver la vie. »

« Peux-tu vraiment aimer une si laide créature que moi ? » dit la Bête faiblement. « Ah ! La Belle, tu n'es arrivée qu'à temps. Je mourais parce que je pensais que tu avais oublié ta promesse. Mais retourne maintenant te reposer. Je te reverrai tout à l'heure. »

La Belle, qui s'était à moitié attendue à ce qu'il soit fâché contre elle, fut rassurée par sa voix douce et retourna au palais, où le souper l'attendait. Ensuite, la Bête entra comme d'habitude et parla du temps qu'elle avait passé avec son père, demandant si elle s'était amusée et s'ils avaient tous été contents de la voir.

La Belle répondit poliment et prit beaucoup de plaisir à lui raconter tout ce qui s'était passé. Et quand enfin vint le moment pour lui de partir et qu'il demanda, comme il l'avait si souvent fait auparavant : « La Belle, veux-tu m'épouser ? »

Elle répondit doucement : « Oui, chère Bête. »

Comme elle parlait, une lueur de lumière jaillit devant les fenêtres du palais. Des feux d'artifice pétaradaient et des coups de fusil éclataient, et à travers l'avenue des orangers, en lettres toutes faites de lucioles, était écrit : « Vive le Prince et sa Fiancée. »

Se tournant pour demander à la Bête ce que tout cela pouvait signifier, la Belle trouva qu'il avait disparu, et à sa place se tenait son bien-aimé Prince depuis longtemps ! Au même moment, on entendit les roues d'un char sur la terrasse, et deux dames entrèrent dans la pièce. L'une d'elles, la Belle reconnut comme la dame majestueuse qu'elle avait vue dans ses rêves. L'autre était aussi si grande et si royale que la Belle ne savait laquelle saluer en premier.

Mais celle qu'elle connaissait déjà dit à sa compagne :

« Eh bien, Reine, voici la Belle, qui a eu le courage de délivrer votre fils du terrible enchantement. Ils s'aiment, et seul votre consentement à leur mariage est nécessaire pour les rendre parfaitement heureux. »

« Je consens de tout mon cœur, » s'écria la Reine. « Comment pourrai-je jamais assez vous remercier, charmante fille, d'avoir rendu à mon cher fils sa véritable forme ? »

Et puis elle embrassa tendrement la Belle et le Prince, qui avait cependant salué la Fée et reçu ses félicitations.

« Maintenant, » dit la Fée à la Belle, « je suppose que vous aimeriez que je fasse venir tous vos frères et sœurs pour danser à votre mariage ? »

Et c'est ce qu'elle fit. Le mariage fut célébré dès le lendemain avec la plus grande splendeur, et la Belle et le Prince vécurent heureux pour toujours.